《凤啼掖庭：庶女谋后》灼九阴

11、第十一章：舌尖藏锋

　　御膳房的铜壶“咕嘟”冒起第一缕白汽时，苏挽棠的鞋尖刚蹭上青石板门槛。

　　晨雾顺着窗棂漏进来，裹着汤瓮里飘出的药香，混着点若有若无的甜腥——像极了《唐宫记事》里记载的□□挥发气味。

　　“苏采女来得巧。”周嬷嬷的算盘珠子似的笑声从案几后滚过来，她正用银勺搅着陶瓮里的琥珀色汤液，勺柄上的红绸穗子晃得人眼晕，“这是新制的参须玉竹汤，陛下昨儿说要试毒。”她指了指案头那只青瓷碗，碗沿还凝着层薄油，在晨光里泛着不自然的金。

　　苏挽棠的指甲轻轻掐进掌心。

　　前世读《唐宫食单》时，她翻到过类似记载：乌头入汤，若火候不足，毒素难散，汤面会浮起细碎油星，状似金箔——眼前这层油，比寻常参汤的油花密了三倍。

　　“嬷嬷这汤熬了多久？”她垂眸盯着碗里晃动的汤影，声音里裹着恰到好处的怯懦，“我从前在侯府学过几日厨，记得参汤最讲究火候......”

　　“不过两个时辰。”周嬷嬷的笑僵了僵，指尖无意识地摩挲着腰间的钥匙串，“御厨张师傅亲自守的火，能有什么差池？”

　　苏挽棠的心跳快了半拍。

　　两个时辰？

　　乌头需文火慢熬足三个时辰才能去毒，这汤分明火候未到。

　　她余光瞥见墙角的沙漏——细沙刚漏下半截，顶多一个半时辰。

　　“那...那我试了。”她捏着银匙的手发颤，腕子却悄悄攒着力道。

　　当银匙即将触到汤面时，忽然踉跄一步，后脑勺重重磕在案角。

　　“咚”的闷响惊得周嬷嬷手里的银勺“当啷”落地。

　　“哎呦我的小祖宗！”周嬷嬷扑过来要扶，却被苏挽棠歪倒的身子带得撞翻了汤碗。

　　琥珀色的汤液泼在青砖上，溅起几星子，正巧落在旁边小采女翠儿的绣鞋上。

　　那丫头本就缩在柱子后头瞧热闹，此刻“呀”地尖叫一声，抬手去擦裙角，偏巧碰翻了案上另一碗汤——正是方才周嬷嬷说“给试菜小太监备的”那碗。

　　“我、我不是故意的......”翠儿急得眼泪直掉，端起碗就要喝，“我赔，我喝了它成不成？”

　　苏挽棠扶着案角坐直，额角的痛意像针在扎，却比任何时候都清醒。

　　她盯着翠儿喉结滚动的动作，指甲几乎要掐进肉里——这碗汤要是进了她的肚子......

　　“噗！”翠儿刚咽下第二口，突然捂住脖子干呕。

　　她的脸以肉眼可见的速度涨成青紫色，手指抠着衣领，喉咙里发出破风箱似的嘶鸣。

　　案上的茶盏被她撞得乱晃，有半盏水泼在她手背上，可她像没知觉似的，指甲深深掐进自己腕子，很快洇出血珠。

　　“毒！有毒！”不知哪个小太监尖叫起来。

　　御膳房霎时乱作一团：帮厨的婆子们撞翻了酱菜坛子，腌黄瓜滚得满地都是；烧火的小太监抱着铜壶往门外跑，沸水泼在门槛上腾起白雾；周嬷嬷瘫坐在地，手里还攥着那串钥匙，钥匙环上的翡翠珠子磕在青砖上，裂了道细纹。

　　苏挽棠扶着案几站起来，额角的血顺着鬓角往下淌，她却像没感觉似的，从袖中摸出根细如牛毛的银针。

　　汤瓮里还剩小半瓮汤，她将银针插进去，不过三息，针尖便泛起诡异的青黑——和《唐宫记事》里记载的乌头毒反应分毫不差。

　　“去传王德全。”她扯住个吓傻的小太监的袖子，声音冷得像腊月里的冰，“就说御膳房出了毒汤，要他立刻来。”

　　王德全是踩着小太监的后脚跟冲进御膳房的。

　　他胖得走形的脸此刻白得像张纸，额头的汗珠子顺着下巴往下滴，砸在玄色宫绦上晕开深色的圆。

　　“苏采女这是......”

　　“王公公看看这个。”苏挽棠把银针递过去，“乌头毒，熬汤的火候不够。”她顿了顿，“您说，要是让陛下知道，御膳房连火候都守不好......”

　　王德全的喉结动了动，手忙脚乱地掏出手帕擦针上的毒，帕子上的金丝绣着“平安”二字，此刻被毒液浸得发黑。

　　“封锁！快封锁！”他扯着嗓子喊，脖子上的肥肉跟着抖，“所有厨役不许出门，锅碗瓢盆全扣下！”

　　御膳房的门“吱呀”一声被关上，锁头“咔嗒”落了锁。

　　苏挽棠倚着墙看众人慌乱，余光忽然扫过角落里的副管事。

　　那男人正背对着她擦案板，可握抹布的手在抖，指节白得发青。

　　他擦得太用力，案板上的木纹都被擦出了毛边，却始终不敢回头——就像生怕被人看见他眼底的慌乱。

　　窗外传来急促的脚步声，是王德全带着内务府的人来了。

　　苏挽棠摸了摸袖中残页，指尖触到那行“侯府西院，戊时三刻”的字迹，忽然笑了。

　　有些毒，该让下毒的人先尝尝了。

　　御膳房的锁头刚咔嗒落定，王德全的胖手指就戳向缩在墙角的帮厨刘婶：“说！谁最后碰的汤瓮？”刘婶膝盖一软跪在腌黄瓜上，哭腔里混着酸渍味：“是张师傅！卯时三刻他说要调火候，让我去取新参须，回来汤瓮就盖着布了！”

　　张师傅是御膳房掌勺，此刻正攥着锅铲后退，铁铲撞在酱菜坛上发出闷响：“放屁！我明明让赵副管事看着火候！”他突然扭头指向角落那个擦案板的男人，“赵成！你昨日还说药材库的乌头参须比寻常参须便宜三成，要换着用！”

　　赵成的抹布“啪”地掉在地上。

　　他弯腰去捡时，苏挽棠看见他后颈的汗顺着衣领往下淌，在青布衫上洇出个深色的月牙。

　　“张师傅别血口喷人......”他声音发颤，手指抠着案板边缘，指节白得几乎要透出血色，“我、我就是去库房盘了回账......”

　　“盘账需要单独在药材库待半个时辰？”苏挽棠开口时，赵成猛地抬头，眼底的慌乱撞进她视线里。

　　她摸出袖中残页，那行“侯府西院，戊时三刻”的字迹被指尖磨得发毛——昨日她在绣房扫到这页纸时，正撞见赵成抱着个灰布包从偏门溜出去，“昨日未时，我去尚食局送绣品，见你抱着布包进了药材库，直到未时三刻才出来。”

　　赵成的喉结剧烈滚动两下。

　　苏挽棠的目光扫过他脚下——青布皂靴的鞋尖沾着星点朱砂红，和御膳房后巷那道新刷的红墙漆色分毫不差。

　　“药材库后墙昨日刚刷过漆，”她蹲下身，指尖点了点赵成脚边的青砖，“你进厨房时踩了漆，一路滴到汤瓮边。”

　　众人顺着她的手指看过去——汤瓮旁的青砖缝里，果然嵌着几点干涸的红漆，像被人刻意用抹布擦过，却仍在砖缝里漏了马脚。

　　赵成的腿肚子开始打颤，额角的汗珠子砸在青砖上，溅起细小的泥点。

　　“搜他身上！”王德全突然吼了一嗓子，两个小太监扑过去。

　　赵成尖叫着挣扎，却在被按住时，从怀里掉出个油纸包。

　　苏挽棠蹲下身捡起，掀开油纸，几截深褐色的根须混着细碎的乌头块滚出来，还沾着未擦净的药渣——正是熬汤时该剔除的乌头毒性部分。

　　“我、我也是被逼的......”赵成瘫坐在地，眼泪鼻涕糊了满脸，“贵妃身边的崔尚宫说，只要在汤里加半钱乌头，等陛下试出问题，就说是大昭侯府送的参须有问题......”他突然抓住苏挽棠的裙角，指甲几乎要抠进缎面里，“是崔尚宫给的钱！五十两银票还在我枕头底下......”

　　御膳房霎时静得能听见铜壶里水沸的轻响。

　　王德全的胖脸涨成猪肝色，抬手就给了赵成一记耳光：“好个狗东西！连陛下的膳食都敢动手！”他转头看向苏挽棠时，眼神里多了几分敬畏，“苏采女，您看这事儿......”

　　“自然要如实回禀陛下。”苏挽棠擦了擦指尖的药渣，声音清清淡淡，“但赵副管事说的崔尚宫，还请王公公派人去贵妃殿里查查。”她顿了顿，又补了句，“毕竟乌头入膳，可不是小事。”

　　王德全连连点头，额角的汗擦了又冒。

　　直到内务府的人来带赵成，苏挽棠才发现自己后背早已被冷汗浸透。

　　她扶着案几站起身，刚要往外走，就见李嬷嬷提着食盒站在门口，银簪上的珍珠在晨光里晃出细碎的光。

　　“苏采女，绣房的姐妹们都等急了。”李嬷嬷笑着递过帕子，指尖在她手背上轻轻一按——这是昨日她被嫡姐推搡时，李嬷嬷悄悄塞给她的护腕位置。

　　苏挽棠垂眸擦了擦额角的血，忽然明白这老嬷嬷的提醒：她已不是任人拿捏的小采女了。

　　回绣房的路上，李嬷嬷的脚步慢了些：“今日这一出，怕是要掀起不小的风浪。”她压低声音，“贵妃最恨人踩她的脸，你往后......”

　　“嬷嬷的好意，挽棠记在心里。”苏挽棠接过食盒，掀开盖子，里面是碗温热的红枣粥，“只是这宫里的路，总不能因着风浪就不走了。”

　　李嬷嬷盯着她的眼睛看了片刻，忽然笑了：“倒真像当年的太后娘娘，柔柔弱弱的，偏生骨头最硬。”她转身要走，又回头补了句，“夜里锁好门，有些眼睛，怕是要红了。”

　　夜幕降临时，柳青萝端着茶盏溜进苏挽棠的偏房。

　　烛火映着她月牙似的眼尾，声音里带着股子雀跃：“你到底怎么看出汤里有毒的？我闻着明明是参香......”

　　苏挽棠望着窗外的月亮，月光透过窗纸在她脸上投下细碎的影：“《唐宫食单》里写过，乌头入汤，火候不足时，汤面会浮起金箔似的油星。”她端起茶盏抿了口，“更要紧的是——”她顿了顿，“真正的补汤，该让人喝着熨帖，不是提心吊胆。”

　　柳青萝似懂非懂地点点头，刚要再问，窗外突然传来巡夜太监的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”声音穿过游廊，惊得檐角铜铃叮铃作响。

　　苏挽棠望着被风吹动的窗纸，忽然想起赵成供出的“崔尚宫”，想起贵妃殿里那盏永不熄灭的琉璃灯。

　　她吹灭烛火，躺回床上时，听见院外有细碎的脚步声。

　　像是有人站在廊下，压低声音说了句什么，又匆匆离去。

　　黑暗中，苏挽棠摸出袖中残页，指尖触到那行被月光照亮的字迹——“侯府西院，戊时三刻”，忽然明白，这出毒汤戏码，不过是个开始。

　　次日午间的阳光透过窗棂时，王德全的尖嗓子就穿透了绣房的门帘：“苏采女接旨——”他手里的明黄缎子被风掀起一角，露出底下压着的密旨，红泥印子在阳光下泛着暗金的光。