《盐雪辞》柒壹陆

14、第十四章 迅速反击

　　腊月廿八，扬州城的年味渐浓。

　　街头巷尾挂起了红灯笼，摊贩们吆喝着售卖年货，可扬州盐商圈子里的气氛，却因一则消息变得沸腾——沈府传出，卧床两月、被传“油尽灯枯”的沈如澜，竟奇迹般“病愈”了！

　　这消息像一道惊雷，炸得整个扬州城都动了。

　　有人震惊，有人怀疑，更有人暗自捏了把汗——那些曾觊觎沈家产业、落井下石的人，此刻都开始盘算，该如何面对这位 “死而复生” 的沈家继承人。

　　沈如澜坐在窗边的软榻上，身上盖着一件素色锦袍，虽然依旧清瘦，但脸色已恢复了些许血色，眼神也变得锐利而沉静。

　　容嬷嬷正为她沏着茶，看着自家少爷终于好转，眼中满是欣慰。

　　“嬷嬷，外面的动静怎么样了？”沈如澜端起茶杯，轻轻吹了吹热气，语气平静。

　　容嬷嬷笑着答道：“少爷，您这‘病愈’的消息一出来，整个扬州城都炸了！盐运司的赵大人听说后，惊得差点摔了茶盏；曹瑾在别院里发了好大的火，还派人四处打探消息；还有那些之前跟着曹瑾、想分沈家引岸的小盐商，现在都缩着不敢露头了！”

　　沈如澜嘴角勾起一抹淡笑：“意料之中。他们以为我死了，就能吞了沈家，现在我好了，他们自然慌了。”

　　她能顺利“病愈”，并非侥幸。

　　自抓到阿贵、查清毒药后，容嬷嬷便立刻请城外的老郎中开了解毒方子，又用名贵药材调理；加上她年轻底子好，断了毒药后，身体便以肉眼可见的速度恢复。

　　只是为了麻痹敌人，她一直对外隐瞒，直到时机成熟，才放出 “病愈” 的消息。

　　“对了少爷，”容嬷嬷忽然想起什么，“二房那边，自从二爷被关在祠堂后，二奶奶就天天来听雪轩求见，想为二爷求情，您看……”

　　沈如澜眼中闪过一丝冷意：“不必见。沈克勤勾结外人、毒害族人，按族规本应逐出宗族，永不得入扬州。念在血脉亲情，才将他关在祠堂，已是最大的仁慈。告诉二婶，安分守己些，否则，连她和知微妹妹，都要受牵连。”

　　容嬷嬷应道：“是！老奴这就去回话。”

　　沈如澜看着窗外，阳光透过窗棂洒在地上，温暖而明亮。

　　她知道，“病愈” 只是开始，接下来，该轮到她反击了。

　　.

　　赵德贤坐在太师椅上，手中的茶盏微微晃动，茶水溅出了几滴。

　　他刚从师爷口中得知沈如澜“病愈”的消息，整个人都懵了——前几日他还在盘算，等沈如澜一死，就趁机压榨沈家，吞了他们的盐引份额，可现在，沈如澜竟然好了！

　　“怎么可能？！”赵德贤猛地放下茶盏，语气带着几分难以置信，“前几日不是还说，沈如澜咳血不止，连话都说不清楚了吗？怎么突然就好了？是不是沈家故意放出的假消息，想骗我们放松警惕？”

　　师爷躬身道：“大人，应该不是假消息。小的派人去沈府附近打探，看到沈如澜的贴身丫鬟去济仁堂抓药，说少爷已经能下床走动，还处理了几桩盐务。而且，沈府的护卫也撤了不少，看起来确实是好转了。”

　　赵德贤沉默了。

　　他想起前几日派师爷去沈府下最后通牒，逼迫沈家让出盐引、提高 “捐输”，现在想来，真是悔不当初——若是沈如澜记仇，日后在盐课、引岸之事上给他们使绊子，麻烦可就大了。

　　“不行，得想办法转圜。”赵德贤站起身，在书房里踱步，“沈如澜这小子，年纪不大，手段却狠，不能得罪死。你立刻备一份厚礼，以‘慰问’的名义去沈府，态度放谦卑些，就说之前是本官心急，怕耽误盐课，才多有冒犯，请他海涵。”

　　师爷连忙应道：“是！小的这就去准备！”

　　赵德贤看着师爷离去的背影，心中暗暗祈祷：希望沈如澜能看在盐运司的面子上，别太过计较。

　　曹瑾在别院内，正对着手下发脾气。

　　地上散落着破碎的瓷器，空气中弥漫着酒气和怒火。

　　“废物！都是废物！”曹瑾一脚踢翻了身边的桌子，“沈如澜怎么可能好？！那‘相思断肠散’不是说无解吗？是不是你们拿了假药骗我？！”

　　手下们吓得跪在地上，瑟瑟发抖：“公子，小的们不敢啊！那药是从西南苗寨特意弄来的，绝对是真的可能……可能是沈如澜命大，或者找到了什么解药……”

　　“命大？”曹瑾冷笑一声，眼中满是怨毒，“我看是沈克勤那个废物办事不利！还有那个阿贵，现在人在哪里？是不是被沈家抓了？”

　　“公子，阿贵失踪了，沈克勤也被关在沈家祠堂，咱们的中间人也死了，现在所有线索都断了……”手下小声说道。

　　曹瑾心中一沉，一股不祥的预感涌上心头。他忽然意识到，自己可能掉进了沈如澜的圈套——从下毒到“病愈”，或许都是沈如澜故意设计的，目的就是引他上钩，抓住他的把柄！

　　“不行，得赶紧想办法！”曹瑾跌坐在椅子上，脑中飞速盘算，“沈家现在肯定有证据，要是他们把证据交给京里的御史，咱们曹家就完了！快，去把咱们在扬州的产业都盘点一下，能卖的赶紧卖，把银子转移走，万一出事，还有退路！”

　　手下们连忙应道：“是！小的这就去办！”

　　曹瑾看着手下离去的背影，心中满是恐惧和不甘。

　　他差一点就能除掉沈如澜，吞了沈家的家业，可现在，不仅计划失败，还可能引火烧身。

　　他握紧了拳头，眼中闪过一丝狠厉：“沈如澜，你等着，我不会就这么算了！”

　　沈如澜“病愈”后的第一件事，便是整顿沈府内务。

　　她以“沈克勤勾结外人、安插亲信”为由，下令清查沈府在各大盐场、漕运码头、分号的管事，将沈克勤安插的人全部调离核心岗位，换上了一批忠诚可靠的老人。

　　这日，沈如澜坐在书房，召见了负责漕运的张掌柜。

　　张掌柜是沈家的老人，忠心耿耿，却因沈克勤的排挤，一直被边缘化。

　　“张叔，”沈如澜看着张掌柜，语气温和，“之前漕运的事，让你受委屈了。现在沈克勤倒了，漕运这块，还得靠你多费心。”

　　张掌柜激动地躬身道：“少爷放心！老奴定不辜负少爷的信任，定会把漕运打理得井井有条，绝不让外人钻了空子！”

　　沈如澜点了点头，递给张掌柜一份文书：“这是漕帮刘三爷送来的信，说想重新与咱们沈家合作，还愿意降低两成运费。你去跟他谈，就说合作可以，但必须保证漕运安全，若是再出现‘意外’，沈家就转与水运帮合作。”

　　“是！老奴明白！” 张掌柜接过文书，躬身退下。

　　随后，沈如澜又召见了负责盐场的李掌柜、负责账目的王先生，一一安排事务。

　　经过一番清洗，沈府内部的风气为之一肃，所有人都明白了——这位年轻的少东家，不仅手段狠，还极有能力，沈家的天，依旧由她撑着。

　　三日后，盐运使司的师爷带着一份厚礼，来到了沈府。

　　沈如澜在书房接见了他。

　　师爷一进门，就满脸堆笑，躬身道：“沈公子，恭喜您大病初愈！我家大人特意让小的送来些滋补药材和古玩，给公子贺喜，还请公子笑纳。”

　　沈如澜坐在主位上，淡淡一笑：“师爷客气了。赵大人有心了，礼物我收下，替我谢过赵大人。”

　　师爷连忙道：“公子客气！前番小的来沈府，言语间多有冒犯，都是小的办事不利，还请公子海涵。我家大人说了，盐课乃国之大事，之前也是怕耽误了朝廷的差事，才心急了些，绝非有意针对沈家。”

　　沈如澜心中冷笑，面上却不动声色：“师爷言重了。赵大人也是为了公务，沈某明白。如今我病愈了，盐课之事，定会尽快处理，不会耽误朝廷的差事。”

　　师爷见沈如澜没有追究的意思，心中松了口气，连忙道：“公子深明大义！关于之前商议的引岸份额和‘捐输’之事，我家大人说，全凭公子做主，只要能确保盐课足额上缴，一切都好说。”

　　沈如澜端起茶杯，轻轻抿了一口：“引岸份额，就按之前议定的七成办；‘捐输’数额，也依之前所说的五万两。赵大人既然给了沈家面子，沈家也不会让赵大人为难。”

　　师爷大喜过望：“多谢公子！小的这就回去禀报大人，定让大人放心！”

　　送走师爷后，容嬷嬷走进来，疑惑地问道：“少爷，您怎么不趁机多要些好处？赵德贤之前那么逼迫您，现在您好了，正好可以拿捏他一下。”

　　沈如澜摇了摇头：“赵德贤是盐运使，握有盐课、引岸的大权，若是把他逼急了，对沈家没有好处。现在给他一个台阶下，既显示了沈家的气度，又能稳住他，让他不敢再轻易招惹沈家，这才是长远之计。”

　　容嬷嬷恍然大悟：“少爷考虑得周全！”

　　就在沈如澜整顿内务、应对赵德贤的同时，永盛镖局的林潇押镖归来，带回了一个重要的消息。

　　林震南拿着林潇带来的密信，匆匆来到沈府。

　　沈如澜在书房接见了他。

　　“沈公子，恭喜大病初愈！”林震南躬身道，随即递上密信，“这是小女在京城打探到的消息，事关曹家，公子务必看看。”

　　沈如澜接过密信，仔细阅读起来。

　　信中写道：曹家在江宁织造府的亏空已达五十万两，被御史多次弹劾；皇上对曹家已有不满，暗中派御史收集曹家在江南巧取豪夺、干涉盐务的罪证；曹瑾在京城四处钻营，却无人愿意与其合作，处境艰难。

　　沈如澜眼中闪过一丝精光：“太好了！这真是天赐良机！曹瑾一直想吞沈家的产业，现在曹家自身难保，正是反击他的好时机！”

　　她立刻对沈福道：“沈福，你立刻去取笔墨，我要修几封信，分别送给京中与沈家有旧的几位大人，将曹瑾在扬州谋害盐商、强占盐引、使用阴毒手段的证据，巧妙地透露给正在调查曹家的御史。记住，证据要隐晦，不能让人看出是沈家所为。”

　　“是！” 沈福连忙去准备笔墨。

　　林震南看着沈如澜，心中暗暗佩服：“沈公子运筹帷幄，曹瑾这次怕是在劫难逃了！”

　　沈如澜笑了笑：“还要多谢林总镖头和林姑娘，若不是你们带来的消息，沈家也不会这么快找到反击的机会。”

　　“公子客气！”林震南道，“永盛镖局与沈家合作多年，沈家安好，永盛镖局才能安稳。日后若有需要，公子尽管吩咐！”

　　沈如澜并未满足于暗中收集证据，她还在商业上给了曹瑾致命一击。

　　她故意放出风声，说沈家因前番变故，资金周转困难，有意出让江淮地区的盐引份额——江淮地区是盐商的富庶之地，盐引份额利润极高，是所有盐商都觊觎的一块肥肉。

　　消息很快传到了曹瑾耳中。

　　曹瑾正因曹家的亏空被家中催促，又急需银子填补自己的窟窿，听到这个消息，立刻动了心。

　　他不顾手下的劝阻，认为这是吞掉沈家产业的最后机会，便立刻派人联系沈府，表达了购买盐引份额的意愿。

　　沈如澜见曹瑾上钩，便故意让手下“为难”了几日，最终“勉强”同意以“优惠”价格，将江淮地区的十份盐引份额转让给曹瑾，要求曹瑾在三日内付清十万两银子。

　　曹瑾大喜过望，认为自己捡了个大便宜，立刻四处借贷，甚至不惜以高利贷的方式，凑齐了十万两银子，买下了盐引份额。

　　可当他拿到盐引份额，派人去对应的盐场调盐时，才发现自己掉进了陷阱——这些盐引对应的盐场，因今年雨水过多，产量骤减，根本无法满足需求；而且运输路线需经过苏北的黑风岭，那里是山贼的地盘，运输成本极高，风险极大，根本无利可图。

　　曹瑾这才明白，自己被骗了！

　　他气得暴跳如雷，却已骑虎难下——十万两银子是高利贷，若是无法按时偿还，不仅自己会被债主追杀，曹家也会受到牵连。

　　“沈如澜！我跟你不共戴天！”曹瑾在别院内疯狂嘶吼，却再也没有了之前的嚣张气焰。

　　苏墨卿从市井传闻中得知沈如澜病愈的消息，悬了两个月的心终于落下。她站在窗前，看着院中初开的梅花，脸上露出了久违的笑容。

　　这些日子，她每天清晨都会悄悄给沈府送粥，现在沈如澜好了，她也终于可以停止这份“秘密”的关怀。

　　她知道，沈如澜是沈家的继承人，而自己只是一个清贫的画师，两人之间隔着天壤之别，那份悄然滋生的情愫，只能深埋心底。

　　“卿儿，在想什么？”苏文远走到女儿身边，温和地问道。

　　苏墨卿回过神，摇了摇头：“没什么，爹。只是听说沈公子病愈了，替他高兴。”

　　苏文远看着女儿，眼中满是了然，却没有点破。

　　他轻轻拍了拍女儿的肩膀：“沈家那位公子，是个有本事的人，只是身处高位，难免身不由己。你能认清自己的位置，爹很欣慰。”

　　苏墨卿点了点头，心中虽有一丝失落，却也平静了许多。

　　她拿起画笔，重新坐在画案前，开始描绘窗外的梅花。她知道，沈如澜有他的江湖，而自己的世界，就在这笔墨纸砚之间。

　　沈克勤被关在祠堂偏院，已经快一个月了。

　　每日面对列祖列宗的牌位，听着祠堂的钟声，他的精神几近崩溃。

　　他曾多次想向沈如澜求饶，却都被护卫拦下。

　　这日，沈如澜终于来到祠堂偏院。

　　沈克勤看到他，立刻扑上前，跪在地上，痛哭流涕：“如澜！侄子！我错了！我是鬼迷心窍！求你饶了我吧！我再也不敢了！”

　　沈如澜站在他面前，眼神冰冷，没有丝毫同情：“二叔，你勾结曹瑾，毒害族人，企图夺取沈家产业，按族规，本应逐出宗族，永不得入扬州。念在你是沈家血脉，又是知微妹妹的父亲，我饶你一命，将你送往城外的田庄看守，永世不得回扬州核心。这是沈家对你最后的仁慈，若是再敢生事，休怪我无情。”

　　沈克勤知道，这已是最好的结局，连忙磕头：“多谢侄子！多谢侄子！我一定好好看守田庄，再也不敢生事！”

　　随后，沈福带着两名护卫，将沈克勤送往城外的田庄。

　　沈克勤离开扬州的那天，天空飘着细雨，他回头望了一眼沈府的方向，眼中满是悔恨，却已无力回天。

　　腊月三十，除夕。

　　沈府张灯结彩，一派喜庆的景象。

　　经过一场风波，沈家终于恢复了平静。

　　内患已清，曹瑾陷入财务泥潭，即将面临京中的弹劾；赵德贤收敛了野心，不敢再轻易招惹沈家；漕帮、盐场、分号都已整顿完毕，一切都在向好的方向发展。

　　沈如澜站在书房窗前，看着院中燃放的烟花，脸上露出了一丝淡淡的笑容。

　　这场危机，让她明白了人心的复杂，也让她更加成熟、坚韧。