《盐雪辞》柒壹陆

15、第十五章 重掌航舵

　　乾隆二十一年，正月。

　　扬州城的年味尚未完全消散，运河畔的盐商宅邸便已恢复了往日的繁忙。

　　沈府门前的红灯笼依旧高悬，却少了几分节庆的热闹，多了几分历经风波后的沉稳。

　　沈如澜站在听雪轩的窗前，望着院中抽芽的腊梅，指尖轻轻摩挲着窗棂——这场围绕着她的阴谋虽已落幕，但扬州盐市的暗涌，从未停歇。

　　沈如澜的 “病愈”，像一颗定心丸，稳住了沈府上下浮动的人心。

　　但容嬷嬷深知她身体底子受损，每日严格控制她处理事务的时间，连账本都只允许她看一个时辰，其余时间必须卧床静养。

　　可沈如澜清楚，盐商之家的掌舵人，没有太多喘息的余地——曹瑾的威胁尚未完全解除，赵德贤的觊觎仍在，沈家的产业，需要她亲手牢牢掌控。

　　这日清晨，沈如澜刚用过早膳，沈福便捧着一叠文书走进来，躬身道：“少爷，这是曹瑾那边的最新消息，还有西洋商人的贸易账目，您过目。”

　　沈如澜接过文书，先翻开关于曹瑾的密报。

　　密报上写着：曹瑾因问题盐引之事，被盐运使司罚缴了五万两白银，又因资金链断裂，不得不抵押江宁的两处宅院，如今焦头烂额，连扬州的别院都很少去了；京中御史已递上弹劾曹家亏空织造府公款的奏折，虽暂未得到皇上批复，但曹家圣眷已衰，不少往日巴结曹家的官员，都开始与曹家划清界限。

　　“看来曹瑾短期内是掀不起风浪了。”沈如澜放下密报，眼中闪过一丝冷冽，“不必再额外出手，让他自生自灭即可。沈福，你派个人去京城，盯着御史台和内务府的动向，若有曹家失势的消息，立刻回报——咱们要等一个落井下石的好机会，彻底断了他反扑的可能。”

　　“是！老奴这就去安排！”沈福躬身应道。

　　沈如澜又翻开西洋商人的贸易账目。

　　账目显示，一批来自法兰西的玻璃器皿和自鸣钟，已从广州港出发，预计下月抵达扬州；而沈家运往南洋的丝绸、瓷器和茶叶，已顺利抵达马尼拉，利润比预期高出三成。

　　她微微点头，对沈福道：“通知负责海关事务的王掌柜，让他提前打点，确保法兰西的货物到港后能顺利通关，避免被海关刁难；南洋那边，让分号的人再追加一批茶叶，春季新茶上市，正好能卖个好价钱。”

　　“老奴明白！”沈福一一记下。

　　“对了，漕帮刘三爷那边，近来可有动静？”沈如澜忽然问道。

　　前番漕帮因曹瑾挑拨，想提高运费，后来被沈如澜压下，她需确认漕帮是否安分。

　　沈福连忙答道：“回少爷，刘三爷近来安分得很。上次事后，他亲自来府中赔罪，还送了十船上好的漕米；运费也恢复了之前的价格，甚至还主动降了一成，说是给少爷赔不是。”

　　沈如澜嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“刘三爷倒是识时务。”

　　她沉吟片刻，继续道，“给刘三爷送张帖子，三日后，我在‘望江楼’设宴，请他赴宴。就说感谢他前番‘仗义执言’，维护漕运秩序。”

　　沈福愣了一下，随即明白过来——这既是安抚漕帮，也是提醒刘三爷，沈家虽经风波，却依旧有掌控局面的能力，让他不敢再轻举妄动。“老奴这就去办！”

　　盐运使司的书房内，赵德贤正拿着沈家送来的盐课缴银凭证，脸色复杂。

　　凭证上的数额分文不少，甚至连之前他暗示的“捐输”，沈家也按约定缴纳了三万两，不多不少，正好卡在他能接受的底线。

　　“沈如澜这小子，倒是越来越难拿捏了。”赵德贤放下凭证，对师爷叹道。

　　前番沈如澜病重时，他本想趁机压榨沈家，夺取更多盐引份额，却被沈如澜强硬顶了回来；如今沈如澜“病愈”，曹家又失势，他没了牵制沈家的筹码，只能暂时收敛心思，维持表面上的官商“和睦”。

　　师爷躬身道：“大人，沈家如今势头正盛，又与永盛镖局结盟，咱们暂时不宜与他们硬碰硬。不如先放一放沈家，从其他盐商身上下手——城南的李家、城西的王家，近来都有滞纳盐课的迹象，咱们正好可以借机敲打敲打，捞些好处。”

　　赵德贤眼前一亮，点了点头：“你说得对！沈家不好惹，其他盐商可没这么硬的后台。你去安排一下，明日就去李家和王家催缴盐课，态度强硬些，让他们知道，盐运使司的规矩，不是摆设！”

　　“是！小的这就去办！” 师爷躬身退下。

　　赵德贤看着窗外，眼中闪过一丝不甘。

　　他知道，只要沈如澜还在，沈家就难以撼动；但他也不会就此放弃——他会耐心等待，等下一个机会出现，再对沈家下手。

　　三日后，扬州城外的“望江楼”内，一场特殊的宴席正在举行。

　　沈如澜坐在主位，左手边是永盛镖局的总镖头林震南，右手边是漕帮的刘三爷，沈福和林潇则坐在下手。

　　“刘三爷，前番漕运之事，多有误会，今日请您来，是想给您赔个不是。”

　　沈如澜端起酒杯，对刘三爷举了举，“这杯酒，我敬您，祝您生意兴隆，财源广进！”

　　刘三爷连忙端起酒杯，陪着笑脸道：“沈少爷客气了！前番是我糊涂，听了外人的挑拨，差点坏了咱们的交情，该赔罪的是我才对！”说完，便将杯中酒一饮而尽。

　　沈如澜微微一笑，也饮尽杯中酒。

　　她知道，刘三爷是个见风使舵的人，只要沈家有足够的实力，他就不敢轻易背叛。

　　宴席过半，沈如澜转向林震南，语气诚恳地说道：“林总镖头，前番曹家派人劫镖，多亏您和林姑娘奋力护镖，才保住了沈家的货物；后来又劳烦林姑娘去京城打探消息，帮了沈家大忙。这杯酒，我敬您父女，感谢您二位的相助！”

　　林震南连忙起身，拱手道：“沈少爷言重了！护镖是永盛镖局的本分，打探消息也是举手之劳。沈家与永盛镖局合作多年，本就该互相扶持！”

　　林潇也跟着起身，端起酒杯，对沈如澜举了举：“沈少爷，客气话就不必说了。日后沈家若有需要，永盛镖局必不推辞！”

　　沈如澜看着林潇，眼中闪过一丝赞赏。这位林姑娘虽为女子，却有男子般的豪爽与胆识。

　　宴席结束后，沈如澜与林震南签订了一份长期合作契约——沈家南北所有货运，均由永盛镖局负责护送，运费按市价的九成计算。

　　这份契约，不仅是一桩互利共赢的生意，更标志着沈家将永盛镖局这股重要的民间武力，纳入了自己的关系网络，进一步巩固了沈家在扬州的地位。

　　.

　　莲花巷的苏家小院里，气氛异常沉重。

　　苏文远的病情虽因之前用了沈如澜送的老山参，稳定了一段时间，但近日又突然恶化，咳嗽加重，甚至连下床都变得困难。

　　苏墨卿请大夫来看过，大夫说需要用名贵的药材吊着，可家中的积蓄早已告罄，连抓普通药材的钱都快没有了。

　　这日，“墨香斋”的陈掌柜亲自来到苏家小院，看着病榻上的苏文远，叹了口气，对苏墨卿道：“苏姑娘，你父亲的病不能再拖了。我这次来，是想给你指条路——我可以预付你五十两银子，你只要多画些畅销的题材，比如富贵牡丹、多子石榴、百子图之类的，这些画在盐商和官员家眷中很受欢迎，能卖个好价钱。”

　　苏墨卿看着画案上未完成的《墨兰图》，眉头紧紧皱起。她素来偏爱画兰竹，觉得兰竹有君子之风，象征着清高与风骨；而陈掌柜让她画的富贵牡丹、多子石榴，虽华丽富贵，却少了几分清雅，不是她喜欢的题材。

　　“陈掌柜，我……”苏墨卿想拒绝，可看着病榻上父亲痛苦的模样，话到嘴边又咽了回去。

　　陈掌柜看出了她的犹豫，苦口婆心地劝道：“苏姑娘，我知道你喜欢画兰竹，可兰竹卖不上价啊！你父亲还等着钱治病，总不能为了所谓的风骨，眼睁睁看着你父亲受苦吧？画那些富贵题材，只是换个题材而已，又不是让你做什么违背良心的事，有什么不能接受的？”

　　苏墨卿沉默了。

　　她知道陈掌柜说得对，父亲的病不能再拖了，可让她放弃自己喜欢的兰竹，去画那些迎合市场的题材，她心中实在不愿。

　　她站在画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》，又看看病榻上的父亲，内心陷入了激烈的挣扎——是坚持自己的风骨，还是向现实低头？

　　最终，她咬了咬牙，对陈掌柜道：“陈掌柜，我答应您。您先预付我二十两银子，我这就开始画，三日之内，定能给您画好两幅富贵牡丹图。”

　　陈掌柜闻言，脸上露出了笑容：“好！苏姑娘果然是个明事理的人！这二十两银子你先拿着，不够再跟我说！”说完，便从袖中掏出二十两银子，递给苏墨卿。

　　苏墨卿接过银子，心中却满是苦涩。

　　她看着画案上的《墨兰图》，轻轻叹了口气，将其收了起来，然后拿出新的宣纸，研墨调色，准备画那幅她并不喜欢的富贵牡丹图。

　　几日后，苏墨卿如约画好了两幅富贵牡丹图，送到了“墨香斋”，换回了剩余的三十两银子。

　　她拿着银子，先去药铺给父亲抓了药，又买了些滋补的食材，才匆匆赶回苏家小院。

　　可看着父亲喝下汤药后依旧痛苦的模样，苏墨卿心中的郁结却越来越深。

　　她画惯了兰竹的清雅，突然画牡丹的浓艳，只觉得笔下的牡丹失去了灵气，满纸都是铜臭味。

　　她实在无法忍受这种压抑的心情，便想出去走走，缓解一下心中的烦闷。

　　不知不觉间，她又走到了沈府附近。

　　看着沈府巍峨的门楼，她心中五味杂陈——她感激沈如澜的帮助，却也明白两人身份悬殊，不敢靠近，只能远远地望着，像一个局外人。

　　就在这时，一辆马车缓缓停在沈府门前，轿帘掀开，沈如澜从马车上走了下来。

　　她今日穿着一身雨过天青色缠枝莲纹暗花缎长袍，外罩一件石青色团云纹漳绒马褂，并未戴帽。额前至鬓角剃得十分光洁，泛着青色，头后半部的头发则精心梳拢，编成一根乌黑紧实的长辫，油光水滑地垂落身后，更显得眉目清朗、额角开阔。

　　身形虽依旧清瘦，面色却较病中红润了许多，通身上下透着一股沉静从容的气度。

　　沈如澜刚走下马车，目光无意间扫过远处的街巷，一眼便看到了那个踌躇孤单的身影。

　　是苏墨卿！数月不见，她似乎更清瘦了，眉宇间带着化不开的愁绪，像一朵在寒风中独自绽放的兰花，惹人怜爱。

　　沈如澜脚步一顿。

　　她本该直接进府，处理堆积的事务，但看着那样的苏墨卿，她心中忽然涌起一股莫名的情绪，让她改变了主意。

　　她对身旁的丫鬟低声吩咐了几句，便径自走向沈府的侧门，并未回望。

　　不一会儿，一个名叫春儿的丫鬟快步走到苏墨卿面前，福了一礼，语气恭敬地说道：“苏姑娘，我家少爷说，日前清理书房，寻出几本前朝失传的绣像画谱，于工笔人物颇有益处，放在府中也是蒙尘。听闻姑娘精于此道，若姑娘得闲，可随奴婢去藏书阁一观，或可借鉴。”

　　苏墨卿怔住了。

　　这个借口蹩脚又突兀，她怎么会不知道，这是沈如澜的好意——他看出了她的困境，却不愿用施舍的方式伤害她的尊严，便以画谱为借口，给她一个靠近的理由。

　　她犹豫了片刻。

　　对古画谱的渴望，以及心底那份压抑已久的、想再见沈如澜一面的冲动，终究战胜了顾虑。

　　她抬起头，对春儿低声道：“……有劳姐姐引路。”

　　春儿笑着点了点头，带着苏墨卿从侧门走进了沈府，朝着藏书阁的方向走去。

　　藏书阁内，依旧安静得能听到书页翻动的声音。

　　沈如澜已等在那里，并未坐在主位，而是闲适地倚在一个书架旁，手中拿着一卷《清明上河图》的摹本，看得正入神。

　　听到脚步声，沈如澜抬起头，看到苏墨卿走进来，眼中闪过一丝柔和的笑意，放下书卷，迎了上去：“苏姑娘，冒昧相邀，勿怪。”

　　苏墨卿连忙敛衽行礼，声音有些紧张：“公子言重了。多谢公子惦念，还特意寻来画谱给我看。” 她敢抬头，心跳得厉害，连脸颊都开始发烫。

　　沈如澜笑着摇了摇头，引她到画案前：“不过是偶然寻到的旧物，与其放在府中蒙尘，不如给懂它的人看，也算是物尽其用。”

　　画案上，果然放着三本装订精美的古画谱，分别是《历代帝王图》《簪花仕女图》和《韩熙载夜宴图》的绣像摹本，纸张泛黄，一看便知是年代久远的珍品。

　　苏墨卿拿起一本《簪花仕女图》的画谱，轻轻翻开，眼中立刻露出了惊叹的神色——画谱上的仕女，线条细腻流畅，色彩淡雅清丽，细节处的衣纹、首饰都描绘得栩栩如生，比她见过的任何一本画谱都要精美。

　　“这……这真是前朝的画谱？”苏墨卿忍不住问道，语气中满是惊喜。

　　“确实是前朝的遗物，是我祖父当年从京城的古玩市场上淘来的。”沈如澜笑着答道，“你若喜欢，可在此处慢慢看，若有不懂的地方，咱们也可以一起探讨。”

　　苏墨卿点了点头，静下心来，仔细翻看画谱。

　　两人时而讨论画谱中的笔法与意境，时而回忆起上次在藏书阁作画的情景，气氛渐渐变得轻松起来，仿佛又回到了最初那段宁静的时光。

　　只是，空气中仍弥漫着一种难以言喻的微妙气氛。

　　她们都刻意避开了沈如澜那场大病，避开了期间的担忧与牵挂，但那份共同经历过风雨后的生疏与熟悉交织的感觉，却无处不在，萦绕在两人之间。

　　谈话间，沈如澜忽然不经意地咳嗽了几声，声音虽轻，却让苏墨卿瞬间回过神来。

　　她立刻抬起头，眼中满是掩不住的关切：“公子……您的身体还未大好吗？是不是方才在外面受了风寒？”

　　沈如澜看着她眼中真切的担忧，心中微微一暖，摆了摆手，语气轻松地说道：“无妨，不过是病后的小尾巴，偶尔咳嗽几声罢了，不碍事。”

　　苏墨卿还是有些不放心，叮嘱道：“公子还是要多注意休息，少劳心劳力，多喝些温补的汤水，对身体恢复有好处。”

　　“好，我记住了。”沈如澜笑着应道，心中的暖意更甚。

　　不知不觉间，天色渐渐暗了下来。

　　苏墨卿知道自己该走了，便依依不舍地将画谱放回画案上，对沈如澜道：“公子，时辰不早了，我该回去了。今日多谢公子的画谱，让我受益匪浅。”

　　沈如澜点了点头，从袖中取出一个绣着兰草图案的锦囊，递到苏墨卿面前，状似无意地说道：“方才翻找画谱时，竟找出些旧日搜集的颜料样本，其中有些是西洋传来的稀罕色，比如普鲁士蓝、藤黄，颜色鲜亮，不易褪色。我对工笔不甚精通，留着这些颜料也是浪费，于苏姑娘或有用处，你便拿去吧。”

　　苏墨卿接过锦囊，只觉得手中沉甸甸的——这锦囊的重量，绝不仅仅是 “颜料样本” 能有的。

　　她轻轻打开锦囊一角，果然看到里面除了几小盒颜料，还有一叠银票，粗略一看，至少有一百两。

　　她瞬间明白了沈如澜的用意，脸颊绯红，连忙想将锦囊推回去：“公子，这太贵重了，我不能收……”

　　“苏姑娘莫要推辞。”沈如澜打断她，语气温和却带着不容拒绝的坚定，“不过是些闲置的颜料和碎银，若是你不收，便是瞧不上这些零碎玩意儿，也枉费了我一番心意。你父亲还等着钱治病，这些钱，就当是我预支给你的画资——日后你若有新画，再拿给我看，也算是抵了这画资，如何？”

　　苏墨卿看着沈如澜眼中的真诚，心中百感交集。

　　她知道，沈如澜是在用这种不动声色的方式，帮助她渡过难关，同时维护着她的尊严。