《毅勇的祖父》李朝元

3、该死的军装

　　第三章 该死的军装

　　一
　　李贤连夜逃离，他记住老班长的话，少露面。一路避开村庄，口渴了喝路边水沟或者土坑里积下的雨水，肚子饿了，摘林子里的野果或者偷得庄稼地的玉米、红薯充饥。临行前老班长给他的那几个小钱一直捂在口袋里，回家的路途很长，三天？五天？十天还是半个月？他无法得知。所以不是万不得已，不是逼到饿死的地步这几个小钱绝对不能拿出来用。可是他身上的军装，土黄土黄，太显眼，无法避人。走在路上，钻进树林，只要打眼一看便知道他非兵既匪。万一被人看见，把他抓去报官，他从军的事情，当逃兵的事情必然暴露无疑。还有挎在腰间的手枪，更是惹人注目，但是枪绝对不能丢。此时的枪与命等同。
　　哎！该死的军装！

　　二
　　李贤小心翼翼，一路向南，向西。他自小没有出过李家湾，只是家乡闹旱灾他才跟随父母一路流浪到西龙镇，所以独身外乡，置身野外，茫茫山野他不知道怎么走，走那条路才能回到西龙镇。但他是临桂人，说的是桂柳话。这不，北伐到了湖南，一路听来“服服服”的，“我司服南人（我是湖南人）”，“你莫玩脑壳，对玩得好的要嬲道（你不要耍小聪明，对朋友要仗义）”，“他生哒只伢子，喜宝哒（他生了个男孩，非常疼爱）”。湖南话和桂柳话的明显区别给他莫大帮助。只要听到“服服服”说明仍在湖南，还得走，向西向南走。
　　“向南向西”也是他跟湖南人学会的。
　　还是在李家湾的时候，有个客户找他做衣服，一口湖南腔，刚开始他听不懂，父母过来接活，后来湖南的客户多了，李贤自然领会几句。从湖南客户言谈中他还知道湖南在桂林的东北方向。如此判断桂林应该在湖南的西南方向。从军营逃出，他以日头起落方向辨别东西南北，然后朝着西南方向，一路向西，向南，他坚信总有一天会走到自己家乡。但是，他又不敢露面。问路要露面，就是听人说话也得去到有人的地方才能听到，才能辨别自己是在湖南还是已经进入广西。这下难坏了李贤。正在思考，对面走来几个路人，李贤急忙躲进路边树林，他猫在树林的草从中，路人从他眼前路过时咿咿呀呀说着他似懂非懂的湖南话，虽然似懂非懂却可以从中判断出他仍在湖南地界，他仍要向西向南。
　　那天，下着蒙蒙细雨，走在乡间泥泞的路上几里路都碰不上一个路人，李贤有点麻痹，放开胆子向西向南走。前面一处拐弯，迎面走过来两个妇女，他想躲避已经来不及。本来他怕路人，没想到路人反而怕他。两个妇女见到他转头就跑。难怪！在这处荒山野岭，又是女子，对面走来的还是挎枪的兵匪，惊恐在所难免。李贤呢？急于躲避踩滑了脚摔在地下，妇女以为他要射击，拼命地跑也摔在地下。此时，前方过来两个男人，也朝这边走，看到摔倒的妇女急忙过来扶起她们。两个妇女咿咿呀呀指着李贤的方向，两个男人看过去并没有发现她们说的兵匪。此时李贤已经躲进树林。两个男人小心翼翼转了一圈找了找，既没找到妇女说的兵匪也没发现兵匪的踪迹。大雨把踪迹冲得干干净净的。男人问是不是看见鬼，妇女否认，说明明看见一个身穿军装，腰挎手枪的兵匪，怎么转眼就不见了？两个妇女坚持说不是鬼，是带枪的兵匪，男人信了两个妇女的话，慌慌张张、左顾右盼往回走。李贤理解：他们怕兵匪。两男两女走后，雨还在下，李贤钻出树林继续赶路。
　　不一会在他走过来的路上突然出现一群人，一边跑一边咿咿呀呀喊，还不断放枪。不好！李贤判断这群人肯定是冲着他来的。当侦察兵练就的本领，钻树林、跳崖头、藏山洞、伏草丛、潜水底是他的强项。躲过眼前追捕而来的乡民不是一件难事。李贤猫腰钻进一片树林，然后纵身一跃跳下一处崖头。崖头下有很多乱石，找到一块可以遮挡身体的乱石，李贤藏在乱石后面。一群乡民四处搜查，有往河边搜的，有往草丛搜的，有往树林搜的，三个五个一群，有提火枪的，有拿斧头柴刀的，还有手握扁担的，到处搜，乱搜。
　　突然一声枪响。
　　“死了死了。”一个乡民说。
　　“走，过去看看。”另一个乡民说。
　　“抓到了？”远一点的乡民问。
　　“抓到了。抓到了。”另一个乡民似乎很有把握地答到。
　　“怎么没听到动静？”一个乡民说。说完慢慢靠近目标。
　　“小心，被他打埋伏！”另一个乡民提醒。
　　“再放一枪。”一个乡民警惕起来。
　　“叭叭叭”附近持枪的几个乡民你一枪我一枪一连放了好几枪。
　　“死了死了，肯定死了！”一个乡民跑出树林奔向目标。
　　“不行，先别过去，你喊一下。”那个警惕性很高的乡民嘱咐。
　　“是兵是匪，你出来？饶你不死！”一个乡民喊。还是没听到声音。
　　“死了死了，肯定死了。”另一个乡民跃出草丛，提着把柴刀直接扑过去。
　　“哎哎。是我打死的，你不能抢功。”先放枪的那个乡民跟在拿柴刀的乡民身后也跃出草丛。
　　“赏银咱两分。”拿柴刀的乡民说。
　　两人跑到目标跟前愣住了。“哎，是只兔子。”
　　“继续搜。”主事的乡民让大家继续搜：“朝山上搜，那里有个山洞。”
　　几个乡民朝山洞方向搜去。
　　“你们几个从那边搜。我就不信了，就这点功夫他能跑到哪去。”主事的乡民一边指挥一边嘟囔。乡民们这边、那边，一字排开向山上搜。
　　李贤紧张了一阵，看看乡民向山上搜索，离他越来越远便顺着崖头下的山冲隐蔽前行。出来山冲，一路向西向南。
　　搜山的乡民没有空手，除了抓不到他们要抓的人，个个手提野兔、山猫、野鸡，斑鸠鸟满载而归，几个乡民还抬回来一头野猪。但是他们得不到财主允诺的赏银。
　　财主允诺的赏银？
　　抓兵匪是政府的职责，政府不管，让财主去管？当然不是。官府抓兵匪都是敷衍了事，不会大动干戈，不会发动这么多乡民搜山抓捕。
　　原来几天前，也是这处山林乡道，财主家闺秀路过，被一个着军装、挎手枪的兵匪奸污，然后遁入山林。财主许下赏银发动乡民满山遍野搜山抓捕，搜了几次都无功而返。正巧那天两名女子路遇李贤，把李贤当作财主追捕的兵匪。两个男子带她们回村后把事情经过报告财主。财主悬赏，乡民上山搜捕。
　　李贤受惊一场，再一路向西向南更加小心，甚至不敢白天赶路。

　　三
　　那天饿得发慌，到附近地里挖得几个红薯充饥，吃完就地倒在山林里睡去。一觉醒来已是傍晚，东西南北都搞不清方向。向哪走？出来树林突然看见不远处有一道微弱的亮光，以为是道路，于是朝那道亮光走去。到近处才发现是一条小河，那道亮光就是这条河水发出的。李贤只能沿着河边走，希望能找到一条小路。可是再怎么走，也找不到希望的小路。约摸走了一个时辰，月牙从山坳升起来，树林、小路、山岗和河流朦胧可见。走着走着听见河岸边的竹林里有动静，李贤停下脚步闪身躲到一块大石头后面，那个动静越来越近，吱吱吱的发出叫声。李贤判定是竹鼠。果不然是几只竹鼠。竹鼠在离他不远处的一片竹林里拱出一片新土，一蔸竹笋露出来，竹鼠一口一口咀嚼。不一会又有几只竹鼠吱吱吱的跟上来，也拱出一片新土咀嚼竹笋。李贤害怕起来，倒不是害怕竹鼠咬人。竹鼠这种动物没有攻击性。李贤怕什么？他怕闻得竹鼠味道跟着找过来的狼。狼一旦出现，都是成群结对，不说李贤应付不了，就是持枪的猎人遇到都惧怕几分。一枪打出去顶多死一只，余下的狼会疯狂扑过来。
　　李贤想出两个主意，第一是逃。可眼前林木茂密，说不定还没走出树林，狼群就会赶过来。第二是赶走这些竹鼠，只要他投过去几个石头，竹鼠就会四处逃散。李贤选定投石头的主意，去摸石头，没想到一条毒蛇飙出来，险些咬伤它。毒蛇攻击未成溜走了，李贤找到几个石头朝竹鼠扔过去，竹鼠果然惊慌四散。李贤起身，穿过密林，正在这时，几声狼嚎传来，李贤庆幸自己避开了那片竹林。
　　前方出现一条小路，李贤接连几个跳步跳到小路上，安全了，路也终于找到了，他可以沿着小路向西向南，西龙镇距离他越来越近。正想着，突然就见林子里的狼群朝小路奔跑过来，李贤意识到狼群没有抓到竹鼠，嗅到他的气味，或者听到他刚才跳上小路的动静冲他来的。如何是好？他掏出手枪。只能这样，打死一只算一只。他估算自己和狼群的距离，瞭了一眼狼群的数量，如果他打得准，一枪一只，或可在狼群扑到他之前把它们全部干掉。李贤没有太多犹豫，拔出手枪，啪啪啪连发几枪，两只狼应声倒下。果不然，没有中枪的几只狼朝他扑过来。在狼群跳上小路朝他扑来的瞬间，突然一声巨响，李贤眼前一片漆黑，昏倒在地。原来那声巨响是村里猎人在路边埋下的炸子。狼群被炸死，李贤被震晕，等他醒来发现自己躺在一户老猎人家里。
　　老猎人问：“你是兵是匪？”
　　李贤从老猎人的问话里听到了乡音，老猎人说着一口纯正的桂柳话。
　　李贤答：“大叔，我不是匪，我是迷路的士兵。”李贤不敢如实回答。
　　“哦。迷路了，在哪个长官手下做事？”老猎人继续问。
　　“这是哪里？庆远城？”李贤岔过老猎人的话，焦急的问。
　　“不是，这里是梅岭村，属资源县。”老猎人答。
　　“资源县？是桂林市的资源县吗？是李宗云长官故里的桂林市吗？”李贤抑制不住激动的心情。
　　“是，是李宗云长官故里的桂林市。怎么你到过桂林？你是李宗云长官的属下？”老猎人连问。
　　“没有。没有。我随便问问。”此时李贤的心情很复杂，他若承认自己是李宗云属下，可能会被送回部队。如果不承认，把他当作陆荣廷的残兵，官府会抓他治罪。孰轻孰重？李贤想了想还是照实说了。
　　“我是李宗云长官的属下。”
　　“那你还要回部队吗？”老猎人问。
　　“不不，我不回部队。既然被打散就不回去了，家里还有二老，还有弟妹。”李贤答。
　　“哦，家在哪？”老猎人问。
　　“在庆远那边的西龙镇。”逃出湖南，来到桂林的地盘，这里是他的老家，李贤有说不出的高兴，但是他不敢说自己是临桂人，也不敢说他原来的名字叫李宗贤。被庆远城警察缉拿的阴影还笼罩着他。
　　“你养好伤再走吧！”老猎人说。
　　李贤留在老猎人家养伤。老猎人给他换去军装，让妹子给他洗军装，还找来乡医下药。李贤腿上的伤很快治好。

　　给他洗衣服的妹子是老猎人的独生女。那天妹子给他送来洗干净衣服要他换上，他却迟迟不动，妹子问：
　　“怎么不换？”
　　李贤不说话，看一眼叠得整整齐齐的衣服，再看一眼站在身边的妹子，一股暖流涌上心头。长这么大，除了母亲还没有第二个女人给他洗过衣服。眼前的妹子除了给他洗衣服，还给他煎汤熬药，喂水喂饭。
　　妹子见他没有穿衣服的意思，说：“那我出去。”说着掩门出去。
　　李贤穿好衣服，叫一声妹子。叫过，却不知道说什么好，找不到准确的话来表达此时的心情。
　　妹子再推门进来，见他着一身威武的军装，说了一句：“像极了。”
　　“像谁？”李贤问。
　　“像我表哥！”妹子答。
　　李贤：“你表哥？”
　　妹子：“是啊，像我表哥。他也是当兵的。”
　　李贤：“当兵的？在哪？”
　　“桂军，北伐去了。”妹子说着说着几滴泪水掉下来。资源县处在湘桂粤三省边界，乡民用桂军、湘军、粤军区分军队。妹子在这里强调“桂军”两个字。
　　李贤不好再问，问来问去怕暴露自己也是北伐的桂军，引来妹子追问北伐前线的事情。两人沉默一会，妹子说：
　　“我下午去镇子里做衣服，熬好的药放在土灶的沙罐里，你自己蔽出来喝”
　　到了下午李贤拉开门，留出一条门缝，等待妹子从门前走过。不一会妹子拿着一块花布走过门口，李贤叫住她：
　　“妹子，要做新衣吗？”
　　“嗯，下午村里有牛车去镇里送柴火，我搭他一程。”妹子说。
　　“妹子，你看这样，我给你做行不行。”李贤说。
　　妹子：“你会做？”
　　“当然会，比镇里的裁缝做得好。”李贤自信地说。
　　妹子有点惊愕，他不相信眼前的兵哥还会做衣服。
　　“真的会做？”妹子半信半疑再问。
　　“做出来你就知道了？我真的比他们做得好。”李贤不知道哪来的底气在妹子面前说大话。
　　妹子去找剪子，剪子找到可没有软尺，李贤用手码在妹子身上拃来拃去量，妹子身上暖暖的气息扑向他，有说不出的惬意。量到胸口的时候他将手离得远远的。妹子目不转睛看着他的手在自己身上来回移动。李贤只顾量，没注意两张脸膛碰了一下，两人瞬间尴尬。过后再量腰围，正量着，老猎人打猎回来看到这一幕。
　　“呃。”老猎人咳了一声。
　　李贤见老猎人进来本能的松开手，说：“妹子要做新衣，我当兵前做过裁缝，李宗云长官、唐族培长官的衣服都是我做的。”李贤也顾不得那么多，将做衣服的手艺一一道出。
　　老猎人：“哦，后生还有这本事？”
　　“大叔，我说的是实话，没骗你。”李贤说。
　　“你觉得行就做。妹子让你做你就做。我有什么不信的？”老猎人的话里有话，有得李贤琢磨。
　　“让李哥做吧！他都给长官做过，还能做不好？”妹子补充道。
　　“就这几天，叫起哥来了？”老猎人显然以不赞成的口气回答妹子。
　　“他姓李，不叫他李哥叫什么？”说完妹子甩过长辫出屋去。
　　老猎人和李贤停在原地，都不说话。李贤觉得是自己惹出了事，想找个话来解释，一时找不到。尴尬一会，老猎人转身回自己的屋。不一会传出妹子呜呜的哭声。老猎人只有妹子一个独生女，妻子早年被狼群夺去生命，父女相依为命，本来妹子有个表哥可以托付，几年前硬是被充军，死在战场。妹子的哭声扎痛老猎人的心，推门进去劝慰：
　　“妹子，怨阿爸不好。他是外乡人，不知根不知底，阿爸不放心。”
　　“我又没怎样，你瞎猜。”妹子的心里乱，本来没有头绪，经父亲没头没脑一句责怪，她更理不出头绪，觉得委屈。
　　“如果他是好人阿爸依你。”说完掩门出屋。
　　那天，李贤在门口晒太阳，等待老猎人回来跟他告别。他的伤已经养得差不多，应该启程回家，再呆下去恐怕惹出麻烦。
　　老猎人回来了，手里提着一只狐狸要烧水褪毛。李贤见这只狐狸毛色鲜亮，裁缝的本能驱使，他给老猎人说：“叔，这只狐狸毛色鲜亮可以剥下皮做衣服，桂北的冬天山上冷，上山打猎穿它暖和，还不怕树枝挂破。”
　　“哪有这种手艺？”老猎人说。
　　李贤：“我会啊。”
　　“哦，你会？会做布衣还会做皮衣？”老猎人穿的布衣不结实，树枝一挂撕破一片，如果真有一件皮衣，不但耐穿还御寒是他巴不得的事。这种皮衣老猎人听说过，但从来没见过，经李贤的口说出来，他怀疑。
　　“剥下皮，用草木灰腌制，刮去肉板，风干，然后和做布衣一样裁完缝好就行了。”李贤怕老猎人不信，竟然把个十分复杂的皮衣工艺简简单单一句话概括出来。
　　“那你试试看。”老猎人指着狐狸让李贤试。
　　李贤面对老猎人和狐狸不知所措。本想告别，不想一见到狐狸便把事情给忘了，多说了几句话，便将自己陷入做皮衣的事情当中。还好，稍停片刻还是记上心来，便把告别的事情说出来。
　　“你的伤还没好全，西龙镇还很远，身子吃不消，还是等好全再走。”老猎人说。
　　这几天，妹子和李贤的影子白天黑夜常常出现在老猎人眼前。据他几天来的观察，眼前这个后生不是那种轻浮的年轻人。按他自己的说法从前在家是个手艺人，迫不得已当的兵，被打散才迷的路。手艺人好，手艺是吃饭的依靠，当兵太危险，不知道哪天送了命。妹子的表哥去了不到两年便把个性命丢在战场。想来想去，比来比去，想得多了，比得多了，思想通了，心结就解开了。只要妹子信得过他，做父亲的也乐见其成。
　　老猎人正想着，妹子闪身出现，手里拿着一块花布正要叫“李哥”，见父亲在场，话到嘴边咽了回去。父亲呢？笑了笑转身回屋把地方留给他们。
　　那天，李贤给妹子裁衣服，老猎人过来，是嘱咐也是告诉他真相：“妹子表哥死在战场，当着她的面千万别提这件事。”
　　“呕。”李贤应了一声。
　　“做完妹子的花布衣服，给我做皮衣吧。这几天我专门留意狐狸的踪迹，三只不够咱打四只，你放心做，我等着冬天穿。”老猎人有了留下李贤的意思。
　　李贤呢？给救命恩人做几件衣服是件小事，既然老猎人让他多留几天就多留几天。答应到：“叔，我知道了。”
　　掌灯时分，妹子过来瞧李贤给她做衣服。老猎人家只有一把平时缝针线用的小剪子，剪口锉钝，啮合不紧，每剪一寸都要费一番功夫。做妹子的衣服要加倍用心。不但是报答，更是一片情谊。
　　想到情谊就想到妹子对他的好，给他煎汤熬药、喂水喂饭、洗衣刷鞋……这些好处他会铭记终身。其余呢？比如老猎人咳嗽一声的“李哥”……他不敢往深处想。不想归不想，但是量衣时妹子飘溢的体香，隔着衣服触感到的体温，以及两人脸膛相碰瞬间的尴尬……诸如种种，总是从大脑的缝隙中穿越而来，然后生长、蔓延，让他难以抑止。当年在西龙镇做裁缝，找他裁布做衣的妹子很多，她们的体香曾经灌进他的鼻孔，她们的体温曾经暖过他的手掌，可那种感觉平平常常，就像涂在布料上糨糊的味道，就像手抓熨斗触到的温度。可为什么单单是妹子的体香，妹子的体温，不顾一切地穿过胸膛，呼啸而来，撩拨他的情绪呢？他想了想，大概是他那双欲望的手。那天，他差点放任他的双手拥抱妹子。可为什么将触未触又龟缩了呢？看来不能怪手，手由大脑指挥，根本就是自己的大脑在作祟。冲动的时候就有拥抱欲望；冷静的时候就有理智阻挡。当冷静强过冲动的时候，手就停在空中，停在妹子的腰间。而这个超强冷静的理智就是回家，尽快回家！
　　他还有家，在西龙镇，那里有至亲的父母和弟妹。他还要一路向西、向南。
　　“李哥，裁完了吗？”妹子问。
　　“哦，还没有，这把剪子太钝。”李贤说。此时冷静控制了他，没敢正眼去看妹子，一边回答妹子的话一边抄起剪子沿着画好的直线、曲线仔细裁剪。
　　“裁衣服是这样啊，还用画，还用火。”妹子看见旁边的一块铁皮上落着几颗炭火。
　　“炭火用来加热铁皮，铁皮用来熨布。”
　　“糨糊呢？”妹子看见炭火边有打好的糨糊。
　　“糨糊用来粘啊。”李贤回答。
　　“你们庆远那边做衣服不用线缝用糨糊粘？”妹子听李贤说糨糊用来粘，惊讶的问。
　　“不是，是裁好后对上边角，然后用糨糊粘，粘牢不开缝再用缝纫机缝。”李贤解释说。
　　“衣服上都粘有糨糊，怎么穿？”妹子再问。
　　李贤笑了笑，说：“洗呀，做好后用水洗一遍把糨糊洗掉，晒干才可以穿。”
　　“以后你教我。”妹子说。
　　“当然可以，不过你得先学会缝衣服。”李贤说。
　　“缝衣服谁不会？”妹子说。
　　“哦，你缝一下我看看。”李贤说。
　　妹子拿过一块布，咬断一截线，飞针引线缝起来，缝了一会拿给李贤看。
　　李贤看了看。说：“只能说你会穿针，会引线，要缝好一件衣服还欠功夫。”
　　“我缝的不好么？”妹子有点不高兴。
　　李贤：“如果是缝补丁，非常好。如果是缝一件裁好的衣服还要下功夫学。”
　　说着，李贤拿过妹子手里的布条，引针穿线缝给她看。
　　妹子：“哇，你缝得这么整齐，这么好看！”
　　李贤缝过的布条针脚疏密均匀，弯折曲直像画师手下的工笔画，妹子吃了一惊。
　　那边，老猎人在屋里咳嗽几声，妹子和李贤有所领会。妹子转身出屋，李贤还在裁，他要赶在天亮之前裁完，然后再缝。没有缝纫机就得用手缝，一针一线，像刚才给妹子演示的那样。他想赶紧做完妹子的花衣，再做老猎人的皮衣。花衣好做，皮衣要熬时间。一是刮肉板。粗工一道，细工两道，精工三道，六道工序下来至少要两天三天。二是风干。风干靠运气了，遇干燥天气十天八天，遇潮湿天气，半个月是它，一个月也是它。风干后才可以用针线缝制。
　　妹子的花衣做好了，李贤要洗，妹子不让，说洗衣是女人的事，李贤只好让妹子自己洗。

　　妹子家门口有条小溪，一个牧童牵着一头黄牛在小溪边喝水，妹子走到溪边，将新衣按进溪水，搓了又搓，然后拧干，转回自家门口的晾衣杆旁，抓住衣领将拧皱的衣服抖平，准备晾到衣杆上。妹子抖衣服的动作被喝水的黄牛看见，黄牛不顾一切冲向妹子。妹子见黄牛冲过来扔下花衣往回跑，黄牛紧追不舍，眼看要追到妹子，只听“叭”地一声枪响，子弹击中黄牛的脖子。黄牛更加疯狂，跌跌撞撞，将倒未倒，尖尖的牛角已经顶着妹子的屁股。“叭”地又是一声枪响，黄牛一个狗啃屎栽倒在地。妹子冲到家门口一下子抱住手提剥壳枪的李贤。妹子脱险，黄牛死在李贤的枪下。
　　黄牛体形硕大，见不得比它大的庞然大物，如果遭到比它大的庞然大物威胁必将奋力抵抗。妹子在那里抖动新衣，难免上下挥舞，牛既色盲，也是近视，根本辨不清眼前晃动的是威胁它的庞然大物还是妹子抖动的衣服，所以，愤怒地冲向妹子，欲击败威胁它的庞然大物。狂热的西班牙斗牛表演正是利用牛的这种野性，利用它眼睛的色盲和近视。我国西南地区也有斗牛表演，演技虽有不同，道理同出一辙。有人问了，西班牙斗牛，勇士手中挥舞抖动的不是一张大红布吗？没错，红布在这里只是起到亮眼夺目，起到调动观众激情的作用。而对于牛，红布、黄布、花布、蓝布作用相同。
　　听到枪声，附近乡民三三两两赶过来，以为是老猎人打死一只老虎，走近一看发现是一斗牛。牧童站在死牛旁边直哭。妹子抱着李贤惊恐未定。一个乡民终于反应过来：
　　“死了！谁打死的？”
　　乡民的目光一齐朝向李贤。
　　“是他。”一个乡民指着手握剥壳枪的李贤。
　　“妹子的表哥回来了？”一个乡民一定是看到了李贤身上土黄的军装。
　　“不是战死了吗？”一个乡民补充到。
　　“昨天死今天活，战场上的事很难料定。”一个乡民回答。
　　“怎么会是她表哥？模样根本就不一样，个头也比表哥高。”一个乡民说。
　　“不是，肯定不是！”另一个乡民说。
　　“那是谁？”那个乡民再问。
　　眼尖的乡民发现妹子抱着李贤，不无惊讶地说：“妹子还抱着他不放。”
　　乡民各有猜测。战争残酷，瞬息万变，死去的还活着，活着的却死了去，还有几十年没有音讯，回来时车马护驾，衣锦还乡。这种场面不是没有，乡民们不是没见过！所以，你猜我猜，各有根据。
　　突然，看热闹的人群里一个乡民跳出来，推搡着放牧的儿子且问且喊：“是我家的牛是我家的牛！怎么会被打死。”
　　牧童本来在哭，见父亲上来埋怨，哭得更厉害了。牛死在自己手里，他觉得委屈，但是他不敢对父亲说出真相，指着李贤说：“是他打死的。”
　　牧童父亲走到李贤身边，指着死去的牛问：“是你打死的？”
　　“是，它追着妹子顶，我不打，妹子就没命了。”李贤解释说。
　　“我家黄牛老实得很，打它都不顶人，怎么会顶妹子？”牧童父亲说。
　　“我在那晾衣服，没碰它没惹它，它自己跑过来顶我。”妹子讲出实情。
　　“鬼才相信，你不碰它，不惹它？就是你碰它惹它它都不顶你。我家的黄牛老实着呢。”牧童的父亲强调自己家黄牛老实。
　　这话不假，黄牛的确老实。
　　“养了六七年，牛崽生过好几胎，从来没见过它顶人。”一个乡民过来帮话。
　　李贤解释不清黄牛怎么会奔向妹子，但他强调一个事实：“它就是顶人，它不顶人我能打死它？不信你问他。”李贤手指牧童。
　　“它顶人了，我在那晒衣服，它突然跑过来顶我，哥就打死它，要不然我就挨它顶死。”妹子说。
　　“哥？说得怪亲的，他是你哥？怎么从来没见过？”牧童的父亲把矛头转向妹子。
　　妹子冒出来一句“哥”，感觉说错了话，让黄牛的主人抓住把柄，更主要的是找不到黄牛为何顶她的原因，呆在那里，僵在那里，不说话。
　　“你说你说，黄牛根本就没顶她！”
　　牧童父亲见儿子不说话，妹子也找不到理由，外加眼前神色胆怯是兵是匪的外乡人，便转去问自己的儿子，引导他说出想要的证据。
　　“村长来了，村长来了。”一个乡民看见村长走过来喊道。
　　“什么事？吵什么？”村长显然没有看见死去的黄牛。他听见枪响，看见朝这边跑来的乡民，自己也赶了过来。
　　“你看，死了？”一个乡民指着死去的黄牛。
　　村长这才看见一头偌大的黄牛躺在那里一动不动。问：“怎么死的？”
　　“你问他。”牧童父亲手指李贤。
　　“怎么，你打死的？”村长瞟了一眼李贤，发现他手里的剥壳枪：“哦，是兵是匪？”
　　“我看是土匪。”本来牧童的父亲就对这位穿军装的外乡人持有怀疑，经村长询问，连忙附和道。
　　“他是桂军，被打散迷了路，差点被野狼吃，我爸救了他。”妹子没敢再用“哥”的称呼，直接用“他”来代替。
　　“桂军？打散？是逃兵吧？”总归是一村之长，警惕性很高，他处理过很多逃兵。眼前手握剥壳枪的后生十有八九是个逃兵。
　　“要他赔要他赔！”一个村民喊起来。
　　牛在村民中的作用、地位毋庸赘言。一个村民喊赔，所有现场的村民都跟着嚷起来：“赔。赔。赔。要他赔。”
　　“赔是肯定的，如果是逃兵还要抓回去坐牢。”村长脑子里除了“赔”的事，还有“逃兵”的事。他是村长，政府的事，乡民的事都得管。于是上前问：
　　“桂军。那个部属？”
　　“李宗云长官。”李贤答道。
　　“桂军当然归属李长官。我问你那个部属。不懂部属吗？那肯定是湘军！”村长见他说不出“部属”更加怀疑。怀疑他是湘军。眼前桂军正势如破竹北伐，湘军败的败，散的散，说不定他就是湘军的败兵。还手持驳壳枪，肯定是个长官。这段时间乡里县里多次开会，号召桂人支持桂军北伐，有人出人，有钱出钱，有粮出粮。这下机会来了，抓他去充桂军不但可以立功还可以受赏，一举两得。
　　“先抓他去村公所。”村长命令。
　　牧童父亲和几个乡民过来押李贤，刚走出人群迎面遇到打猎回来的老猎人：“怎的，抓我家的人？他犯了谁家的法？”
　　牧童父亲上前：“韦叔，他打死我家黄牛。”说过，手指地下的黄牛。
　　“韦叔，他是湘军的败兵。”村长走上来补充道。
　　“是湘军怎的？是桂军又怎的？现在他又不在军，是个流散的士兵，他要不穿这身军装就是个乡民。”老猎人想用“乡民”替李贤解围。
　　“韦叔，他是北伐军打败的湘军，他上山当匪，于兵于匪我抓他都是分内的职责。”村长还是要带走李贤。
　　“我说话你们不听了？于兵于匪我不管，我也不信，他是我的女婿。”老猎人一言既出，震惊乡民。
　　妹子见父亲替李贤解了围，也过来帮着说话：“他一口桂柳话，怎的是湘军？”
　　听了妹子的解释，乡民们醒悟过来，刚才听李贤说话，的确是一口纯正的桂柳话。
　　“韦叔，你要咋样？”村长问。
　　“放人，还能咋样。”
　　老猎人要放人，村长拗不过他，也不和他争了，背着个手往回走，不再管这里的事。
　　老猎人在村子里不但辈分高，还有着很高的威望，他说的事，他处理的纠纷都令乡民信服。因为他身上留有父亲的秉性。父亲在世的时候是村子里的寨老。寨老是壮民族部落时期管理村落的“官员”，是村民自治，自主管理，自然产生的。它不需要选举，也不需要政府任命或者委派。它是乡民在处理日常生活矛盾和纠纷中逐渐形成的权威人物。乡民发生矛盾，有个人出来调解，结果很公道，矛盾双方明理服从，在乡民中传开，下次再有乡民发生矛盾，想到他的公道，找他调解，如是如是，再令双方信服。再有下一次，下一次的下一次，仍然令乡民信服，自然在乡民中树立了极高的威望，发展成为乡民普遍认可，村寨自治，自主管理的一方“官员”，乡民称之为寨老。老猎人父亲过世，乡民推他为寨老，正遇民国兴起，推行村长制度，村长由乡里委派。现在的村长就是乡里委派的，直接对乡政府负责。民国的乡长制度，顾及乡民吃穿住行的生活琐事少了，大量的精力放在政府布置的事情上。这不，面对死牛和兵匪两件事，村长急于办理兵匪这件政府经常叨叨的事情。眼看办不成，干脆拿腿走人，不管耕牛的事。
　　见村长拂袖而去，牧童父亲急了，捶胸顿足，哭嚎不止。老猎人问过牧童，问过妹子，问过李贤。他虽然搞不懂喝水的黄牛为何跑过来顶妹子，但是有三个人见证，且证据无误。打死黄牛肯定要赔。老猎人手牵牧童的父亲走到乡亲面前：“打死牛要赔，他不赔我赔，一代人赔不完两代人赔。”
　　村民见老猎人主持了公道，正要转去，老猎人叫大家止步，指着李贤说：“还有，后生的身份等我搞清楚一定给乡亲一个交代。”
　　乡民们信服老猎人，各自散去。老猎人对牧童的父亲说：“她表哥，你看我这样处理如何？行还是不行？”
　　“谢韦叔主持公道。”牧童父亲说完，离去。
　　乡民和牧童的父亲走后，李贤一个跪地动作，跪在老猎人面前。
　　“哎哎，男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母，咋的？”
　　“叔，你就是我的再生父母。”李贤说。
　　老猎人扶起李贤：“这件事有我担着，你救下我家妹子，就有过命的情分，等你的伤好全，该回家回家，家中还有老父老母，弟弟妹妹盼你平安。”
　　“阿爸？”听父亲说李贤伤好了让他走，妹子不情愿。
　　“那还行，事是我惹的，赔偿的事理应由我来承担，就是给他家当牛做马出苦力我也要赔完他家的黄牛。”李贤说。
　　老猎人拍了拍李贤肩膀：“后生，没那么严重，咋还当牛做马？”
　　“韦叔，这把枪值几个钱，找个财主卖出去，守家护院很管用。”李贤说。
　　老猎人看看枪。说：“是一把值钱的好枪，留着吧，西龙镇还很远，有它护身比什么都管用。
　　“啊爸？”再次听父亲说李贤回家的事，妹子又不高兴。
　　老猎人瞥过妹子一眼，知道她想说啥，偏偏不理，转过头来问李贤：“后生，有件事你要如实告诉老叔，你是李长官的部属，还是湘军的败兵？”
　　“大叔，我真的是李长官的部属，在唐族培长官的手下当过勤务，后来被派去当侦察兵。”李贤说。
　　“李长官北伐打了大胜仗，怎的把你打散了？打散了不去找部队？怎的还要回家？”老猎人问。
　　看来老猎人早有疑问，不说出实情恐怕有负于救命之恩：“大叔，是这样……”李贤一五一十和盘托出。从李宗贤到李宗云，从覃啰啰到“偷”军饷，讲了一晌午。
　　“原来后生受了这等苦。”老猎人听过李贤的过往，十分同情。说：“你的身份绝对不能暴露！”
　　“是的大叔，暴露了抓回去是要枪毙的。”李贤说。
　　“那咋办？如何给乡民交代这件事？”老猎人一时也想不出办法。
　　“咋办？直接说是唐长官的部属，是立功受奖的军官，要不怎么配有手枪，怎么当得上长官。”妹子连珠炮似的说出自己的想法。
　　“对，就这么说，手枪就是证明。不立功怎么做得长官，怎么配有手枪。”经妹子点拨，老猎人悟出道理。
　　乡民都知道，肩扛长枪的是士兵，腰别手枪的是长官，士兵只有立功才提拔成长官，谁都懂得这个简单的道理。而且，后生说一口纯正的桂柳话。桂柳话证明他是桂军。长官，桂军。李贤是桂军里的长官。道理就这么简单。
　　想出来办法，三个人心情一下子好起来。
　　“走，我们去宰兔子，吃兔子肉。”老猎人打回一只野兔，见家门口围了一群人，把野兔扔一边，忙着处理死牛的事情，现在事情处理完毕才想起打回来的野兔。三个人一齐动手，妹子点火烧水，李贤褪毛剖肚，老猎人下锅烹煮，三个人像一家人美美的吃起野兔子肉。
　　吃到一半，牧童父亲突然闯进来，嚷：“韦叔，那个黄牛肚里有个崽。”
　　“有个崽咋了？”老猎人问。
　　“有个崽就得赔两头牛。”牧童的父亲是为赔两头牛的事跑过来的：“不信你去看看。”
　　老猎人正想找个机会给乡民解释一下李贤从的是桂军，因为他答应过，答应过的事情就要信守承若，于是跟着牧童的父亲出门。一来表示对“牛崽”的重视和认可；二来给乡民通告一下李贤桂军的具体身份。他弄不清长官的官阶，直接给乡民说李贤在桂军唐族培属下侦察连里做长官。

　　四
　　两头牛一起赔可不是一件小事，也不是变卖一把手枪就可以赔得了的事。
　　李贤掉进了事件的漩涡。
　　怎么办？依他的品性，还不完债，他绝不会离开，尽管老猎人说他救下妹子，是妹子的救命恩人，赔偿的事由他们父女两人承担。但是，老猎人救他的性命在先，应该由他报恩才对。所以，他决定留下来，和老猎人一起种地收谷，狩猎售卖，什么时候还完牛债什么时候启程回家。
　　可两头牛债大得很，留下来留到什么时候？一年？两年？还是三年五年？如果三年五年还不完，家里的老父老母怎么办？

　　老猎人又打得几只漂亮的狐狸，李贤见狐狸的毛色漂亮，决定给老猎人做一件皮衣。李贤照着在西龙镇的做法：剥皮，割去边角，剔去皮下脂肪和厚肉，用草木灰腌制，然后晾成半干的肉板，粗工一道，细工两道，精工三道。六道工序完成挂在屋檐下晾干。晾干的毛皮像棉布一样柔软。过去在西龙镇他只做毛皮，不做皮衣，做好的毛皮卖给庆远城的黄老板。今天为了老猎人他可要亲自动手做皮衣了。裁皮衣没有问题，难不住他。可是缝皮衣呢？他没见过别人缝，自己估摸，照着缝衣服的套路缝应该没问题。他找来缝衣服的线，线太细，皮毛厚实，经不住拉扯，使劲大了会拉断，使劲小了毛皮贴不住缝，穿在身上也不结实。那天，妹子在那里纳鞋，用的是粗棉线，他想缝皮衣用粗棉线应该可以，至少比缝衣服的细线结实。
　　主意刚拿定，见老猎人手提一坛米酒回来，一根麻绳束在坛子颈项上。李贤机灵一动，麻线比棉线结实得多，何不用麻线！不用向别人请教，制作麻线的方法妹子就会。砍下四五尺高的麻树，去掉枝桠、叶子，剥下麻皮，放到水里泡，泡到表皮腐烂，捞起，刮去腐烂皮层，洗净，晾干，然后顺着纹路将麻皮撕成一根根细细的麻丝，再将细麻丝搓成股，两股搓成线，一根长长的麻线便制作完成。李贤当兵的时候常用润滑油擦枪，一来防锈；二来防水。李贤把这个方法用在麻线上。没有润滑油他找来灯油，将麻线浸到油里，再晾干，呵呵，这种麻线比得上牛筋线。老猎人穿上他做的皮衣，穿密林、钻刺蓬、攀悬崖、蹚溪谷，结实耐磨，防寒保暖。
　　老猎人领着李贤去打猎，李贤的枪法不输老猎人，天天有收获。村民消费不完他们卖售的野味，老猎人就上镇里卖。
　　种下的谷物，收成好，卖价高，挣得一些钱；狩猎售卖，打得野味多，挣得一些钱。狩猎加农耕挣得的钱拿来还债。

　　五
　　那年冬天，老猎人穿着李贤做的皮衣出现在镇里的圩场，被一个财主看见，财主见多识广，在北方见过这种皮衣，问老猎人从哪买的？谁做的？老猎人不理，害怕暴露李贤逃兵的事。可财主很执着，打定主意要这件皮衣。那天财主的管家拿着一只野兔肉去找老猎人，说他卖的是臭肉，害得一家拉肚子，非要老猎人赔偿。动手搜走老猎人身上的银两，还说不够赔，便将老猎人身上的皮衣脱去。回到家里，李贤安慰老猎人，说再给他做，比上次还好还漂亮。老猎人再去赶圩，穿着一件新皮衣，做工、样式比上次都好。这次被财主老婆瞧见，她也想要，可那是男装，逼着财主要一件女装。财主想了个办法，让家丁跟踪老猎人，刺探他家有何能工巧匠做得如此漂亮的皮衣。家丁回去报告说老猎人家里有一女子，美如天仙，皮衣就是女子做的。
　　女子、天仙、皮衣！
　　财主听了口水直流，随派几个家丁暗中抢亲。抢亲的家丁和老猎人父女两扭打起来，老猎人打不过，去抽枕头底下的手枪，可他不熟练手枪，顶针没拉对，即被家丁夺去。
　　“呵呵，还是把剥壳枪。哪来的？”一个家丁抽了老猎人一嘴巴。
　　老猎人不说。
　　“搜，看看还有没有。”领头的家丁命令道。
　　“这里有一件军服。”几个家丁没搜到手枪，搜到一件军服。
　　“手枪，军服，你还是个兵匪！”领头的家丁指着老猎人说。
　　父女两人被家丁带走。李贤打猎回来看到家里一片狼藉确定出了事情，便让“大黄”嗅着老猎人的味道一路寻找。找到财主家，跟财主要人。一问一答，财主知道皮衣并非妹子所做，兵匪也不是老猎人，便把目标转向李贤，威胁他要报官，除非给他老婆做件皮衣。李贤为救出老猎人和妹子，答应了财主的要求。做完妻子的做小妾的，做完小妾的做家小的，没完没了。皮衣做了七八件，财主还是没有放走李贤的意思。李贤的把柄被财主抓在手里，稍微反抗，稍有不服财主就用报官来威胁他。财主一家老小穿着李贤做的皮衣招摇过市，见过的都喜欢，都想跟财主要。财主就是财主，发财的机会来了！他让管家拿到城里卖售，刚挂出来就被抢购一空。管家捂着一口袋钱回家，给财主算了一笔账，卖皮衣比种粮收租合算得多，建议财主定下做皮衣的生意。
　　李贤就是个财神爷！
　　李贤怕告官，财主想挣钱。财主拿捏着李贤的心里，一会哄，高兴的时候给他肉吃给他酒喝；一会又要挟，让李贤死心塌地为他服务，给他挣钱。这样李贤被藏进财主家里成了制作皮衣的“家奴”。老猎人负责给财主家供应兽皮，用挣得的钱偿还牛债。李贤觉得这也是个办法，是没办法的办法，虽然人身得不到自由，但起码可以让老猎人有个稳定的挣钱渠道。于是，在财主家李贤装得很听话，认真做好每一件皮衣，一来可以麻痹财主，待机逃脱；二来可以吃好穿暖，强壮身体。
　　西龙镇还很远，他坚信总有回去的那一天。
　　财主呢？也不再提告官的事，也不再袭扰韦家妹子。

　　六
　　李贤做皮衣，边裁边缝很辛苦，财主假装关心，给他吃饱穿暖。财主为的不是李贤，财主为的是一件件漂亮的皮衣。
　　那天，桂林城里的老板刘兆林来到资源县城春楼、酒肆挥霍，遇见罗财主的管家卖售皮衣，打细一看，毛皮好，品质也不错，除工艺粗糙再挑不出毛病。一问价格，比桂林城低很多。刘兆林给财主管家说要和他做这门生意，且给出一个很低的价格。管家报过财主。管家、财主都不了解桂林城的皮货市场价格，遇到个大老板，需求量大，便依了刘兆林的低价，将一件件做好的皮衣买给他。
　　庆远城的黄玉君老板看过表弟刘兆林收得的皮货，指出手做皮货针眼粗大，针脚疏密不均匀，有皱褶，不整齐，不美观等很多问题，建议买一台机器，改用机做，一来可省人工的幸苦；二来可以批量制作。做出来的产品不走样，品质高。刘兆林把表哥的原话说给管家听。
　　管家报给财主，财主听后自然高兴，让管家去问刘老板何处可以买到这样的机器。
　　管家求过刘老板，刘老板答应帮忙从北方购买。几天过去，管家让人抬回来一台机器。李贤没见过这种机器，说他不会用。其实，这种机器和缝纫机差不多，不用脚蹬，只用手拨。拨轮在右手一侧，轮上一个手柄，抓住手柄转圈，左边的衣针一上一下来回穿梭，将皮毛放在针尖底下，针尖下的齿轮条会自动推动皮毛向前，只要拿准、拿稳皮毛，眼快手快，缝出来的皮衣针脚疏密均匀，非常漂亮。这种机器从外表看和缝纫机的确有很大差别，但从原理上分析同出一辙。凭李贤多年做裁缝使用缝纫机的经验，经过一阵琢磨，一阵试用，掌握这台缝制皮衣的机器没有多大问题。可李贤是被迫，逼迫干的，所以会干的他说不会干。李贤给财主说他没见过这种机器，不会干。财主拿他没办法，管家给财主出主意，让李贤去学。上哪学？是资源县城还是桂林城？管家打听一阵，结果桂林城没有资源县城也没有。城里乡里都找不到会使用这种机器的人，难坏财主。那天，管家依然拿着李贤手工缝制的皮衣卖给刘老板，刘老板说不是买机器了吗？怎么还用手工做？管家说出了财主的无奈。
　　刘老板呢？他买得李贤制作的皮衣转手倒卖挣得不少钱，如果改用机器制作，批量生产，一来产量高；二质量好。他可以挣得更多利润。刘老板权衡得失，给管家说让裁缝到北方学机作手艺，管家当然高兴。问过学习费用，刘老板伸出指头。管家觉得开销过大，回去找主子商量再定。财主让管家算成本，算利润。一下五去四，四去六进一。结果出来了：学费加路费加学习耗去的工时费，一年下来挣得的钱还没有手工的多，于是作罢，仍然手工做。管家将主人的决定说给刘老板。管家走后，刘老板重新规划生意，也是一下五去四，四去六进一，结果出来了——利润增加两成。刘老板不愿意丧失商机，找到管家给他说，路费、学费由他出……话还没说完，管家“好好好”地，连来三个好。
　　“不过……”刘老板还有后话。
　　管家怕老板后悔，急忙接过话：“不过没关系，我家主子一定同意，这边我给他做主了。”管家是个老手，习惯见缝插针，抢抓机遇。听了刘老板“不过不过”的忙将刘兆林没说完的话堵回去。
　　“不过，要签个合同。”刘老板也是个老手，利益面前抢得一点是一点。
　　“合同？”管家问。
　　“对，合同。双反签字画押。”刘老板强调。
　　“当然可以。当然可以。必须必须。”管家咋一听“合同”两字没反应过来。等他领悟过来“合同”就是有字为据的意思，于是“必须必须”答应下来。
　　刘老板将拟好的合同交给管家。管家看着合同里的各项条款，钉是钉，铆是铆，才彻明白刘老板签合同的目的。
　　管家兴高采烈，觉得给主子办了一件大好事。回到家里把合同文本呈给财主审，财主看过说他糊涂，这不等于把李贤抵押给刘老板。再一个李贤出门学艺，跑了，不回来咋办？我们不得赔了夫人又折兵！
　　原来刘老板的合同一订就是五年，五年价格不得变动，且产品由刘老板一家垄断，如果违约要承担责任。优惠条件是学艺费和路费由刘老板给付。
　　财主宁可少挣钱，也不会签订卖身合同。财主照旧他的做法，仍然是手工做。爱要不要，他相信只要价格合理，有钱挣，即使刘老板不要，一定有其他老板要。
　　那天管家仍然拿着手工制作的皮衣卖给刘老板，不提合同的事。刘老板憋不住问过事由，管家将主子的意思一一倒出。刘老板权衡再三，作出让步：
　　“这样吧。我帮你找师傅，让他过来教裁缝学，学费、路费、吃喝住宿全由你们包。制成的皮衣仍然全由我全部收购，合同改成三年，你看如何？”刘老板作了让步。
　　管家上次挨了主子的训，这次是好是坏心里没底。仍然呈给财主审。财主签字画押，合同生效。
　　刘老板很狡猾，他要请的师傅本就是青岛那边自家工厂的雇工，所以合同中他故意定下高昂的学费，这项费用属额外利润，进自己腰包。
　　李贤本有裁缝的底子，再加师傅的教授，很快学会机器的操作方法。一来二去，李贤和师傅有了交情。那天他问师傅是那里人，师傅说是山东人。师傅问他去过山东吗？李贤说没去过。说几年前曾和一位庆远城老板做生意，老板是青岛人。师傅说青岛人就是山东人，他就是从青岛过来的。师傅是青岛人，和黄玉君老板是同乡，可认得黄玉君老板？李贤想问，话到嘴边又止住。青岛太大，不可能认得。可转念一想，问一下无妨，如若认得便是一件好事。
　　黄老板是个好人，虽然当初陷害过他，可那是个误会，过后黄老也做了补偿。
　　自从他充军，然后北伐，黄老板损失李家的货源，几年过去，不知道现在生意怎么样？想到黄老板就想到西龙镇，就想到父母和弟妹，眼睛里就有泪水打转。从战场逃出来，迷了路，遇到狼群，老猎人救了他，然后是妹子挨牛顶，他救下妹子。牛死了要赔，又被财主要挟，一事接一事，像掉进漩涡。
　　师傅见他发愣，眼里含着泪水。问：“李裁缝何事困在东家？”
　　师傅见李贤被东家严格看管，大门不让出二门不让迈，估计里边有事，想问一直没问，这不，见他眼含泪珠，忍不住问一声。
　　“是欠下的债。”李贤回答。
　　“哦，我帮你。我白天做你晚上做，如何？”师傅问明事由，觉得能够帮的就是多做几件皮衣。
　　李贤谢过师傅。说：“不是多做几件皮衣的事，做的再多也不会……”
　　“那是？”师傅追问下去。
　　李贤不愿再提往事。没有正面回答师傅的追问。
　　但李贤看出师傅的善良，想让师傅帮忙，找机会逃出去，但是又怕连累师傅。这时庆远城的黄老板再次冒出他的脑海。如果托师傅去找黄老板，把自己活着，困在财主家的事通报父母，可免去父母担心。于是，问：
　　“青岛有个做皮货生意的黄玉君老板，在庆远城开铺，师傅可认得他？”李贤心里忐忑，青岛这么大，估计师傅不认得。
　　“黄玉君？我认得啊。怎么，李裁缝认得我们黄家二公子？”师傅不无惊讶。
　　李贤也惊讶，随即将认识黄老板的过程说给师傅听。然后忙不迭地说：“太好了，请师傅帮忙捎个话给黄老板。”
　　“没问题，你写封信，等我回去捎给二公子，他过年过节都回家省亲，要是他不回去我直接把信寄给他。”
　　李贤将逃跑时老班长给他的那几个银钱递给师傅算作酬谢。师傅怎么不收。说：“你还欠着债，留着自己用吧！”
　　李贤说牛债已经还完。
　　师傅说:“那就留着回家路上备用。”
　　李贤一听到“回家”两个字，泪水又在眼眶里打转。

　　缝纫机有脚踏，踏板连着大轮，大轮通过皮带带动小轮，脚一踩轮子飞转，衣针下的条型齿轮便推动衣布往前走，只要手脚协调，该直线直线，该曲项曲线。扶好衣布，引导它走，只需半天功夫可做好一件布衣。缝皮衣的机器没有脚踏板和大轮、小轮，没有作业面板外，其它和缝纫机无异。李贤有灵性，几天的功夫便学会了。师傅再教他修机器，列出跳针、堆线、断线、线脚不均等几种常见故障维修方法，李贤也很快学会。李贤急着让师傅回去，快点带信给父母，让二老放心。
　　那天，师傅给管家说李贤已经学会，明天他要返回青岛。师傅让李贤演示一遍给管家看。管家看过李贤的演示欣喜无比，一个劲的夸李贤聪明。财主同意师傅提前返回，提前返回可以节约食宿开销，还可以省下培训费。
　　财主想省，可刘老板不干，争吵起来，他坚持按合同办，全额付费。争持不下，财主威胁不再给他供货。
　　刘老板甩手离开，回到家里忐忑不安，等到供货时间，管家果然没来供货。刘老板想了又想，一不做二不休，干脆把李贤挖过来。

　　七
　　师傅回到青岛正遇黄玉君在家省亲，便将李贤的遭遇说给他听。黄玉君得知李贤的遭遇颇为同情，修书一封发往桂林，让表弟设法帮助。
　　接到表哥的来信，刘兆林挖走李贤的主意更加坚定。
　　那天，刘兆林提着几瓶“桂林三花”酒来到财主家，表示歉意，原数还给扣下的培训费。其实，罗财主也在发愁，皮衣的产量翻倍，在这个偏僻小镇，几万人口的资源小县城，这么多皮衣卖给谁？好在他的坚持，他熬过了刘老板。双方和解。刘老板照单全收，财主兴奋无比，宴请刘老板。

　　“来来来，杀鸡！杀鸡！摆桌摆桌。”
　　广西人接待贵客的传统非杀鸡莫属。
　　酒过三巡，刘老板说要敬裁缝一杯，财主应允，叫李贤过来。
　　刘老板见到李贤：“哎哟，一表人才，怪不得皮衣做的好。来来来，坐下一起吃菜、吃酒！”
　　李贤站着不动。
　　财主发话：“李裁缝，让你坐你坐下便是。”
　　李贤挨着刘老板坐下，喝过两杯酒，吃过几口菜，李贤起身告辞。
　　“懂事，懂事。是个好后生。”刘老板连声称赞。
　　回到作坊，李贤从口袋里抽出一张纸条，是刘老板趁财主、管家不注意塞给他的。纸条上说初三晚上北墙外有人救他出去。
　　初三是“除日”。“除日，除旧迎新大吉。”这是天象卜辞。
　　天象由十二个星宿：建、除、满、平、定、执、破、危、成、收、开、闭轮值而成，一般情况下，每个字值一天，但也有连续值两天的。排序是这样的：在月柱时段内，与月柱地支相同的日即为“建”日。“建”乃一月之主。所以从“建”起义。“建”之后为“除”，“除旧布新”。由一而生二，二而生三，三为数之极，所以叫“满”。满则必溢，溢则平，故“满”后为“平”，平则定，定则可执，所以相继为“定”为“执”。执是守成之意，而物不成不毁，所以继之以“破”。破则知危，知危则事能成，事成则必有收获。所以“破”之后为“危”为“成”为“收”。至“收”，数恰为十，十为极数，然数无终极之理，势必要“开”，开不太过，须加约束，受之以“闭”。“唯其能闭，故复能建”，周而复始。每个值都有对应的吉凶：建日，诸事可为,但不宜动土修建。除日，除旧迎新大吉。满日，祭祀吉，其它不吉。最忌嫁娶。平日，万事大吉。定日，垒灶台、宴会、定协议大吉，不宜打官司、医疗、出师。执日，建房、种植吉，搬家、旅行、开市不吉；破日，万事不利，但可做拆毁之事；危日，万事不利；成日，开业、结婚、上学、庆典吉。不宜打官司、拆除房屋等；收日，收藏、垒灶台吉，不宜开业、举事；开日，开业、结婚、垒灶吉，最忌安葬；闭日，万事皆凶，但宜修筑。
　　刘老板笃信天象，所以选择在初三“除日”这天救出李裁缝。

　　今天是初二，明天才是初三。李贤等初三等得焦急，在院子里徘徊，将近北墙根时，突然听到墙外有动静，李贤警觉起来，是刘老板提前行动了？
　　没等他反应过来，一个身穿黄色军装的军官翻过墙来，右手扶着左臂跌跌撞撞走到财主卧室后窗，拍几下窗户。
　　“谁？”财主警觉问。
　　“是我。是我。我是。”翻墙者微弱的声音回答。
　　财主急忙打开窗户，看见回话的人靠在窗下：“是凯儿，是凯儿！”
　　财主急忙穿衣，走到窗下扶“凯儿”，扶不动。
　　财主去敲管家的卧室：“管家，管家，快，快，快起来，’凯儿’回来了。”
　　管家、财主、财主老婆一起来到窗下扶起“凯儿”，这一幕被李贤看在眼里，李贤过来帮忙，将财主儿子背进卧室。财主看见儿子臂上的伤，疑是枪伤。可回念一想，资源县是李长官的地盘，未有战争发生，“凯儿”半夜越墙回来，定有隐情。财主看过李贤一眼。说：“今晚之事不可对人说。”
　　李贤“嗯”了一声应过，回到自己屋里，一时觉得昏暗灯光下东家的这个“凯儿”眼熟，好像在那见过。他穿着军装，和自已一样的军装，看来是桂军。桂军在自己的地盘，来到自家宅府怎么还要越墙？李贤悄悄移步走到窗下偷听，“凯儿”声音微弱，断断续续地说：
　　“他们追捕，追捕我……”
　　财主让管家去找医官，嘱咐他：“知道该怎么说吧？”
　　管家应道：“自然知道。自然知道。”转身出屋。
　　李贤转回自己屋里。在想，他家“凯儿”和我一样，也是逃跑回来的？被追捕，一路受了伤？
　　天亮，李贤装出若无其事的样子，照旧去作坊做皮衣。从“凯儿”的卧室门口路过时，遇到医官诊完病，管家塞给他一沓钞票，再三嘱咐不得外说，医官我知道我知道答应着。李贤猜出来是财主要医官保密。李贤从半掩的房门看过去，“凯儿”斜靠在床榻上，脸板正对着门口。这次李贤看清了“凯儿”的模样。来到作坊干活，班长、排长、连长……一个个袍泽从他脑海跳出来。终于，连长的模样定格下来。“凯儿”！？对。“凯儿”就是老连长。
　　是又怎么了？今晚刘老板派来的人要救他出去。他在等，等到夜黑风高，翻过院墙，那边会有人接应。
　　他等待的时间终于到来，他将一个橘子揣在怀里，准备往院墙外扔，这是刘老板给他规定的暗号，只要这个橘子扔过墙，墙外的人接到暗号，会帮他逃出财主家。正要扔，听院墙外边一阵杂沓的声音，然后有人说：“带过去交给老爷。”
　　李贤猛一惊，感觉自己已被发现，赶忙跑回卧室。回到卧室看看没人追来，也没有人喊捉他，也就放心了。家丁把院墙外捉到的两个人带回，财主审了一会，确定是小偷，让家丁放人。财主不怕小偷，财主害怕官府，害怕追捕“凯儿”的官府。财主心烦，既然是小偷又没偷去钱财，关押他们没有必要。财主害怕“凯儿”的事情泄露出去。
　　原来，“凯儿”神秘而归，财主即有了防备，在院子四周布岗放哨，防止追捕而来的官府。这不，刘老板布置营救李贤的计划和财主的安防计划撞上了，刚才家丁抓到的正是院墙外营救李贤的人。
　　以天象卜事看来这个方法不太灵。
　　李贤确定逃回来的“凯儿”就是连长，想和他照面问明原因。李贤在院子里劈柴，在“凯儿”卧室门口过来过去，抱着柴火走来走去，故意让“凯儿”看见。
　　那天，终于被“凯儿”发现，叫他一声：
　　“李贤。你是李贤吧？”老连长问。
　　“哎，你是老连长！我正是李贤。”李贤答道。
　　“你怎么会在这里？”老连长问。
　　李贤一会摸摸后脑勺，一会挠挠胳膊，不知道怎么回答。
　　“来来，进来说，进来说。”老连长让李贤坐到床边：“听说你偷军饷逃跑了，怎么跑到我家来了？”
　　“老连长，你冤枉我。”然后便将“偷”军饷的事一一道来。
　　“你因该回去找我，我给你作主。”老连长说。
　　“我又不想从军，找你说清了还不得再从军？”李贤说。
　　老连长：“看你受的苦。有家不能回，还差点送了命。命保住了，又被我爹关在家里当雇工。”
　　“不是，不是。是我自愿的。我想报恩，还想还债，是你父亲收留我。”李贤守不敢说明真相。
　　“等我阿爸回来我让他放你走，帮你还债。”老连长说。
　　“不敢，不敢。谁欠的债谁还，怎么让你家帮还？”李贤说过，指着老连长的伤口问：“这是？”
　　老连长：“gm在上海发动了‘东南清党’(称‘四一二政变’)事变。搞大屠杀，凡是必须逮捕。”
　　李贤不知道什么是，但他知道gm。问：“是干什么的？”
　　“和gm一样，是个政党，不过理念不同，信仰不同。北伐的时候还好好的，打败吴佩孚，占领北京，两党就闹了起来。说他们企图推翻gm，劫持蒋总司令。”连长说。
　　李贤不懂什么理念、信仰。但是听说劫持蒋总司令心里一惊。“哦，还有这等事，胆子也太大了。总司令都敢劫持？”
　　“可能是个误会。”老连长说。
　　李贤：“你的伤是打的？”
　　老连长：“不是。是gm打的。”
　　李贤：“你是？”
　　老连长：“也不是。”连长说。
　　李贤：“是误伤？”
　　“也不是。同袍里有个，我救下他，遭gm追捕！”老连长说。
　　“那你别回去了，家里一大堆财产，够你享用的，需要我的话，我还给你当雇工，做皮衣卖。”李贤劝老连长留下。
　　“你不懂。”老连长说。
　　老连长姓罗，大名罗旭凯。家中富庶，自小读书求学，培养了报国志向，中学毕业欲投考军校，遭父亲强烈反对，关进卧室三天，罗连夜潜出，徒步100多里来到桂林城考入陆军讲武堂。毕业后从戎，在唐族培属下当侦察兵。排长、连长一路升官。自从那次无意中发现李贤的侦察才能，就想调他到自己身边，可未来得及办理便发生了“偷”军饷的事情。
　　这次救下同袍是上司的旨意，除了挨一枪流弹，自己并没有暴露，等躲过这阵风头再回军营，如何圆说？自然有上司顶着。罗旭凯并不担心伤好后回军营的事。
　　如今，旧部重逢倍感亲切，又澄清了“偷”军饷的事情。老连长劝李贤：“躲过这阵风头，我再回去，你跟我一起走咋样？”
　　李贤说什么不干，好不容易逃出来，逃到桂北山区，离西龙镇越来越近，打死他都不回去。
　　老连长劝说无果只得依了他。财主回来，老连长给父亲澄清误会。财主允诺不再监控李贤，还答应帮助照顾老猎人家的生活。

　　八
　　那天，李贤发现送兽皮的换了人，不是梅岭村的老猎人，便问财主，财主告诉他老猎人已经过世，改成他族弟送兽皮。李贤问韦家妹子的事，财主说妹子的表哥回来了。
　　说到韦家妹子，老连长说他认识韦家妹子，副排长蓝观祥就是韦家妹子的表哥。李贤吓了一跳：
　　“蓝观祥怎么会是韦家妹子的表哥？”
　　“对，蓝观祥就是韦家妹子的表哥。他也回来了。”老连长说。
　　“她表哥不是战死了吗？”李贤问。
　　“上峰搞错了，把蓝关祥搞成蓝观祥。”老连长说。
　　李贤问：“他也不干了？”
　　“炸断了一条腿。”老连长说。
　　李贤赶回梅岭村，妹子家堂上还祭着老猎人的画像。妹子不在家，李贤就在门口等，不一会，一个牧童赶着一头黄牛过来在溪边喝水。此时，妹子被黄牛顶着追着险些丧命的画面又出现眼前；野狼追他的画面也出现眼前；妹子给他煎汤熬药，喂水喂饭的画面也出现眼前。他的生命已和本不相识的父女俩紧紧连在一。
　　老班长蓝观祥呢？现在在哪？
　　从梧州战场到“偷”军饷，老班长蓝观祥两次救他。救他时的画面仍然历历在目。没有老班长他不可能活到现在。李贤决意找到老班长。问过牧童蓝观祥家的住址，李贤朝他家走去。
　　蓝观祥躺在床上，妹子正给他喂稀饭。见李贤走来，妹子很吃惊，喊一声：“李哥。”接着泪水哗哗流淌下来。
　　蓝观祥更是露出惊讶的神色：“李贤，怎么是你？”
　　李贤把事情的来龙去脉从头到尾说给蓝观祥听，然后转过身去看妹子，妹子还在一边流泪。
　　“妹子和韦叔也是我的救命恩人。”李贤说：“你看，救过我性命的恩人都聚到一起了。观祥，别怕，有我呢？我们一起战胜它，就像梧州战场、衡阳战场，贺胜桥、汀泗桥战场，命都挺过来了，再大的困难都能熬过去！”
　　原来，蓝观祥送走李贤后，北伐军进攻武昌城，三攻不下，团长命令侦察排乔装打扮入城侦察，取回情报的蓝观祥在渡回河岸时被敌人的机枪打中，大腿无法保全，随锯断保命。转后方医院治疗，伤势稳定才转回家乡。
　　老猎人呢？
　　那天，为了追踪一群狐狸，老猎人转战山里，前头两只，后头两只，一根木棍挑四只，雨后的山路打滑，老猎人不幸跌落山崖身亡。
　　哎！都是那个“牛债”，自己欠下的“牛债”。李贤责怪自己。
　　几天过去，蓝观祥似乎看出了妹子和李贤的微妙关系。自身的伤势他自然清楚，那是不可能的了，如果坚持必定是害了妹子也害了李贤。但是，自小青梅竹马的感情，两代人的亲情，怎么割得断？
　　妹子的母亲是蓝观祥的表姨妈，两家来往密切。表哥、表妹两小无猜。那天，母亲被狼群撕咬，救回来奄奄一息。过世那天，蓝观祥在山上打柴，母亲一直闭不上眼，抓着妹子的手“哪哪哪”的说不清楚，父亲问是不是等观祥，母亲才把手放下。父亲到山里找，找回蓝观祥把他领到母亲跟前，母亲指指地下。老猎人明白，忙让观祥和妹子跪下。观祥和妹子跪在母亲床前，母亲才慢慢闭上眼睛。

　　“表哥，表哥。”妹子走进屋里看见蓝观祥掉下床来急忙喊。
　　蓝观祥推开妹子：“你去，你去。”
　　“去哪啊？”妹子问。
　　蓝观祥：“你不要管我。”
　　妹子流着泪：“我怎么会不管你？”
　　“你跟他，跟他走吧！”蓝观祥仍然推开妹子。
　　“你想哪去了！我是那种人吗？他救下我，有救命之恩，我叫他一句李哥有什么错。”妹子想起当初叫“李哥”的时候父亲责怪她。估摸着表哥也是为这句话吃醋。
　　蓝观祥：“我都成什么样子了，你不要沾我，你越沾我我越发难受。”
　　“你成什么样子了？你活的好好的。我们在母亲面前跪过。”妹子说着紧紧搂过表哥大哭，拼命地哭。她哭老天不公，她哭世道艰难，她哭命运残酷
　　蓝观祥不停的挣脱。不，是挣扎。他要和命运挣扎，和老天评理，和世道抗争。
　　李贤打猎回来看到这一幕，急忙过来帮妹子将蓝观祥扶上床去。
　　妹子出门坐到一根木头上，捂着脸直哭。李贤没能理解刚才两人发生的那一幕。猜他们是顾虑今后的生活。
　　“妹子，别伤心，有我呢！我天天打猎，到圩市上卖野味。兽皮做成衣，卖给罗财主家。我裁你缝，卖野味，卖兽皮，卖皮衣，谋生的办法很多。养表哥没得问题。”
　　妹子还是哭：“表哥他嫌弃我。”
　　“咋就嫌弃你？不会的，表哥不是那样的人！”李贤说。
　　那天，李贤还是出去打猎。蓝观祥从床边拿到一只杯子猛砸自己的断腿：“没用的，没用的。活着有什么用，不如死了干净！”
　　妹子夺过杯子，扔往一边：“没用？怎么没用？活着就有用，你可以学，打不了猎，种不了地，学我做皮衣。都是用，咋没有用！？”说过，妹子紧紧抱着表哥的断腿哭。
　　傍晚，李贤回来看见妹子伏在蓝观祥手臂上睡着了，他们的手紧紧攥在一起，李贤心里酸楚楚的。
　　那天，李贤对蓝观祥和妹子说：“我去找罗财主，趁他家还没请来新的裁缝师傅，我去他家，仍然给他做皮衣，养活你们两个。”
　　妹子和蓝观祥都拗不过李贤。

　　九
　　现在的李贤已经不是过去的李贤，他不但是“凯儿”的同袍，还是一位手艺精湛的皮衣匠。财主用“匠”来替代“裁缝”，说明李贤在他心中的地位。财主答应，李贤吃穿住行一概由他包下。并按李贤的要求，每月付给蓝观祥和妹子必须的生活费用。
　　李贤终于找到了一个谋生，养活蓝观祥和韦家妹子的办法。但是，西龙镇还在远方，父母弟妹还在远方。他一直想着远方，惦记着向西、向南的路程。