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18、密信传疑，秋田察苗 ...
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亲兵刚走，帐帘又被掀开，黑风部落使者裹着件兽皮大衣走进来，腰间别着把弯刀，靴底沾着的雪沫落在地上，很快化成水。
他径直走到案前，拿起桌上的狼牙项链，那是去年拓跋烈抢他的，现在却被随意扔在案上，语气里满是嘲讽：“将军要是再拿不到凉州的军情，我们部落可不会再给您提供粮草了。”
拓跋烈猛地攥紧刀柄，狼头纹的护手硌得掌心生疼，指节因用力而泛白：“本将军说了，三日内必出情报！你们要是敢断粮草，就别怪我把黑风部落卖给西羌，到时候你们连草原都待不住！”
使者却不怕，从怀里掏出张泛黄的羊皮卷，扔在拓跋烈面前：“我们部落的探子说，凉州的玉米已经冒芽了，等他们秋收，粮草就够撑到冬天。将军要是明天还没动静，我们就撤兵，让您自己跟萧彻打去。”
拓跋烈盯着羊皮卷上画的玉米地，眼里的阴鸷更重。他知道黑风部落想坐收渔利，可十万大军现在缺粮，只能忍。
“你们等着，”他低吼道，“明天货郎要是得手，我就把凉州的战马数量告诉你们；要是失手，我就亲自带一队人去烧了他们的玉米地，让他们没粮可收！”
使者冷笑一声，收起羊皮卷，转身时兽皮大衣扫过案角的油灯：“最好如此，不然我们部落的弯刀，可分不清敌友。”
帐帘落下，拓跋烈一拳砸在案上，密信被震得飞起，落在满是枯草的地上。
他走到帐口，望着凉州的方向，夜色里的城影像头蛰伏的兽，让他恨得牙痒痒。
拓跋烈走到帐口，望着远处凉州的方向，夜色里只能看见模糊的城影。
他抬手摸了摸颈间的狼牙项链，那是去年征服黑风部落时抢来的，现在却要对着那群蛮夷低头。
“萧彻，沈砚……”他低声念着两个名字，指节因用力而泛白，“你们等着，本将军迟早踏平凉州，把你们的玉米地、学堂，全烧个干净！”
凉州城外的小客栈里，油灯的光昏昏沉沉，将西域货郎的影子拉得歪歪扭扭。
他坐在吱呀作响的木桌旁，手里攥着张刚买来的假推荐信，指尖反复蹭过纸上“北燕云州铁匠铺”的朱砂印章。
那是他花三两银子，从个逃来的北燕落魄铁匠手里买的，印章边缘还沾着未干的红泥，边角毛糙得一看就没用心刻。
货郎把信塞进内衫，又慌慌张张翻开脚边的马具箱子。
箱子里的马镫被他撬开过，铜钉缝隙里藏了点磨成细粉的“软筋草”，他听拓跋烈的人说，这草粉沾在马具内侧，战马啃咬时会误食，到时候腿软站不起来，骑兵就成了废人。
可一想到白天在城门口，校尉说“必须让凉州老铁匠亲自核验马具”，他就忍不住心慌，老铁匠打了一辈子马具，铜钉有没有被动过手脚，肯定一摸就知道。
“掌柜的，再来壶烧刀子！”货郎朝门外喊，声音里带着点虚张声势的颤音。
店小二端着酒壶进来，瞥了眼箱子里泛着冷光的马具，撇撇嘴：“客官是要去凉州卖马具？最近城里查得严，连马镫铜钉都要敲着听声，您可别带些假货进去。”
货郎心里一紧，手不自觉攥紧了酒壶，强装镇定：“我这是西域来的好货，正经生意，推荐信都有。”
店小二没再多问，放下酒壶就走了。
货郎端起酒杯，酒液晃得厉害，他盯着杯里自己的倒影，忽然想起拓跋烈的话，“要是被识破，就假装谈崩跑路，别留下痕迹”。
可他心里清楚，凉州城门守得严，真要跑，未必能跑得掉。
他又摸了摸内衫里的推荐信，朱砂的温度透过布料传来，烫得像火。
明天要是混不进去，不仅三两银子白花了，拓跋烈那边也没法交代。
货郎叹了口气，仰头灌了口酒，辛辣的酒液烧得喉咙疼，却压不住心里的慌，这趟买卖，怕是要把命搭进去。
凉州城的天刚蒙蒙亮，沈砚就被窗外的鸟鸣吵醒。
他揉了揉眼睛，起身推开窗户，晨雾还没散，老槐树上挂着几滴露水，风里带着点玉米地的泥土香。
刚洗漱完，就见萧彻从院外走进来，深青色劲装的衣摆沾了点草屑，手里拿着个布包，额角还有层薄汗。
“刚去城门口看了看，校尉已经按安排备好了秤、滑石粉，还有商户名册。”
萧彻把布包递给沈砚，里面是刚买的热麦饼，还冒着热气，“我跟校尉说，货郎的马具不仅要让老铁匠敲听声音、称重。”
“软筋草藏在铜钉里会重半斤，还得查他的推荐信：本地商户得持官府发的木牌陪同，外来商户要对照名册，没登记的直接扣下。”
沈砚接过麦饼，咬了一口，麦香里带着点芝麻的味道：“木牌是给本地铁匠铺做的防伪标识？”
萧彻点头，坐在石凳上拿起水壶倒温水：“嗯，上周就让里正统计了所有商户，给老铁匠铺、粥铺都发了刻着‘凉州官印’的木牌，外来人想伪造难。校尉还说，要是货郎拿不出本地商户陪同，就算有推荐信也不让进。”
“考虑得真周全。”沈砚放下麦饼，从怀里掏出小本子，在“防货郎”那栏补了“查商户木牌、对照名册”，又想起赵兽医提的软筋草，补充道。
“等会儿去马医棚，得问问赵兽医，解软筋草的紫花地丁备够了没，别等战马中毒了才慌。”
萧彻应下，指尖在本子上点了点：“老张那边也有消息，周先生的笔迹和路线都没问题，但还是让李婶多跟孩子聊聊，别漏了细节。”
“老张那边呢？周先生的笔迹认完了吗？”沈砚一边吃，一边问道。
萧彻坐在石凳上，拿起桌上的水壶倒了杯温水：“认完了，老张说周先生的字是北燕常见的教书先生字体，没看出问题。里正也问了几个流民，有两个说逃难时见过类似的教书先生，路线也对得上。”
“那就好，不过还是得盯着。”沈砚放下麦饼，从怀里掏出小本子，上面记着今天要做的事。
“上午去玉米地看看出苗情况，顺便跟张老汉说防蚜虫的事；下午去学堂听周先生讲课，问问他编教材的想法；晚上再跟赵兽医核对解毒草的储备。”
萧彻凑过去看，指尖在“玉米地”那行字上点了点：“我跟你一起去玉米地，顺便看看苜蓿的长势，骑兵训练得靠苜蓿喂战马。”
两人吃完早饭，并肩往城外走。
晨雾渐渐散了，街边的流民家陆续开门，李婶正坐在院门口纺线，蓝布褂子的袖口沾了点棉絮，见了他们，连忙笑着打招呼：“沈公子，萧将军！阿牛早就去玉米地帮张爷爷了，说要看着玉米出苗！”
“婶子早，您慢慢纺，缺棉花就跟官仓说。”沈砚笑着回应。
李婶点头，又絮絮叨叨说了几句“昨天纺的线够织半匹布了”，才继续低头纺线，纺锤转得飞快，棉线像银丝般缠在锭子上。
往玉米地走的路上，田埂边的青稞苗已经长到半指高，绿油油的一片，几个流民蹲在地里除草，手里的小锄头轻轻拨开泥土，怕伤了苗。
见了沈砚和萧彻，他们纷纷起身，王二笑着说：“沈公子，您看这青稞苗长得多好，再过两个月就能收了！按您说的，除草的流民都记了名，到时候就能分粮食。”
“长得不错，记得多浇点水，最近天旱。”
沈砚蹲下身，指尖碰了碰青稞苗的叶子，带着点晨露的凉意，又转头对王二说，“让大伙多烧点草木灰，下周开始，每周给青稞苗撒一次，防蚜虫，去年邻村的麦子就是被蚜虫啃了，减产不少。”
王二连忙应着，掏出小本子记下来：“您放心，我今天就安排人烧，保证按时撒。”
萧彻站在旁边，目光扫过远处的草原，骑兵已经开始训练了，马蹄声“哒哒”的，在晨雾里传得很远。
张老汉的玉米地就在前面，远远地就看见阿牛蹲在田埂上，灰布短衫的领口沾了点黄泥，手里拿着根小木棍，正往土里戳着什么。
张老汉坐在旁边的石头上，手里拿着“秋耕日志”，封皮上还记着“灌溉：每日3人，每亩2桶水”，时不时抬头看看玉米地，脸上满是期待。
“张爷爷，沈公子和萧将军来了！”阿牛先看见他们，连忙站起身，手里的小木棍还沾着点泥土。
张老汉也跟着起身，藏蓝色短褂的腰间系着麻绳，裤脚卷到膝盖，露出沾了泥的小腿：“沈公子，萧将军！你们快来看看，玉米已经冒芽了！”
沈砚和萧彻走过去，果然见泥土里冒出点点浅绿，像撒了把绿星子，每颗种子都长出了两片小芽，嫩得能掐出水来。
“长得很好，比我预想的还快。”沈砚笑着说，又指了指旁边的空地，“这里可以种点豆子，跟玉米套种，能多收点粮食。对了，草木灰备了吗？玉米苗期怕蚜虫，每周得撒一次。”
张老汉连忙翻开支耕日志，在“防虫”那栏画了个“草木灰”的符号：“备着呢！昨天就让流民烧了两筐，就等您说啥时候撒。灌溉的事也安排好了，每天派3个人挑水，保证每亩地浇够2桶，不会旱着苗。”
阿牛在旁边凑趣：“沈公子，我也能帮忙撒草木灰！我力气大，一次能背半筐！”
沈砚笑着点头：“好啊，那以后撒草木灰的事就交给你，记着别撒太多，不然会烧苗。”阿牛用力点头，眼里满是欢喜。
几人在玉米地待了会儿，萧彻忽然想起苜蓿地的事：“我去看看苜蓿，你们先聊着。”
他往草原方向走，深青色的身影很快消失在田埂尽头。
沈砚看着他的背影，嘴角忍不住弯了弯，转头又跟张老汉聊起秋收后的粮食分配，阿牛在旁边听得认真，时不时插句嘴，说要帮着记账。
铁匠铺的火炉烧得正旺，橘红色的火苗舔着铁块，把阿木的脸映得通红。
他蹲在炉边，手里拿着块烧得发红的铁，正试着按老铁匠说的“掺铜屑”打马掌。
灰布短打的领口沾了不少铁屑，额前的碎发被汗水黏在皮肤上，他却半点不敢分心，眼睛紧紧盯着铁块，生怕火候过了。
“阿木，铜屑撒匀点，别堆在一块！”老铁匠坐在旁边的木凳上，手里拿着小锤子敲着块旧马掌，见阿木把铜屑撒得不均匀，连忙提醒。
老铁匠怀里还揣着块官府发的木牌，刻着“凉州铁匠铺”和小官印，是昨天里正送来的，说外来商户要合作，得先看这个。
阿木赶紧停下，从怀里掏出个小布包，里面是磨得细细的铜屑，他小心翼翼地捏了点，一点点撒在铁块上，动作轻得像怕惊着什么。
“昨天沈公子说，今天可能有货郎来卖马具，您的木牌可得收好，别被人骗了。”阿木一边撒铜屑，一边说道。
老铁匠笑着点头，从怀里掏出木牌晃了晃：“放心，这木牌背面有暗纹，假货仿不来。等货郎来了，我先看他有没有本地商户陪同，再拿木牌比对，错不了。你记的马镫尺寸呢？拿出来再对对，别等会儿查的时候慌。”
阿木连忙从怀里掏出皱巴巴的小本子，翻开画着马镫的那页，上面用炭笔标着“铜钉缝隙：半指宽”“马镫高度：一尺二”，都是他昨天仔细量的。
“我昨天还试了敲铜钉，真的声音脆，我用小石子敲过。”他说着，拿起旁边的小锤子，轻轻敲了敲马镫铜钉，“叮”的一声，清亮的声音在铁匠铺里回荡。
老铁匠笑着点头：“不错，明天货郎来，你就跟在我旁边，看看他的马镫铜钉对不对尺寸，声音脆不脆。”
阿木眼睛一亮，握着小锤子的手更紧了：“我知道！要是不对，我就告诉您！”
他又把铁块放进火炉，这次比刚才更小心，火苗的温度烤得他胳膊发烫，却觉得浑身都有劲儿，能帮着查货郎，能给战马打马掌，他也是在守护凉州了。
马医棚的晨雾还没散，赵兽医正领着两个老弱流民晒草药。
流民李伯蹲在竹筐旁，把紫花地丁摊开，灰布短衫的袖口沾了草药汁，动作慢却仔细：“赵大夫，这就是解软筋草的药？晒透了磨成粉，战马吃5克就行？”
赵兽医手里拿着药杵捣艾草，旁边还放着个小陶罐，贴着“紫花地丁粉”的标签，里面已经装了小半罐。
“对，这草能解软筋草的毒，战马误食后腿软，喂了粉半个时辰就能缓过来。昨天让你们熬的桐油膏够不够？战马蹄子裂了，得靠这个润，不然跑起来疼。”
另一个流民王婆连忙从棚角拖出个陶罐，掀开盖子，里面的桐油膏泛着浅黄：“够呢，熬了两罐，还按您说的加了蜂蜜，更润蹄子。我家阿孙以前脚裂，涂了加蜂蜜的油膏就好，战马用肯定也管用。”
她又指了指棚外的水渠：“瘦高个昨天带人修好了水渠，现在浇水方便，这些草药每天都能晒到太阳，干得快。”
赵兽医笑着点头，从怀里掏出个小本子，上面记着每匹战马的健康情况，还有“每日换药：检查伤口渗血，撒止血粉”的备注。
“你们记着，每天换药时要看看伤口有没有渗血，要是有，就多撒点止血粉；要是发现战马腿软，赶紧喂紫花地丁粉，别耽误。”
“沈公子说了，咱们流民能在凉州安家，全靠骑兵守着，战马就是咱们的靠山，可不能让它们出事。”
李伯和王婆齐声应着，手里的活计更快了。
李伯把紫花地丁摆得更匀，王婆则去翻晒艾草，晨雾里，三人的身影在草药堆旁忙碌，透着股踏实的劲儿，他们都想快点备好药，不让货郎的坏心思得逞。
