《盐雪辞》柒壹陆

6、第六章 余波暗涌

　　一场暴雨刚过，空气里弥漫着潮湿的水汽，运河水面泛起浑浊的涟漪，如同此刻扬州盐商江湖的局势。

　　沈府的松涛苑内，气氛凝重得能滴出水来。

　　庭院里的古松被暴雨冲刷得青翠欲滴，却掩不住屋内的肃杀之气。

　　沈老夫人端坐在上首的太师椅上，手里的紫檀木佛珠早已停止转动，她听完沈如澜关于栖霞山遇袭的详细禀报后，重重地将佛珠按在茶几上，发出“咚”的一声闷响，茶盏里的茶水都溅出了几滴。

　　“好一个潘世璋！好一个漕帮混江龙！”老太太的声音带着前所未有的寒意，平日吃斋念佛的慈和模样消失得无影无踪，眼中寒光毕露，“竟敢动我沈家的盐货，还伤我镖师，这是要断我沈家的根基！真当我沈秦氏老了，沈家无人了不成！”

　　她看向站在一旁的沈如澜，语气稍缓，却依旧带着威严：“澜儿，你在栖霞山应对得当，既护住了盐货，又抓了活口，还没暴露咱们早有防备的底牌，做得好。”

　　沈如澜垂首道：“孙儿只是做了该做的事。若不是祖母提前让孙儿去栖霞山田庄‘查粮仓’，并安排了护卫随行，恐怕这次真的会让潘世璋得逞。”

　　沈老夫人微微点头，目光转向肃立一旁的沈福：“永盛镖局的镖师伤亡如何？你去安排一下，所有受伤的镖师，医药费由沈家全包，抚恤金加倍，从我的私账里出，不能亏待了为沈家拼命的人。另外，备一份厚礼，亲自送到永盛镖局，感谢林震南和林潇父女奋力护镖。林潇那丫头，年纪轻轻却有勇有谋，是个有本事的，这份人情，沈家记下了。”

　　“是，老夫人！”沈福躬身应下，心中暗暗佩服老夫人的周全——既安抚了镖师，又拉拢了永盛镖局，一举两得。

　　“潘世璋那边，”沈老夫人的语气再次转冷，手指在茶几上轻轻敲击，“他既然先坏了盐商之间‘不伤及性命、不毁人根基’的规矩，就别怪我们沈家不留情面。沈福，你还记得吗？潘世璋的宝隆号最大的债主，是晋源票号的常大掌柜，他们之间还有三万两银子的借款，原本约定年底续借。”

　　沈福连忙点头：“老夫人记性真好，确实如此。常大掌柜与咱们沈家也有生意往来，关系还算不错。”

　　“那就好。”沈老夫人眼中闪过一丝算计，“你立刻去给常大掌柜写一封信，就说我沈家愿意做保，请他立刻催收潘家的所有欠款，一文钱都不能拖欠！若是潘世璋敢赖账，沈家愿意协助晋源票号查封宝隆号的铺子抵债！”

　　“祖母，”沈如澜忽然开口，语气带着几分补充，“孙儿以为，只断他的银根还不够。潘家近年一直在偷偷往江西贩私盐，避开盐课，孙儿已经让人查清楚了他们的私盐数量和运输路线，甚至知道他们下一批私盐会从鄱阳湖口经过。不如……将这个消息‘无意中’透露给江西盐法道的李大人？”

　　沈老夫人眼中闪过一丝赞赏，她没想到沈如澜考虑得如此周全：“好！借官府的刀杀人，既解气，又不会留下咱们沈家的痕迹！此事要做得干净，让下面的人找个‘偶然得知消息的江西商人’，把消息透露给李大人，绝不能让人抓到是我们沈家通风报信的证据。”

　　“孙儿明白！”沈如澜应道，心中已然有了计划——潘世璋毁沈家盐货，他便要让潘世璋尝尝家破人亡的滋味！

　　与沈府的松涛苑的肃杀不同，宝隆盐号的内室里一片狼藉。

　　地上散落着破碎的茶杯、翻倒的椅子，还有被撕碎的账本，空气中弥漫着酒气和焦躁的气息。

　　潘世璋像一头被困在笼子里的野兽，穿着一身皱巴巴的绸缎长袍，头发凌乱，脸上满是狰狞，他刚刚摔碎了第二个青花瓷茶杯，碎片溅得满地都是。

　　“废物！统统都是废物！”潘世璋对着垂头丧气的刀疤李咆哮，唾沫星子溅了刀疤李一脸，“我养你们这群饭桶有什么用？几十个人，拿着刀，居然对付不了一个娘们和沈家那几个护卫？还折了那么多人手，连个活口都没留下，最后还让沈如澜抓了活口！你说！你是不是跟沈家串通好了，故意坏我的事！”

　　刀疤李吓得浑身发抖，连忙跪倒在地，苦着脸辩解：“潘爷，小的冤枉啊！小的怎么敢跟沈家串通？那沈如澜实在邪门得很！他带的护卫都是硬手，个个能打，而且他自己的箭法也准得吓人，一箭就射中了咱们的头目！还有，他们好像早有防备，咱们刚动手，他们的援兵就到了，根本不给咱们反应的时间啊！”

　　“防备？”潘世璋的小眼睛眯了起来，眼中闪过一丝惊疑，“难道……是咱们走漏了风声？”他怀疑地扫视着屋内的账房先生和几个心腹，目光锐利，像是要把每个人都看穿。

　　屋内的人都吓得低下头，没人敢说话——谁也不想被潘世璋当成“内鬼”处理。

　　就在这时，宝隆盐号的账房先生连滚带爬地从外面冲进来，脸色惨白，像是见了鬼一样，声音都在发抖：“东……东家！不好了！出大事了！晋源票号的常大掌柜派人来了，说……说咱们宝隆号去年借的三万两银子，今日到期，让咱们立刻连本带利还清！若是今日还不上，他们就要查封咱们的铺子和盐仓，抵债！”

　　“什么？！”潘世璋如遭雷击，猛地后退一步，差点摔倒在椅子上，“当初不是说好年底续借的吗？常老西他敢反悔？他就不怕我潘世璋跟他鱼死网破？”

　　账房先生哭丧着脸，继续道：“常大掌柜的人说……说有沈家老夫人做保，他们不怕咱们赖账。还说……还说沈家愿意协助他们查封咱们的产业……”

　　“沈家！又是沈家！”潘世璋气得浑身发抖，肥胖的脸上青筋暴起。

　　还没等他缓过劲来，另一个心腹慌慌张张地跑进来，声音带着绝望：“东家！还有更坏的消息！江西那边传来消息，咱们运往江西的三条私盐船，在鄱阳湖口被江西盐法道的盐巡扣了！人赃并获，船上的五百石私盐全被没收了，押船的兄弟也被抓了！盐法道的李大人说，要从严处置，还要追查咱们宝隆号私贩盐货的全部账目！”

　　接二连三的噩耗如同重锤，狠狠砸在潘世璋的头上，让他头晕眼花。他肥胖的身体晃了晃，最终跌坐在椅子上，脸色瞬间变得惨白，没有一丝血色。

　　他再蠢也明白了，这根本不是巧合，而是沈家的报复！而且是如此迅猛、如此狠辣的报复——断他银根，揭他私盐，每一招都打在他的七寸上，想要一击置他于死地！

　　“沈……如……澜！”潘世璋从牙缝里挤出这三个字，眼中充满了怨毒与一丝难以掩饰的恐惧。

　　他原本以为沈如澜只是个年轻气盛的毛头小子，只要稍微施压就能让他屈服，却没想到对方如此心狠手辣，手段如此老练。

　　他知道，这次宝隆号恐怕真的要完了。

　　扬州盐运使司衙门的正厅内。

　　赵德贤穿着一身舒适的便服，坐在太师椅上，手里拿着一把折扇，慢悠悠地扇着风，面前的桌上放着一壶刚泡好的龙井，香气四溢。

　　他听着师爷关于潘世璋近况的汇报，脸上看不出喜怒，只有眼底偶尔闪过一丝算计。

　　“潘世璋……这就垮了？”赵德贤的语气带着几分玩味，他放下折扇，端起茶杯喝了一口，“我还以为他能撑得久一点，没想到沈家这小子下手这么快，这么狠。断其银根，揭其私盐，一环扣一环，真是要把潘世璋往死路上逼啊。”

　　师爷站在一旁，低声道：“大人，沈家这次的动作太大了，几乎是明着跟潘家撕破脸。咱们要不要……出面调停一下？毕竟潘世璋也是扬州盐商中的一员，若是他真的垮了，恐怕会影响扬州的盐市稳定，进而影响盐课收入。”

　　“调停？”赵德贤嗤笑一声，放下茶杯，语气带着不屑，“凭什么调停？潘世璋自己蠢，先是勾结漕帮截杀沈家的镖队，坏了规矩，又留下私贩盐货的把柄，被沈家抓住机会反击，这是他自找的。如今人赃并获，欠债还钱，天经地义，咱们若是插手，岂不是惹一身骚？说不定还会被沈家记恨，得不偿失。”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝深意：“让他们斗去！潘世璋垮了，对咱们只有好处没有坏处。少了一个潘世璋，这扬州盐市就少了一个不稳定的因素，而且更能显出沈家的‘重要性’——到时候，沈家在扬州盐商中一家独大，就更需要咱们盐运使司的‘关照’，咱们想要的好处，还不是手到擒来？”

　　师爷恍然大悟，连忙附和：“大人高见！这样一来，咱们坐山观虎斗，最后坐收渔翁之利，实在是高明！”

　　赵德贤满意地笑了，他拿起折扇，继续慢悠悠地扇着风。

　　他才不管沈家与潘家的死活，他只关心自己的政绩和银子——只要能在扬州盐运使的任上捞够好处，其他的事，与他无关。

　　……

　　永盛镖局的练武场上，林潇自顺利押镖回来后已有几日了。此时她正拿着一把长枪，练习枪法。

　　她的手臂上缠着厚厚的绷带，是在栖霞山遇袭时留下的伤口，虽然还未完全愈合，但她依旧坚持练功——在镖局里，只有实力足够强，才能站稳脚跟。

　　林震南站在练武场的一旁，看着女儿矫健的身影，眼中满是欣慰。待林潇练完一套枪法，他才走上前，递过一条毛巾：“潇儿，歇会儿吧。跟爹说说，这次栖霞山遇袭的详细情况，尤其是沈如澜的反应。”

　　林潇接过毛巾，擦了擦脸上的汗水，走到一旁的石凳上坐下，将栖霞山遇袭的经过一五一十地告诉了父亲，包括沈如澜如何带着护卫及时赶到，如何指挥护卫反击，如何一箭射中匪徒头目，以及事后如何安排护卫护送镖队出栖霞山。

　　“……那沈少爷，绝非寻常的商人。”林潇语气带着几分敬佩，“他临危不乱，箭术精准，调度有方，而且心思缜密，考虑周全。”

　　林震南沉吟片刻，点了点头：“沈家老夫人沈秦氏，是经过大风大浪的人物，手段老练，心思深沉。这次咱们改道，恐怕早就被她算到了潘世璋会在栖霞山动手，所以才让沈如澜提前去那边‘查庄’，名为查庄，实为策应。从这个角度看，咱们永盛镖局，恐怕也被沈老夫人算作她棋盘上的一子了。”

　　林潇有些惊讶：“那咱们……岂不是被沈家利用了？”

　　“也不能说是利用。”林震南笑了笑，“商场上，没有永远的朋友，只有永远的利益。沈家需要咱们镖局护送盐货，咱们需要沈家的大生意维持镖局运转，这是互利共赢。而且，无论如何，沈家这次确实仗义——不仅给了咱们双倍的镖银，还额外送了抚恤金，这份情，咱们永盛镖局认了。”

　　他看着女儿，语气郑重：“潇儿，你这次做得很好。这趟镖虽然凶险，却让咱们永盛镖局在扬州盐商中打响了名声，也真正搭上了沈家这条大船。往后，要多与沈家往来，保持好关系——沈家在扬州的势力越来越大，跟着沈家，咱们永盛镖局才能走得更远。”

　　林潇点了点头，脑中却再次浮现出沈如澜那双冷静异常的眼睛。她忽然觉得，这位看似文弱的沈家少爷，身上藏着太多的秘密，让人忍不住想要探究。

　　栖霞山匪患、沈家少爷遇险、潘家即将破产的消息，像长了翅膀一样，在扬州城里迅速传开。

　　无论是街头巷尾的茶馆酒肆，还是市井百姓的闲谈中，都在议论着这件事，每个人都在感叹沈家的手段狠辣，潘家的咎由自取，还有沈如澜的年轻有为。

　　苏墨卿这天去药铺给父亲抓药，一路上听了一耳朵的议论。

　　“……你们听说了吗？沈少爷在栖霞山可厉害了！一箭就射穿了匪首的膀子，那箭法，比军中的神射手还准！”

　　“潘家这次是真的完了！欠了晋源票号三万两银子还不上，私盐又被江西盐巡抄了，铺子都要被查封了！真是报应啊！”

　　“啧啧，这沈家少爷，看着文弱书生一样，没想到手段这么厉害，年纪轻轻就把沈家打理得井井有条，还能把潘世璋逼到这份上，不简单啊！”

　　苏墨卿提着药包，走在人群中，心中一直揪着。她没想到事情竟凶险至此——沈如澜竟然亲自经历了刀光剑影的厮杀，还动了弓箭，甚至可能还伤了人。

　　她无法将市井传闻中那个杀伐果断、心狠手辣的沈家少爷，与藏书阁里那个温文尔雅、谈画论艺、会因不小心握住她的手腕而耳根泛红的人联系在一起。

　　两种截然不同的形象在她脑中交织，让她心乱如麻。

　　她既为沈如澜平安无事而感到庆幸，又为他经历的凶险而感到后怕，更多的却是一种难以言喻的牵挂——她想知道他有没有受伤，想知道他现在好不好，想知道他是不是也会因为那场厮杀而感到害怕。

　　走到离沈府不远的那条街时，苏墨卿才发现自己竟然下意识地朝着沈府的方向走了过去。

　　她连忙停下脚步，脸上泛起一丝红晕，慌乱地低下头，转身快步离开。

　　她知道，自己与沈如澜之间隔着天壤之别，不该有这样的牵挂，可她就是控制不住自己的心。

　　沈府的风波暂告一段落，潘世璋自顾不暇，曹瑾也因内务府的琐事暂时收敛了动作，赵德贤依旧隔岸观火，沈家终于迎来了短暂的平静。

　　但沈如澜却感到一种深入骨髓的疲惫——连日来应付明枪暗箭，算计人心得失，与潘世璋的狠辣交锋，让她厌烦透顶。

　　她甚至开始怀念起在藏书阁里与苏墨卿谈画论艺的日子，那是她为数不多能感受到平静与纯粹的时光。

　　鬼使神差地，沈如澜推开了藏书阁的门。

　　这里依旧安静，空气中弥漫着书籍的油墨香和淡淡的墨香，让人感到心安。画案上，还放着苏墨卿未完成的《牡丹图》，那盅珍贵的宝石红颜料也还在原处，旁边整齐地摆放着几支画笔和一方砚台，显然是苏墨卿上次离开时精心整理过的。

　　沈如澜走到画案前，轻轻拿起那幅未完成的《牡丹图》。画中的牡丹已经完成了大半，花瓣层层渲染，色彩饱满，极尽工细，可见苏墨卿作画时的耐心与专注。这般宁静美好的画面，与她近日经历的刀光剑影形成了鲜明的对比，于她而言，已是一种奢侈。

　　她伸出手指，指尖轻轻拂过光滑的纸面，仿佛能感受到苏墨卿作画时的专注与温度。那一刻，连日来的疲惫似乎减轻了些许，心中的冰冷也渐渐融化了一些。

　　忽然，阁外传来极轻的脚步声，像是有人在犹豫要不要进来。

　　沈如澜警觉地回头，却见苏墨卿正站在门边，手中提着一只榉木食盒。

　　她身上穿着一件半新不旧的藕荷色缎绣缠枝莲纹衬衣，袖口微微磨出毛边，领襟处却仔细地镶着一道锦边——分明是件落魄时仍尽力维持体面的衣裳。

　　头发松松挽了个小两把头，只簪一支素银扁方并几朵零星星的绒花，耳畔垂下的发丝更衬得她面色微倦，神情里带着几分犹豫，眼底却藏着一丝难以察觉的忧色。

　　四目相对，两人都愣了一下。

　　藏书阁里安静得能听到彼此的呼吸声。

　　“我……我听说……”苏墨卿先开了口，声音比平时更轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“听说前些日子的栖霞山古道不太平，有匪徒截杀镖队……公子……无恙否？”

　　她下意识地将手中的食盒稍稍提起，指尖因紧张而微微泛白，“这是……家父让我送来的一些安神茶，用合欢花和远志熬的，能助眠。前几日承蒙公子，家父一直记挂着，听闻近日事多，便让我送来，聊表谢意。”

　　这个借口拙劣得连她自己都觉得心虚——父亲确实让她道谢，却从未说过要送安神茶，这不过是她听到栖霞山的传闻后，心乱如麻，忍不住想来看看他是否平安，临时找的由头。

　　沈如澜看着她眼底藏不住的关切，还有那明显慌乱的神色，心中最坚硬的那块地方，仿佛被一片柔软的羽毛轻轻触碰了一下。

　　连日来勾心斗角、血腥厮杀带来的冰冷与疲惫，似乎在这一刻被这细微的暖意驱散了些许。

　　她见过太多人对她阿谀奉承、心怀算计，却很少有人像苏墨卿这样，只是单纯地关心自己是否平安，不带任何功利目的。

　　她微微颔首，脸上露出一抹极淡却真实的笑容，这笑容里没有了平日的疏离与防备，只有卸下伪装后的疲惫，却也透着一丝轻松：“有劳苏姑娘和苏先生挂心了。我无碍，只是让护卫们受了些伤，已妥善安置。”

　　她上前一步，伸手去接食盒。指尖不经意间与苏墨卿的手指相触，温热的触感传来，两人都顿了一下，却没有像上次那样立刻缩回。

　　苏墨卿的指尖微微发烫，连忙垂下眼帘，避开他的目光，心跳却像擂鼓一样，在寂静的藏书阁里格外清晰。

　　沈如澜也感觉到了指尖的温度，她握着食盒的手紧了紧，轻声道：“多谢苏姑娘。近来事务繁杂，确实有些辗转难眠，这安神茶来得正好。”

　　她将食盒放在画案上，目光再次落在那幅未完成的《牡丹图》上，语气带着几分自然的熟稔：“这幅牡丹，比上次我见时又精进了许多，尤其是花瓣的晕染，用了宝石红后，更显雍容华贵。怎么没继续画完？”

　　苏墨卿这才抬起头，看向画案上的画作，语气带着几分不好意思：“前几日听闻古道不太平，心乱如麻，便没心思作画了。今日……今日也是想着来看看画具是否妥当，顺便……顺便送来安神茶。”

　　她这话半真半假，确实是想看看画具，但更多的，还是想确认他的安危。

　　沈如澜自然听出了她话里的未尽之意，却没有点破。

　　她走到画案旁，拿起一支干净的狼毫笔，递给苏墨卿：“如今风波暂歇，姑娘若是有兴致，不妨今日继续画完？这藏书阁安静，正好适合作画。”

　　苏墨卿看着他递来的画笔，又看了看他眼中的真诚，心中的犹豫渐渐消散。她接过画笔，点了点头：“好。”

　　阳光透过藏书阁的窗户，洒在画案上，为宣纸镀上了一层温暖的金光。

　　苏墨卿重新坐下，拿起画笔，蘸取少许宝石红颜料，小心翼翼地为牡丹的最后一片花瓣着色。

　　沈如澜则坐在一旁的椅子上，没有说话，只是静静地看着她作画，目光落在她认真的侧脸上，眼底的疲惫渐渐被一种平和取代。

　　空气中弥漫着墨香与淡淡的安神茶香气，还有一丝若有似无的微妙氛围在悄然流淌。没有了盐务的纷争，没有了人心的算计，只有书香墨韵和两人之间心照不宣的宁静。

　　这一刻，沈如澜忽然觉得，或许这世间并非只有无休止的争斗，也有这样简单而纯粹的美好，值得她去守护。

　　只是她也清楚，这样的宁静终究是短暂的。

　　潘世璋虽已元气大伤，却未必会善罢甘休；曹瑾的联姻试探也只是暂时搁置，日后定会卷土重来；赵德贤更是虎视眈眈，等着坐收渔翁之利。

　　很快她又要回到那个充满刀光剑影的世界，继续为沈家的生存而战。

　　但至少此刻，她可以暂时卸下所有的伪装与防备，享受这片刻的安宁。

　　她看着苏墨卿笔下渐渐成形的牡丹，心中暗暗想着，或许等这场风波彻底平息后，她可以有更多的时间，来欣赏她的画作，来感受这份难得的纯粹与温暖。

　　苏墨卿专注地画着画，眼角的余光却偶尔会扫过坐在一旁的沈如澜。她能感觉到他目光中的平和，与传闻中那个杀伐果断的沈家少爷判若两人。她忽然觉得，或许自己之前对他的认知太过片面，他并非只有冷酷的一面，只是身处那样的位置，不得不戴上坚硬的面具。

　　画笔在宣纸上流转，牡丹的最后一片花瓣终于完成。

　　苏墨卿放下画笔，看着眼前完整的《牡丹图》，心中充满了成就感。她抬起头，看向沈如澜，语气带着几分期待：“沈公子，你看，画完了。”

　　沈如澜站起身，走到画案前，仔细欣赏着画作。

　　画中的牡丹盛开在宣纸上，花瓣层层叠叠，色泽饱满，既有工笔的细腻，又有写意的灵动，宛如真的牡丹在纸上绽放。

　　她由衷地赞叹：“好！这幅牡丹，堪称佳作。苏姑娘的画技，真是令人叹服。”

　　苏墨卿听到他的夸赞，脸上露出一抹羞涩的笑容，这笑容在阳光的映照下，显得格外明媚。

　　就在这时，阁外传来沈福轻轻的脚步声，还有他恭敬的声音：“少爷，老夫人请您去松涛苑，说是有要事商议。”

　　沈如澜的神色瞬间恢复了平日的沉稳，她对苏墨卿道：“苏姑娘，抱歉，祖母找我，我需先过去一趟。你若是画完了，便自行安排即可，不必特意等候。”

　　苏墨卿点点头：“公子去吧，我收拾好画具便离开。”

　　沈如澜再次看了她一眼，又看了看画案上的《牡丹图》，才转身走出藏书阁。脚步渐渐远去，重新染上了属于沈家继承人的沉重与坚定。

　　苏墨卿看着他离开的背影，心中泛起一丝淡淡的失落。她知道，他又要回到那个充满纷争的世界了。她轻轻叹了口气，开始收拾画案上的画笔和颜料，将《牡丹图》小心翼翼地卷起，妥善收好。

　　阳光依旧温暖，藏书阁依旧安静，但苏墨卿知道，有些东西已经悄然改变。她对沈如澜的感觉，不再仅仅是感激与好奇，还多了几分牵挂与担忧。她不知道这份情愫会将她引向何方，只知道从这一刻起，她再也无法将自己置身事外，彻底远离沈家的风波了。