7、吏部 ...
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“咱家这新院子，经真人这么一看，心里可就踏实多了。”
高忠仁负手立于新辟的别院中。这处宅邸是他新得的赏赐，特意请了这位如今圣眷最隆的“掌院真人”前来勘验风水，增改布局，以求聚财纳福、官运亨通。
谢砚冰谦和道：“高公洪福齐天，宅邸本就得天独厚，贫道不过略作调整，使其气机更为流通顺畅罢了。”
“真人过谦了。”高忠仁笑着摆手，随口问道，“丹枢院近日一切可好？没那些不长眼的再去找麻烦吧？”
“劳高公挂心，院内诸事顺遂。前日太医院的脉案也已研读完毕，今日正好已命人送回去了。此事还有多谢高公。”
高忠仁显然没把那点小事放在心上：“诶，小事一桩。”
谢砚冰见他似有倦色，温声问：“高公瞧着疲惫，可是近日公务繁忙所致？”
高忠仁冷哼一声：“可不是！西厂近来势大，东厂那起子人瞧着眼热，也想弄出点动静来争功！两边较着劲，底下就没个消停！偏偏钱党那帮老狐狸又处处设绊子，忙活半天，什么实在好处都捞不着！”
谢砚冰静静听着，待他说完，才若有所思道：“原是如此。难怪贫道近日夜观天象，见北斗之侧，三台星官光芒晦涩，尤其是主司铨选之下台星，摇动不明，似有浊气缠绕，难以清明。”
言罢，他又立刻敛容，谦逊垂眼：“此乃贫道一点粗浅拙见，星象虚渺，未必作得准。朝堂大事，千头万绪，贫道不敢妄言，还是莫要以此扰了高公的大计为上。”
厅内静默片刻，高忠仁眼底精光一闪，忽然哈哈一笑：“真人说笑了，你的见解，咱家向来是重视的。今日勘验风水辛苦了，回去好生歇息吧。”
待谢砚冰的身影消失在院门外，高忠仁脸上的笑意便瞬间敛去，狠厉道：“来人！”
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朱老板踉跄地走在晋阳城的夜街上，夜风一吹，胃里翻江倒海的酒液窜上喉头，他扶住冰冷的石墙，哇地一声吐了个痛快。
秽物的酸臭气弥漫开来。他喘着粗气，直起腰，在怀里掏了掏，摸出一张皱巴巴的绢纸。
事情得从二十天前的那场宴席说起。
那日，他在凝香阁包下最贵的雅间，山珍海味流水般呈上，又重金请了阁里最红的姑娘们作陪，宴请几位他好不容易才搭上线的京官。
朱老板原是外地布商，在鄞州攒下家财，便想着来天子脚下更进一步。岂料京城水深，处处讲关系、认门第，他一个外来商人，纵有千金，却连许多门槛都摸不着。
“诸位大人，请满饮此杯！往后在这京城地界，还望多多关照！”朱老板举起金樽，脸上堆着讨好的笑，一饮而尽。
那几位官员倒也给面子，酒到杯干，享受着珍馐美馔和温香软玉，言语间却总透着一股居高临下的蔑视。
一旦朱老板试图将话题引向行商、关税、货路，气氛便瞬间冷下几分，对方不是含糊其辞，便是用一种近乎怜悯的眼神看着他，仿佛在看不识趣的猴戏。
“朱老板是爽快人，哈哈，来，喝酒喝酒！”
“商事繁杂，非我等所能置喙啊……”
“士农工商，各有本分。朱老板生财有道，亦是替朝廷分忧了嘛，哈哈……”
朱老板脸上堆着笑，连连敬酒，心中却早已骂翻了天。
待到曲终人散，他看着杯盘狼藉，憋了整晚的火气再也按捺不住，一脚踹翻椅子，破口大骂。
“什么东西！一个个鼻孔朝天！吃着老子的，喝着老子的，搂着老子点的女人，还他娘的看不起老子！读书人了不起？谁比谁高贵！呸！”
正当他气得浑身发抖时，一双柔软的手轻轻扶住他的胳膊——是方才一直在旁安静斟酒的晴娘子。
她声音温软，安抚道：“朱老板息怒，何必跟那些官爷一般见识？气坏了身子不值当。您是实诚的生意人，凭本事吃饭，比那些……哼，有些人那官身来得可未必干净呢。”
朱老板抓住话头：“什么意思？什么叫未必干净？”
晴娘子像是自知失言，眼神闪烁，以袖掩口：“瞧我！吃了两杯酒就胡说八道！朱老板您可千万别往外说！都是些没影儿的闲话，做不得数的！”
她越是遮掩，朱老板越是心痒难耐。他软硬兼施，又是塞银票又是赌咒发誓，再三追问：“好娘子，你刚才的话到底什么意思？莫非这官还能用银子买不成？”
晴娘子这才怯怯道：“奴家也是偶然听来的。前些时日，有位常来的李公子，说是吏部李尚书家的侄亲，他吃酒时说漏了嘴，提及有位江南来的富商，似是走了他的门路，捐了个闲差。具体怎么回事，奴家一个弱女子，哪里真知道呢？”
她说着，又连忙找补：“不过李公子近来也不常来了，听说是去城西新开的店玩博戏去了。这些都是闲话，当不得真的！您还是忘了罢！”
忘了？怎么忘？
就是这番话，让朱老板如同抓住了救命稻草。之后那几天，他像发了疯一样，动用了所有能动用的人脉和银子，顺藤摸瓜，终于在城西那家鱼龙混杂的赌坊里，找到了那个输红了眼、形容狼狈的李襄。
几番试探、拉扯、许以重利，最终，在乌烟瘴气的赌坊后院，他押上了全部身家——整整五万两白银的银票，换来了李襄亲手写下、盖了私印的条子。李襄拍着胸脯保证，一个实缺的漕运官位，半月内必定到手！
从那一天起，他就像站在一座烧红的炭火上，每一天都是煎熬，盼着官府文书，盼着官袍加身。
可整整二十天过去了，石沉大海，杳无音信，李襄再也找不到了，那张条子轻飘飘的，像个彻头彻尾的笑话。
而今日，他再次设宴，试图打通另一条门路，换来的却是与二十天前毫无二致的轻蔑与敷衍！那些官员轻蔑的笑，在他的脑海里不断放大、扭曲。
“狗眼看人低……都是些狗东西！”朱老板嘶哑地低吼一声，酒精和愤怒彻底冲垮了理智
他从怀里掏出那张皱巴巴的条子，像握着一把剑，跌跌撞撞地冲向门庭森严的李府。
***
李府书房内。
吏部尚书李呈面色铁青，指着眼前耷拉着脑袋的侄子李襄，手指发颤。
“混账东西！跟你说了多少遍！啊？这等要命的时候，你竟还敢在外面给我惹是生非！”
李襄缩着脖子，小声嘟囔：“叔父，我……我没惹事啊……”
李呈抓起桌上一本账册狠狠摔在他面前，“那你这凭空多出来的几千两银子，是天上掉下来的？！说！是不是又背着我，干了见不得光的勾当？！”
李襄脸色一白，支吾道：“就是帮朋友个小忙，人家、人家答谢的……”
“放屁！”李呈怒吼，“你那些狐朋狗友，哪个不是冲着李家的权势来的？还答谢？我看是买你卖出去的官位吧！”
李襄见瞒不过，索性破罐破摔，梗着脖子道：“是又怎么样？往年不都这么干的吗？家里谁没干过？就您清高！如今倒来怪我！我不过就是手头紧，在赌坊输了点钱，又不敢问您要，这才像以前一样，顺手帮人递个话……”
“顺手？闲职？”李呈几乎要气晕过去，“往年是往年！如今是什么光景？秦检和高忠仁斗得眼红，我们就是砧板上的肉！我明令禁止，就是怕被人捏住把柄！你倒好，为了填你那赌债窟窿，竟敢顶风作案！我告诉你，这事要是捅出去，别说你的脑袋，就是我的顶戴，乃至全家的性命都得赔进去！”
他越说越心惊，指着李襄的手指抖得更厉害：“这银子，你赶紧给我原封不动地退回去！这官，绝不能给！我也不会替你擦屁股，你自己惹的祸，自己想办法平息！”
“退…退回去？”李襄一听要退钱，也急了，“钱我都输得差不多了，拿什么退？何况那是个外地来的土财主，无根无基的，收了便收了，以往不都如此……”
“就是这种无根无基的才最麻烦！光脚的不怕穿鞋的，逼急了他什么事都做得出来！”
正当此时，管家惊慌失措的声音在门外响起：“老爷！老爷！不好了！”
李呈厉声喝道：“嚎什么丧！什么事？！”
管家推门进来，脸都白了，也顾不得李襄在场，急声道：“门外有个醉醺醺的商人，拿着张条子，口口声声说要见公子，讨要……讨要他的官位！”
李呈和李襄的脸色瞬间都变得极其难看。
“看看！看看你干的好事！”李呈狠狠踹了李襄一脚，额角青筋暴起，向管家吼道，“养着那些护卫是吃干饭的吗？给我往死里打！打死了直接拖去城外乱葬岗喂狗！”
“老、老爷……原本是要打的……”管家越说越小声，“可是、可是那人刚喊了没两声，不知从哪里突然冒出几个西厂的番子，直接就把人堵了嘴……拖、拖走了……”
作者有话说
第7章 吏部
