15、红河渡雾·铁原泣血 ...
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【一】
红河面上的雾浓得像化不开的墨，将天地都裹进一片混沌里。渡船在水面摇摇晃晃，木桨每划开一层薄冰，都会发出细碎的 “咯吱” 声，那声响被雾气裹住，传不出三尺远，倒像困在水里的魂魄在轻轻叹息。沈无恙扶着船舷，指尖触到的木板冻得发僵，她目光在雾中扫了一圈 —— 不过片刻前，谢无咎还说去船尾帮老船夫固定缆绳，转瞬间竟被雾遮得没了踪影，连青衫的影子都寻不见。
“谢兄？” 她下意识喊了声，声音刚出口就被雾吞了进去，过了好一会儿，才听见远处传来淡淡的回应，“雾大，沈兄别乱走，小心脚下滑。” 紧接着，一抹青衫衣角从雾中露出来，谢无咎缓步走回，袖口沾了些冰碴，却仍笑得温和，“方才帮老伯系缆绳，耽搁了些时候。”
沈无恙松了口气，指尖却仍不自觉攥紧了腰间的旧酒壶 —— 那是师父谢迟留下的梨花白酒壶，壶身被岁月磨得发亮，此刻冰凉的触感顺着指尖往上爬，倒让她想起了十七。她悄悄往岸边树林的方向望了望，雾中只有枯树的枝桠斜斜伸出，像冻僵的手，心里虽有几分忐忑，却仍固执地坚信：十七总像条能藏在暗处的影，就算雾再大、路再险，他也一定有办法跟上，绝不会轻易掉队。
“姑娘，听我一句劝，别去铁原了。” 老船夫突然开口，声音里满是化不开的苦涩。他蹲在船头，用一块破旧的粗布反复擦着冻得发僵的手，指关节肿得像冻裂的萝卜，“这城近一年来，就是个活棺材 —— 进去的人没一个能好好出来，偶尔漂在红河上的，都是盖着白布的尸体，有的还没凉透，手指还在动呢。”
沈无恙心里一沉，指尖的酒壶攥得更紧了。她从腰间解下太医院的令牌，令牌是黄铜质地，刻着 “太医院左院判” 的字样，在雾中泛着冷光。“老伯，我们是朝廷派来的医官，是来治疫病的。” 她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“不能看着铁原的百姓就这么等死。”
老船夫盯着令牌看了半晌，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，最后还是重重叹了口气：“半年前，我也渡过一个像你们这样的‘官家人’。那人穿得富贵，玄色锦袍镶着金边，帽子压得低低的，连脸都看不清，只露着个下巴，胡茬刮得干干净净。” 他顿了顿，手指无意识地摩挲着船板上的裂纹，像是在回忆一件遥远又可怕的事，“他是我这半年来，唯一见着活着从铁原出来的人。其他人…… 要么没进去，要么进去了就没再出来。”
谢无咎突然上前一步，语气比平时多了几分急切，却仍努力压得平稳：“老伯，你可记得他手臂上有没有黑色图腾？半年前锦衣卫的人曾在这附近驻扎，他们身上多有狼形或鹰形的黑色标记，藏在袖口或肩颈处。”
老船夫皱着眉想了想，头摇得像拨浪鼓：“没留意手臂，他全程都把袖子挽得高高的，哦不，是裹得严严实实，连手腕都没露出来。” 他忽然一拍大腿，像是想起了什么，“对了！他手里总攥着个乌木盒子，盒子上好像刻着花，上船时还特意叮嘱我，别碰他的东西，说碰了会沾晦气。”
沈无恙心里一动 —— 能自由出入已成 “活棺材” 的铁原，又不像锦衣卫那般有明显标记，多半是朝中手握实权的高官。可她自小在药王谷长大，下山后也只专注行医，对官场体系一知半解，想破头也猜不出是谁。她转头看向谢无咎，却见他眼底闪过一丝极淡的异色，像是想起了什么关键线索，又很快被他掩去，只淡淡道：“先进城再说，或许能从疫病的症状里，找到些和这人相关的线索。”
说话间，渡船已缓缓靠了岸。雾渐渐散了些，铁原的城墙在前方露出模糊的轮廓，青灰色的城砖上爬满了黑褐色的痕迹，像干涸的血渍，又像发霉的苔藓，看得人心里发怵。城门紧闭，只有两个守城的士兵靠在墙根下，手里的长枪斜斜地戳在地上，眼神空洞得像两潭死水。
【二】
谢无咎走上前，从怀中掏出皇上赐的鎏金令牌。令牌上刻着盘龙纹，在微弱的天光下泛着金光。守城的士兵瞥了一眼，连手都没伸，就麻木地拉开了城门，动作迟缓得像生锈的木偶。刚踏入城内，一股混杂着草药的苦涩、尸体的腐臭与血腥的气息就扑面而来，沈无恙忍不住皱紧了眉，下意识用袖子捂住了口鼻。
街道上空荡荡的，连风都带着死寂的味道。偶尔有几只瘦得皮包骨的野狗，在垃圾堆里扒着什么，它们的眼睛泛着绿光，见了人也不躲，只是恶狠狠地盯着，像是随时会扑上来咬人。两旁的屋子大多门窗紧闭，门楣上挂着的白布在风里飘着，像一面面招魂的幡，有的白布已经发黑，显然挂了许久。
有间铺子的门虚掩着，门轴上积了层薄灰，沈无恙轻轻推开，“吱呀” 一声响在寂静的街道上格外刺耳。里面的景象让她心口一揪 —— 柜台后，一个老妪蜷缩在藤椅上，面色青灰得像涂了层墨，腕间的朱砂海棠印已裂成细碎的纹路，像蜘蛛网般蔓延到手背，嘴角还挂着暗红的血沫，早已没了气息；里屋的床上，一个约莫四五岁的孩童紧紧抱着老妪的衣角，小脸蜡黄得像枯纸，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏，指尖还攥着半块发黑的黑面馒头，馒头硬得像石头。
“还有救。” 沈无恙立刻蹲下身，指尖搭在孩童的腕上 —— 脉象虽弱，却仍有一丝生机在跳动，没有完全断绝。她从药箱里掏出一包止痛的粉末，那是用曼陀罗与甘草磨成的，能暂时缓解毒发的痛苦，又从水囊里倒出些温水，将粉末化开，小心翼翼地喂孩童喝下。接着，她取出三枚银针，分别扎入孩童的百会、人中与内关三穴，指尖轻轻捻转，引导内力舒缓孩童体内紊乱的气息。
片刻后，孩童的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼睛。那是一双布满红血丝的眼睛，茫然地看了看沈无恙，又看了看一旁的老妪，突然瘪了瘪嘴，怯生生地喊了声 “娘”，声音细得像蚊子叫。
阿阮蹲在一旁，眼泪早已忍不住掉了下来，她掏出一块用布包好的糖，轻轻摸了摸孩童的头：“别怕，我们是来救你的，你娘…… 只是睡着了。” 她说着，声音哽咽，不敢告诉孩童真相。
往前走，景象愈发惨烈。巷口的空地上，几个穿着破烂盔甲的士兵正抬着担架，往一辆马车上堆尸体。每具尸体的腕间都有朱砂海棠印，有的尸体的手指还在微微抽搐，显然还没完全断气，士兵却面无表情地将其扔下，动作粗鲁得像在扔一袋垃圾。沈无恙看得心头火起，冲上去拦住：“他还活着！你们不能这样！”
士兵麻木地看了她一眼，眼底没有丝毫波澜，只有深深的绝望：“活不了了，染了这病，早晚都是死。” 他说着，拉起衣襟，露出自己的手腕 —— 上面也有一枚淡红色的海棠印，“我也一样，只不过比他们晚几天而已。” 说完，他轻轻推开沈无恙，继续往马车上堆尸体，动作机械得像个木偶。
谢无咎拉住还要争辩的沈无恙，低声道：“先找到疫症的源头，才能救更多人。和他们争辩，没有任何意义。” 他指向街道尽头的一座塔楼，那塔楼约莫有三层高，原本应该是瞭望用的，此刻却挂着 “临时疫馆” 的木牌，“那是铁原的粮仓塔楼，现在应该被改成了临时疫馆，我们去那里看看，或许能找到些有用的线索。”
疫馆里挤满了病患，空气污浊得让人窒息。地上铺着干草，病患们密密麻麻地躺在上面，有的在痛苦地呻吟，有的则蜷缩着身体，一动不动，不知是睡着了还是已经没了气息。沈无恙刚走进来，就有几个病患挣扎着从干草上爬起来，扑到她面前，眼里满是绝望与希冀：“大夫！救救我们！我们不想死！”
她立刻拿出银针，先为最危重的几人施针缓解痛苦，又让阿阮在角落里支起药炉，将带来的草药分类煮制。谢无咎则在病患之间穿梭，仔细查看每个人的症状，不时从怀中掏出纸笔，记录下病患的脉象、毒发的程度与体表的痕迹，眉头始终紧锁着。
忙到黄昏，沈无恙才终于歇了口气。她坐在疫馆的门槛上，望着外面渐渐暗下来的天色，心里像压了块沉重的石头。阿阮端着一碗水走过来，小声道：“沈姐姐，你喝口水吧，忙了一下午，都没顾上歇。” 她顿了顿，声音更低了，“这里的人…… 好多都和我当初一样，腕间的海棠印都裂开了，有的还在渗血，看着好疼。”
沈无恙接过水碗，刚要送到嘴边，却被突然走过来的谢无咎一把打翻。水洒在地上，溅起细小的泥点，谢无咎的脸色难得有些严肃：“水源也很有可能成为病毒的传播点，铁原的水到底有没有问题，我们还没查过，沈兄是想自己先染上毒，死得更快吗？”
沈无恙愣了愣，随即反应过来 —— 谢无咎说得对，七星海棠的毒既能通过空气与接触传播，也有可能通过水源扩散，她刚才只想着缓解病患的痛苦，却忘了最基本的防护。“所以谢兄是认为，铁原的水源有问题？” 她问道，语气里带着几分认同。
“这是目前看下来最大的可能。” 谢无咎点了点头，“方才我去粮仓查过，里面的粮食虽然有些受潮，但没有被下毒的痕迹，排除了食物传播的可能。剩下的，就只有水源与空气了。空气我们暂时无法控制，但水源可以查。”
商议定后，三人决定先去锦衣卫在铁原的总部。毕竟锦衣卫是最早进驻铁原的，或许能从他们口中得到些关于水源的信息。锦衣卫总部设在一座废弃的将军府里，门口守着两个士兵，见了谢无咎手中的鎏金令牌，立刻放行。
一进门，沈无恙就看到正厅的椅子上坐着一个人。那人穿着锦衣卫的千户服饰，却瘦得皮包骨头，颧骨高高凸起，眼窝深陷，看起来像个久病之人，丝毫没有习武之人该有的健壮。见沈无恙与谢无咎进来，他挣扎着从椅子上站起来，动作迟缓地行了个礼：“锦衣卫铁原千户姜桂林，见过太医院二位大人。”
沈无恙趁机瞄了眼姜桂林的腕间 —— 上面也有一枚淡红色的海棠印，只不过颜色较浅，还没有裂开。但他的身形已经消瘦得不成样子，双手微微颤抖，显然毒已经开始发作，只是还在初期。
“姜千户不必多礼。” 谢无咎开口，“我们此次前来，是想向你了解些情况，铁原的疫病，最早是从哪里开始爆发的？城中的水源，你们是否检查过？”
姜桂林苦笑一声，摇了摇头，语气里满是消极的情绪：“最早是从城北的流民区开始的，后来慢慢扩散到全城。水源我们查过，但没查出什么问题，或许是我们的方法不对吧。” 他顿了顿，眼神黯淡下来，“不过查不查都一样，一旦进了这铁原，就相当于进了阎王殿，早晚都是死，只不过是时间问题罢了。”
沈无恙还想再问些什么，却被谢无咎用眼神制止了。他知道，从姜桂林这里，已经得不到更多有用的信息了，与其在这里浪费时间，不如亲自去查水源。
离开锦衣卫总部后，谢无咎与沈无恙兵分两路，分别去城中的几口主要水井采样。阿阮则留在疫馆，帮忙照看病患。沈无恙拿着陶罐，先后去了东街、西街与城南的水井，每口井都打了些水，又仔细观察了水井周围的环境 —— 有的水井旁边堆着垃圾，有的水井的井沿已经破损，显然很久没有修缮过。
等两人回到疫馆时，天已经完全黑了。他们在疫馆的角落里支起简易的验毒工具，将采集来的水样分别倒入不同的瓷碗中，又加入特制的验毒试剂。片刻后，几碗水样都泛起了淡淡的紫色 —— 这是七星海棠毒素的特征反应！
“果然是水源的问题。” 谢无咎皱着眉，“毒素虽然含量不高，但长期饮用，足以让人染上疫病。”
为了尽可能减少得病的风险，沈无恙与谢无咎立刻动手，在疫馆外支起了几口大锅，将井水煮沸后，再通过蒸馏的方式获取干净的水源。同时，他们还教病患们用布蘸着烈酒捂住口鼻，减少吸入带毒空气的可能。接下来的几日，三人每天都在忙碌中度过，沈无恙负责为病患施针煮药，谢无咎负责分析毒素、研究解药，阿阮则帮忙照顾病患的饮食起居。
渐渐的，几日过去了，沈无恙却始终没有见到十七的身影。起初她还安慰自己，十七只是躲在暗处，等找到合适的机会就会出现，可随着时间一天天过去，她心里的疑虑越来越重 —— 就算雾再大、路再险，十七也不该这么久都不露面。她偶尔会往城外的方向望，却只看到一片茫茫的雾，连个人影都没有。一种莫名的不安，悄悄在她心底蔓延开来。
作者有话说
第15章 红河渡雾·铁原泣血
