《盐雪辞》柒壹陆

8、第八章 盐引风云

　　盛夏逐渐离去，进入了初秋，运河畔的芦苇开始泛黄，风里带着一丝凉意，却吹不散盐商江湖里愈演愈烈的焦灼。

　　清晨的阳光透过盐运使司衙门书房的窗棂，洒在铺着明黄色绸缎的案几上，案几上整齐摆放着几本盐务典籍，还有一方雕刻精美的端砚。

　　赵德贤身着石青色五爪八蟒纹吉服袍，外罩缂丝孔雀补服，头戴镶素金顶戴的暖帽，端坐在太师椅上。他手中缓缓摩挲着沈如澜送来的前朝孤本《兰亭集序》摹本，眼底虽掠过一丝不易察觉的满意，面上却仍保持着沉吟斟酌之态。

　　沈如澜立于案前，身着一袭月白缎绣云蝠纹长袍，外罩石青色琵琶襟坎肩，腰系青玉带钩，脑后的长辫梳理得整整齐齐。她姿态从容，举止清雅，立于官衙之中，却无半分局促之态。

　　她知道，这场“议价”关乎沈家未来在扬州盐市的地位，绝不能有半分差错。

　　“沈公子，你这份礼，可是让本官有些为难啊。”赵德贤放下摹本，语气带着几分故作严肃，“这引岸分配，关乎朝廷盐课，更关乎扬州百姓的生计，乃是民生大计，本官需秉公办理，综合考量各方因素，不能因私人情谊而失了公允。”

　　沈如澜微微一笑，语气恭敬却不失底气：“大人所言极是。正因引岸分配事关重大，才更需要由能力足够、信誉良好者来承担重任。我沈家在扬州经营盐业数十年，从未有过延误盐课的情况，每年上缴的盐税占扬州盐税总额的四成以上；且沈家始终坚持平抑盐价，保障各地盐货供给，从未出现过断盐或哄抬盐价的情况，这一点，扬州百姓和各位盐商都有目共睹。”

　　她顿了顿，目光落在案几上的盐务典籍上，继续道：“潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，这些地方人口密集，盐货需求量大。若是将这些份额分散给几家小盐商，他们既没有足够的运力，也没有稳定的盐源，恐会导致盐货供应混乱，影响朝廷税收，也会让百姓买不到平价盐。由沈家承接大部分份额，既能最快稳定局面，确保盐货供应，也能保证朝廷盐课足额上缴，于公于私，都是最优选择。”

　　“当然，”沈如澜话锋一转，给了赵德贤台阶，“其他几家盐商也需安抚，不能让他们觉得朝廷厚此薄彼。沈家愿意让出部分边远、琐碎的引岸份额，比如苏北的几个小县城，由大人统筹分配给其他盐商，这样既能彰显大人的公允，也能让扬州盐市保持平衡。”

　　这番话，既点明了沈家的实力与优势，又将“稳定盐市”“保障税收”的大帽子抬了出来，让赵德贤无法反驳；同时，主动让出部分份额，给了赵德贤操纵的空间和面子，可谓是滴水不漏。

　　赵德贤听完，哈哈一笑，站起身走到沈如澜身边，拍了拍她的肩膀：“沈公子果然深明大义，思虑周全！本官没看错人！如此一来，本官便酌情考量，尽量为沈家争取。只是……”

　　他拖长了声音，眼中闪过一丝算计，“近日曹瑾公子也常来衙门走动，对盐务颇为感兴趣，还说想为扬州盐市出一份力，你怎么看？”

　　沈如澜心中冷笑——赵德贤这是想用曹瑾来压她，逼她拿出更多的好处。

　　但她面上不动声色，语气平淡：“曹公子乃织造府贵人，身份尊贵，兴趣广泛，愿意关注盐务，是扬州盐市的幸事。只是盐务繁杂艰辛，涉及运力、盐源、课税等诸多事宜，并非风花雪月之事可比，需要长期经营和积累经验。且朝廷有规制，盐引须由在盐运司备案的在册盐商持有，曹公子并非盐商，若想参与盐务，或可寻一家可靠的盐商合作，方为正道。”

　　她轻轻将皮球踢回，既点明了曹瑾的身份不合规，又暗示赵德贤——曹瑾若想插足盐务，最终还是要依靠现有盐商，而这“可靠之家”由谁决定，还不是赵德贤一句话的事？

　　赵德贤眯了眯眼，知道沈如澜不好拿捏，也不再多言，端起桌上的茶杯：“沈公子一路辛苦，先喝杯茶。引岸之事，本官会尽快给出方案，你静候佳音即可。”

　　沈如澜明白，这是送客的意思。她躬身行礼：“多谢大人。那下官便不打扰大人办公，先行告辞。”说完，便转身退出了书房。

　　走出盐运使司衙门，沈如澜抬头望了望天空，心中了然——这场议价，只是开始，接下来，还需应对曹瑾的动作。

　　曹府别院内。

　　曹瑾穿着一身紫色锦袍，坐在客厅的红木椅上，面前的桌上放着一份周记盐号的资料，脸色阴沉得能滴出水来。

　　“周老六那边，谈得怎么样了？”曹瑾看向站在一旁的师爷，语气带着几分急切。

　　周师爷躬身道：“回公子，周老六虽然贪财，但也有些顾虑。他说转让盐号和引岸份额于法不合，怕日后被官府追究责任，不敢轻易答应。”

　　“怕？他有什么好怕的！”曹瑾猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来，“他欠了一屁股债，再不还钱，就要被债主打断腿，还会被官府抓去坐牢！本公子给他银子，帮他还债，让他远走高飞，他还有什么不满足的？”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“你再去一趟，告诉周老六，只要他肯签字转让，本公子不仅给他五千两银子，还能帮他摆平所有债主。若是他不识抬举，本公子有的是办法让他在扬州待不下去！”

　　周师爷面露难色：“公子，这样会不会太强硬了？周老六虽然胆小，但也怕事情闹大。万一他把事情捅到盐运使司，对咱们不利啊。”

　　“怕什么！”曹瑾不屑道，“赵大人那边，本公子已经送了厚礼，他不会多管闲事。而且，只要周老六拿了银子，远走高飞，谁还会追究？规矩是死的，人是活的，本公子就不信，凭着曹家的势力，还拿不下一个小小的周记盐号！”

　　周师爷见曹瑾态度坚决，只能躬身应道：“是！小的这就再去见周老六，务必让他答应转让！”说完，便匆匆退出了客厅。

　　曹瑾看着周师爷的背影，眼中闪过一丝得意。

　　他知道，周记盐号虽然规模小，引岸份额也只有苏州城郊的几个小镇，但只要拿下周记盐号，他就能以“盐商”的身份参与盐引分配，再凭借曹家的势力和赵德贤的支持，说不定能从沈家手中分走更多的份额。

　　到时候，他就能在扬州盐市站稳脚跟，让沈如澜那个小子刮目相看！

　　沈府

　　议事厅内，气氛凝重。

　　沈如澜刚刚收到探子的回报，得知曹瑾正在暗中接触周记盐号的周老六，欲买下周记盐号的招牌和引岸份额。

　　“曹瑾竟想买下周记盐号？”沈如澜蹙眉，手指在案几上轻轻敲击，“周记盐号虽然规模小，引岸也偏僻，但若是让曹瑾借此插足盐务，开了这个头，日后其他权贵也会效仿，扬州盐市岂不乱了套？而且，曹瑾与咱们有过节，他若真的拿到盐引，定会处处与咱们作对，后患无穷。”

　　沈福站在一旁，语气带着几分担忧：“少爷，那咱们要不要提醒一下赵大人？曹瑾此举不合规矩，赵大人若是出面阻止，曹瑾就不敢轻举妄动了。”

　　“赵德贤巴不得有人搅局，好从中渔利，他怎么会出面阻止？”沈如澜摇了摇头，眼中闪过一丝锐利，“赵德贤之前故意提起曹瑾，就是想让咱们和曹瑾争斗，他好坐收渔翁之利。咱们去找他，不仅没用，还会让他觉得咱们软弱可欺，趁机索要更多的好处。”

　　她沉吟片刻，心中有了计划：“不必找赵德贤。沈福，你立刻让人去查周老六的底细，尤其是他有没有什么见不得光的把柄，比如偷税漏税、掺卖劣盐、勾结匪类等。周老六经营周记盐号多年，又是个贪财的人，不可能没有把柄。另外，你去查一下周老六最大的债主是谁，然后带着银子去见那个债主，把周老六欠的债买过来。我要让周老六求着把引岸交给我沈家，而不是卖给曹瑾！”

　　沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！”说完，便转身退出了议事厅，去安排人手调查周老六。

　　沈如澜看着墙上的扬州盐引分布图，心中思绪万千。曹瑾的动作比她预想的更快，也更不择手段，这场盐引之争，恐怕会比她想象的更激烈。

　　盐引重新分配的消息，像长了翅膀一样，在扬州城里迅速传开。

　　无论是街头巷尾的茶馆酒肆，还是市井百姓的闲谈中，都在议论着这件事。

　　扬州城南的“悦来茶馆”里，人声鼎沸。

　　几个盐商模样的人围坐在一张桌子旁，一边喝茶，一边讨论着盐引分配的事。

　　“依我看，这次潘家空出的盐引份额，最后还是沈家吃大头！”一个穿着青色长衫的盐商说道，“沈家在扬州盐市的势力最大，又有沈老夫人和沈少爷坐镇，赵大人就算想制衡，也不敢太过偏袒其他人。”

　　“未必！”另一个穿着蓝色绸缎的盐商反驳道，“听说曹瑾公子也掺和进来了，曹公子可是织造府的人，背后靠着内务府，赵大人说不定会给曹公子几分面子，分给他一些份额。而且，赵大人一直想制衡沈家，肯定不会让沈家一家独大。”

　　“你们说的都有道理，但最重要的还是赵大人的态度！”一个白发苍苍的老盐商捋着胡须，缓缓说道，“赵大人若是偏向沈家，沈家就能拿到大部分份额；若是偏向曹公子，曹公子就能分一杯羹。咱们这些小盐商，只能看他们的脸色，能分到一些边角料就不错了。”

　　茶馆里的其他客人也纷纷加入讨论，有人看好沈家，有人觉得曹瑾会胜出，还有人等着看两家争斗的热闹。

　　整个扬州城，都因为这场盐引之争，变得热闹起来。

　　与市井的热闹不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。

　　苏文远的病情再次加重，咳嗽不止，甚至开始咳血。

　　大夫诊断后，说需要一味十年以上的老山参做药引，才能缓解病情。

　　老山参价格极高，一两就要五十两银子，而苏墨卿之前当掉母亲留下的玉簪，才凑够了二十两银子，远远不够。

　　她看着躺在床上虚弱不堪的父亲，心中充满了焦虑和无助。

　　“墨卿，算了……”苏文远拉着女儿的手，声音微弱，“那老山参太贵了，咱们家买不起，别再为了我奔波了……”

　　“爹，您别这么说！”苏墨卿红着眼眶，强忍着泪水，“我一定会想办法买到老山参的，您一定会好起来的！”

　　说完，苏墨卿便转身走出了房间，她决定再去看看，有没有什么能当钱的东西。

　　她翻遍了家里的箱子，只找到了一支父亲年轻时用的毛笔，虽然是名家制作，但也值不了多少钱。

　　她抱着毛笔，失落地走出家门，漫无目的地在街上走着。

　　路过济仁堂药铺时，苏墨卿停下了脚步。

　　她犹豫了片刻，还是走进了药铺。

　　药铺里，掌柜正在为一个客人抓药，看到苏墨卿进来，便热情地打招呼：“苏姑娘，是来给苏先生抓药的吗？”

　　苏墨卿点了点头，声音带着几分沙哑：“掌柜的，我想问问，十年的老山参，能不能……能不能便宜一点？我现在只有二十两银子，剩下的银子，我以后一定会还上的。”

　　掌柜面露难色：“苏姑娘，不是我不帮你，这老山参都是从东北运来的，成本很高，五十两银子已经是最低价了，我实在不能再便宜了。”

　　苏墨卿闻言，心中一沉，正准备转身离开，却看到沈家的管事李平安也在药铺里，他正为沈府采购滋补药材。

　　李平安看到苏墨卿，便笑着走了过来：“苏姑娘，你也来抓药？可是苏先生的病情又加重了？若是急需用钱或药材，可需小的回去禀报少爷，帮你想想办法？”

　　苏墨卿听到这话，脸色瞬间变得苍白。她知道对方是好意，但她不想因为自家的困境，去麻烦沈如澜，更不想让别人觉得她是在攀附沈家。

　　她立刻打断李平安的话：“不必了！多谢李管事好意，我自己能解决。”说完，她便匆匆跑出了药铺，甚至忘了拿放在柜台上的毛笔。

　　李平安看着苏墨卿匆匆离去的背影，无奈地摇了摇头。他知道苏墨卿性子倔强，不愿接受别人的帮助，但他还是觉得应该把这件事告诉沈福沈管家，让少爷知道。

　　回到沈府后，李平安便找到了沈福，将在济仁堂遇到苏墨卿的事，一五一十地告诉了他。

　　沈福听完，立刻去书房禀报了沈如澜。

　　沈如澜正在书房查看周老六的调查报告，闻言笔尖一顿，墨水滴落在宣纸上，污了上面的字迹。

　　她沉默片刻，语气带着几分复杂：“知道了。沈福，你去告诉容嬷嬷，让她以自己的名义，挑些温和滋补的药材，比如党参、当归、枸杞之类的，不必太过名贵，免得让苏姑娘觉得有压力。然后寻个由头，说是府中老夫人用不完的药材，扔了可惜，让容嬷嬷给苏家送去。”

　　她不能直接帮助苏墨卿，那样会伤了她的自尊。只能用这种迂回的方式，既帮她解决一些困难，又不让她觉得是刻意的施舍。

　　沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！”

　　.

　　沈家的动作极快。

　　仅仅一天时间，沈福就查到了周老六的把柄——周老六早年为了节省成本，曾勾结衙役，在盐里掺沙土和石膏，卖给百姓；还曾偷税漏税，伪造账本。这些罪证足够让他牢底坐穿。

　　同时，沈福也找到了周老六最大的债主——扬州城的钱庄老板王大宝，并用双倍的价钱，买了周老六欠王大宝的三千两银子的债条。

　　第二天一早，沈福便带着几个护卫，来到了周记盐号。

　　周老六正坐在柜台后，焦虑地等待着曹府师爷的消息，看到沈福进来，顿时吓得脸色惨白。

　　“沈……沈管家，您怎么来了？”周老六结结巴巴地问道，心中有种不好的预感。

　　沈福走到柜台前，将一叠罪证和债条放在周老六面前，语气冰冷：“周东家，这些东西，你应该认识吧？你勾结衙役、掺卖劣盐、偷税漏税，每一条都是重罪；另外，你欠王大宝三千两银子，如今这笔债已经转到了沈家名下，限你今日之内还清，否则，我就将这些罪证交给盐运使司，再让官差来抓你！”

　　周老六拿起罪证和债条，越看越害怕，双手不停地发抖。

　　他知道，这些罪证一旦被交到官府，他不仅会坐牢，还会被抄家，家眷也会受到牵连。而三千两银子，他现在根本拿不出来。

　　“沈管家，我……我错了！求您高抬贵手，饶了我吧！”周老六“扑通”一声跪倒在地，痛哭流涕，“我再也不敢掺卖劣盐、偷税漏税了！那三千两银子，我现在真的拿不出来，求您宽限我几天！”

　　沈福看着周老六的狼狈模样，语气缓和了一些：“饶你也可以，但你必须答应沈家一个条件。你把周记盐号的招牌和引岸份额交给沈家，用来抵偿那三千两银子的债务。沈家可以不追究你的罪行，还会给你一百两银子的盘缠，让你离开扬州，去外地谋生。你看怎么样？”

　　周老六闻言，心中一喜——只要能保住性命，还能拿到盘缠，离开扬州，就算失去盐号和引岸份额，也值了。他连忙磕头：“多谢沈管家！多谢沈少爷！我答应！我现在就签字转让！”

　　沈福拿出早已准备好的转让文书，让周老六签了字，按了手印。然后，他从怀里拿出一百两银子，递给周老六：“这是给你的盘缠，你尽快收拾东西，离开扬州，不要再回来了。”

　　周老六接过银子，千恩万谢地走了。

　　沈福拿着转让文书，满意地离开了周记盐号。

　　周师爷匆匆回到曹府别院，将周老六拒绝转让盐号和引岸份额的消息告诉了曹瑾。

　　“什么？！周老六那个混蛋，竟然敢拒绝？！”曹瑾猛地将手中的茶杯摔在地上，瓷器碎裂的声音在客厅里格外刺耳。

　　他脸色铁青，胸口剧烈起伏，显然是怒到了极点，“他昨天还对五千两银子垂涎三尺，今天怎么突然变卦了？肯定是有人在背后搞鬼！”

　　周师爷战战兢兢地低着头：“公子，小的听周老六的邻居说，今早沈府的沈管家带着人去过周记盐号，还和周老六谈了很久。周老六出来的时候，脸色惨白，像是受了极大的惊吓。小的猜测，恐怕是沈家从中作梗，用什么手段威胁了周老六，让他不敢把盐号卖给咱们。”

　　“沈如澜！又是沈如澜！”曹瑾咬牙切齿地念着这个名字，眼中满是怨毒，“前阵子坏我好事，现在又来抢我看中的盐号，真当我曹瑾好欺负不成！”他在客厅里焦躁地踱步，猛地停下脚步，对师爷道，“你去查！立刻去查沈家和周老六到底做了什么交易！我就不信，沈如澜能做得天衣无缝！只要找到把柄，我就去盐运使司告他，让他吃不了兜着走！”

　　周师爷面露难色：“公子，沈家行事向来谨慎，恐怕很难找到把柄。而且，周老六已经收拾东西离开了扬州，咱们就算想查，也无从查起啊。”

　　“离开扬州了？”曹瑾一愣，随即更加愤怒，“好一个沈如澜！做事竟然这么绝！”

　　他知道，周老六一走，线索就断了，再想追究也无济于事。这次，他是真的竹篮打水一场空了。

　　曹瑾无力地坐在椅子上，心中充满了不甘和愤怒。

　　他原本以为，凭着曹家的势力和银子，拿下一个小小的周记盐号易如反掌，却没想到，再次被沈如澜搅黄了。他暗暗发誓，一定要让沈如澜付出代价，绝不能让他在扬州盐市一帆风顺。

　　三日后，盐运使司正式公布了盐引分配方案。

　　正如沈如澜所料，沈家凭借着雄厚的实力、对盐市的稳定作用，以及给赵德贤的厚礼，如愿拿到了潘家空出份额的七成，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，进一步巩固了在扬州盐市的主导地位。

　　其余三成份额，赵德贤则分给了裕丰盐号、泰和盐号等几家平日“孝敬”得力的盐商。

　　裕丰盐号的张万林拿到了苏北两个县城的引岸份额，虽然不如预期，但也算是有所收获，连忙带着厚礼去盐运使司感谢赵德贤。

　　曹瑾则彻底落了空。

　　他虽然多次去盐运使司走动，甚至又送了不少厚礼，但赵德贤始终以“曹公子非在册盐商，不符合规制”为由，拒绝了他的请求。

　　曹瑾气得差点当场发作，却又不敢得罪赵德贤，只能忍气吞声地离开。

　　赵德贤看着手中各家送来的礼单，满意地笑了。

　　这次盐引分配，他不仅拿到了沈家的重金厚礼，还从其他盐商那里捞到了不少好处，同时又用三成份额拿捏了那些小盐商，让他们对自己更加俯首帖耳。

　　更重要的是，他维持了表面上的“公允”，既没有让沈家一家独大到无法控制，也没有让曹瑾太过不满，可谓是名利双收。

　　他拿起桌上的茶杯，喝了一口，心中暗暗盘算着：接下来，就等着看沈家和曹瑾斗了。只要他们斗起来，自己就能继续坐收渔翁之利，在扬州盐运使的任上捞更多的好处。

　　沈府的账房内，光线有些昏暗，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道。

　　沈如澜坐在账桌前，面前摊着厚厚的账本，上面记录着这次盐引之争的各项支出——给赵德贤的前朝孤本字画和古砚，价值两万两银子；购买周老六债权的三千两银子；还有安抚其他盐商的各种打点费用，加起来足足有三万多两银子。

　　沈如澜看着账本上的数字，轻轻揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫。

　　她拿起算盘，噼里啪啦地算了起来，算完后，不由得叹了口气。

　　虽然沈家拿到了大部分盐引份额，未来的收益会大幅增加，但这次付出的代价也太大了，几乎耗光了沈家上半年的流动资金。

　　“商战之道，果然还是银子开道，算计人心啊。”沈如澜低声自语，眼中闪过一丝厌倦。

　　她从小就跟着祖母学习盐务，见惯了商场上的尔虞我诈、勾心斗角，原本以为自己早已习惯，但每次经历这样的争斗，还是会感到身心俱疲。

　　她放下算盘，站起身，走到窗边，望着外面的庭院。

　　庭院里的菊花已经开了，黄的、白的、紫的，竞相绽放，却无法驱散她心中的烦闷。

　　她忽然很想念藏书阁的安静——那里没有铜臭的气息，没有算计的声音，只有淡淡的墨香和素雅的画作，还有苏墨卿认真作画时的身影。

　　若是能一直待在藏书阁里，与苏墨卿谈画论艺，远离这些纷争，该多好啊。

　　但这个念头很快就被她压了下去。她知道，自己不能逃避。

　　曹瑾对这次的失败绝不会善罢甘休，日后肯定会找机会报复；赵德贤贪婪无度，还会不断向沈家索要好处；其他盐商虽然暂时被安抚，但也虎视眈眈，一旦沈家出现破绽，就会立刻扑上来；还有漕帮、江西盐法道等各方势力，都需要小心应对。

　　她只是赢得了这场盐引之争，拿到了又一回合的喘息之机，真正的挑战，还在后面。

　　沈如澜深吸一口气，眼神重新变得坚定。

　　她转身回到账桌前，拿起笔，在账本上写下“谨守本分，步步为营”六个字。

　　她知道，只有更加谨慎、更加努力，才能守护好沈家的家业，才能有机会去追求自己想要的宁静。

　　就在这时，沈福走了进来，躬身道：“少爷，容嬷嬷已经把药材送到苏家了。苏姑娘一开始不肯收，容嬷嬷说是老夫人的意思，她才勉强收下了。另外，苏先生的病情似乎有所好转，大夫说，有了那些滋补药材，再加上细心调养，应该能慢慢恢复。”

　　沈如澜闻言，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，嘴角微微上扬：“知道了。让容嬷嬷多留意一下苏家的情况，若是有什么需要帮忙的，再告诉我。”

　　“是！老奴明白！”沈福躬身应道，转身退出了账房。

　　账房内再次恢复了安静。

　　沈如澜看着窗外的菊花，心中的疲惫渐渐消散了一些。

　　或许，这场漫长的争斗中，也并非全是冰冷的算计，还有这样一丝温暖的牵挂，能支撑着她继续走下去。