《太子不语，只是一味绣花》西严客

9、第 9 章 扬州贪腐案

　　周明德躬身道："老朽一介草民，怎会有幸见过大人。"

　　荣元礼意味深长地笑了笑，忽然话锋一转："听闻今日公子在城西救了一个卖身葬父的姑娘？真是菩萨心肠。"

　　元烬心中一烦，面上却笑道："举手之劳，不足挂齿。"

　　揣着明白装糊涂，这种人他最讨厌，干脆杀了，一了百了。

　　"那姑娘的父亲…是盐场账房周文焕吧？"荣元礼慢条斯理地说着，眼中寒光更甚，"说来也巧，下官正在查一桩盐场账目不清的案子，周账房手中似乎有些…不该存在的东西。"

　　房间内气氛骤然紧张。

　　年吉的手已按在刀柄上，荣元礼的侍卫也绷紧了身体。

　　元烬忽然大笑："荣大人果然明察秋毫。不错，在下确实得了些东西。"他直视荣元礼，"大人想要？"

　　荣元礼眯起眼睛："公子是聪明人。明日晚间，下官在府中设宴，还请公子赏光。届时…我们再详谈此事如何？"

　　这是赤裸裸的威胁。元烬心知肚明，这宴无好宴，但此刻若拒绝，恐怕难以全身而退，但他平生最讨厌别人威胁他。

　　"承蒙大人厚爱，在下一定准时赴约。"元烬拱手道。

　　荣元礼满意地笑了："公子爽快。那下官就不打扰了，告辞。"说完，带着侍卫扬长而去。

　　待脚步声远去，年吉立刻关上门，急道："殿下，这是鸿门宴！荣元礼分明已经起疑，此去凶险万分！"

　　周明德也劝道："不如我们连夜出城，将账册送回京城，请陛下定夺。"

　　元烬站在窗前，望着荣元礼离去的轿子，沉声道："若就此离去，青儿和刘岩必死无疑。更何况……"他从怀中取出账册，"这本账册只记录了部分罪证，扬州贪腐网络远比我们想象的庞大。"

　　"那殿下的意思是……”年吉问道。

　　元烬转身，眼中闪烁着坚定的光芒："明日赴宴。不入虎穴，焉得虎子？"

　　暮色四合时，扬州荣府的灯笼次第亮起，将朱漆大门映得如同浸血。

　　元烬站在府门前，整了整衣冠。他今日特意换了一身墨蓝色锦袍，腰间玉佩换成了御赐的龙纹暗佩——虽不显眼，却能在危急时刻证明身份。

　　"公子，一切小心。"年吉低声道，手始终按在刀柄上。他今日内着软甲，外罩宽袍，腰间暗藏三把飞刀。

　　周明德捋须嘱咐："老朽已安排好后路，若情况有变，烟花为号。"

　　元烬微微颔首，抬步迈入荣府。穿过三重院落，眼前豁然开朗。正厅灯火通明，丝竹声声，十数张红木案几呈扇形排开，坐满了扬州大小官员和盐商巨贾。

　　"萧公子到！"门房高声唱喏。

　　厅内顿时一静。荣元礼从主座起身，笑容满面地迎上来："萧公子赏光，蓬荜生辉啊！"

　　元烬拱手还礼："荣大人盛情，在下受宠若惊。"

　　荣元礼亲热地拉着元烬的手腕，将他引至右侧首座。这个位置离主座最近，看似尊贵，实则被两侧侍卫夹在中间。元烬心知肚明，却不动声色地落座。

　　"诸位，这位是京城'聚茗轩'的萧公子，年少有为啊！"荣元礼向众人介绍，眼睛却一直盯着元烬的反应。

　　满座官员纷纷见礼。

　　元烬目光扫过，注意到席间有几个面孔格外紧张——盐法道郑大人不断擦汗，转运司李大人手指发抖，而那个肥头大耳的盐商王百万则一直盯着自己腰间。

　　"听闻扬州盐业兴盛，在下此番也想开开眼界。"元烬端起酒杯，故作随意地说道。

　　荣元礼笑容微滞："萧公子对盐业也有兴趣？"

　　"生意人嘛，什么赚钱就做什么。"元烬轻笑，"不过听说近来盐税查得紧……"

　　"砰"的一声，郑大人失手打翻了酒杯。

　　荣元礼冷冷瞥他一眼，转向元烬时又换上笑脸："例行公事而已。来，尝尝这鲥鱼，今早刚从江中捞起。"

　　宴席过半，觥筹交错间，元烬已暗中记下几个关键人物的反应。忽然，荣元礼拍了拍手，乐声戛然而止。

　　"今日难得萧公子莅临，本官特备了一份薄礼。"荣元礼一挥手，两名侍女捧上一个锦盒，"听闻公子喜爱古籍，这是前朝《盐铁论》的手抄本。"

　　元烬心中冷笑。此书专论盐铁官营之利，此时相赠，分明是试探。

　　他故作惊喜地接过，翻开扉页，却见里面夹着一张地契——扬州城外五百亩良田。
　　"荣大人，这……”

　　"一点心意。"荣元礼凑近低语，"只要公子交出那本不该存在的账册，还有更多。"

　　元烬合上锦盒，直视崔元礼："大人这是何意？"

　　厅内气氛骤然紧张。荣元礼笑容渐冷："萧公子，打开天窗说亮话吧。你根本不是茶商。"他突然提高声音，"诸位，这位'萧公子'实则是……"

　　话音未落，一支利箭破窗而入，直取元烬咽喉！年吉闪电般拔刀，"铛"地格开箭矢，同时飞身护在元烬面前。

　　"有刺客！"厅内大乱。

　　又是三箭连发，两名侍卫应声倒地。元烬抄起案上银箸，手腕一抖，将第三支箭凌空击落，同时一支箭反而偏了方向，直接射穿荣元礼的右肩膀。

　　元烬这手功夫显露，满座皆惊。

　　“大人！”周围的人很快反应过来。

　　荣元礼摆开身边人想扶着他的动作，自己吃痛着捂着伤口，看向元烬的目光恨不得将他撕成碎片。

　　"好身手！"荣元礼冷笑，"看来萧公子不仅会做生意，武功也不俗啊！"

　　混乱中，元烬瞥见那盐商王百万袖中寒光一闪。

　　"年吉小心！"他急呼，却见王百万已持匕首扑来。

　　年吉侧身避过要害，仍被划伤左臂。他怒吼一声，刀光如雪，将王百万持刀的手齐腕斩断。惨叫声中，更多"盐商"掀桌而起，亮出兵刃。

　　"保护大人！"

　　"拿下刺客！"

　　呼喊声四起，却分不清敌我。

　　元烬心知这是荣元礼安排的杀局，既要灭口，又能嫁祸于"刺客"。

　　"公子，走！"年吉背靠元烬，且战且退。

　　元烬摸向怀中，却发现账册不见了！一定是刚才混乱中被人摸去。

　　正当危急，厅门突然被撞开。

　　一队黑衣人冲了进来，为首的正是赵毅！他手持双刀，如虎入羊群，瞬间砍翻两名刺客。

　　"萧公子，这边走！"赵毅大喊。

　　元烬不及多想，与年吉且战且走，随赵毅杀出重围。

　　穿过两道回廊，赵毅推开一间偏房："快进去！"

　　屋内，周明德正焦急等待。"殿下无恙否？"他见元烬衣衫染血，吓得面色发白。

　　"皮外伤。"元烬按住年吉手臂渗血的伤口，转向赵毅，"赵兄怎会在此？"

　　赵毅单膝跪地："金甲卫密探赵毅，奉圣命暗中护卫太子殿下！"他取出一块金令，正是金甲卫的令牌。

　　元烬点了点头："原来父皇早有安排。"

　　"不止属下。"赵毅道，"周账房的邻居、悦来客栈的厨子，都是我们的人。荣元礼的一举一动，金甲卫了如指掌。"

　　年吉撕下衣襟包扎伤口："殿下，账册……"

　　"被荣元礼的人夺走了。"元烬沉声道，"不过我已记下关键内容。更奇怪的是郑大人的反应……"

　　周明德忽然道："老朽方才在偏厅听得一事。那郑大人似乎与荣元礼并非一心，他家人被荣元礼软禁在城西别院。"

　　元烬眼中精光一闪："这是个突破口。赵毅，能查到别院位置吗？"

　　"属下这就去办。"赵毅拱手退出。

　　元烬转向窗外，荣府已恢复平静，仿佛刚才的厮杀从未发生。

　　他冷笑一声：“荣元礼以为拿到账册就高枕无忧了，却不知……”

　　"殿下已有对策？"年吉问。

　　元烬从袖中取出一张纸条："混乱中，郑大人塞给我的。上面写着一个地址和'密信'二字。"

　　周明德凑近一看："这是…盐运司后衙的藏书阁？"

　　"明日我们分头行动。"元烬目光坚定，"年吉去救郑大人家眷，我与周先生去寻这密信。荣元礼敢设局杀暗查，背后必有更大靠山，我们必须拿到铁证！"

　　远处传来打更声。元烬的侧脸在烛光中明暗交错，年轻的面庞上已有了帝王般的决断之色。

　　黎明前的扬州城笼罩在浓雾中，盐运司后衙的围墙湿漉漉地泛着青光。元烬贴着墙根前行，周明德紧随其后，两人皆着夜行衣，与夜色融为一体。

　　"殿下，就是那扇小窗。"周明德指着三丈高处一扇不起眼的木窗，"老朽早年在此任职时，那是通往藏书阁的捷径。"

　　元烬打量四周，确认无人巡逻后，从腰间取出飞虎爪。绳索在空中划出弧线，准确地勾住了窗棂。他试了试力道，轻巧地攀援而上。

　　木窗年久失修，元烬用匕首轻轻一撬便开了。扑面而来的是陈年书卷的霉味，夹杂着一丝若有若无的墨香。他伸手将周明德拉上来，两人悄无声息地落入藏书阁。

　　阁内书架林立，月光透过高处的气窗，在积尘的地板上投下斑驳光影。周明德熟门熟路地引着元烬穿过几排书架，停在一面看似普通的墙前。

　　"就是这里。"周明德摸索着墙砖，突然用力一按，三块砖同时凹陷。随着机括声响，墙面露出一个暗格。

　　暗格中静静躺着一个牛皮信封。

　　元烬刚伸手去取，周明德突然按住他的手腕："且慢！"老人从怀中取出银针，在信封周围试探，"荣元礼狡诈，恐有机关。"

　　确认安全后，元烬小心取出信封。

　　里面是几封往来书信，最上面那封赫然盖着当朝宰相李治义的私印！信中明确提到"扬州岁贡需再加三成""盐引之事已打点妥当"等语，落款日期正是盐税开始亏空的时间。

　　"果然是他！"元烬神色冷了下来。

　　李治义在朝中任职多年，没想到竟敢把手伸到了盐税上。

　　周明德翻看其他信件，突然低呼："殿下看这个！"那是一份名单，记录着扬州各级官员收受的贿赂数额，最后附着一行小字："如有不测，速将此事告知太子殿下。"

　　"郑大人…竟是故意留下线索？"元烬思索之余，忽听楼下传来脚步声。

　　"搜！每个角落都不能放过！"是荣元礼的心腹的声音。

　　元烬迅速将信件藏入怀中，与周明德退至窗边。正要撤离，却见楼下火把如龙，已将盐运司团团围住。

　　"走不了了。"元烬冷静观察四周，目光落在屋顶的大梁上，"上去。"

　　两人刚藏好身形，藏书阁的门就被踹开。

　　心腹带着五六名持刀侍卫闯入，火把将阁内照得通明。

　　"仔细搜！大人说了，找到的东西值千金！"

　　书架被粗暴地推倒，典籍散落一地。

　　一名侍卫发现了打开的暗格："师爷，有人动过这里！"

　　师爷面色铁青："果然来过了……传令下去，封锁所有城门，严查可疑人等！"

　　待搜查的人转向其他房间，元烬示意周明德从窗户原路撤离。

　　正要动作，忽见那师爷独自留在阁内，从袖中取出一个瓷瓶，将粉末撒在几本书册上。

　　"既然找不到，就永远别想找到。"师爷阴笑着点燃火折子。

　　元烬瞳孔骤缩——这人要焚毁盐运司！一旦火起，不仅罪证尽毁，整个扬州盐务记录都将付之一炬。

　　千钧一发之际，元烬从梁上一跃而下，飞起一脚踢飞师爷手中的火折子。

　　师爷大惊失色，还未及呼喊，元烬已一刀划过他颈侧，将其一刀毙命。

　　"周先生，快走！"元烬抓起几本未被下药的重要账册，与周明德迅速撤离。

　　两人刚翻出围墙，盐运司内已响起刺耳的锣声："死人啦！师爷被杀了！"

　　元烬回头望去，只见几名侍卫快速跑进藏书阁。

　　虽然救下部分证据，但师爷的死必惊动他们，他们的行踪彻底暴露了。

　　不过，就是闹得越大越好。

　　"去西城门与年吉会合！"元烬拉着周明德钻入小巷。

　　刚转过一个拐角，却见一队官兵正挨家挨户搜查。

　　退无可退之际，旁边一扇木门突然打开，一只苍老的手将两人拽了进去。

　　"嘘——"是悦来客栈的老掌柜！老人闩好门，低声道："赵大人料到二位会遇险，让老朽在此接应。"

　　元烬这才发现屋内另有乾坤——墙上挂着扬州城防图，桌上摆着刚收到的飞鸽传书。

　　老掌柜掀开地砖，露出一个地道："此道直通城外乱葬岗，无人知晓。"

　　"年吉和郑大人家眷呢？"元烬皱眉问。