《第九界拒绝飞升》胥江月余轻桡

2、齿轮城

　　离开纸人镇的界门，踏出的不是荒郊野岭，而是一条冰冷坚硬的铁板大道。

　　空气中弥漫着桐油和金属摩擦的气味。一座巨大得超乎想象的城市匍匐在前，城墙并非砖石，而是由无数啮合、转动的巨大齿轮构成，发出连绵不绝的“咔哒”声，如同巨兽的心跳。城门处没有门板，只有两排上下交错、寒光闪闪的巨型齿轮，如同猛兽的利齿，咬合得密不透风。

　　一个须发皆白、眉毛垂到下巴的老道，抱着一把油光发亮的扫帚，倚在门柱旁打盹。我走近，他才懒洋洋地抬眼。

　　“姓名？”声音嘶哑，像生锈的零件在转动。

　　“姜无咎。”

　　他“嗯”了一声，拿起扫帚柄，对着齿轮门柱某处不轻不重地一敲。“铿”的一声清响，那两排令人胆寒的齿轮巨齿骤然停转，堪堪留出一道仅容一人侧身通过的缝隙。

　　我麻利地钻了过去，身后齿轮立刻重新咬合，带起的风刮得我后颈发凉。

　　老道扔过来一块冰凉的铁牌，上面刻着“乙九”二字，字迹歪斜，像是随手凿出来的。

　　“宿坊、饭食、劳作，皆凭此牌记账。”老道眼皮耷拉着，“逾期无力偿还，便留下肉身，充作城枢一齿。”

　　我捏紧铁牌，挂上脖子。赊账而已，反正我兜比脸干净。

　　城内的景象更是奇诡。街道是平整的铁板，被车轮压出深深的凹槽。铁轮马车在槽中行驶，发出规律而沉闷的“嗒嗒”声。行人皆穿着短打衣衫，腰间皮袋里插着各式工具：扳手、改锥、小锤，走起路来叮当作响。

　　路边有食摊，卖的并非寻常吃食，而是黄澄澄的“齿轮饼”，面饼烙出齿痕，中间点着红油，倒有几分奇异的精致。腹中饥饿，我摸向口袋，空空如也。

　　摊主是个眼睛很大的姑娘，见状笑道：“姐姐，新来的？赊一个？三分银，明日还。”

　　我指指脖上的铁牌：“这个能记？”

　　“能！”

　　我接过饼，一口咬下，酥脆喷香。姑娘又提醒：“城快敲‘止息鼓’了，姐姐赶紧找地方落脚，夜班……不太平。”

　　“不太平？”

　　“齿轮有时会‘疯转’，跟不上节奏的人，会被卷进地槽，第二天就成了新的零件。”她压低声音。

　　我顿时觉得嘴里的饼没了滋味，三两口吃完，道谢后匆匆寻找宿处。

　　按照指引，我来到城南的“水车坊”。一架巨轮摩天接地，以巨木为骨，以水斗为叶，河水被源源不断舀起倾泻，轰鸣声震耳欲聋。

　　坊主是位头发比轮辐还乱的老婆婆，眼神却清亮锐利。她扫了眼我的铁牌：“乙九，后厢有张空床，爱住不住。”

　　“住！”我应得干脆。有瓦遮头，总比睡野外强。

　　她领我绕到巨轮后方，石壁上嵌着一间小屋。墙壁能感受到水流传来的轻微震动，如同睡在一条奔腾的河流边上。床是铁架铺苇席，枕头竟是中空的木头，里面灌了水，枕上去“咕噜”作响，仿佛时刻提醒我欠着的债。

　　疲累袭来，我倒头便睡。梦里又回到纸人镇，阿红穿着嫁衣对我笑，笑着笑着脸皮剥落……我猛地惊醒，一头撞上低矮的房梁。

　　痛感让我彻底清醒。窗外漆黑，诡异的是，那震耳欲聋的水轮声消失了，四下死寂。

　　我揉着脑袋出门。月光惨白，照在静止的巨轮上。水斗里盛满的水，竟凝成了冰，光滑如镜。

　　更骇人的是，冰镜里映出我的影子，却自己动了起来，抬手向我招呼。

　　我心知有异，壮着胆子踏上静止的轮沿，走到最大的那面冰镜前。镜中的“我”嘴角咧到耳根，无声诡笑。

　　我屈指敲冰：“哪路邪祟，装神弄鬼！”

　　“咔嚓！”冰面应声碎裂，但溅出的水滴并未落下，反而逆流向上，瞬间凝结成一匹通体剔透的冰马，眼如铜铃，鬃毛是根根冰刺。它前蹄跪地，竟似邀我乘坐。

　　犹豫只在一瞬。我翻身而上，冰马立刻腾跃，载着我滑入巨轮的空心轴心。

　　轴心内壁，嵌满无数铁笼，笼内黑影幢幢，似关押着各种异物。冰马停在一个笼前，里面是一匹额嵌铜镜的小木马。镜中景象，赫然是纸人镇，那个曾与我交锋的“朱砂女”纸人，正仰头望天，目光似乎穿透镜面，落在我身上。

　　冰马蹄尖轻敲笼锁，锁扣“当啷”落地。小木马自行走出，亲昵地蹭我的腿。与此同时，铜镜景象变幻，显示出水车坊的核心——某个水斗正汩汩冒出黑水，若不制止，整个水车系统都将被污染崩坏。

　　我明白了。这座齿轮城环环相扣，一处淤塞，全域瘫痪。这冰马与小木马，是引我来解决故障的。

　　“要我帮忙可以，”我对着冰马说，“但我需要点‘报酬’。”

　　冰马眼中铜铃微光一闪。

　　我咬破指尖，挤出一滴血珠，抹在小木马的铜镜背面。镜中，那朱砂女竟抬手接住了血滴，血在她掌心化为一朵小小红花。她对我微微一笑，消散无踪。

　　几乎同时，怀中那张写着“自由”的残纸发起热来，无声自燃，灰烬未落便化作一股暖流涌入我掌心。一股沛然之力充盈全身。

　　我精神大振，冲冰马一抱拳：“谢了！”

　　冰马长嘶，身躯崩解为漫天冰晶。一股水柱托着我和小木马，将我们稳稳送回轮外。

　　天光已微亮，水轮恢复转动，黑水尽去。老婆婆站在轮下，正用木瓢舀水浇菜，见我浑身湿透抱着木马，见怪不怪：“夜游捞马，客官好雅兴。”

　　我干笑：“路见不平。”

　　婆婆用瓢底敲了敲木马，铜镜微闪。她点头：“城枢淤塞已通，抵你昨夜宿资。”说罢，取下我的“乙九”牌，指甲在背面划掉一道痕，“三分饼钱，也销了。”

　　“这就两清了？”我有点意外。

　　“血税墨税，概不相欠。”婆婆眯眼，“你平城患，城销你债，公平交易。”

　　我识趣闭嘴。

　　婆婆转身进屋，提出一只贴着封条的桐油木箱，箱体冰凉刺骨。“三日后卯时，送至城南外‘折柳桥’，交予穿墨衣、佩银齿轮者，可得酬金五两。”

　　“我送？”

　　“乙九牌记你脚力最佳。”婆婆合上箱盖，“送否随你。箱在，人在；箱失，人偿。”

　　我掂量箱子，不重，却透着一股不祥的寒意。五两银子，足够我逍遥好一阵子。赌一把！

　　“送！”

　　“记住，遇事可跑，箱子得在。”

　　接下来三日，我留在水车坊做工，负责给巨型传动齿轮“喂油”。这活儿需要耐心和精准，油多则滞，油少则损。我爬上爬下，渐渐与这冰冷的巨物生出几分默契，有时甚至觉得它能听懂我的抱怨，悄悄放慢转速等我。

　　期间，我用微薄的日结工钱，去“耳风摊”买一筒最便宜的“山风”，启封瞬间，松涛气息扑面而来，恍如回到凡尘山林，鼻尖一酸，那感觉却转瞬即逝，快得抓不住。又去“旧信摊”花两文钱买了封泛黄家书，展开只有一句：“见字如晤，饭否？——阿娘”。心头像是被轻轻撞了一下，微微发麻，却再无更多波澜。我将信纸仔细折好，与那半张“自由”残纸收在一处。

　　第三日夜，我提前到折柳桥踩点。桥下无河，只有一根巨大轴干横卧，叶片缓缓旋转，将月光切得支离破碎。桥头寂静，只有风声呜咽。我打开木箱一丝缝隙，里面黑黢黢，寒气逼人。

　　忽闻脚步声，我迅速隐蔽。两名墨衣人现身，袍角绣着银齿轮，低声交谈：

　　“……箱中‘墨心’若再缺失，你我都得填‘缺齿渊’。”

　　“婆婆手段酷烈，谁敢……”

　　“今夜交接，再出纰漏，就拿那送货的祭轮！”

　　我听得脊背发寒，这哪里是送货，分明是趟鬼门关！

　　待其离开，我冷汗涔涔。老婆婆果然没安好心。但箭在弦上，不得不发。

　　回到住处，袖中小木马突然发烫，铜镜显影：婆婆正将一张黑纸贴于心口，纸色与箱中寒气同源。我恍然大悟，婆婆亦是“墨心”一环，此举是将部分“麻烦”转嫁于我。

　　怒极反笑，我心生一计。再次划破手指，滴血于铜镜，镜面浮现小字：“墨心藏于箱底夹层，血印可暂封。”

　　我立刻用草纸按了个血指印，小心藏好。

　　次日拂晓，我抱箱赶到折柳桥。墨衣人验货后，递来沉甸甸的钱袋。五两银子，分毫不差。

　　我转身欲走，另一人突然厉喝：“站住！”

　　他举箱对光，照见底部若隐若现的血线：“封印被破！”

　　“胡扯！箱从未离手！”我嘴上强硬，脚下发力欲逃。

　　“轰隆！”脚下铁板陡然裂开，齿轮翻起，如兽口咬来！

　　千钧一发，怀中小木马自动跃出，铜镜光芒大盛，照射之处，齿轮瞬间覆上白霜，动作迟滞。我趁机拔剑，纵身越过裂缝，发足狂奔。身后齿轮咬合声如雷鸣，紧追不舍。

　　冲至城门，晨光中齿轮巨齿正缓缓闭合。我咬牙俯身，如箭般从最后缝隙中射出，衣角被撕下一片也顾不得。

　　滚下护城河坡，我瘫在草丛里，大口喘气，望着紧闭的城门，却忍不住低笑出声。

　　五金到手，小命犹在。

　　回到水车坊，婆婆已无踪，乙九牌悬于门框，背面账目一笔勾销。桌上留条：

　　“箱至，心安，债清。小姑娘，下次莫要好奇，乱动他人之心。”

　　我捏着纸条，哭笑不得。墙角，小木马静静伫立，铜镜光泽暗淡，似功成身退。

　　我抱起它，收拾好寥寥行囊，将五金藏妥，旧信、残纸、血指印一一收好。

　　推门而出，朝阳初升，铁铸的大道反射着冷硬的光。昨夜裂开的地缝已被焊合，平整如新。

　　我摸了摸脸颊，望向齿轮城巨大的轮廓，轻声道：

　　“账清了，路还长。下回再见，该轮到我收利息了。”

　　说罢，转身踏上新的路途。身后，水车坊的巨轮轰隆作响，似在为我这浪子送行。