《盐雪辞》柒壹陆

13、第十三章 将计就计

　　腊月初一，扬州城的雪终于停了，却迎来了更刺骨的寒风。

　　沈府的朱漆大门紧闭，门前积雪被扫得干干净净，却挡不住府内外纷飞的流言——关于少东家沈如澜的病情，时而传“已油尽灯枯”，时而说 “靠人参吊着一口气”，如同这寒冬的天气般，让人捉摸不透。

　　沈克勤坐在自家书房的太师椅上，手指无意识地摩挲着扶手，眼神焦躁地盯着窗外。

　　庭院里的梅花落了一地，被寒风卷着打转，像极了他此刻混乱的心思——沈如澜明明看着已经撑不住了，族里那几位收了他好处的长老，也私下暗示“待沈如澜故去，便推举他暂代家主之位”，可偏偏沈如澜就吊着一口气，迟迟不肯咽下去。

　　更让他坐立难安的是，阿贵一早送来的消息：容嬷嬷最近查得越来越紧，大厨房那个装过毒药的紫砂罐，被单独收了起来，连清洗都由她的心腹亲自负责；阿贵几次想靠近听雪轩，都被护卫拦下，剩余的一点“相思断肠散”，被他藏在柴火堆深处，再也不敢拿出来。

　　“废物！这点小事都办不好！”沈克勤猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来。

　　他起身在书房里踱步，越想越怕——万一沈如澜真的缓过来，或者容嬷嬷查出什么蛛丝马迹，他和阿贵都得完蛋！

　　他咬了咬牙，让人立刻去叫阿贵。

　　半个时辰后，阿贵缩着脖子，战战兢兢地走进书房，一进门就“噗通”一声跪下：“二爷，您找我？”

　　“起来！” 沈克勤压低声音，却掩不住语气中的急切，“沈如澜那边到底怎么样了？你就没机会再下手？那剩下的药呢？不能一次全用下去，让他快点断气？”

　　阿贵脸色惨白，连连摇头：“二爷，真不行啊！听雪轩现在跟铁桶一样，护卫比以前多了一倍，连送水的丫鬟都要搜身！我根本靠近不了少爷的住处！而且……而且剩下的药也不多了，上次曹公子那边的人说，这‘相思断肠散’极难配制，要再拿药，得等他们从西南苗寨调货，至少还要半个月！”

　　“半个月？等不了！”沈克勤低吼，眼中闪过一丝狠厉，“你现在就去联系曹瑾的人！跟他们说，加钱！不管多少银子，我都出！必须三天内拿到药！要是沈如澜撑到病愈，咱们俩都得死无葬身之地！”

　　阿贵吓得浑身发抖，却不敢违抗，只能颤声应道：“是……是！小的这就去联系！” 说完，便匆匆爬起来，低着头跑出了书房。

　　沈克勤看着阿贵的背影，心中涌起一股不祥的预感。

　　他走到书架前，拉开一个暗格，里面放着一叠银票——这是他偷偷转移的沈家财产，是他最后的退路。

　　他摸着银票，心中暗暗祈祷：一定要快点拿到药，一定要让沈如澜死！

　　听雪轩内，炭火燃得正旺，却驱不散空气中的药味。

　　沈如澜靠在铺着软垫的引枕上，脸色苍白如纸，连呼吸都带着微弱的喘息，可那双眼睛，却亮得惊人，冷冽如寒冬的冰棱。

　　容嬷嬷站在床边，将方才监视到的沈克勤与阿贵的对话，一字不落地禀报给她：“少爷，二爷已经急了，逼着阿贵联系曹瑾的人要药，还说愿意加钱，三天内必须拿到。”

　　沈如澜轻轻点了点头，嘴角勾起一抹极淡的冷笑：“果然……曹瑾的手笔。他们沉不住气了，这就好办。”

　　她咳嗽了几声，容嬷嬷连忙递上温水，她喝了一口，缓了缓气息，继续道，“嬷嬷，你现在去办两件事。第一，放出风去，就说我昨夜咳血不止，大夫说怕是撑不过这两日了，让府里的人都知道。第二，找几个嘴碎的丫鬟，在大厨房附近闲聊，故意让阿贵听到——就说老夫人为了给我驱邪，特意请了城外玄妙观的张道长，三日后入府做法事，还说做法需要一件我日常贴身用的东西当‘法引’，才能彻底根除病祟。”

　　容嬷嬷眼中一亮，瞬间明白了沈如澜的用意：“少爷是想引阿贵上钩？他肯定担心那紫砂罐被当成‘贴身之物’拿去做法，会暴露毒药的痕迹，到时候定会想办法转移或销毁剩余的毒药！”

　　“正是。”沈如澜的眼神愈发锐利，“阿贵胆小怕事，又被沈克勤逼得紧，听到要做法事，必然会慌。咱们只要盯紧他，等他去拿毒药的时候，就能人赃并获。另外，让沈福暗中盯着曹瑾的人，看看他们怎么给阿贵送药，顺藤摸瓜，把曹瑾的证据也拿到手。”

　　“老奴明白！”容嬷嬷躬身应道，心中满是敬佩——少爷病成这样，还能如此冷静地布局，这份心智，难怪能撑起沈家的家业。

　　容嬷嬷刚要转身离开，沈如澜又开口道：“等等。”

　　她顿了顿，语气柔和了些，“苏姑娘那边……最近还有消息吗？”

　　容嬷嬷愣了一下，随即明白过来，笑着答道：“老奴知道您惦记。苏姑娘这些日子，每天清晨都会托后门的老仆妇送些清淡的粥品或汤水过来，老奴都查验过了，没有问题，偶尔也会喂您吃一两口。您上次说那粥里有家常的味道，就是苏姑娘送的。”

　　沈如澜的眼中闪过一丝暖意，轻轻“嗯”了一声：“知道了。让老仆妇多费心，若是苏姑娘再来，不必拦着。”

　　容嬷嬷应了声 “是”，便转身退出了卧房，开始按沈如澜的吩咐布置。

　　盐运使司的书房内，赵德贤正拿着一份盐课清单，听师爷汇报各盐商的缴税进度。

　　当听到“沈家至今未缴盐课，且府中已请道士做法驱邪”时，他放下清单，眼中闪过一丝得意。

　　“哦？沈家请道士了？看来沈如澜是真的不行了。”赵德贤捻着胡须，嘴角勾起一抹算计的笑容，“之前让你去催，他们还嘴硬，说沈如澜要亲自跟我谈。现在看来，不过是虚张声势罢了。”

　　师爷躬身道：“大人说得是。沈家群龙无首，正是咱们拿捏他们的好机会。不如再派小的去一趟沈府，给他们最后通牒——要么在让出苏州、松江两地盐引份额的文书上签字，要么就提高今年的‘捐输’数额，从五万两涨到八万两，否则年底盐课考核，咱们就给沈家定个‘滞纳’的罪名，到时候查封他们的盐场，名正言顺！”

　　“好！就这么办！”赵德贤拍板决定，“你现在就去，态度强硬些，让他们知道，没有沈如澜，沈家什么都不是！若是他们还敢拖延，就把查封盐场的话撂出来，看他们怕不怕！”

　　“是！小的这就去！”师爷躬身应道，立刻带着两名衙役，骑马直奔沈府。

　　半个时辰后，师爷来到沈府，被沈福领进了听雪轩外的偏厅。

　　他刚坐下，就摆出一副趾高气扬的姿态：“沈管家，我家大人有令，给沈家最后三日时间。要么签字让出苏州、松江的盐引份额，要么缴纳八万两‘捐输’，否则年底盐课考核，沈家不仅要加收五成罚金，还要查封盐场！你还是尽快把话带给沈老夫人，别等真到了那一步，后悔都来不及！”

　　沈福心中怒火中烧，却还是强压着怒气，转身走进卧房，将师爷的话禀报给沈如澜。

　　沈如澜听完，气得浑身发抖，一阵剧烈的咳嗽袭来，她用手帕捂住嘴，咳完后，手帕上又添了几缕血丝。

　　她喘着气，眼中却闪过一丝狠厉：“告诉赵德贤……我沈如澜还没死！盐课之事，等我病愈，亲自去盐运使司跟他谈！他要是敢动沈家的盐场，我就去江宁巡抚衙门告他滥用职权、压榨盐商！让他掂量掂量！”

　　沈福看着沈如澜虚弱却坚定的模样，心中热血沸腾，立刻转身走出偏厅，将沈如澜的话原封不动地转达给师爷。

　　师爷听完，脸色瞬间变了——他没想到沈如澜都病成这样了，还敢如此强硬！

　　他愣了愣，只能硬着头皮道：“好！我会把话带给大人！但沈管家，你们最好想清楚，别真的敬酒不吃吃罚酒！”说完，便带着衙役，悻悻地离开了沈府。

　　赵德贤得知沈如澜的回复后，坐在书房里，眉头紧锁。

　　他有些摸不透沈家的底细了——难道沈如澜的病真的有转机？还是沈家宁愿鱼死网破，也不愿妥协？

　　他沉吟片刻，终究不敢冒然查封沈家的盐场——沈如澜若是真的去江宁巡抚衙门告状，他虽然有内务府的关系，却也会惹一身麻烦。

　　“罢了，先等等看。”赵德贤叹了口气，“若是三日后沈家还不妥协，再做打算。”

　　莲花巷的苏家小院里。

　　天还没亮，苏墨卿就已经起床了。

　　她守在灶台前，正小心翼翼地熬着一锅小米粥——小米是她特意去粮铺买的新米，熬粥时还加了少许红枣和山药，既能养胃，又能滋补身体。

　　这几日，她连续做着噩梦，梦中的沈如澜总是咳血不止，身形越来越单薄，像一片随时会被风吹散的叶子。每次从梦中惊醒，她都泪湿枕巾，心中的牵挂也愈发强烈。

　　她不敢再去沈府大门外求见，怕给沈如澜添麻烦，便想出了一个办法——每日清晨，悄悄来到沈府后门外的僻静巷子，将熬好的粥品或汤水，交给一个面相慈祥的守门老仆妇。

　　她每次都会塞给老仆妇几枚铜钱，只求老仆妇能将食物设法送到听雪轩，不必说是谁送的。

　　老仆妇姓王，在沈府当差多年，见苏墨卿诚心诚意，又得了好处，便答应了下来。

　　今日，苏墨卿将熬好的小米粥装进食盒，用厚厚的棉絮裹好，确保粥品还是热的，然后提着食盒，悄悄走出了家门。

　　清晨的巷子静悄悄的，只有寒风卷着落叶的声音。

　　苏墨卿走到沈府后门，果然看到王嬷嬷在等着她。

　　“苏姑娘，你来了。”王嬷嬷笑着接过食盒，“放心吧，我会悄悄送到听雪轩，交给容嬷嬷的。”

　　“多谢王嬷嬷。”苏墨卿感激地说道，又从袖中掏出几枚铜钱，递给王嬷嬷，“这点心意，您收下。”

　　王嬷嬷推辞了一下，最终还是收下了，笑着道：“苏姑娘真是心善。我看少爷最近虽然病重，但精神似乎好了些，说不定很快就能好起来。”

　　苏墨卿心中一暖，连忙问道：“真的吗？那太好了！”

　　“是啊，容嬷嬷昨天还跟我说，少爷能喝下半碗粥了呢。”王嬷嬷说道。

　　苏墨卿听了，脸上露出了久违的笑容。

　　她又叮嘱了王嬷嬷几句，才转身离开了巷子。

　　走在回家的路上，她想着沈如澜能喝下她熬的粥，心中的牵挂似乎减轻了些，脚步也轻快了许多。

　　腊月初三，距离玄妙观张道长入府做法事还有一天。

　　沈府内的流言愈发逼真，连下人们都在私下议论，说少东家怕是真的撑不过这两日了。

　　深夜，大厨房一片漆黑，只有墙角的油灯还亮着一盏微弱的光。

　　阿贵躲在厨房外的拐角处，紧张地四处张望——他白天听到丫鬟们说，做法事需要少爷的贴身之物当“法引”，他立刻就想到了那个装过毒药的紫砂罐！

　　若是紫砂罐被拿去做法，罐壁上残留的毒药痕迹肯定会被发现，到时候他和沈克勤都得完蛋！

　　他咬了咬牙，趁着巡夜护卫走过的间隙，悄悄溜进了大厨房。

　　他熟练地走到柴火堆前，蹲下身，伸手在柴火堆深处摸索——那包剩余的“相思断肠散”，就藏在这里！

　　很快，他摸到了一个小小的纸包，心中一喜，刚要将纸包拿出来，突然，厨房外亮起了几盏灯笼，刺眼的光线照得他睁不开眼睛！

　　“拿下！”容嬷嬷的声音冰冷地响起，紧接着，几个健壮的家丁冲了进来，将阿贵按倒在地！

　　阿贵吓得魂飞魄散，手中的纸包掉在地上，散开了里面的白色粉末。他挣扎着想要爬起来，却被家丁死死按住，动弹不得。

　　容嬷嬷走进来，捡起地上的纸包，放在鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝狠厉：“阿贵，你好大的胆子！竟敢在少爷的药膳中下毒！这包毒药，就是证据！”

　　阿贵面如土色，哭喊着道：“不是我！是二爷！是沈克勤逼我的！还有曹瑾！毒药是曹瑾给的！我是被逼的！”

　　“是不是被逼的，到祠堂再说！”容嬷嬷冷声道，“把他带下去，严加看管，不许任何人接触！”

　　家丁们应了声“是”，架着阿贵，拖出了大厨房。

　　几乎在同一时间，沈克勤正在自家卧房里收拾细软——他见阿贵深夜没回来，心中隐隐不安，想先卷着银票逃跑。

　　可他刚打开房门，就看到几名沈府护卫站在门外，为首的正是沈福。

　　“二爷，容嬷嬷请您去祠堂一趟。”沈福的语气冰冷，没有丝毫客气。

　　沈克勤脸色惨白，知道事情败露，双腿一软，差点瘫倒在地。

　　护卫们上前，架着沈克勤，朝着祠堂的方向走去。

　　曹瑾在别院内正喝着酒，幻想着沈如澜死后，他如何吞并沈家的家业，如何逼迫沈知微就范。

　　突然，他的师爷慌慌张张地跑了进来，脸色惨白：“公子！不好了！出事了！”

　　“慌什么！什么事这么大惊小怪？”曹瑾不满地说道。

　　“是……是咱们跟沈克勤、阿贵联系的那个中间人，昨夜…… 昨夜失足落水身亡了！”周师爷喘着气说道。

　　曹瑾手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。

　　他猛地站起来，脸色瞬间变得惨白：“你说什么？中间人死了？怎么死的？是意外吗？”

　　“不知道！”周师爷摇着头，“官府说是意外落水，可我觉得不对劲！那中间人水性很好，怎么可能会失足落水？而且……而且就在昨天，阿贵还跟他联系过，要咱们尽快送药！现在中间人死了，肯定是沈家干的！他们肯定查到什么了！”

　　曹瑾吓得浑身发抖，冷汗瞬间浸湿了衣衫。

　　他知道，中间人一死，线索就断了，但沈家既然能找到中间人，说不定也查到了他头上！沈如澜根本没到山穷水尽的地步，他一直在暗中调查！

　　“废物！都是废物！”曹瑾又惊又怒，一脚踢翻了身边的桌子，“现在怎么办？沈家要是有证据指向我，我该怎么办？”

　　周师爷也慌了神，连忙道：“公子，咱们现在不能慌！中间人死了，沈家没有直接证据指向您！咱们现在要做的，是立刻切断跟沈克勤、阿贵的所有联系，把之前跟他们往来的书信、银票都烧掉！只要没有证据，沈家就奈何不了您！”

　　曹瑾如梦初醒，连忙道：“对！快！把所有跟沈克勤、阿贵有关的东西都烧掉！还有，让人去沈府附近打探消息，看看沈克勤和阿贵怎么样了！”

　　周师爷应了声“是”，立刻转身去安排。

　　曹瑾坐在椅子上，心中满是恐惧和不甘——他差一点就能除掉沈如澜，吞并沈家的家业，可现在，不仅计划失败，还可能引火烧身！他暗暗发誓，若是这次能逃过一劫，一定要让沈如澜付出代价！

　　沈府祠堂内，气氛肃杀。

　　沈如澜虚靠着椅背，冷冷地看着跪在地上的沈克勤和阿贵。

　　沈克勤面如死灰，低着头，不敢看沈如澜。

　　阿贵则吓得浑身发抖，不停地哭喊着“饶命”。

　　容嬷嬷将搜出的毒药和阿贵的供词呈上：“少爷，阿贵已经全部招了。毒药是曹瑾通过中间人提供的，二爷许诺阿贵五百两银子，让他在少爷的药膳中下毒。阿贵还招认，二爷偷偷转移了沈家在城外的两处田庄，卖了三万两银子，藏在他的书房暗格里。”

　　沈如澜的目光落在沈克勤身上，声音虚弱却带着刺骨的寒意：“二叔，你是沈家的血脉，父亲在世时待你不薄，老夫人更是事事偏袒你，你怎能为了家产，做出这等弑亲下毒的勾当？”

　　沈克勤浑身一颤，头垂得更低，却还想狡辩：“如澜，我……我是一时糊涂！是曹瑾！是曹瑾逼我的！他说只要你死了，就帮我坐稳家主之位，还会给我十万两银子！我……我鬼迷心窍，才会被他蛊惑啊！”

　　“蛊惑？”沈如澜冷笑一声，咳嗽了几声，气息愈发不稳，却依旧字字清晰，“你转移田庄、拉拢族老、催促阿贵下毒，哪一件不是你主动为之？事到如今，你还想将罪责推给别人，真是可笑！”

　　她顿了顿，看向一旁哭得撕心裂肺的阿贵，语气缓和了些许，却依旧带着威严：“阿贵，你本是穷苦人家出身，沈府收留你，给你饭吃、给你工钱，你却为了五百两银子，害我性命。若不是你主动招认，我或许至今还被蒙在鼓里。念在你并非主谋，且有悔过之心，我可以饶你一命，但你必须将曹瑾如何与你联系、如何提供毒药、以及你知道的所有关于曹瑾的阴谋，一一写下来，作为指证他的证据。”

　　阿贵闻言，立刻停止了哭喊，连连磕头：“多谢少爷饶命！多谢少爷饶命！小的一定如实招来！曹瑾的师爷是通过城南的‘悦来茶馆’跟我联系的，每次送药都会用黑色的油纸包好，放在茶馆后院的老槐树下……小的知道的都告诉您！”

　　沈如澜点了点头，对沈福道：“带阿贵下去，给他纸笔，让他仔细写。写完后，将他送到城外的庄子上看管起来，不许他与任何人接触。”

　　“是！”沈福应道，然后带着阿贵离开。

　　祠堂内只剩下沈如澜和容嬷嬷，以及依旧跪在地上的沈克勤。

　　沈如澜看着沈克勤，眼中闪过一丝复杂的情绪——毕竟是血脉相连的亲人，可他犯下的罪行，却无法饶恕。

　　“二叔，”沈如澜缓缓开口，“你犯下的错，不是一句‘糊涂’就能抵消的。按照沈家的家规，弑亲者当逐出家门，永世不得踏入扬州半步。但念在祖母年事已高，经不起打击，我暂且饶你一命，将你禁足在祠堂偏院，每日抄写《孝经》一百遍，反省己过。若是你再敢有任何异动，或是让祖母知道此事，休怪我无情！”

　　沈克勤闻言，如蒙大赦，连忙磕头：“多谢如澜！多谢侄子手下留情！我一定好好反省，再也不敢犯错了！”

　　容嬷嬷看着沈克勤的模样，眼中满是鄙夷，却也知道沈如澜是为了老夫人着想，便上前道：“二爷，跟老奴走吧，去祠堂偏院。”

　　沈克勤连忙爬起来，跟着容嬷嬷离开。

　　祠堂内终于恢复了寂静。

　　沈如澜靠着，闭上眼睛，疲惫地叹了口气。

　　解决了沈克勤和阿贵，还有曹瑾这个最大的隐患没有清除。

　　虽然中间人已死，曹瑾销毁了证据，但只要阿贵的证词还在，就有机会将曹瑾绳之以法。

　　“嬷嬷，”沈如澜睁开眼睛，对刚回来的容嬷嬷道，“你让人将阿贵写的证词收好，妥善保管。另外，派几个可靠的人，暗中监视曹瑾的动向，看看他接下来会有什么动作。还有，通知沈福，明日一早，将沈克勤转移田庄的三万两银子追回，归还给沈家库房。”

　　“老奴明白！”容嬷嬷应道，“少爷，您刚发了这么大的火，又说了这么多话，肯定累了，快回房间歇歇吧。老奴去给您端碗燕窝粥来，补补身子。”

　　沈如澜点了点头，任由容嬷嬷将自己带回卧房，上床放平，盖上锦被。

　　她闭上眼睛，脑海中却浮现出苏墨卿的身影——这些日子，若不是苏墨卿送来的粥品和汤水，她或许撑不过这艰难的时光。等这件事了结后，她一定要好好谢谢苏墨卿。

　　次日清晨，沈府内的气氛依旧紧张，却少了几分之前的压抑。

　　沈克勤被禁足在祠堂偏院，阿贵被送往城外庄子，府里的下人再也不敢私下议论少东家的病情，一切都在朝着好的方向发展。

　　容嬷嬷端着一碗燕窝粥走进卧房，笑着对沈如澜道：“少爷，您看谁来了？”

　　沈如澜睁开眼睛，顺着容嬷嬷的目光看去，只见苏墨卿提着一个食盒，站在卧房门口，脸上带着几分羞涩和担忧。

　　“苏姑娘？”沈如澜有些惊讶，随即眼中闪过一丝暖意，“你怎么来了？”

　　苏墨卿走进卧房，将食盒放在床边的矮几上，轻声道：“我……我听说公子的病情有所好转，便想着来看看您。这是我熬的银耳莲子羹，您尝尝，看合不合口味。”

　　容嬷嬷笑着道：“少爷，苏姑娘可是有心了，每天都给您送粥品汤水，您快尝尝吧。老奴去外面守着，不打扰你们。”说完，便转身离开了卧房，还贴心地带上了房门。

　　卧房内只剩下沈如澜和苏墨卿。苏墨卿打开食盒，将银耳莲子羹盛在碗里，递到沈如澜面前：“公子，小心烫。”

　　沈如澜接过碗，看着碗中晶莹剔透的银耳和饱满的莲子，心中满是感动。

　　她舀了一勺，放在嘴边，温热的汤水滑入喉咙，带着淡淡的甜味，驱散了口中的药味。

　　“很好吃，”沈如澜笑着道，“多谢苏姑娘。”

　　苏墨卿看着沈如澜的笑容，脸颊微微泛红，轻声道：“公子喜欢就好。只要公子能早日康复，我就放心了。”

　　沈如澜看着苏墨卿羞涩的模样，心中一动，轻声道：“苏姑娘，等我病愈后，想请你帮我画一幅画，不知你是否愿意？”

　　苏墨卿愣了一下，随即笑着点头：“愿意！公子想画什么，尽管吩咐，我一定尽力而为。”

　　“我想画一幅《雪中寒梅图》，”沈如澜道，“梅花耐寒，象征着坚韧不拔。我希望自己能像梅花一样，挺过这艰难的时光。也希望……能与苏姑娘一起，欣赏这幅画。”

　　苏墨卿闻言，脸颊更红，却还是勇敢地抬起头，看着沈如澜的眼睛，轻声道：“好，我一定画出最好的《雪中寒梅图》，等公子病愈，一起欣赏。”

　　沈如澜看着苏墨卿眼中的坚定和温柔，心中满是暖意。

　　她知道，有苏墨卿的陪伴，无论未来还有多少艰难险阻，她都能勇敢地面对。