《灯火阑珊处》木棉栀下

22、涉险 “既然已经

　　那一夜的烽火，最终在黎明时分平息了下来。

　　不是萧景曜被打败了，也不是太子赢得了胜利。而是在双方僵持不下之际，宫中忽然传出了一道旨意——皇帝醒了。

　　兵变之后的第三天，皇帝的病情忽然有了短暂的缓解。或许是回光返照，或许是强烈的求生意志在支撑，这位已经在龙榻上躺了数月的老皇帝，竟然能够坐起来了。

　　他坐起来做的第一件事，就是召见内阁重臣，询问兵变的详情。

　　当他听完事情的经过之后，沉默了很长时间，然后说出了一句让在场所有人都心惊肉跳的话：

　　“朕还没死，他们就急着抢那把椅子了。”

　　这句话说得极轻，却带着一种深入骨髓的寒意。在场的几位老臣面面相觑，谁都不敢接话。

　　皇帝没有再说什么，只是挥了挥手，让他们退下。但在他们离开之前，他又补充了一句：

　　“传朕的口谕，宣宁安郡主常锦宁，明日辰时，入宫觐见。”

　　消息传到长公主府时，常锦宁正在包扎伤口。那一夜她身上留下了大大小小七八处伤，最深的一道在左臂上，是被一名叛军的刀锋划开的，缝了十几针，此刻还缠着厚厚的纱布。

　　听到这个消息，她的动作顿了一顿，随即若无其事地继续包扎。

　　“春桃，替我准备一套正式的朝服。”她平静地说道，“明天我要进宫。”

　　春桃急得眼圈都红了：“郡主，您伤还没好，怎么能进宫？而且皇上这个时候召见您，谁知道是什么意思？万一……”

　　“没有万一。”常锦宁打断了她，语气依然平静，“皇上召见我，无非是想知道那天晚上发生了什么。我如实回答便是。”

　　“可是……”

　　“春桃。”常锦宁抬起头，看着这个陪她成长的丫鬟，目光温和却坚定，“你放心，我知道该怎么做。”

　　春桃看着她那双沉静如水的眼睛，忽然发现自己不知道该说什么了。那一夜之后，郡主好像变了一个人。

　　以前的她，虽然也聪明伶俐，但眉眼之间总带着几分少女的天真和柔软。而现在，那种天真消失了，取而代之的是一种说不清道不明的沉稳，就像是……一柄被打磨过的刀，锋芒内敛，却更加锋利。

　　第二天清晨，常锦宁换了一身正式的衣裳——月白色的对襟长衫，配一条淡青色的马面裙，头上只簪了一支简单的白玉簪，既不张扬，也不失体统。她对着铜镜整理了一下仪容，确认没有什么不妥之处，这才迈步走出房门。

　　“春桃，你去告诉殿下一声，就说我进宫去了，让她不用担心。”她顿了顿，又补充了一句，“如果……如果我天黑之前没有回来，就让殿下去找三皇子。”

　　春桃听到这话，嘴唇哆嗦着想说些什么，却终究没有说出口，只是用力地点了点头。

　　这是她第二次进入这座巍峨的皇宫。上一次，是她被封为宁安郡主的那一天，彼时她跟在长公主身后，心中忐忑不安，只觉得这宫墙太高、殿堂太深。而这一次，她独自一人走在长长的宫道上，心中却异常平静。

　　因为她知道，这一次，没有人能替她说话了。

　　长公主病重在床，无法陪同。左珩舟远在边关，鞭长莫及。她唯一能依靠的，只有自己。

　　马车在宫门前停下。常锦宁下了车，跟着太监刘瑾穿过一道道宫门，走过一条条长长的甬道。宫中的气氛明显比往常更加紧张，那些来来往往的宫女和内侍，也都低着头，步履匆匆，不敢有丝毫停留。

　　她被引到了皇帝养病的崇元殿东暖阁。走到殿门外，刘瑾停下了脚步，转身对她说道：“郡主稍候，容老奴进去通报一声。”

　　常锦宁点了点头，安静地站在门外等候。

　　不一会儿，刘瑾走了出来，对她做了一个“请”的手势：“郡主，陛下请您进去。”

　　常锦宁深吸一口气，整理了一下衣襟，迈步走进了乾清宫的大门。

　　殿内弥漫着一股浓郁的药味，混杂着龙涎香的烟气，形成一种奇特而压抑的味道。光线有些昏暗，所有的窗户都紧闭着，只有几盏宫灯散发着微弱的光芒。

　　皇帝的龙榻设在殿中最深处。皇帝半靠在龙榻上，身上盖着明黄色的锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷。周围站着几名太医和伺候的内侍，个个面色凝重，大气都不敢出一口。

　　“臣女常锦宁，参见陛下。”常锦宁跪下行礼，姿态恭谨，不卑不亢。

　　皇帝没有立刻让她起来，而是沉默地打量了她一会儿。那目光像是一把钝刀，慢慢地、仔细地在她身上刮过，仿佛要将她从里到外看个通透。

　　良久，他才缓缓开口：“平身吧。赐座。”

　　“谢陛下。”常锦宁站起身来，在一旁的绣墩上坐下，腰背挺直，双手规规矩矩地放在膝盖上，目不斜视。

　　皇帝又看了她一会儿，忽然咳嗽了几声，旁边伺候的太监连忙送上参茶，他喝了一口，缓了口气，这才继续说道：“宁安郡主，朕听说，三天前的那天夜里，你在宣德门前，杀了不少人？”

　　常锦宁的心跳漏了一拍，但面上依然不动声色：“回陛下，臣女确实在场，也确实与一些乱兵发生了冲突。但具体杀了多少人，臣女当时情势紧急，无暇计数，不敢妄言。”

　　“不敢妄言？”皇帝嘴角扯出一个意味不明的弧度，“朕倒是听说，你一个人，一杆枪，挡住了叛军小半个时辰的进攻。这可是了不起的战绩啊。朕的禁军统领都说，若不是你及时赶到，宣德门恐怕就要失守了。”

　　常锦宁垂下眼帘：“陛下谬赞了。臣女不过是恰好在场，做了力所能及之事。真正守住宣德门的，是禁军将士们的浴血奋战，是三殿下指挥有方。臣女一人之力，微不足道。”

　　皇帝的目光闪了闪，似乎对她这番谦逊的回答有些意外。他沉默了片刻，忽然话锋一转：“朕听说，你……心悦于左珩舟？”

　　“陛下，左珩舟戍守边疆为国赴命，臣女心中只有敬重。”常锦宁低声答道，“至于……心悦一说，想来是坊间流言夸大其词。儿女私情，臣女不敢妄念，只愿锦宁守本分，不负朝廷。”

　　“左珩舟如今在西境打仗，打得不错。”皇帝的语气平淡，听不出喜怒，“朕已经收到了他的捷报。照这个势头下去，用不了多久，他就能平定西境之乱，凯旋回京。”

　　“这都是陛下知人善任，将士们用命效忠的结果。”常锦宁依然保持着恭谨的姿态，“臣女不敢居功。”

　　皇帝忽然笑了。那笑容里没有多少温度，反而带着一丝玩味：“宁安郡主，你很会说话。每一句都挑不出毛病，每一句都把功劳推到别人身上。这让朕想起了一个人。”

　　常锦宁心中一凛，没有说话。

　　“你父亲，常远山。”皇帝缓缓说道，“当年他在朕面前说话，也是这样。明明立了大功，却从来不夸耀自己，总是说‘都是陛下的英明神武’、‘都是将士们的浴血奋战’。那时候朕还年轻，觉得他太过谦虚，不够痛快。后来朕才知道，他不是谦虚，他是聪明。”

　　他顿了顿，目光变得有些悠远：“因为他知道，在帝王面前，越是显得无害，就越安全。”

　　这句话，像是一根针，轻轻地扎在了常锦宁的心上。她忽然意识到，眼前的这个老人，虽然病入膏肓，虽然被自己的儿子逼宫造反，但他的智慧，依然不容小觑。他能坐上这个位置几十年，绝不是偶然。

　　“臣女愚钝，不敢与先父相比。”常锦宁低下头，声音依然平稳，“臣女只知道，为人臣者，当尽忠职守，安分守己。其他的，臣女不敢多想。”

　　“安分守己？”皇帝重复了一遍这个词，忽然问道，“那你觉得，如今这朝堂之上，有多少人是安分守己的？”

　　这是一个陷阱。

　　这个问题，无论她怎么回答，都会得罪人。如果说“大多数人都安分守己”，那就是睁着眼睛说瞎话，皇帝不会相信；如果说“有些人不安分”，那就等于是在指认某些大臣，会被视为站队表态；如果说“臣女不知”，又会显得敷衍搪塞，惹皇帝不快。

　　她沉默了几秒钟，然后给出了一个模棱两可的回答：“臣女见识浅薄，不敢妄议朝政。臣女只知道，陛下圣明，自有明断。臣女等人，只需遵从陛下旨意行事即可。”

　　皇帝摆了摆手，示意她不必搪塞，然后话锋一转，忽然问道：“你觉得……朕这几个儿子，哪个最有出息？”

　　这个问题来得太过突然，常锦宁差点没能绷住表情。她飞快地在心中盘算了一番，然后小心翼翼地回答道：“几位殿下皆是龙子凤孙，天潢贵胄，各有千秋，臣女愚钝，不敢妄加评论。”

　　“不敢妄加评论？”皇帝笑了一声，那笑声中带着几分嘲讽，几分无奈，“是不敢，还是不想？”

　　“臣女确实不敢。”常锦宁低下头，语气诚恳，“朝堂大事，岂是臣女一介女流可以置喙的？陛下问臣女这个问题，实在是折煞臣女了。”

　　皇帝盯着她看了半晌，忽然叹了口气，语气中带着几分疲惫：“你不说，朕也知道。老大优柔寡断，难成大器；老二野心太大，心术不正；老三……藏得太深，朕看不透他；老四年纪尚幼，还不成气候……”

　　他一个一个点评过去，语气越来越低沉，到最后几乎变成了自言自语。常锦宁听得心惊肉跳，恨不得把自己的耳朵堵起来——这些话，是她该听的吗？皇帝这是在跟她谈心，还是在给她挖坑？

　　她不敢深想，只能继续保持沉默，假装自己什么都没有听到。

　　好在皇帝也没有继续这个话题，而是话锋一转，又问起了长公主的情况：“皇姊的病……怎么样了？”

　　“回陛下，殿下近来身体欠佳，太医说是积劳成疾，需要静养。”常锦宁如实回答，“臣女每日都会去请安，殿下虽然精神不济，但总体还算平稳。”

　　皇帝沉默了一会儿，忽然说了一句让常锦宁心惊肉跳的话：“朕听说……老三最近经常往长公主府跑？”

　　来了。

　　常锦宁心中警铃大作，面上却不动声色，平静地回答道：“回陛下，三殿下确实来过几次，主要是来探望长公主殿下的病情，顺便送了一些药材。除此之外，并无其他往来。”

　　“哦？是吗？”皇帝的语气听不出喜怒，“朕还以为……他是去看你的呢。”

　　常锦宁心头一紧，连忙解释道：“陛下明鉴，臣女与三殿下素无私交，殿下每次前来，都是直接去见长公主殿下，臣女只是在一旁作陪而已。若陛下不信，可以派人查证。”

　　她说这话的时候，心跳快得像擂鼓一样，但她的声音却依然平稳，没有露出一丝破绽。她知道，这个时候绝对不能慌，一旦慌了，就等于不打自招。

　　皇帝盯着她看了半晌，终于缓缓点了点头：“嗯……朕知道了。”

　　他没有再追问下去，而是挥了挥手，说道：“行了，你回去吧。替朕转告长公主，让她好好养病，不要操心那些不该操心的事情。”

　　“臣女遵旨。”常锦宁站起身来，恭恭敬敬地行了一礼，“臣女告退。”

　　她转身，一步一步地走出暖阁。直到走出了崇元殿的大门，她才感觉到自己的后背已经被冷汗浸透了。

　　回到长公主府的时候，天色已经接近黄昏。长公主正坐在暖阁里等她，看到她平安归来，明显松了一口气，但随即又板起脸来，责备道：“你怎么一个人就进宫去了？也不跟我说一声，万一出了什么事怎么办？”

　　常锦宁走到她面前，跪下，认认真真地磕了一个头：“让殿下担心了，是锦宁的不是。”

　　长公主愣了一下，没想到她会这么郑重其事地道歉，心中的怒气顿时消了大半，叹了口气，伸手将她扶起来：“起来吧，别动不动就跪。跟我说说，陛下都问你什么了？”

　　常锦宁站起身，将在乾清宫中的对话一五一十地告诉了长公主，没有任何隐瞒。长公主听完之后，沉默了很久，脸上露出一丝复杂的表情。

　　“你做得很对。”长公主叹了口气，“但这还不够。陛下现在疑心太重，就算你没有说错话，他也可能会因为别的原因而对长公主府下手。我们必须做好准备。”

　　“什么样的准备？”

　　长公主沉默了片刻，然后缓缓说出了四个字：“未雨绸缪。”

　　常锦宁明白了。

　　所谓未雨绸缪，就是要提前布局，为自己留好后路。如果皇帝真的要动长公主府，她们必须有应对之策，而不是坐以待毙。

　　但具体要怎么做，长公主没有说，常锦宁也没有问。有些事情，不需要说得太明白，只需要心知肚明就够了。

　　“宁儿……”长公主看着她，目光中带着一丝忧虑，“有主见的人，不会被别人轻易操控，但也更容易成为别人的眼中钉。你今天在陛下面前表现得太出色了，恐怕以后会有更多的人盯上你。”

　　常锦宁沉默了片刻，然后抬起头，目光坚定地看着长公主：“我不怕。既然已经走上了这条路，我就没有打算退缩。”

　　长公主看着她眼中那股不服输的劲儿，心中又是欣慰又是心疼。她知道，这个孩子已经不再是当初那个需要她庇护的小姑娘了。她正在以一种惊人的速度成长，变得坚强，变得果断，变得……像她父亲当年那样。

　　“罢了，既然你已经决定了，我也不拦你。”长公主叹了口气，握住她的手，“但是记住，无论什么时候，都要给自己留一条后路。这朝堂之上，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。你今天以为可以信任的人，明天可能会在背后捅你一刀。所以，永远不要把所有的赌注都押在一个人身上。”

　　常锦宁认真地点了点头：“我记住了，殿下。”

　　“殿下……”她犹豫许久后才开口。

　　她抬起头，看着长公主，目光平静而坚定：“我想跟您学一些东西。”

　　“学什么？”

　　“学怎么看人，怎么看局势，怎么在夹缝中求生。”常锦宁一字一顿地说道，“我不想再做那个被人保护的小女孩了。我想成为一个，能够保护自己，也能够保护在乎之人的人。”

　　长公主看着她，看了很久很久。

　　然后，她忽然笑了。那是一种欣慰的笑容，带着一丝苦涩，也带着一丝骄傲。

　　“好。”她说，“我教你。”

　　从那天开始，常锦宁的生活发生了翻天覆地的变化。

　　白天，她要处理府中的日常事务，还要抽空练枪。晚上，她则会来到长公主的房中，听长公主讲述那些她从未听过的故事——关于朝堂的，关于宫廷的，关于人心的。

　　从那天起，常锦宁变得更加沉默了。

　　她不再像以前那样，有什么心事都会跟春桃说，也不再像以前那样，看到什么不平之事就会愤愤不平。她学会了把情绪藏在心里，学会了察言观色。

　　她要让自己，变得足够强大，强大到足以在这乱世之中，保护好自己和自己在乎的人。