《盐雪辞》柒壹陆

12、第十二章 蛛丝马迹

　　冬月中旬，扬州城的雪下得愈发绵密。

　　沈府的青瓦白墙被积雪覆盖，连平日里喧闹的回廊都变得寂静。

　　唯有听雪轩的灯，昼夜不熄，映着窗纸上晃动的人影，像一座孤立在风雪中的孤岛。

　　容嬷嬷的行动，从一开始就带着不容错漏的缜密。

　　她以“少爷病中怕扰，需隔绝外邪”为由，将沈如澜所居的听雪轩围得铁桶一般：院门口加派了两名精通拳脚的护卫，非她亲手点头，任何人不得入内；

　　负责送汤药、膳食的丫鬟，皆是她一手带大的春儿和秋儿，两人轮班值守，寸步不离沈如澜的卧房；

　　就连院中的炭火，都由她亲自挑选木炭，确保没有半点异常。

　　这般严密的防备，很快就引起了沈克勤的不满。

　　这日清晨，他又提着食盒来“探病”，刚到院门口，就被护卫拦下。

　　“容嬷嬷呢？让她出来！我是二爷，来看我侄子，你们也敢拦？”沈克勤脸色铁青，语气带着几分恼怒。

　　护卫躬身道：“二爷恕罪，容嬷嬷吩咐过，少爷病重需静养，任何人不得打扰，还请二爷回吧。”

　　沈克勤气得发抖，却也无可奈何——容嬷嬷是老夫人的红人，护卫们只听她的命令。

　　他只能悻悻地提着食盒离开，走时还不忘回头瞪了听雪轩一眼，眼中满是怨毒。

　　而此时的听雪轩内，容嬷嬷正坐在沈如澜的外间，对着一张纸条沉思。

　　纸条上列着沈如澜病前接触过的所有饮食、用具，从每日的汤药、茶水，到三餐的粥品、点心，甚至连漱口的温水都一一记录在册。

　　她用红笔在“安全”的项目上打勾，最后剩下的，竟是一片密密麻麻的红勾——所有明面上的饮食、用具，都经过了严格排查，没有任何问题。

　　“难道真的漏了什么？”容嬷嬷揉了揉发胀的太阳穴，心中满是焦虑。

　　她看着卧房内沈如澜沉睡的身影，想起老夫人的嘱托，想起沈如澜信任的眼神，愈发坚定了要找出真相的决心。

　　夜深人静，听雪轩内只剩下炭火偶尔发出的“噼啪”声。

　　容嬷嬷躺在外间的榻上，却毫无睡意。

　　她反复回想沈如澜病前的生活习惯，从晨起的洗漱，到夜间的休憩，每一个细节都不放过。

　　忽然，她猛地坐起身，眼中闪过一丝光亮——她想起了一件被所有人忽略的事！

　　沈如澜病前，因常年熬夜处理盐务，有饮用一盏温补药膳的习惯。

　　那药膳通常是燕窝或银耳，搭配红枣、枸杞、桂圆等食材，用一个小巧的紫砂罐在炭火上慢慢煨炖，口感清甜，既能滋补身体，又能助眠。

　　这个习惯已经持续了多年，因是日常温补之物，并非治病的汤药，也不是解渴的茶水，所以在之前的排查中，并未被列入重点；再加上沈如澜病后汤药不断，这药膳便停了，更是被所有人遗忘。

　　“难道问题出在这药膳上？”容嬷嬷的心怦怦直跳。她没有惊动任何人，悄悄起身，拿起一盏油灯，如同幽灵般穿过寂静的回廊，潜入了早已熄火的大厨房。

　　大厨房内一片漆黑，只有窗外的雪光映出模糊的轮廓。

　　容嬷嬷凭借多年在沈府的记忆，熟练地找到橱柜的位置，打开柜门，果然看到了那个熟悉的紫砂罐——罐身呈深紫色，上面刻着简单的缠枝莲纹，正是沈如澜专用的那一个。

　　罐子看起来干净整洁，显然是被清洗过。

　　容嬷嬷拿起罐子，凑到鼻尖仔细嗅闻，除了淡淡的陶土气息，还有一丝极微弱的、类似药材的残留气味，并无异常。

　　她不死心，借着油灯的光亮，用手指细细摩挲罐壁内侧。

　　起初触感光滑细腻，可当她的指尖滑到罐壁靠近底部的位置时，忽然感觉到了一丝极细微的、不同于陶土的粗糙感——像是有粉末状的东西残留在上面！

　　容嬷嬷的心瞬间沉了下去。

　　她小心翼翼地用指甲刮下那一点点几乎看不见的粉末，用随身携带的手帕包好，紧紧攥在手中。

　　油灯的光映着她的脸，满是凝重与愤怒。

　　次日天刚蒙蒙亮，容嬷嬷就叫来府里的老仆刘忠——刘忠是她的远房亲戚，老家在城外，为人忠厚老实，是她最信任的人。

　　她将包着粉末的手帕交给刘忠，郑重地嘱咐道：“刘忠，你立刻骑马去城外的清风观，找那位隐居的老郎中，让他帮忙查验这粉末是什么东西。记住，此事绝不能让任何人知道，快去快回！”

　　刘忠接过手帕，知道事情重大，不敢耽搁，立刻牵了一匹快马，冒着风雪出发了。

　　清风观位于扬州城外的西山脚下，地处偏僻，鲜少有人到访。

　　老郎中听闻是沈府的人，立刻请刘忠进屋，接过手帕，将粉末倒在一张白纸上，用放大镜仔细观察，又取来少量粉末，用银针、醋、酒等物品反复试验。

　　半个时辰后，老郎中的脸色变得异常凝重，对刘忠道：“这粉末绝非寻常之物，而是一种极其阴毒的矿物毒粉！此毒遇热后会缓慢析出，无色无味，混入食物或饮品中，根本无法察觉。若是长期服用，会逐渐侵蚀人的心肺，导致咳嗽、咳血、消瘦，症状与痨瘵一模一样，寻常大夫根本查不出来！”

　　刘忠听得心惊胆战，连忙问道：“老郎中，可有解法？”

　　老郎中摇了摇头，叹了口气：“此毒罕见，且侵入肌理甚深，想要彻底解毒，难如登天。当务之急是立刻停止接触此毒，再用滋补心肺、清热解毒的药材慢慢调理，或许能延缓病情。”

　　刘忠不敢多留，立刻带着老郎中的话，快马加鞭赶回沈府，将情况一五一十地禀报给容嬷嬷。

　　容嬷嬷听完，如坠冰窟。

　　她拿着那方手帕，手都在发抖——果然！沈如澜的病根本不是劳疾，而是有人长期在药膳中下毒！而那个下毒的人，就在沈府之中！

　　容嬷嬷强压着心中的怒火，开始暗中调查大厨房的人。

　　她以“少爷病中需洁净饮食”为由，召集了大厨房所有的厨师、帮工，逐一询问近期负责炖煮药膳的人。

　　“回嬷嬷，之前少爷的药膳，一直是张师傅负责的。但上个月张师傅老家有事，告假回去了，就暂时交给阿贵负责看火和送膳。”大厨房的管事如实答道。

　　“阿贵？”容嬷嬷的眼神瞬间变得锐利，“他是什么时候来沈府的？谁推荐的？”

　　管事回忆道：“阿贵是两个月前刚来的，是二爷（沈克勤）推荐的，说是他一个朋友的远房亲戚，老家遭了灾，来扬州投奔，为人老实，手脚也勤快。”

　　沈克勤推荐的人！容嬷嬷的心猛地一沉。

　　所有的线索，似乎都指向了阿贵和沈克勤——阿贵负责炖煮药膳，有机会在紫砂罐中下毒；而沈克勤作为推荐人，又一直对沈如澜的位置虎视眈眈，动机十足！

　　为了确认，容嬷嬷又私下找了几个与阿贵同屋的帮工询问。

　　其中一个帮工犹豫着说道：“嬷嬷，我想起一件事。前阵子我起夜，看到阿贵偷偷摸摸地从外面回来，手里拿着一个小纸包，还听到他嘴里念叨着‘快了’、‘银子’之类的话。当时我以为他是在想老家的事，就没在意……”

　　容嬷嬷心中的疑团终于解开。

　　她立刻安排了两个心腹，暗中监视阿贵的一举一动，务必找出他与沈克勤勾结的证据。

　　沈克勤并不知道自己已经被盯上。

　　他见听雪轩防守严密，自己多次“探病”都被拦下，心中愈发不安——他不知道阿贵的毒下得如何了，也不知道沈如澜的病情是否如他所愿地恶化。

　　这日午后，沈克勤借口 “查看府里的炭火供应”，来到大厨房附近，趁着没人注意，对正在清洗碗筷的阿贵使了个眼色。

　　阿贵会意，借口去后院取水，跟了过去。

　　两人在偏僻的角落停下，沈克勤压低声音，急切地问道：“怎么样了？沈如澜的病有没有加重？你怎么不加大剂量，让他快点……”

　　“二爷，不可！”阿贵连忙打断他，声音带着几分恐惧，“那毒药剂量要是太大，容易被察觉！现在这样慢慢侵蚀，看起来就像自然发病，最安全。而且容嬷嬷最近查得紧，我连靠近听雪轩都难，更别说加大剂量了！”

　　“你怕什么！有我在，出了事我担着！”沈克勤怒道，“再拖下去，夜长梦多！要是沈如澜缓过来，咱们俩都没好果子吃！”

　　阿贵还想争辩，却见沈克勤脸色铁青，只能不情愿地答应：“好吧……我再想想办法。”

　　两人不知道，他们的对话，被躲在不远处的容嬷嬷心腹听得一清二楚。

　　就在容嬷嬷追查下毒凶手的同时，盐运使司的师爷再次来到沈府。

　　这次，他带来了赵德贤的“亲切关怀—— 一封手书和一盒名贵的人参。

　　师爷将手书递给沈福，笑着说道：“我家大人听闻沈公子病重，心中十分牵挂，特意让小的送来这盒人参，给沈公子补补身子。另外，大人还说，年底盐课征收在即，若是沈公子身体实在不堪重负，大人愿意代为协调其他盐商，延缓几日缴纳，但……”

　　他话锋一转，语气带着几分暗示：“大人也有难处，其他盐商对沈家独占大半引岸本就不满，若是想让他们同意延缓，沈家怕是要拿出些‘诚意’，安抚一下大家的情绪。”

　　沈福将手书和人参送到听雪轩，沈如澜接过手书，强撑着身体看完，气得一阵急咳，嘴角竟溢出一丝鲜血。

　　“无耻之尤！” 沈如澜咬着牙，将手书扔在一旁，对容嬷嬷道，“赵德贤这是趁火打劫！他以为我沈家快撑不住了，想借机压榨好处！回复他……就说我沈家还能支撑，盐课会按时缴纳，不劳他费心！”

　　容嬷嬷连忙递上温水，心疼地说道：“少爷，您别气，身体要紧。赵德贤的心思，老奴明白，咱们先稳住他，等找出凶手，治好您的病，再跟他算账！”

　　沈如澜点了点头，闭上眼睛，心中满是冰冷。

　　她没想到，在自己病重之际，不仅要应对家族内部的背叛，还要承受外部的压榨，这扬州盐商的江湖，果然是步步惊心。

　　莲花巷——苏家小院

　　苏墨卿看着窗外的雪花，心中满是牵挂。

　　这些日子，她总能听到关于沈如澜病重的流言，甚至有传言说沈如澜已经时日无多。

　　她再也按捺不住，不顾父亲苏文远担忧的目光，决定去沈府一趟——哪怕不能见到沈如澜，也要送上自己的一点心意。

　　苏墨卿连夜缝制了一个药枕，里面填满了安神助眠的薰衣草、合欢花、酸枣仁等药材，这些药材都是她特意去药铺挑选的，既能安神，又能缓解咳嗽。

　　次日一早，她抱着药枕，冒着风雪来到沈府大门外。

　　“麻烦通报一下容嬷嬷，就说苏墨卿求见，有东西想交给她。”苏墨卿对门口的护卫说道。

　　护卫认出了她，知道她是为沈府作画的画师，便进去通报。

　　容嬷嬷本不欲见她，可想起之前苏墨卿送来的枇杷膏并无问题，又念及她一片心意，最终还是走出了府门。

　　“苏姑娘，你来何事？” 容嬷嬷的语气带着几分疏离。

　　苏墨卿将药枕递过去，轻声道：“嬷嬷，这是我缝制的药枕，里面是安神助眠的药材，听闻公子病中夜不安寝，或许能稍作缓解。我绝无他意，只是想尽一点绵薄之力。”她的眼中满是纯粹的担忧，没有丝毫功利之心。

　　容嬷嬷看着这个清瘦倔强的姑娘，心中复杂万分。

　　她接过药枕，语气缓和了些：“苏姑娘有心了。少爷病中需静养，不便见客，这药枕我会转交给她。”

　　她顿了顿，终究还是透露了一丝口风，“府中之事，有些复杂，但老奴会料理清楚，不会让少爷白白受苦。”

　　苏墨卿听出了话外之音，知道沈府内部出了问题，心中一紧，却也不敢多问，只是深深一礼：“拜托嬷嬷了。愿公子早日康复。”说完，便转身离开了。

　　雪花落在她的身上，她却丝毫未觉，心中只盼着沈如澜能平安度过难关。

　　曹府别院内，曹瑾正拿着一封密信，笑得合不拢嘴。

　　信是他派去沈府附近打探消息的人写的，里面详细描述了沈如澜病重、沈府人心惶惶、容嬷嬷加强防备等情况。

　　“哈哈哈！好！好！沈如澜这小子终于要不行了！”曹瑾将密信扔在桌上，端起酒杯一饮而尽，“等他一死，沈家群龙无首，那老不死的沈秦氏根本撑不起大局，到时候沈家的家业，还有沈知微那个小美人，都得归我！”

　　周师爷在一旁附和道：“公子英明！联合了沈家二房，将那毒药给沈克勤，从内部下手。只要沈如澜一死，扬州盐市就没人能与公子抗衡，到时候您不仅能拿到沈家的引岸份额，还能借助曹家的势力，成为扬州盐商的龙头！”

　　“说得好！”曹瑾更加得意，“再去打探！我要第一时间知道沈如澜的死讯！另外，准备一份厚礼，送到盐运使司，告诉赵德贤，若是沈家出了变故，我曹家愿意接手沈家的盐课，前提是他得把沈家的引岸份额分给我！”

　　周师爷躬身应道：“是！小的这就去办！”

　　曹瑾看着周师爷离去的背影，眼中满是贪婪与狠毒。

　　他仿佛已经看到了自己掌控扬州盐市、坐拥沈家产业的场景，却不知道，沈府内，一场针对他和沈克勤的反击，正在悄然酝酿。

　　傍晚时分，容嬷嬷将所有调查到的线索——紫砂罐中的毒粉、老郎中的鉴定、阿贵的异常举动、沈克勤与阿贵的勾结，以及曹瑾的动向，一一禀报给沈老夫人和沈如澜。

　　沈老夫人听完，气得浑身发抖，险些晕厥，多亏容嬷嬷及时扶住。“孽障！真是家门不幸！沈克勤这个白眼狼，竟然勾结外人毒害自己的侄子！还有曹瑾那个小人，也在一旁煽风点火！”

　　老夫人的声音带着几分哽咽，“澜儿，是祖母对不起你，没能护住你！”

　　沈如澜反而异常平静，只是脸色苍白，眼神冷得吓人。

　　她看着容嬷嬷，缓缓说道：“嬷嬷，多谢你找出真相。现在还不是打草惊蛇的时候，你继续暗中监视阿贵和沈克勤，查清这毒药的来源，还有他们与曹瑾之间是否有更深的勾结。我要知道所有的敌人，然后……一击致命。”

　　她顿了顿，语气带着不容置疑的决断：“另外，通知沈福，从今日起，暗中转移沈家的核心资产，尤其是账本和银票，以防沈克勤狗急跳墙。盐课方面，按原计划筹备，绝不能让赵德贤看出破绽。”

　　“是！” 容嬷嬷躬身应道，眼中满是敬佩。在如此艰难的处境下，沈如澜依旧能保持冷静，运筹帷幄，不愧是沈家的继承人。

　　窗外的雪还在下，听雪轩的灯依旧亮着。

　　一场围绕着沈府的风暴，即将来临。