《太子不语，只是一味绣花》西严客

8、第 8 章 女孩子的情谊总是那么简单

　　“谢谢你，阿迎。我很喜欢这两件礼物。”李婉笑眯了眼，这还是她第一次收到除了父母亲之外的第三个人送的礼物。

　　午后，阳光透过窗棂，洒在厨房的木地板上。

　　元迎卷起袖子，帮忙和面，虽然动作生疏，却乐在其中。

　　“哎呀，水加多了！”她看着黏糊糊的面团，有些懊恼。

　　李婉噙着笑：“没想到阿迎竟然会被面团难住了？”

　　“哼，我可是第一次下厨！”元迎故作高傲地扬起下巴，却忍不住自己也笑了。

　　三人忙活了半天，终于烤出一盘桂花酥。虽然形状歪歪扭扭，但香气扑鼻。

　　“尝尝？”李婉递给元迎一块，又递给杜蔷薇一块。

　　元迎咬了一口，酥脆的外皮，甜而不腻的馅料，桂花的清香在口中弥漫。

　　“好吃！”她惊喜道，“不愧是我们三个！”

　　李婉微微挑眉：“那当然，也不看看是谁带来的新配方！”

　　“是我是我。”元迎立马应下。

　　日影西斜，元迎不得不回宫了。

　　“下次我教你做玫瑰饼。”李婉依依不舍地说。

　　元迎点点头。

　　李婉忽然想起什么，跑回柜台，取出一只精致的食盒：“给你的，新研制的梨花糕，路上吃。”

　　元迎接过食盒，轻声道：“婉儿，其实我很羡慕你。”

　　“羡慕我？一个卖点心的？”

　　“羡慕你自由自在，可以做自己喜欢的事。”

　　李婉沉默片刻，握住她的手：“可我也羡慕你，锦衣玉食，万人敬仰。”

　　两人相视一笑。

　　“或许，每个人都有自己的牢笼吧。”元迎想着这些天来的所有的事情，轻叹道。

　　“但至少，我们可以互相送点心呀！”李婉突然调皮地眨眨眼。

　　元迎噗嗤一笑：“好，一言为定。”

　　回宫的马车上，元迎打开食盒，香甜的气息扑面而来。

　　她拈起一块梨花糕，轻轻咬下，仿佛咬碎了这两天来的疲惫。

　　车窗外，夕阳将天空染成金红色，如同她此刻温暖的心境。

　　“蔷薇，你说这世上有没有什么事是活着的人想要一辈子隐瞒下去的。”元迎捏着梨花糕，突然很是莫名其妙地开口。

　　“既然是隐瞒，那活着的人应该会很痛苦吧。”杜蔷薇低头想了想。

　　“就怕这件事是所有人都在瞒着你的，那这就很可怕了……”元迎神色不明。

　　他们究竟在隐藏着什么？甚至涉及皇族嫡庶尊卑的关系。

　　五月的扬州城，本该是琼花盛放、游人如织的时节。

　　但今年的扬州却透着几分异样的清冷。运河两岸的杨柳低垂，像是被什么压弯了腰；路上的行人步履匆匆，连交谈都压低了声音。

　　"公子，前面就是扬州城了。"年吉勒住马缰，指着远处巍峨的城墙。这位二十出头的侍卫统领面容刚毅，右手始终按在腰间佩刀上，一刻也不曾松懈。

　　元烬掀起马车帘子，露出一张精致的脸庞。他今年二十有一，剑眉星目，却带着几分柔与刚。作为当朝太子，他本该在东宫研读经史，如今却奉了皇命，微服私访这江南第一繁华之地。

　　"周先生，依你看，我们该如何进城？"元烬转向车内另一位乘客。

　　周明德捋了捋花白胡须，他是东宫的首席幕僚，此次随行出谋划策。

　　"公子，依老朽之见，我们扮作京城来的茶商最为妥当。扬州商贾云集，不会引人注目。"

　　元烬点点头，从行囊中取出一套靛青色锦袍换上，腰间挂上一块成色普通的玉佩，又将发髻松散了些，活脱脱一个富家公子模样。

　　"年吉，进城后称我为'萧公子'，切莫露了身份。"元烬叮嘱道，眼中闪过一丝冷意，"父皇说扬州盐税三年亏空百万两白银，此事非同小可。"

　　年吉抱拳应诺："属下明白。"

　　三人随着入城的人流缓缓前行。城门口，几个衙役正挨个盘查行人，为首的捕头满脸横肉，眼睛眯成一条缝，活像只伺机而动的豺狼。

　　"站住！哪来的？进城做什么？"士兵拦住元烬的马车，粗声粗气地问道。

　　年吉上前一步，赔着笑脸道："官爷，我家公子是京城'聚茗轩'的少东家，来扬州采购新茶。"说着，从袖中摸出一锭银子，不动声色地塞到士兵手中。

　　士兵掂了掂银子，脸上横肉舒展开来，却仍不依不饶："可有路引？"

　　周明德连忙从怀中取出早已准备好的文书递上。

　　士兵装模作样地看了看，忽然盯着元烬道："这位公子好生面善，像是在哪见过。"

　　元烬想看来他的行踪恐怕已被有心人知晓，但面上却不露分毫，微笑道："在下常年往返各地经商，或许与官爷有过一面之缘。"

　　士兵狐疑地打量他几眼，最终挥了挥手："进去吧。记住，扬州城近来不太平，晚上少出门。"

　　马车缓缓驶入城门，年吉长舒一口气。

　　周明德低声道："公子，看来扬州官府戒备森严，我们须得小心行事。"

　　"先去客栈安顿下来。"元烬望着街道两旁林立的商铺，眉头微蹙。

　　这扬州城表面繁华依旧，却处处透着诡异——街上巡逻的衙役比别处多了一倍，商铺掌柜见官差经过无不低头哈腰，更有几个衣衫褴褛的乞丐被衙役粗暴地驱赶。

　　悦来客栈是扬州城数一数二的大客栈，三层木楼，雕梁画栋，门口挂着两盏大红灯笼。元烬要了两间上房，一间自己住，另一间给年吉和周明德。

　　"公子要用些什么？小店有刚到的鲥鱼，还有上好的女儿红。"店小二殷勤地问道。

　　"随意上几样招牌菜便是。"元烬说着，状似无意地问道，"小二哥，扬州城近来可有什么新鲜事？"

　　店小二脸色一变，左右看了看，压低声音道："客官是外乡人，小的劝您少打听。这扬州城啊..."话未说完，掌柜在柜台后重重咳嗽一声，店小二立刻噤若寒蝉，匆匆退下了。

　　元烬与周明德交换了一个眼神。用罢晚饭，三人聚在元烬房中商议。

　　"殿下，看来扬州官场确有蹊跷。"周明德眉头紧锁，"连一个店小二都如此讳莫如深，必是受了严令。"

　　年吉冷哼一声："定是那扬州都转运盐使荣元礼做贼心虚。据探子报，此人表面清廉，实则贪得无厌，与盐商勾结，中饱私囊。"

　　元烬站在窗前，望着月色下的扬州城。

　　远处，官府的灯笼在街巷间游动，如同鬼火。"明日我们分头行动。年吉去码头查探盐运情况，周先生走访城中茶楼酒肆，听听民间议论。我去拜访几位'故交'。"

　　次日清晨，元烬独自一人在城中闲逛。他专挑小巷走，观察市井民生。转过一个街角，忽见一群人围在一处，传来女子凄厉的哭声。

　　"求求各位老爷，买下小女子吧！家父病逝，无钱安葬……”一个十七八岁的少女跪在地上，面前摆着一块"卖身葬父"的木牌。她衣衫单薄，面容憔悴，却掩不住天生的清秀。

　　周围看热闹的人多，出手相助的却无一人。几个纨绔子弟模样的青年甚至出言调笑："小娘子生得标致，不如跟了本少爷，保管你吃香喝辣……"

　　少女羞愤交加，泪如雨下。元烬眉头一皱，正欲上前，忽听一声暴喝："滚开！光天化日之下调戏民女，还有王法吗？"

　　一个身材魁梧的汉子推开人群，怒视那几个纨绔。那几人见他不好惹，悻悻地走了。

　　汉子转身对少女温言道："姑娘莫怕，我这里有十两银子，你先拿去安葬父亲。"

　　少女连连叩头："恩公大德，青儿愿做牛做马报答……”

　　元烬见状，上前一步道："这位兄台高义。在下也愿尽绵薄之力。"说着取出二十两银子递给少女，"这些钱你拿去，不必卖身。"

　　名叫青儿的少女呆住了，眼泪扑簌簌落下："两位恩公…青儿…青儿不知如何报答……”

　　那汉子打量了元烬几眼，抱拳道："公子仁义，在下佩服。"

　　元烬微笑还礼："路见不平，理当相助。不知兄台高姓大名？"

　　"在下姓赵，名毅，是个胸口碎大石的。"汉子爽快答道，"看公子气度不凡，想必是富贵人家。"

　　"敝人姓萧，京城人士，做些茶叶生意。"元烬谦逊道，转向青儿，"姑娘家住何处？我们送你回去。"

　　青儿摇头哽咽："家父原是盐场小吏，因病被革了职，家中早已一贫如洗…如今暂住在舅舅家中。"

　　"盐场小吏？"元烬心中一动，"不知令尊名讳是……"

　　"家父姓周，讳文焕。"青儿答道。

　　元烬与赵毅对视一眼，后者压低声音道："周文焕？可是三个月前暴毙的那个盐场账房？"

　　青儿闻言，面色惨白："恩公如何知晓？家父….家父死得蹊跷……”话未说完，忽然警觉地住了口。

　　元烬心知有异，温言道："青儿姑娘，令尊之事或许另有隐情。不如我们找个安静处详谈？"

　　三人来到一间偏僻的茶楼。

　　青儿这才道出实情：她父亲原是扬州盐场账房，因发现盐税账目有问题，暗中记录了一本真账。不久后便突然暴毙，官府说是急病，但尸身发黑，明显是中毒。

　　"舅舅说父亲是因为知道了不该知道的事…"青儿泪眼婆娑，"那本真账被父亲藏了起来，舅舅一直在找，说要为父亲讨个公道…"

　　元烬心中已有计较："青儿姑娘，可否引荐令舅一见？"

　　青儿犹豫片刻，终于点头："恩公救了我，便是恩人。舅舅住在城西贫民区，我带你们去。"

　　辞别赵毅后，元烬随青儿来到一处低矮的茅屋。

　　屋内一个四十多岁的男子正在整理账册，见有人来，警觉地将账册藏入袖中。

　　"舅舅，这位恩人帮青儿安葬父亲..."青儿介绍道。

　　男子目光锐利地审视元烬："多谢公子相助。不知公子为何对舍妹夫之事如此关心？"

　　元烬直视对方："刘先生，明人不说暗话。令妹夫之死与盐税亏空有关，对吗？"

　　刘岩面色大变，猛地站起："你是何人？"

　　"能还周账房公道之人。"元烬沉声道，"那本真账，可否借在下一观？"

　　屋内陷入死寂。

　　良久，刘岩长叹一声，从床板下取出一本账册："我妹夫临终前将此物交给我，说必要时要拿它换青儿一条活路……公子若真能主持公道，刘某愿以性命相托！"

　　元烬翻开账册，只见上面密密麻麻记录着盐引数量与实际税收的差异，差额之大，触目惊心。每页下方都有周账房的签名画押，还有几个盐商的私印。

　　"这是铁证。"元烬合上账册，"刘先生，此物我暂且保管。你放心，令妹夫不会白死。"

　　离开贫民区时，天色已晚。元烬刚回到客栈，年吉和周明德便匆匆迎上来。

　　"公子，情况不妙。"年吉低声道，"我们在码头发现大量私盐船，都是夜间行动，由官兵护送。"

　　周明德补充道："老朽在茶楼听到风声，说京城派了户部来查盐税，扬州官府已经有所察觉。"

　　元烬正欲开口，忽听楼下传来一阵嘈杂。一个洪亮的声音道："扬州都转运盐使荣大人到！"

　　三人脸色顿变。

　　元烬迅速将账册藏入怀中，低声道："随机应变。"

　　不多时，脚步声临近。

　　门外有人恭敬道："萧公子，扬州都转运盐使荣大人前来拜访。"

　　门开处，一个身着绯色官袍、面容儒雅的中年男子含笑而立。他身后站着八名带刀侍卫，将走廊堵得水泄不通。

　　"下官荣元礼，冒昧打扰萧公子了。"荣元礼拱手一礼，笑容可掬，眼中却闪着寒光。

　　元烬不动声色："荣大人客气了。不知大人如何知道在下在此？"

　　荣元礼笑道："公子气度非凡，入城时便有人报与下官知晓。公子远道而来，下官理当尽地主之谊。"说着，目光扫过房间，在周明德身上停留片刻，"这位老先生好生面善，像是在哪见过。"