《盐雪辞》柒壹陆

10、第十章 病染沉疴

　　霜降过后，扬州城的桂香渐渐消散，冷意一日浓过一日。

　　运河水面泛起粼粼冷光，连带着城中盐商宅邸的气氛，也添了几分肃杀。

　　清晨的阳光透过听雪轩的雕花窗棂，洒在沈如澜面前的账册上，却驱不散她眉宇间深锁的倦意。

　　她身着一件月白缎绣松纹常服袍，外罩石青色暗卍字纹实地纱马褂，往日合身的衣袍如今略显宽松，更衬得肩线清瘦。握笔的手指微微泛白，笔尖在漕运开支的数目间稍作停滞——近来总是这般，稍费心神，便觉胸口气息阻滞，连呼吸都需放得轻缓。

　　“少爷，该用早膳了。”容嬷嬷端着食盘走进来，见沈如澜又对着账册出神，忍不住轻声提醒，“您这几日都没好好吃饭，再这样下去，身子该熬不住了。”

　　沈如澜抬起头，勉强笑了笑：“嬷嬷，我没事，只是昨晚处理盐课的文书睡得晚了些。”她说着，拿起桌上的茶杯喝了一口，刚要继续看账册，一阵突如其来的咳嗽却猛地袭来。

　　她下意识地用手帕捂住嘴，咳得肩膀微微颤抖，起初只是轻咳，后来竟越来越剧烈，仿佛要将肺都咳出来。

　　容嬷嬷连忙放下食盘，上前轻轻拍着她的背，眼中满是担忧：“少爷！您这咳嗽都拖了快半个月了，起初只当是秋燥，可这几日越来越重，还是请个大夫来瞧瞧吧？”

　　沈如澜咳了好一会儿才渐渐平复，她拿起手帕一看，洁白的帕子上竟沾了一丝淡淡的血迹。

　　她心中微微一沉，却还是强作镇定，将手帕叠好塞进袖中，对容嬷嬷道：“无妨，老毛病了，秋日里总这样。你去炖碗冰糖雪梨来，喝了就好了。”

　　正说着，负责漕运的沈荣匆匆走进来，手里拿着一份漕帮送来的新合约：“少爷，漕帮刘三爷那边传来消息，说是今年冬季运河水浅，漕运成本上涨，想把运费提高两成，您看……”

　　他话还没说完，就见沈如澜脸色苍白，嘴唇毫无血色，刚平复下去的咳嗽又有复发的迹象，顿时吓了一跳，“少爷！您这是怎么了？脸色怎么这么差？”

　　“没事。”沈如澜摆了摆手，示意自己无碍，“漕帮的事，你先说说，他们具体是怎么提的？除了运费，还有没有其他要求？”

　　她强打精神，接过沈荣手中的合约，仔细看着，只是目光偶尔会有些涣散，手指也因虚弱而微微发凉。

　　容嬷嬷站在一旁，看着沈如澜强撑的模样，心中越发担忧。她知道沈如澜向来好强，不愿让人看到自己脆弱的一面，可这咳嗽带血的症状，哪里像是“老毛病”？

　　等沈荣离开后，她再次劝道：“少爷，您就听老奴一次，请府上王大夫来看看吧？”（府医王大夫，医术高明，且知晓沈如澜身份）

　　沈如澜沉默了片刻，最终还是点了点头——她也知道，若是再硬撑下去，恐怕会耽误盐务，只能妥协：“好吧，你去请王大夫过来。”

　　沈如澜生病的消息，很快就传到了二房的偏院。

　　沈克勤坐在院子里的石桌旁，手里把玩着一个玉扳指，听妻子柳氏说完沈如澜的病情，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑：“哼，我还以为沈如澜有多厉害，原来也只是个不经折腾的。不过是处理了些盐引的事，就病成这样，看来这沈家的家业，她未必能撑得住多久。”

　　柳氏端着一杯热茶递给沈克勤，语气带着几分担忧：“老爷，话可不能这么说。沈如澜再怎么病，也是老夫人疼爱的嫡孙，沈家的大权还在她手里。咱们还是别乱琢磨了，免得被老夫人知道，又要责罚咱们。”

　　“责罚？”沈克勤接过茶杯，轻轻吹了吹热气，眼中闪过一丝算计，“老夫人年纪大了，精力大不如前，如今沈如澜又病着，这沈家的家业，总不能一直没人打理吧？我是沈家的二爷，论辈分、论资历，都该由我来帮着打理家业。若是沈如澜真有个什么好歹，这沈家的产业，难道还能落到外人手里？”

　　他顿了顿，继续道：“你没听说吗？这几日族里的几位老叔公都在议论，说沈如澜年轻体弱，怕是担不起沈家的重担。我得去多走动走动，和几位老叔公好好聊聊，让他们知道，我沈克勤也有能力打理沈家的生意。”

　　柳氏闻言，眼中也闪过一丝期待：“老爷说得是！若是您能掌家，咱们知微也能有个好前程，不用再看沈如澜的脸色了。只是……老夫人那边，恐怕不会轻易松口吧？”

　　“老夫人那边，我自有办法。”沈克勤放下茶杯，站起身，“她最看重沈家的家业，只要我能证明自己有能力守住家业，她自然会考虑的。你在家等着，我去族老那边走走。”说完，便整理了一下衣衫，匆匆离开了偏院。

　　他不知道，自己这番算计，早已被暗中观察的沈府护卫看在眼里，很快就会传到沈老夫人的耳中。

　　盐运使司的书房内，赵德贤正拿着一份盐课征收的文书，听师爷汇报扬州各盐商的缴税情况。

　　当师爷提到沈如澜因病耽误了部分盐课文书的签署时，赵德贤放下文书，眼中闪过一丝探究：“哦？沈家那小子病了？病得重不重？是真病，还是故意装病，想在接下来的盐课征收上讨价还价？”

　　师爷躬身道：“据小的打听，沈如澜确实病了，而且病得不轻。这沈府的下人也说，他们家少爷咳嗽得厉害，有时还会咳血，人也瘦了不少，连处理事务都要靠强撑。不过……沈如澜向来心思缜密，也不排除他装病的可能，毕竟今年盐课额度比去年提高了一成，他或许想借此拖延缴税。”

　　赵德贤捻着胡须，沉吟片刻：“不管是真病还是装病，都得弄清楚。你派个人去沈府探探虚实，就说本官听说沈公子病重，特意让你送去些滋补药材，顺便看看他的情况。若是真病了，那正好——沈家没了沈如澜主持，扬州盐市的格局恐怕要变，咱们正好可以趁这个机会，多拿捏几家盐商，捞些好处；若是装病，那咱们就得好好敲打敲打他，让他知道，盐课之事，容不得他拖延。”

　　“是！小的这就去安排！”师爷躬身应道，转身退出了书房。

　　赵德贤看着窗外，嘴角勾起一抹算计的笑容。

　　他向来乐于见沈家出状况，沈家越强，他越难从中牟利；若是沈如澜真的倒下，沈家群龙无首，其他盐商为了争夺利益，定会争相向他示好，到时候他就能坐收巨利，何乐而不为？

　　京城，永盛镖局分号内。林潇刚将“同德昌”的云锦顺利交给织造府的官员，便马不停蹄地开始打听曹家的动向。

　　她按照父亲林震南的嘱咐，找到了一位在内务府当差的扬州老乡——李公公。

　　李公公是扬州人，早年因家贫入宫当差，如今在内务府分管采买，与永盛镖局有过几次交集，对林潇也算客气。

　　两人在茶馆见面后，林潇开门见山，向李公公打听江宁织造曹家的近况。

　　李公公喝了口茶，压低声音说道：“林姑娘，不瞒你说，曹家这几年的日子可不好过。早年曹寅大人在时，曹家圣眷正浓，可这几年，曹家后人经营不善，江宁织造府亏空越来越大，还私下挪用公款，被御史弹劾了好几次。皇上虽然没明着降罪，但心里已经颇有不悦，最近几次的采买，都减少了给曹家的份额，转而交给了其他织造府。”

　　林潇心中一动，连忙问道：“那曹瑾公子呢？他最近在京城可有什么动作？”

　　“曹瑾？”李公公摇了摇头，语气带着几分不屑，“那小子就是个纨绔子弟，在京城除了吃喝玩乐，就是四处钻营，想找机会捞钱。前段时间还托人找内务府，想插手扬州盐务，可惜没人愿意帮他——谁都知道曹家如今处境微妙，没人想和他们扯上关系，免得引火烧身。”

　　林潇听完，心中有了底。她连忙拿出一些银子，递给李公公：“多谢李公公告知，这点心意，还请您收下。”

　　李公公推辞了一下，最终还是收下了银子：“林姑娘客气了，都是同乡，互相照应是应该的。你放心，若是曹家有什么新动向，我会及时告诉你的。”

　　离开茶馆后，林潇立刻回到镖局分号，提笔写下一封信，将曹家圣眷渐衰、亏空严重，以及曹瑾在京城四处钻营却无人理会的消息，详细告知了父亲林震南，让他尽快将消息传递给沈府——她知道，这个消息对沈如澜来说，或许能减轻一些来自曹家的压力。

　　莲花巷——苏家小院

　　苏文远的病情因为那支老山参，终于有了好转，能偶尔坐起来喝碗粥了。

　　苏墨卿心中稍安，这日便接了“墨香斋”描画丝绸花样的零活，想着多赚些银子，给父亲买些滋补的食材。

　　“墨香斋”位于扬州城的繁华地段，店里人来人往，生意兴隆。

　　苏墨卿走进店里时，陈掌柜正和一位老主顾闲聊，见她进来，笑着招呼道：“苏姑娘来了？上次让你画的牡丹花样画好了吗？”

　　“陈掌柜，画好了，我给您带来了。”苏墨卿将手中的画稿递过去，正要细说花样的设计，却听到那位老主顾叹了口气，说道：“陈掌柜，你听说了吗？沈家的那位少爷，最近病得可不轻啊！”

　　苏墨卿的脚步猛地一顿，手中的画稿差点掉在地上。她下意识地竖起耳朵，听着两人的对话。

　　陈掌柜惊讶地问道：“真的假的？沈少爷年轻有为，怎么会突然病了？”

　　“怎么不是真的！”老主顾压低声音，“我家邻居就在沈府当差，说沈少爷这几日咳嗽得厉害，有时还会咳血，人瘦得都脱了形。还说沈府内的王大夫给瞧了好些日子，也没查出个具体病因，只说是劳心过度，开了些滋阴润肺的方子，可喝了也没见好转。唉，真是天妒英才啊，沈家偌大的家业，可全指着他呢！”

　　苏墨卿的心像被一只无形的手紧紧攥住，疼得她几乎喘不过气。

　　她想起上次在沈府藏书阁见到的沈如澜，虽然带着疲惫，却依旧温和从容；想起他接过安神茶时，指尖传来的温热触感；想起他看着自己作画时，眼中的平和与欣赏……那样的人，怎么会突然病得这么重？

　　“苏姑娘？苏姑娘？”陈掌柜见苏墨卿愣在原地，脸色苍白，连忙喊道，“你怎么了？是不是哪里不舒服？”

　　苏墨卿回过神，勉强笑了笑：“陈掌柜，我没事，只是……突然想起父亲还等着我回去熬药，我先告辞了。”她说着，匆匆接过陈掌柜递来的工钱，几乎是逃也似的离开了“墨香斋”。

　　走在回家的路上，苏墨卿的脑海里全是那位老主顾的话，沈如澜咳嗽带血、日渐消瘦的模样，在她眼前挥之不去。

　　她不知道自己能做些什么，只能在心中默默祈祷，希望他能早日康复。

　　又过了半月，沈如澜的病不仅没有好转，反而越来越重。

　　她已经无法像往常一样处理事务，大部分时间都只能躺在床上休息，偶尔起身，也需要容嬷嬷搀扶。

　　咳嗽愈发频繁，咳出来的血也越来越多，原本合身的锦袍，如今穿在身上，显得空荡荡的，整个人瘦得只剩下一把骨头。

　　府里的王大夫来了无数次，每次诊脉后都摇头叹气，说沈如澜是“劳心过度，肝肺郁热，阴虚咳血”，开的方子换了一副又一副，却始终不见效。

　　容嬷嬷急得嘴上起了燎泡，日夜守在沈如澜身边，亲自煎药、喂药，甚至去城外的寺庙为她祈福，可沈如澜的病情依旧没有起色。

　　这日午后，沈如澜难得觉得精神好些，她摒退左右，让容嬷嬷扶着自己，慢慢走到了藏书阁——这里是她为数不多能感到平静的地方，她想在这里待一会儿，或许能让心情舒缓些。

　　藏书阁依旧安静，阳光透过窗棂洒在地上，形成斑驳的光影。

　　画案上，苏墨卿上次画完的《牡丹图》还放在那里，蒙上了一层薄薄的灰尘。

　　沈如澜走到画案前，伸出手想拂去灰尘，却突然一阵剧烈的咳嗽袭来。

　　她连忙扶住画案，弯下腰，咳得撕心裂肺，胸口像是被刀割一样疼。

　　容嬷嬷不在身边，没人帮她拍背，她只能自己硬撑着，直到咳得眼前发黑，才渐渐平复下来。

　　她抬起手，看着指尖沾染的血迹，眼中第一次流露出深切的无力与恐惧——这病来得太蹊跷了，不像是寻常病症，倒像是……中毒？

　　是谁要害她？是赵德贤，为了拿捏沈家？是曹瑾，为了报复盐引之争的惨败？还是……家族内部的人，为了争夺家产？无数个念头在她脑海中盘旋，让她感到一阵前所未有的孤独与寒冷。

　　就在这时，沈如澜无意间看向窗外，竟看到苏墨卿提着个食盒，正被丫鬟引着往后门走。想必是来送新画好的稿子，可能听说自己病重，不敢打扰，所以想悄悄离去。

　　苏墨卿也看到了窗内的沈如澜。

　　隔着一段距离，她清晰地看到了沈如澜苍白如纸的脸色、瘦削的身形，以及眼中的疲惫与脆弱，心头猛地一刺，脚步不由自主地停住了。

　　四目相对，一个虚弱无力，一个满眼担忧。

　　沈如澜想对她笑一笑，示意自己无碍，却刚张开嘴，就又被一阵咳嗽打断。

　　苏墨卿再也顾不得礼节，快步走到窗下，声音带着不易察觉的颤抖：“公子……您的病……怎么会这么重？”

　　沈如澜勉强止住咳嗽，声音沙哑得几乎听不清：“无碍……咳咳……只是一点小恙……过些日子就好了。”她说着，却忍不住又咳了起来，显然是在强撑。

　　苏墨卿看着她这副模样，心中酸楚难言。

　　她忽然想起自己在家熬的川贝枇杷膏，据说对咳嗽很有好处，便连忙将食盒从窗口递进去：“公子，这是我熬的川贝枇杷膏，用的是上好的川贝和枇杷，或许能帮您润润喉……您试试吧。”她知道自己此举有些唐突，可此刻，她只想为他做些什么。

　　沈如澜看着那食盒，又看看窗外苏墨卿眼中纯粹的担忧，心中那片因猜忌而冰封的角落，似乎裂开了一道缝隙。

　　她缓缓伸出手，接过食盒，指尖触碰到食盒的温热，竟让她感到一丝久违的暖意。

　　“多谢……苏姑娘。”她的声音很轻，却带着真诚。

　　苏墨卿看着她接过食盒，心中稍安，她深深看了沈如澜一眼，敛衽一礼：“公子，您好好养病，我告辞了。”说完，便转身匆匆离去——她怕自己再多留一刻，会忍不住落下泪来。

　　沈如澜抱着食盒，望着苏墨卿消失的方向，久久未动。

　　在这病体沉疴、四面楚歌的时刻，这份微不足道的关怀，竟成了她唯一的慰藉。

　　容嬷嬷寻到藏书阁时，正看见沈如澜对着那瓶川贝枇杷膏出神。她心中猛地一紧，快步走上前，小心翼翼地问道：“少爷，这枇杷膏是哪里来的？”

　　“是苏姑娘送来的。”沈如澜抬起头，语气带着一丝疲惫。

　　容嬷嬷的脸色瞬间变得严肃起来，她看着那瓶枇杷膏，眼中满是警惕：“少爷，苏姑娘的好意咱们心领了，可您如今的病蹊跷，任何入口的东西都必须格外谨慎！这枇杷膏来历不明，谁知道里面有没有问题？还是让老奴拿去验看过，确认安全了您再用，好不好？”

　　沈如澜闻言，猛地抬头看向容嬷嬷，眼神锐利得让容嬷嬷心中一凛：“嬷嬷是怀疑苏姑娘？怀疑她会害我？”她语气中带着一丝自己都未察觉的维护。

　　容嬷嬷心中一凛，忙道：“老奴不敢！只是……少爷，您这病来得太怪！不得不防啊！凡是入口之物，都必须万分小心！”

　　沈如澜沉默了。她知道容嬷嬷是对的。

　　她疲惫地闭上眼，将枇杷膏递给容嬷嬷：“……拿去验吧。”心底却有一丝莫名的失落。