《盐雪辞》柒壹陆

9、第九章 暗箭难防

　　深秋，扬州城飘起了第一场冷雨，细密的雨丝打在青石板路上，溅起细碎的水花，也给这座繁华的盐商之城蒙上了一层湿冷的阴霾。

　　曹府别院的客厅内，气氛压抑得几乎让人窒息。

　　地上散落着几片青花瓷碎片，那是曹瑾刚刚摔碎的康熙年间官窑花瓶，价值连城的古董此刻却成了他发泄怒火的工具。

　　曹瑾穿着一身暗紫色锦袍，头发因烦躁而有些凌乱，双眼布满血丝，像是一头被激怒的野兽，正对着站在一旁瑟瑟发抖的周师爷低吼：“沈如澜！好一个沈如澜！抢我周记盐号，断我盐引的财路！他真当我曹瑾是软柿子，任由他拿捏不成？我定要他身败名裂，让他尝尝从云端跌落泥潭的滋味！”

　　周师爷吓得大气不敢喘，等曹瑾的怒火稍歇，才小心翼翼地躬身道：“公子息怒。沈家在扬州经营数十年，根基深厚，府中护卫森严，沈如澜本人也心思缜密，手段狠辣，明面上与他硬碰硬，恐怕讨不到好处，反而会让咱们陷入被动。”

　　“明面上不行，就来暗的！”曹瑾咬牙切齿，指甲深深掐进掌心，“他沈如澜不是总装出一副清高自傲、不近女色的伪君子模样吗？我偏要撕破他的假面具！你去扬州城的‘瘦马坊’，给我找最漂亮、最会勾人的女子，花多少钱都无所谓！再想办法买通沈家的下人，把人悄悄送到他床上去，然后找几个小报文人，把这‘风流韵事’写得满城风雨，让他沈家成为扬州的笑柄！我看他还有没有脸在盐商圈子里立足！”

　　周师爷面露难色，额头上渗出细密的汗珠：“公子，此法恐怕难以奏效啊。沈家内宅规矩极严，沈老夫人治家甚严，下人们都不敢轻易犯错；而且沈如澜本人极为警惕，身边的护卫都是经过严格挑选的好手，寻常女子根本近不了他的身。万一事情败露，沈家反扑起来，咱们不仅讨不到好处，还会被沈如澜抓住把柄，到时候连赵大人都未必能保得住咱们。”

　　“那你说怎么办？！”曹瑾烦躁地打断周师爷的话，一脚踢翻了身边的椅子，“难道就眼睁睁看着沈如澜在扬州盐市一家独大，让他骑在咱们曹家头上拉屎撒尿不成？”

　　周师爷被曹瑾的暴怒吓得后退一步，眼中却闪过一丝阴狠的光芒，他压低声音，凑到曹瑾耳边，用只有两人能听到的声音说道：“公子，打蛇要打七寸。沈家最大的软肋，就是人丁单薄——沈老夫人年事已高，沈如澜是沈家唯一的继承人，整个沈家的家业都靠他一人支撑。若是沈如澜出了什么‘意外’，沈家群龙无首，顷刻间便会分崩离析，到时候扬州盐市的肥肉，还不是任由咱们拿捏？”

　　曹瑾眼睛一亮，随即又皱起眉头：“意外？沈家护卫森严，沈如澜本人似乎也会些拳脚功夫，寻常的刺杀恐怕很难得手，还容易留下痕迹，被人查到咱们头上。”

　　“明枪易躲，暗箭难防。”周师爷的声音更低了，带着一丝诡异的寒意，“小人早年在江湖上闯荡时，听闻过一种奇毒，名为‘相思断肠散’。此毒无色无味，入水即化，服用后并不会立刻发作，而是会缓慢地侵蚀人的心肺，初期症状与风寒咳嗽相似，后期则会发展成类似痨病的模样，咳嗽不止，日渐消瘦，最后咳血而亡。寻常的大夫根本查不出是中毒，只会以为是得了不治之症。”

　　曹瑾听得脊背发凉，却又被这阴狠的计策勾起了贪婪与狠毒的欲望，他急切地问道：“此物……能弄到吗？”

　　“需费些周折，但并非不可能。”周师爷点头道，“这种毒极为罕见，只有西南边境的少数苗寨能配制，价格极高，而且需要通过专门的渠道才能买到。另外，下毒之事需要极其可靠之人下手，绝不能留下任何蛛丝马迹，否则一旦暴露，后果不堪设想。”

　　曹瑾眼中闪过一丝狠厉，他猛地一拍桌子，咬牙道：“代价再高也值！只要能除掉沈如澜，拿下沈家的家业，再多的银子我也愿意花！你立刻去联系渠道，务必弄到‘相思断肠散’！至于下手的人……沈家内部难道就真的铁板一块吗？我就不信，重赏之下，没有勇夫！你去查一查沈家的下人，尤其是那些对沈如澜心怀不满，或者家境贫寒、急需用钱的人，许以重金，定能找到合适的人选！”

　　周师爷躬身应道：“是！小人这就去安排！”说完，便匆匆退出了客厅，生怕再留在这压抑的氛围中，被曹瑾的怒火波及。

　　曹瑾看着周师爷离去的背影，眼中闪过一丝得意的狞笑。

　　他仿佛已经看到了沈如澜咳血而亡、沈家分崩离析的场景，到时候扬州盐市的大权，就会落入他的手中，他再也不用看沈如澜的脸色行事了。

　　沈府的听雪轩内，雨丝被挡在窗外，屋内温暖如春。

　　沈如澜坐在书桌前，正在核查与西洋商人交易的玻璃器皿货单——沈家最近拓展了海外贸易，从西洋进口的玻璃器皿在扬州的贵妇圈中颇受欢迎，利润丰厚。

　　她深知曹瑾绝不会善罢甘休，所以在处理盐务的同时，也在积极拓展其他生意，以增强沈家的实力，应对可能到来的危机。

　　为了防备曹瑾的暗算，沈如澜已经加强了身边的护卫力量，不仅将府外的护卫增加了一倍，还特意从沈家的老家绍兴调来了几名精通武术的远房亲戚，负责内宅的安全；饮食起居也由容嬷嬷亲自打理，食材采购、烹饪过程都有专人监督，确保万无一失。

　　就在沈如澜专注地核对货单时，门外传来了轻轻的脚步声，紧接着，二叔沈克勤的声音传了进来：“如澜，忙着呢？”

　　沈如澜抬起头，只见沈克勤穿着一身天蓝色暗云纹杭绸长衫，外罩一件玄色贡缎琵琶襟马褂，脸上堆着殷勤的笑容，手里提着一只雕花红木食盒，步履从容地走了进来。

　　沈克勤是沈如澜父亲的弟弟，也是沈知微的父亲，平日里负责打理沈家在城外的几处田庄，手中并无实权，心中早已对沈如澜这个晚辈掌管家族大权心怀不满。

　　“二叔。”沈如澜放下手中的笔，淡淡点头，“您怎么来了？”

　　“看你最近为了盐务和海外贸易的事忙得不可开交，特意让厨房炖了些燕窝，给你补补身子。”沈克勤将食盒放在桌上，打开盖子，里面是一盅热气腾腾的燕窝，“这些琐事，其实不必你亲自过目，交给下面的掌柜去办就行了，你也该好好歇歇。”

　　沈如澜心中冷笑——沈克勤平日里从不关心她的起居，今日突然送燕窝来，定是别有用心。

　　但她面上并未表露出来，只是客气地说道：“多谢二叔关心。这些货单涉及与西洋商人的合作，数额巨大，还是亲自核查一遍比较放心，免得出现差错。”

　　“那是自然，如澜做事向来谨慎。”沈克勤笑着在沈如澜对面坐下，话锋一转，语气带着几分试探，“听说……前些日子盐引分配的事，曹家的曹瑾公子很是恼火，还在别院里摔了不少东西？咱们这次拿到了七成的盐引份额，虽然是凭实力争取的，但是不是……得罪曹公子太狠了？曹家毕竟有内务府的背景，在京城也有些人脉，若是曹公子怀恨在心，在背后给咱们使绊子，恐怕会给沈家带来麻烦。咱们是不是该想办法缓和一下与曹家的关系？”

　　沈如澜抬眼看了沈克勤一眼，眼神带着几分锐利：“二叔有何高见？”

　　沈克勤搓了搓手，眼中闪过一丝算计，压低声音说道：“我听说，曹公子对知微那丫头……似乎还有些念想。上次咱们以知微身体不适为由，回绝了曹家的联姻提议，虽然暂时避开了联姻，但也让曹公子丢了面子。如今若是知微的病‘好’了，咱们主动提出与曹家联姻，结下这门亲事，既能化解与曹公子的矛盾，又能借助曹家的势力，于沈家而言，也是大有裨益啊。这样一来，不仅能平息眼前的干戈，还能让沈家在扬州盐市的地位更加稳固，岂不是两全其美？”

　　沈如澜听到这话，心中涌起一股强烈的厌恶——沈克勤为了自己的利益，竟然再次想牺牲女儿的幸福，去讨好曹瑾那个纨绔子弟！

　　她强压下心中的怒火，语气冷了下来：“知微妹妹患有心悸之症，需要长期静养，不宜操心婚事，此事休要再提。曹瑾之事，我自有分寸，如何应对，就不劳二叔操心了。二叔还是好好打理城外的田庄，别让田庄的收入出现亏损，才是正事。”

　　沈克勤碰了一鼻子灰，脸色瞬间变得讪讪的，眼中闪过一丝怨怼。

　　他没想到沈如澜竟然如此不给面子，不仅拒绝了他的提议，还暗中提醒他不要越权。

　　他干笑两声，站起身说道：“呵呵，既然你已有主张，那二叔就不多嘴了。燕窝趁热喝，我先回去了。”说完，便悻悻地转身离开。

　　走到庭院中，沈克勤看着淅淅沥沥的冷雨，脸色渐渐阴沉下来。他攥紧了拳头，心中暗暗想着：沈如澜，你别太得意！总有一天，我会让你知道，沈家的大权，不该由你一个晚辈掌控！

　　扬州城西的永盛镖局内，气氛却显得格外忙碌。

　　镖师们正在打包货物，检查武器，准备迎接一趟前往京城的重镖——这趟镖是为扬州的“同德昌”绸缎庄护送一批名贵的云锦到京城，交给宫中的织造府，价值连城，责任重大。

　　林潇穿着一身劲装，正在检查镖车的车轮，确保路途安全。

　　林震南走到女儿身边，递给她一把精致的短剑：“这趟镖去京城，路途遥远，而且京城水深，各方势力盘根错节，比扬州复杂得多，你务必小心谨慎，凡事多留个心眼，切勿与人发生冲突。”

　　林潇接过短剑，插在腰间，点头道：“爹，您放心，女儿明白。这趟镖关系重大，我定会亲自押镖，确保货物安全送达。”

　　林震南叹了口气，压低声音说道：“除了护送货物，还有一件事，需要你顺便留意一下。你也知道，曹瑾因为盐引之事，对沈家怀恨在心，此人阴险狡诈，恐怕会在暗中对沈家下手。你到了京城后，若是有机会，可打听一下曹家近日在京中的动向，尤其是曹瑾在宫内有没有什么人脉，或者内务府最近有没有针对扬州盐商的动向。多掌握些信息，咱们也好提前防备，若是沈家真的出了什么事，咱们永盛镖局也能及时应对。”

　　林潇心中一凛，她明白父亲的意思——永盛镖局与沈家关系密切，若是沈家倒了，永盛镖局也会受到牵连。

　　她郑重地点头：“爹，我知道了。到了京城后，我会通过镖局在京城的分号，打听曹家的消息，一有情况，就立刻写信回来。”

　　林震南满意地点了点头：“好。路上注意安全，早去早回。”

　　次日清晨，天刚蒙蒙亮，永盛镖局的镖队便出发了。

　　林潇骑着一匹枣红色的马，走在镖队的最前面，腰间的短剑闪闪发光，眼神坚定。

　　她知道，这趟京城之行，不仅要护送贵重的货物，还要肩负着打探消息的重任，绝不能有半分差错。

　　莲花巷的苏家小院，因为一场冷雨，显得更加简陋。

　　苏文远躺在床上，脸色苍白，咳嗽声比之前轻了一些，但身体依旧虚弱。

　　苏墨卿坐在床边，正在为父亲熬药，药罐里飘出淡淡的药香，弥漫在小小的房间里。

　　就在这时，院门外传来了轻轻的敲门声。

　　苏墨卿放下手中的蒲扇，走到门口打开门，只见容嬷嬷提着一个食盒，站在门外，脸上带着慈祥的笑容：“苏姑娘，忙着呢？”

　　“容嬷嬷，您怎么来了？快请进。”苏墨卿连忙侧身让容嬷嬷进来，心中有些意外——容嬷嬷上次送来了滋补药材，这次又来，怕是又受了沈如澜的嘱托。

　　容嬷嬷走进屋内，将食盒放在桌上，打开盖子，里面装着一些红枣、桂圆，还有一支用红纸包裹着的老山参。她笑着对躺在床上的苏文远说道：“苏先生，老身来看您了。府里老夫人年纪大了，这些红枣、桂圆都是温补的东西，她吃多了反而不受用，库房里堆着也是白放着，老身就腆着脸送些过来，给苏先生补补身子，您可千万别嫌弃。”

　　苏文远虽然病着，但心里却明镜似的。他知道，这些东西看似普通，但那支老山参品相中等，价值不菲，定是沈如澜的意思，容嬷嬷只是借着老夫人的名义送过来，为的就是维护他和女儿的自尊。

　　他心中感激，却又有些复杂，挣扎着想要坐起来，却被容嬷嬷按住了。

　　“苏先生快别起身，好好躺着休息。”容嬷嬷连忙说道，“老身也就是顺便过来看看，没什么大事，您千万别放在心上。”

　　她顿了顿，又笑着对苏墨卿说道，“我们家少爷也常说，苏姑娘画艺高超，之前为府里画的那些扇面，在扬州的贵妇圈里很受欢迎，帮了府里大忙呢！这点东西，就当是府里感谢苏姑娘的，不算什么。”

　　容嬷嬷巧妙地将送东西的缘由归到了苏墨卿的画作上，既表达了沈家的谢意，又减轻了苏家的心理负担，让苏墨卿不至于觉得是在接受施舍。

　　苏墨卿站在一旁，看着那支正是父亲急需的老山参，心中五味杂陈。

　　她明白沈如澜的良苦用心，这份细心体贴，像一股暖流，划过她冰冷的心底，让她感到一丝温暖。

　　但同时，她也清楚自己与沈如澜之间的差距，父亲的告诫言犹在耳，让她不敢有过多的奢望。

　　送走容嬷嬷后，苏文远看着女儿，良久才轻轻叹了口气：“沈家……这份人情，我们记下了。只是卿儿，你要切记……与沈家交往，一定要把握好分寸。你与沈公子，终究不是一个世界的人，过多的牵扯，对你我都没有好处。”

　　苏墨卿默默点头，眼中闪过一丝失落。

　　她走到窗边，看着院外淅淅沥沥的冷雨，心中暗暗想着：沈公子，谢谢你的帮助，只是这份恩情，我怕是很难报答了。

　　沈府的后厨内，炊烟袅袅，厨师们正在忙碌地准备午餐。

　　一个身材瘦小、皮肤黝黑的年轻帮工，正默默地清洗着蔬菜，他叫阿贵，来沈府后厨的时间不是很长。

　　阿贵手脚麻利，话不多，干活也很勤快，后厨的师傅们对他印象都还不错。

　　没人知道，阿贵其实是曹瑾的师爷通过沈克勤的一个“朋友”介绍进来的。

　　阿贵的老家确实遭了灾，但他并非走投无路来投奔，而是被曹瑾的师爷许以五十两银子的重金，收买过来下毒的。

　　深夜，沈府的后厨一片寂静，只有巡夜的护卫脚步声偶尔从院外传来。

　　阿贵悄悄从床上爬起来，借着月光，走到厨房的角落，那里放着一个专门用来为沈如澜炖煮补品的紫砂罐。

　　他从怀里掏出一个小小的纸包，里面装着无色无味的“相思断肠散”粉末。

　　阿贵紧张地四处张望，确认四周无人后，小心翼翼地打开纸包，将粉末均匀地抖入紫砂罐的内壁缝隙里。

　　他知道，每次炖煮补品时，蒸汽遇热会融化缝隙里的粉末，让极微量的毒素渗入汤中。剂量极小，一次两次根本不会有任何感觉，但日积月累，毒素便会慢慢侵蚀沈如澜的心肺，最终让她不治身亡。

　　做完这一切，阿贵迅速将纸包收好，藏在床底下，然后躺回床上，闭上眼睛，却怎么也睡不着。

　　他既担心事情败露会被沈府的人处死，又期待着拿到那五十两银子，能回老家盖房子、娶媳妇。在贪婪与恐惧的交织中，阿贵渐渐进入了梦乡。

　　次日清晨，厨师像往常一样，用那个紫砂罐为沈如澜炖煮了一碗冰糖银耳羹。

　　银耳羹炖好后，由容嬷嬷亲自端到听雪轩。

　　沈如澜正忙着处理盐务，随手拿起勺子，喝了一口银耳羹，只觉得味道与往常一样，并没有任何异常。

　　但致命的毒素，已经随着这碗看似普通的银耳羹，悄然进入了她的体内。