《凤啼掖庭：庶女谋后》灼九阴

10、第十章：暗香浮动

　　晨光刚漫过宫墙，掖庭里的麻雀还在檐角扑棱翅膀，绣房的门就被小宫女撞开了。

　　“苏采女！”送早膳的小桃端着青瓷碗，碗里的桂花粥晃出半圈涟漪，“前殿当差的姐姐说，昨夜陛下用晚膳时提了夜宴布菜的事，尤其夸东侧那位采女‘识味有度’！”

　　苏挽棠正低头补绣百子被上的石榴，金线在指尖顿了顿。

　　她抬眼时眉梢微挑，倒像是听见什么趣事：“东侧？

　　夜宴时布菜的采女有七个，偏挑了东侧的。“

　　小桃凑过来压低声音：“姐姐没发现？

　　东侧离御案最近，布菜时要绕开尚食局的银盘，最是考验手眼。

　　那位采女递樱桃酪时，连陛下袖口的金线都没碰着——“她突然噤声，缩了缩脖子。

　　窗外传来铜盆落地的脆响。

　　安嫔的贴身宫女玉蝉掀帘进来，葱绿宫裙扫过门槛，腕间银铃叮当作响：“苏采女好雅兴。”她眼尾斜挑，盯着苏挽棠膝上的绣绷，“听说陛下夸了夜宴布菜的人？

　　倒像有人使手段往圣心跟前凑。“

　　苏挽棠放下绣绷，起身福了福：“玉蝉姐姐说笑了，采女当差原是本分。”她垂眸时睫毛在眼下投出淡影，“倒是姐姐来得巧，我正想请教，昨日安嫔娘娘说‘规矩要守’，不知这布菜的规矩，可是连陛下的夸奖都要忌讳？”

　　玉蝉的脸腾地红了。她攥紧帕子转身，银铃撞出乱响：“你等着！”

　　日头移到中天时，午膳的香气漫进绣房。

　　苏挽棠端着素瓷碗刚要动筷，就见玉蝉房里的小宫女春杏端着汤盅过来，脚步虚浮得像踩在棉花上。

　　“苏采女，这是尚食局新制的竹荪鸽汤。”春杏垂着头，汤盅边沿腾起的热气模糊了她的眉眼，可苏挽棠分明看见她攥着汤勺的指节泛白。

　　她想起昨夜在檐下听见的私语——“安嫔娘娘说了，要她在陛下面前失仪”。

　　又想起清晨玉蝉撞门时，腕间银铃比往日多系了个红绒结——那是贵妃宫里传讯的暗号。

　　竹荪的清香漫上来时，春杏的手突然抖了。

　　汤盅倾斜的瞬间，苏挽棠后退半步，后腰正好抵上身后的矮凳。

　　她顺着凳面坐下，裙裾如莲瓣般铺散，竟比站着时更添三分端方。

　　滚热的汤汁擦着她袖口溅在青砖上，腾起一片白雾。

　　“妹妹手滑了？”她声音温软，像春晨沾露的柳枝，“汤洒了可别冻着，快去换身衣裳吧。”

　　春杏僵在原地。

　　她原想泼得苏挽棠一身狼狈，此刻却见对方端坐在凳上，连发间银簪都没歪半分。

　　绣房里静得能听见汤水滴在砖缝里的“滋滋”声，直到李嬷嬷的咳嗽声从门口传来。

　　“春杏，去领二十板子。”李嬷嬷拄着乌木杖进来，目光扫过地上的汤渍，“尚食局的汤是给主子们用的，当差的手不稳，该罚。”她转向苏挽棠，眼角的皱纹堆成沟壑，“你跟我来。”

　　绣房后间的炭盆烧得正旺。

　　李嬷嬷关上门，将茶盏推到苏挽棠面前：“你可知安嫔为何选午膳动手？”不等回答，她指节叩了叩桌面，“午膳时各宫当值的人都在，你若失仪，半个时辰就能传到乾清宫。”

　　苏挽棠捧住茶盏，热度透过瓷胎渗进掌心：“嬷嬷是说，有人要借我的错处，让陛下觉得...后宫又起风波？”

　　“你已入局了。”李嬷嬷盯着她眼底的清明，忽然笑了，“当年王皇后斗萧淑妃，也是这样——先推个靶子出去，再看谁能接招。”她从袖中摸出个锦匣，“昨夜王德全公公送来的匣子，我瞧着是陛下赏的玉牌。

　　你要避风头，不如去御膳房试菜？“

　　苏挽棠指尖微颤。

　　她想起昨夜那支素银簪，想起皇帝密旨里模糊的“苏氏”二字，忽然明白李嬷嬷的深意——御膳房是离圣心最近的所在，试菜时既能避开安嫔的锋芒，又能让陛下多见几面。

　　“嬷嬷成全。”她起身福得极深，发间银簪在炭盆光里晃出一线寒芒。

　　午后的阳光斜斜切进长廊时，苏挽棠捧着李嬷嬷给的腰牌往御膳房走。

　　转过朱漆影壁，忽听得前头传来“噼里啪啦”的响动，像是瓷碟摔碎的声音，接着是管事嬷嬷的尖嗓：“小福子！

　　你又偷点心？“

　　她脚步微顿，目光扫过影壁上斑驳的金漆。

　　风卷着桂花香扑过来，远处御膳房的青瓦顶在日光下泛着暖光——那里，该是新一局的起手式了。

　　午后的御膳房飘着甜糯的枣泥香，苏挽棠转过影壁时，正见个穿青灰太监服的小身影蹲在廊下，脚边散落着碎瓷片。

　　管事周嬷嬷叉着腰，手里的竹板敲得廊柱咚咚响：“小福子！

　　上个月偷吃荷花酥被抓，这个月又偷杏仁酪？

　　当御膳房是你家灶房不成？“

　　小福子缩着脖子，发顶翘起一撮呆毛，嘴角还沾着浅黄的杏仁渍。

　　他偷眼瞥见苏挽棠，眼珠突然亮了亮，又慌慌张张垂下头——偏巧这一眼被周嬷嬷逮个正着：“看什么看？

　　苏采女是来试菜的主子，轮得到你偷瞄？“

　　苏挽棠脚步顿在三步外，袖中指尖轻轻蜷起。

　　她早听李嬷嬷提过，小福子是御前最得脸的传话太监，虽年纪小，却能在皇帝翻牌子时说上两句软话。

　　此刻见他嘴角的渍痕，突然想起昨夜在掖庭听见的闲话：“小福子这孩子，亲娘早没了，跟着老太监学当差，总爱往灶房跑......”

　　“周嬷嬷。”她出声时放软了声调，指尖抚过腰间试菜腰牌，“我今日要试的新菜里有杏仁酪，方才见这小公公蹲在地上，倒像在帮我捡瓷片呢。”

　　周嬷嬷的竹板悬在半空，脸上的横肉抖了抖：“苏采女这是......”

　　“你瞧。”苏挽棠从袖中抽出一方素色帕子，走过去蹲在小福子身侧，帕子虚虚掩住他嘴角，“这杏仁酪熬得太稠了，沾在脸上倒像沾了蜜。”她指尖在帕子下轻轻一按，小福子喉结动了动，竟真把到嘴边的辩解咽了回去。

　　“原是我让他帮着试味的。”苏挽棠直起身，帕子已收进袖中，“周嬷嬷若是不信，等会子我写张条子，就说小福子当差勤快——”她眼尾微挑，“省得陛下问起，倒说御膳房苛待当差的。”

　　周嬷嬷的竹板“啪”地落在地上。

　　她赔着笑哈腰：“苏采女说的是，是老奴眼拙。

　　小福子，还不快谢过采女？“

　　小福子爬起来，朝苏挽棠磕了个响头。

　　他耳尖通红，凑近时低声道：“苏采女的帕子，小的明日就洗干净送回。”

　　苏挽棠垂眸看他，见他腰间挂着块半旧的平安符，边角绣着朵歪歪扭扭的石榴花——倒和原身生母留下的那方帕子上的绣样有几分像。

　　她心底软了软，声音更轻：“若陛下问起今日的事，就说......是我赏你的。”

　　小福子的睫毛颤了颤，重重应了声“是”。

　　暮色漫进乾清宫时，小福子捧着茶盏站在御案边。

　　萧承煜正批着户部的折子，烛火在他眉间投下阴影：“今日御膳房的杏仁酪，怎么比往日甜？”

　　“回陛下，是苏采女试菜时说的。”小福子捏着茶盘的手微微发紧，却把话背得顺溜，“她说‘甜而不齁，宜温不宜沸’，尚食局就照着调了火候。”

　　萧承煜的笔停在折纸上，墨迹晕开个小团。

　　他抬眼时目光如刃：“苏采女？”

　　“就是夜宴布菜的那位。”小福子想起午后那方素帕，喉咙突然发暖，“今日小的偷吃杏仁酪被周嬷嬷抓了，是苏采女帮着解的围。

　　她......她还说小福子当差勤快。“

　　萧承煜放下笔，指节抵着下巴。

　　他想起夜宴上那个递樱桃酪的身影，袖口连金线都没碰着，倒像算准了他抬臂的弧度。

　　此刻听小福子说起“宜温不宜沸”，倒像突然被人拨了拨心尖——这女子，倒比那些捧着《茶经》献宝的妃嫔通透。

　　“退下吧。”他挥了挥手，目光又落回折子上，却再看不进一个字。

　　案头的龙涎香散着青烟，恍惚间竟带了丝杏仁的甜，像极了御膳房那碗被“试味”的酪。

　　月上中天时，苏挽棠房里的烛火还亮着。

　　柳青萝掀帘进来，裙角沾着夜露：“姑娘，安嫔的人去了侯府。”她压低声音，“说是要查你生母当年的旧账。”

　　苏挽棠正翻着本《唐宫食单》，闻言指尖在“甘露羹”那页停住。

　　她冷笑一声，从妆匣最底层摸出半页残纸——那是原身生母临终前塞给奶妈的，上面歪歪扭扭记着“侯府西院，戊时三刻”。

　　“当年嫡母说我生母是暴病而亡。”她将残页对着烛火，字迹在光影里忽明忽暗，“可奶娘说，她咽气前攥着半块带血的帕子，帕角绣着并蒂莲——那是安嫔母家的族纹。”

　　柳青萝倒抽一口冷气：“姑娘是说......”

　　“安嫔的爹是当年的礼部侍郎。”苏挽棠将残页收进袖中，“我生母在侯府做通房时，曾替嫡母送过一封密信，收信人......”她顿了顿，“是萧承煜登基前的政敌。”

　　窗外传来更夫敲梆子的声音，三更了。

　　苏挽棠吹灭烛火，月光透过窗纸漏进来，在她袖中残页上投下模糊的影子。

　　明日御膳房要试新制的药膳汤，总管说是什么“滋阴补气”的方子......她摸着袖中残页，嘴角勾起半分冷笑——有些毒，该让下毒的人先尝尝了。

　　次日清晨，御膳房的铜壶刚烧开第一壶水。

　　苏挽棠捧着试菜银匙跨进门槛时，见周嬷嬷正指挥小太监往陶瓮里倒汤。

　　那汤呈半透明的琥珀色，浮着几丝淡绿的药草，香气里混着点若有若无的苦。

　　“苏采女来得巧。”周嬷嬷堆着笑，“这是新制的参须玉竹汤，陛下说要试毒。”她指了指案上的青瓷碗，“您先尝尝？”

　　苏挽棠望着碗里晃动的汤影，想起昨夜袖中残页上的字迹。

　　晨光透过窗棂照进来，在汤面碎成金斑——这碗汤里，藏着的可不止是药。