《《傲慢与偏见之大宅门》》八月十五日

4、豪门秘辛

　　早餐桌上，埃利奥特小姐侧身坐到伊丽莎白身旁——尽管旁边还有好几个空位。

　　她连晨衣都是用上等细棉布裁的，头发梳得一丝不苟，恍若要赴舞会般郑重。（*晨衣是一种在早晨或家居时穿着的便服，通常较为宽松、舒适，方便活动。它的款式和材质多样，常见的有长袍式、开衫式等，材质多为柔软的棉、丝绸或法兰绒等，旨在提供舒适的穿着体验，适合在起床后、早餐时或在家中休闲活动时穿着。）

　　两人对餐点寒暄几句后，埃利奥特小姐开口道：“班纳特小姐果真有本事，总能结识到条件出众的舞伴。您与达西先生相识很久了吗？”

　　“没多久。去年秋天他去赫特福德郡拜访邻居时，我们才认识。”从初遇到现在竟不过八个月？伊丽莎白却觉得恍如隔世。

　　她礼貌一笑，又补了句：“若您想提醒我达西先生也是浪荡子，恐怕我不会信。”

　　埃利奥特小姐轻笑一声：“达西先生？哪儿的话。他从不追求女士，都是女士们追着他跑。”

　　“这我倒留意到了。”伊丽莎白脑海中浮现出宾利小姐千方百计吸引他注意的模样。

　　“这有什么奇怪的？他可是难得的乘龙快婿——家财万贯，又不沉迷赌钱挥霍；出身名门，却没父母干涉他选新娘。嫁给他的女人既能当家作主，又没婆婆来插手。”

　　听着埃利奥特小姐对理想夫婿的这番标准，伊丽莎白忍俊不禁：“这么说，他竟毫无缺点？”

　　埃利奥特小姐似乎认真思索了一番：“虽说他在上流社交圈里口碑不算太好，但只要娶对了妻子，这根本不算什么问题。可想而知，他择偶必定十分谨慎。既然他如此看重自己的身份和对家族产业的责任，断然不会考虑娶一个门第和嫁妆不相匹配的女子。”

　　伊丽莎白听了这话，不得不强忍住笑意：“更不用说，这位女子还必须多才多艺、样样精通了。”

　　“正是如此。”埃利奥特小姐报以热忱微笑，显然对对方领会了自己的暗示颇为满意，“他这样的绅士，倒不必担心会有轻佻之举，但最好别对他抱有过多期待。”

　　伊丽莎白睁大了眼睛，故意道：“那我可真幸运，竟结识了如此深谙达西先生择偶标准的人。不妨问问，还有其他哪位先生需要您提醒我当心吗？还是说，您打算等看到我与他们跳华尔兹时再说？”

　　“请原谅我的多嘴，本意是一番好意。”埃利奥特小姐傲慢地瞥了一眼，起身走到桌子另一侧。

　　这话或许并非全无真心——毕竟在这般高贵的社交圈里，天真的姑娘确实容易陷入窘境。

　　坐在伊丽莎白另一侧的玛丽·哈金斯夫人轻声道：“别往心里去，班纳特小姐。埃利奥特小姐处境艰难。”

　　伊丽莎白一怔，转头看向她：“她的处境艰难？”

　　“她有个挥霍无度的父亲，没兄弟撑腰，又惯于享受优渥生活。若不嫁个好人家，将来只能在体面的穷困里打转。她在婚嫁市场上耗得太久，难免慌了神。”

　　伊丽莎白笑了：“说来有趣，我也有个挥霍无度的父亲，又没兄弟倚靠，可我宁愿在体面的穷困里过活，也不愿嫁给一个既无感情又无尊重的男人。查尔斯勋爵和达西先生，她尽管拿去便是。”

　　玛丽夫人轻拍她的手：“听你这么说真好。我虽赞同你的想法，却并非所有女子都如你这般勇敢。换作是我，未必能做此抉择。”

　　“看您的样子，倒不像是在寻觅夫君。”伊丽莎白大胆说道。

　　“我的确不是，不过这是因为我有幸拥有自己的遗产。我无需丈夫供养，但仍同情那些没这么幸运的年轻小姐。她们若嫁得不好就会受穷，一旦受穷，在上流圈里便会失去所有朋友。这实在是艰难的抉择。至少埃利奥特小姐没靠耍手段钓金龟婿，这算她的优点。”

　　“她试图警告我离达西远点，这不算耍手段吗？”

　　“哦，不算的，亲爱的。我说的是那种女人——她们会设局让单身贵胄陷入看似难堪的境地，再逼对方求婚以保全自己的名誉。”（*哇哦，这套路，我懂，是不是后面要发生的剧情～）

　　接过埃利奥特小姐空位的博伊德小姐也加入了这场谈话：“这话不假，有些女人靠这招可算出尽了风头。”

　　她目光朝餐桌首位晃了晃——本瑟姆夫人正与阿尔福德伯爵相谈甚欢。

　　伊丽莎白挑眉，埃莉诺可从未跟她提过这种事：“哪怕不用手段，年轻貌美的姑娘要吸引一个能当她父亲的男人，想来也不难吧。”

　　“一个带着三个儿子的鳏夫本没什么再婚的动力，毕竟世上有的是年轻美人，不非得用婚戒交换青睐；可像样的贵族单身汉实在太少了，尤其没败光家产的那种，而野心勃勃的姑娘却多如牛毛。有些人啊，手段比别人更精明。”博伊德小姐道。

　　“你对这些事倒很了解。”

　　博伊德小姐压低声音：“我们同一年参加社交季，很快就看出她为达目的不择手段。她最初盯上的是本瑟姆勋爵的长子——那可比他父亲更值钱——但追求他的人太多了，他每次都让朋友跟着当监护人，免得落入圈套。我记得，达西先生就常充当这种监护人。”

　　伊丽莎白笑道：“想来达西先生一出现，那些设圈套的姑娘都要吓坏了！”

　　博伊德小姐古怪地看了她一眼：“达西先生自己也常需要人保护呢。”

　　伊丽莎白难以想象，但跳过那支舞后，她对达西先生也有了些自己的判断。

　　既然不能告诉埃莉诺，眼前这位就是曾向自己暴躁求婚的人，她便只能竭力对他礼貌亲和。

　　虽说有些别扭，但既然他能在过往纠葛后保持风度，自己也该如此。

　　只希望两人再也不必共舞华尔兹。

　　***

　　昨夜达西梦见了伊丽莎白。（*神呐，我其实看到这句话的时候暗自祈祷，不要车车！）

　　他想，昨日重逢带来的震动，难免会引发这般梦境。

　　可梦境并不愉快：伊丽莎白不是在斥责他那些或真实或臆想的罪过，就是他徒劳地挣扎着想去救她，而查尔斯·卡莱尔勋爵正无情地利用她的热情天性将她毁掉。

　　达西担心，今天若卡莱尔敢对伊丽莎白说一个字，他的克制就会彻底崩塌。

　　但就像在梦里一样，他什么也做不了——若因卡莱尔对伊丽莎白的企图而质问对方，难免会引出旁人对他与伊丽莎白关系的揣测。

　　他试图保护她的举动，反而可能轻易毁了她。

　　当然，伊丽莎白根本不需要他的保护，这一点她早已明确。他本该像舞会上初见她时那样转身离开。

　　可一想到卡莱尔要用他那套炉火纯青的调情手段对付伊丽莎白，达西就胃里翻涌。

　　解决办法似乎显而易见：他尽到责任警告她提防卡莱尔，然后离开本瑟姆庄园，永不复返。

　　当得知最后一支舞又是华尔兹时，他决定最后一次伸出保护之手——与她共舞。唯有如此，才能确保卡莱尔没有机会再对她动手动脚。（*really？）

　　他的计划有个致命破绽。尽管舞曲初起时还在生伊丽莎白的气，却没料到，当他凝视着她美丽的眼眸，在华尔兹近乎相拥的舞步中轻揽她曼妙的身形，掌心贴合着她腰间的曲线时，竟会如此意乱情迷。

　　短短几分钟，他便又一次沦陷在她的魅力中，彻底沦为她的俘虏。

　　可若她没有道歉，他或许还能挣扎着抽离。但她眼中真切的哀伤击溃了他所有防备。

　　等华尔兹终章响起时，他已然明白，自己对伊丽莎白·班纳特的爱意，竟与两个月前分毫不减。（*看到这里是不是觉得bgm很搭～）

　　向帕克斯顿解释这段旧识也并非易事。

　　达西最不愿让朋友将伊丽莎白·班纳特小姐与那个拒绝他求婚的女子联系起来，因此他与伊丽莎白的重逢必须显得只是一场愉快的偶遇。

　　这本就棘手，偏偏帕克斯顿还滔滔不绝地感慨达西能与她有旧交是何等幸运，更声称这便于他们以四人组的形式相处，这简直让他难上加难。

　　有一点毋庸置疑：达西打算动用一切手段，确保伊丽莎白绝不单独与卡莱尔共处。

　　他甚至不敢去想那些自己住在三英里外的夜晚——卡莱尔作为兄长不在时本瑟姆庄园的第一继承人，要搞到伊丽莎白房间的钥匙绝非难事，而那时……达西暗暗咒骂。若再任由思绪往那方向蔓延，他恐怕会发疯。

　　达西和帕克斯顿在众人出发去废墟前一刻抵达。

　　（*这个废墟是本书一个重要剧情点，作者原话：通常我写作时脑海中并没有具体的场景设定，但《达西先生的贵族人脉》是个显著的例外。当时我和两位作家朋友在约克郡的喷泉修道院漫步，大家一起头脑风暴，这个故事便由此诞生。不出所料，书中在本瑟姆庄园一座荒废的修道院里有一个关键场景。）

　　碍于要装作融入人群，达西无法立刻靠近伊丽莎白。不出所料，卡莱尔正倚在她身侧低语，他的血脉瞬间沸腾。

　　所幸埃莉诺小姐故意横插在兄长与伊丽莎白之间，才让他勉强保持理智。

　　达西强压着几乎要决堤的怒火，假意参与周围谈话，目光却不住飘向伊丽莎白。

　　当本瑟姆夫人唤走埃莉诺，伊丽莎白再度失去屏障时，他浑身绷紧——好在时髦的埃利奥特小姐几乎立刻凑上前，卖弄风情地搭上卡莱尔的手臂。

　　他松了口气：这女人或许虚荣又自私，接近卡莱尔多半只为吸引对方注意，但只要能让他远离伊丽莎白，达西甘愿承她这份情。

　　“达西，你在这儿呢。”身后传来一声低沉的招呼。

　　达西本因这亲昵口吻有些不悦，转身看到体态臃肿的东道主正向他走来，便调整了态度：“本瑟姆勋爵。”他嘴上回应着，心里却盼着这场寒暄别让他太久没法留意伊丽莎白。

　　“我想多听听你这几年都做了些什么。去废墟的路上，你坐我的双轮马车吧。年轻人爱走路消食，可我这把老骨头，还是让马儿代劳更舒坦！”

　　达西颔首应下，心底的烦躁却愈发浓烈——被困在这儿听本瑟姆勋爵说往事，又如何能确保伊丽莎白不受卡莱尔侵扰？

　　***

　　天气温暖晴朗，正如本瑟姆夫人所言。伊丽莎白心想，想必这位夫人在祈祷时“吩咐”过天气了。

　　不难想象本瑟姆夫人对全能的上帝发号施令的模样——想到达西先生那位行事古怪的姨妈，这画面或许能博他一笑。

　　达西并不在步行去废墟的年轻人群里，这让伊丽莎白有些不安。

　　帕克斯顿先生在，那达西呢？难道他决定留在帕克斯顿先生的庄园避开自己？

　　这样或许也好，毕竟查尔斯勋爵似乎铁了心要守在她身边，尽管埃利奥特小姐眨着睫毛暗示他们可以提前离开人群——可所谓的人群不过只有埃莉诺、帕克斯顿先生和另外两对男女，根本不算拥挤。

　　查尔斯勋爵那抹含着笑意的目光表明，他对埃利奥特小姐的心思心知肚明。

　　伊丽莎白猜想，他与达西先生一样，早已习惯被美貌少女追捧。而她却扮演着陌生的角色——尽管与其他宾客相比出身低微，却吸引了两位最炙手可热的绅士注意。

　　至少，她不必担心达西先生会有什么不轨企图。

　　一行人在林间一处开阔地驻足——透过枝叶间隙，修道院废墟的景致尽收眼底：石拱凌驾于蜿蜒的银缎般的河面之上。

　　博伊德小姐和玛丽夫人选择在备好的石凳上休息时，伊丽莎白趁机向帕克斯顿先生打听他的朋友是否会来。

　　“他已经到了，”帕克斯顿先生恋恋不舍地将目光从埃莉诺身上移开，“我想他正和本瑟姆勋爵乘车前往废墟，我们到那儿就能见到他。”

　　原来达西先生更青睐与侯爵这样的贵人相伴！不，这么想有失公允。

　　他既然不觉得自恃身份高贵，能与帕克斯顿先生或宾利先生交好，便算不得看不起众人。

　　若说他刻意回避，多半是因为自己。她虽不该责怪，心里却忍不住发紧。

　　查尔斯勋爵侧身凑近：“你似乎很在意达西。”

　　“不过是奇怪他为何不在。我生怕本瑟姆夫人发现我们步行去废墟的男女数目不均——若想在未来十年内求得她原谅，总得先备好托辞。”她正色道。

　　他大笑：“看来你摸清了本瑟姆庄园的生存法则！放心，我会告诉她我一人能顶俩绅士。”

　　她挑眉：“阁下野心不小。”

　　他慢悠悠地笑了，眼底尽是试探：“班纳特小姐，您这会儿才发现？”

　　这人真是无可救药的风流！

　　好在埃莉诺虽专注于帕克斯顿先生，却没漏掉这番对话。

　　她用手肘顶了顶兄长：“够了，查尔斯！丽萃，陪我走走吧？帕克斯顿先生正问我们怎么认识的，肯定想听你讲讲。”

　　“妹妹啊，”查尔斯勋爵故作哀伤，“看来我该感谢上苍，只让我摊上一个妹妹。”

　　伊丽莎白已转身要加入其他人，闻言回头道：“我可有四个姐妹，不过我向来把她们当作福气。”至少多数时候是如此——只要她们不跟军官调情，或做出其他让她难堪的事。

　　帕克斯顿先生饶有兴味地看她一眼：“听说本瑟姆勋爵在你八岁时想买下你？这是真的？”

　　埃莉诺气鼓鼓地反驳：“我可没这么说！”

　　帕克斯顿冲她咧嘴一笑：“没这么说，但我反正存疑。”

　　伊丽莎白笑了：“本瑟姆勋爵确实是好意。那时埃莉诺的身体每况愈下，医生说是肺痨——她母亲就因此病逝——还说无力回天。

　　可实际上她根本没病，只是既孤独又哀伤。

　　后来我偶然出现，叫她别犯傻，让她下床去玩，还激她尝试……嗯，某种既需要技巧又完全不合淑女风范的事。埃莉诺向来受不了激将，后来的事大家都知道了。”

　　埃莉诺笑着摇头：“你漏了最精彩的部分！我的护士听见房间里传来巨大的声响，惊慌失措地冲进来，却发现我穿着从哥哥房里偷来的马裤在地板上打滚。

　　她吓坏了，赶紧叫父亲来——父亲听她说我出事了，急得团团转。结果他看到我们四肢摊开躺在地上笑成一团，我还喊：‘爸爸，看丽萃教我做什么！’然后来了个侧手翻。”

　　“噢，他当时的表情！”伊丽莎白想起那幕仍直摇头，“我以为自己闯了大祸，谁知他却拽着我大步走到客厅——当时满屋子都是穿丧服的访客——然后问：‘这孩子是谁家的？’”

　　“等她姨妈认领时，我父亲说‘我想留下她’。”埃莉诺补充道。

　　“我可怜的姨妈至今想起这事都臊得慌！当时她面对这位人人都说因丧妻而悲痛疯魔的侯爵，根本不明白他为何非要留下自己的外甥女。她根本不认识他，而他恐怕连她是自己五十二位表亲中的哪位都不记得了，根本不敢争辩，只好提议折中办法：第二天再带我去做客。

　　不知道怎么回事，埃莉诺听见了，飞扑出来抱住父亲大哭：‘别让他们带走丽萃！她走了我就活不成了！’”

　　帕克斯顿先生嗤笑一声：“这倒像你的做派！”

　　埃莉诺用手肘轻捅了他一下：“效果正如我所愿——她姨母终于答应留宿，我们就牵着手一溜烟跑去捣乱了。最后她硬是住满一周，直到姨母强行把她接走。我为此哭闹着钻回被窝，整整一天不肯起身。”

　　伊丽莎白接着讲道：“回家后，我跟家人提起新朋友埃莉诺，却没说她是贵族小姐，毕竟这对我来说不重要。两周后，父亲收到本瑟姆侯爵的信时彻底懵了——对方竟正式提出要收养我。”

　　见帕克斯顿一脸难以置信，她补充道：“你得从本瑟姆勋爵的角度看：要是有能让埃莉诺开心的玩偶或灵药，哪怕价值连城，他也会立刻弄来。既然我有四个姐妹，他就以为父母会乐意送他一个。”

　　至少母亲确实心动了——伊丽莎白还记得她对着邀请函喜不自胜，父母为此争执不下。

　　最终父亲被说服，认为得罪权贵不妥，同意让我去小住一个月。

　　“果然如此！”帕克斯顿说，又轻声补了一句，“本瑟姆勋爵似乎总搞不懂别人未必会顺着他的心意（这件事）。”

　　“他明白别人可能不同意，”埃莉诺道，“只是他认定那是因为别人不如他清楚什么对自己最好，只要他坚持按自己的意思来，别人日后总会感激他。”

　　“就这事而言，我倒庆幸他坚持了。”伊丽莎白说，“我很喜欢和你一起度过的岁月。”

　　一个月延长至两个月，从那以后她频繁造访本瑟姆庄园，偶尔也去他们初遇时的伦敦宅邸，在埃莉诺家度过的时间几乎和在自己家一样长。

　　除了起初有点想家，她对这样的生活很满足。她和埃莉诺一起上课，家庭教师为她打开了全新的知识领域，而贵族之女所能接触的广阔世界，更让她心驰神往。

　　一段记忆蓦然浮现：达西先生曾说“你不该对某个地方有如此强烈的乡土依恋，你不可能一辈子住在朗伯恩啊”。（*原著《傲慢与偏见》中的原话，达西真的对伊丽莎白说过这句话。）

　　时隔多年，他竟能洞悉她曾涉足另一个世界，这曾让她惊讶不已！

　　但她也无法否认那段经历留下的烙印——初遇埃莉诺时，她像后来的莉迪亚一样野，只是多了几分审慎。在井然有序的本瑟姆庄园，她从举止得体的大人身上学会了克制，这与朗伯恩的混乱截然不同。

　　“你有段时间常来这儿，是吗？”查尔斯勋爵不知何时从身后跟上，显然一直在听他们谈话。

　　“是啊，前后有六年光景。”她语气轻松，仿佛这话题并无隐痛，“每逢您与令兄返校季，我就来这儿。那辆每学期送你们去伊顿公学的马车，接着就会来接我去本瑟姆庄园，期末再原路送回。别的孩子被送去学校，我却有幸被送来这里。”

　　那些年里，她很少见到本瑟姆勋爵或其他贵族，只和埃莉诺待在育儿室活动——毕竟埃莉诺年纪尚小，还不能参与社交。

　　“我宁愿留在这儿也不想去伊顿！难怪我除了初次见面，后来都不记得见过你。你为何不再来了？是家里想留你在身边吗？”

　　“令尊再婚了。”旧日痛楚突然袭来。

　　“哦……抱歉，我本该想到的。”他脸上掠过一丝阴霾。

　　她本应打住，话却脱口而出：“显然，新任夫人让令尊相信，侯爵之女与我这样的低贱之交为伍有失身份，我的存在会损害她的声誉，影响她进入社交界后的处境。”

　　她毫不掩饰语气中的苦涩。

　　她和埃莉诺原本以为这种相伴会持续多年——埃莉诺曾憧憬她们的首个社交季，仿佛她一定会陪在身边。

　　可后来，去本瑟姆庄园的长住突然终止，只剩埃莉诺来伦敦时短暂相聚的计划，甚至埃莉诺的首个社交季都未能如愿。

　　那一年的种种，她只能从埃莉诺的信里知晓。

　　查尔斯勋爵撇了撇嘴：“她向来如此。而且这样一来埃莉诺没了帮手，对她倒真是方便。”

　　伊丽莎白皱眉，狐疑地瞥了他一眼。

　　她不懂他的意思，却觉得他反应过激——本瑟姆夫人不过是不愿与身份低微者为伍，而她为此付出了沉重代价。

　　那时的失落曾让她痛彻心扉。

　　尽管她爱家人和朗伯恩，但失去埃莉诺的陪伴、失去本瑟姆庄园带给她的充实感，仍让她备感空虚。

　　母亲没完没了的焦虑，莉迪亚、基蒂和玛丽的胡闹，过去有机会躲开时还觉得有趣，如今却日日刺痛她的神经。

　　就连亲爱的简也无法安抚她——简虽性格温柔，却缺乏埃莉诺的胆识，给不了她与挚友相处时那种充满火花的默契。

　　唯有与埃莉诺在伦敦共度一周的期待能稍作慰藉，可当那一天终于到来，伊丽莎白却发现昔日的玩伴已蜕变成举止得体的淑女。

　　她第一次强烈意识到彼此身份的悬殊，也明白在旁人眼中，自己不过是靠施舍寄人篱下的穷亲戚。

　　偶尔她会在埃莉诺眼中捕捉到一丝叛逆的火花，却总是很快熄灭。

　　尽管离别后数月间仍心有怅然，但当着结束这场探访时，她竟感到一丝解脱。

　　不过她本来就不是消沉的性子。

　　最终，她重新投入朗伯恩的生活，只在那些本瑟姆庄园的回忆能带来欢愉时，才任其浮上心头。她深知那段经历的馈赠——即便结束得比预期早，能拥有那样的机会已属幸运。

　　后来，她在年长许多的夏洛特·卢卡斯身上找到了旗鼓相当的挚友，也与父亲愈发亲近。

　　父亲乐于留她在朗伯恩：她已足够成熟有趣，而本瑟姆庄园的教育更让她成为谈得来的陪伴。

　　那种痛苦依然存在，只是深埋心底。

　　可怜的达西先生不会知道，当他谈及娶一个与自己地位悬殊的人有失身份时，恰好戳中了她的痛处。

　　他提及她出身卑微，这与本瑟姆夫人曾指责她并将她逐出本瑟姆庄园如出一辙，令她深感刺痛。

　　但汉斯福德那个可怕的夜晚是她最不愿回忆的往事（*就是达西第一次向伊丽莎白求婚的那个晚上，《傲慢与偏见》第三十四章原文，伊丽莎白看了姐姐的信后，又知道是达西拆散了简和宾利：“她越想越气，越气越哭，最后弄得头痛起来了，晚上痛得更厉害，再加上她不愿意看到达西先生，于是决定不陪她的表兄嫂上罗新斯去赴茶会。”然后达西估计是在凯瑟琳夫人的茶会上听说伊丽莎白生病的消息，就急匆匆来了，问了丽萃身体情况后不知所措，就告白了……），于是她转向埃莉诺问道：“那些日子很美好，不是吗？”

　　埃莉诺咬了咬嘴唇：“真希望那些日子从未结束。我永远不会原谅她。”无需多问，她们都清楚她指的是谁。

　　余下的路程，话题变得轻快起来。

　　伊丽莎白终于得空与帕克斯顿先生长谈，欣喜地发现这位年轻人不仅机敏过人，还带着几分狡黠的幽默感——他既能打趣埃莉诺，也乐于自嘲。

　　与此次在本瑟姆庄园见识到的诸多傲慢嘴脸不同，他身上毫无居高临下的做派。

　　想到埃莉诺素来厌恶社交虚礼，便不难理解她为何会为这般真性情所倾心。

　　这片废墟比伊丽莎白上次来时显得更为宏大壮观。

　　她心想改日定要再来好好探寻，那时便可静赏其历史韵味，想象修士们曾在此漫步的景象。

　　此刻，古老的石墙上缀满鲜花与绿植，专为宾客装点；铺着布幔的长桌上，精致摆放着水果、糕点和冷肉。仆人们候在一旁，确保出席野餐的贵妇绅士们完全不必劳神动手。

　　伊丽莎白忍俊不禁，对埃莉诺说：“你继母这回可真是下足了功夫。”

　　埃莉诺耸耸肩，嘴角向下撇了撇：“她就爱以财富和权势压人为荣，却看不到这种奢侈毫无意义。”

　　她瞥了一眼帕克斯顿先生。

　　他尴尬地笑了笑。“埃莉诺小姐很了解我。恐怕比起优雅的东道主，我更像个务实的庄园主，班纳特小姐。”

　　伊丽莎白看看这个，又看看那个，温和地说：“我一直认为，待客之道贵在是否真挚有礼，而非精致豪奢。”

　　埃莉诺朝她露出笑容，随后轻声说：“我就说她会懂。”

　　随着其他宾客陆续到场，他们仍相谈甚欢。

　　伊丽莎白决心不去留意达西先生，尽管她需格外集中注意力，才能让目光不飘向碎石路上驶来的马车。

　　她强迫自己专注于帕克斯顿先生讲述的半岛战争近况——这话题本会让在场其他淑女脸色发白、忙掏扇子，埃莉诺却与他展开热烈辩论，只是压低声音、语气平静，以免惹人注目。

　　达西这般盘踞她心绪，实在不公平。

　　想当初她拒绝柯林斯牧师的求婚后，那人不过是茶余饭后的笑谈，哪里像现在这样阴魂不散？

　　可为何此刻，她竟连片刻都无法忘记达西就在附近？直到那晚他冒失求婚之前，她大多时候几乎没留意过他。他并未改变，只是她对他的认知变了。

　　当仆人们端上餐盘时，她的心理防线终于溃败——原以为他早该入席。

　　借着接过瓷盘的间隙，她目光扫向废墟入口，果然瞥见他正与埃利奥特小姐攀谈。

　　她喉头一紧，却告诉自己这不过是因为再度意识到自己曾深深伤了他。

　　没错，埃利奥特小姐与他门当户对，无疑比自己更配做他的伴侣。或许她那些尖锐的话，只会让他更确信，与一个如此低他一等的女子纠缠本就是错。

　　她用力眨了眨眼，盲目地叉起一口肉，掩饰情绪。说到底，她干嘛在乎他与谁交往？他不过是个脾气暴躁、曾对她有过好感的男人罢了。

　　“班纳特小姐。”肘边响起低沉的声音，伊丽莎白转身，见查尔斯勋爵端着两杯香槟，正将其中一杯递给她，“我想你走了这么久，或许口渴了。”

　　她虽未必信得过他，却也因眼前这位肯对她微笑的绅士而稍感宽慰，接过酒杯道：“多谢。不过你如果了解我，就会知道这段路对我来说算不上多远。我很爱散步，经常为了找乐子走上几英里呢。”

　　他笑意更浓：“那或许饭后能请你同我在废墟四周散散步？这里可比你想象的还要大得多。”

　　她心里明白，废墟里少不了僻静角落，他八成想借机独处，但兵来将挡。

　　此刻有个由头转移注意力倒也好。她把几乎没动过的餐盘塞给仆人，“要不现在就去？我今天没什么胃口吃东西。”

　　“真可惜。”他目光在她身上打转，那眼神仿佛在说另一种“胃口”，“那走吧？”说着伸出胳膊。

　　她直视他的眼睛，双手背到身后，“散散步挺好的，谢谢。”

　　他放下胳膊，眼里笑意盈盈：“随你，班纳特小姐，不过可得当心，这儿的路可不太平整。”

　　“我还不至于出洋相。比起跳华尔兹，我走路要拿手多了。”

　　“你永远不会让我难堪。”他殷勤地说。

　　“哪怕因为我出身低微？”她打趣道。

　　“要不是知道底细，我还以为你至少是公爵家的千金。说起来，我还没夸你今天真美。这条裙子太衬你了。”

　　“谢谢。”她语气带刺，“这裙子是埃莉诺的。你继母怕我穿自己的衣服丢她的脸（借给我的）。手套也是埃莉诺的，钻石发簪是你继母的二等货色。鞋子倒是我自己的，不过是因为埃莉诺的鞋我穿不上。”

　　“换埃莉诺穿这身，绝不会让我想到阳光和跳舞的小精灵，也不会觉得她像野羚羊一样优雅。”

　　伊丽莎白狐疑地看他一眼，“我猜男人看自家姐妹，无论她们穿什么，跟看别的女人总归是不一样的。”

　　“啊，我的朱丽叶，不管你穿什么，能跟你走在一起都是我的荣幸。”

　　“我可不是你的朱丽叶。我寻思，要是咱们在伦敦，你这样有身份的绅士，怕是更愿意和上流社会的淑女们出双入对，而不是跟我这个乡下来的姑娘吧。”至少达西那样的男人会如此。

　　“或许我跟其他有身份的绅士不太一样。我向来以能独立思考为傲，所以不认同世俗观念对我来说再正常不过。”

　　“这我倒是注意到了，”伊丽莎白笑着说，“比如，方圆几里只有你没警告过我别和你来往。”

　　他仰头大笑。“当真如此？看来你没把他们的忠告放在心上，我该不该为此感到惊讶呢？或许你也喜欢自己拿主意。”

　　这种倾向曾让她轻信了乔治·威克姆的谎言。

　　“这要看情况。比如，要是你趁我单独在房间时靠近，就会知道我会有多快地把那些忠告听进去；不过在公开场合，我倒觉得你说什么都吓不到我。”

　　他斜睨她一眼，嘴角泛起笑意：“小心点，班纳特小姐，我可要把这话当成挑战了。”

　　她冲他皱了皱鼻子，说道：“这说不定挺有意思的，不过你一开始就处于下风哦。”

　　“是吗？”他挑起一道眉毛。

　　“那些忠告不是让我别打你的主意，就是叫我别以为你对我示好是想求婚。

　　我心里清楚，你会向我求婚这种想法有多荒唐，所以你别想拿这个来哄我。再说了，我们要是继续有来往，我就得和你继母多打交道——这一点就足够威慑我了。”

　　“这正是我喜欢你的地方，班纳特小姐。你总能令我发笑。”

　　“我猜就像圣诞哑剧那样逗趣吧！不过我必须告诉你，你对我这莫名其妙的殷勤，实在让我厌烦透顶，恳请你换个话题。”她语气甜腻又俏皮，叫人根本生不起气来。

　　“小姐的愿望就是我的指令。那我们谈什么好呢？”

　　“随你喜欢吧。”

　　见他眼神骤然发亮，伊丽莎白不禁怀疑自己是不是不该这么回答。

　　但他开口时，问的却是：“那你告诉我，埃莉诺是不是有什么烦心事？”

　　她诧异地望向他：“这话您不该自己去问令妹么？”

　　“或许吧，可她未必会坦言。埃莉诺素来心思缜密，即使我算是她最亲近的兄长——也不过像威灵顿公爵'偏爱'敌军某个军团一样微妙。我实是忧心她近况，这才问你。”（*威灵顿公爵（1769-1852）是拿破仑战争中的英军统帅，在1815年滑铁卢战役中击败拿破仑，成为英国民族英雄。但他在军中以冷酷务实著称：曾直言“我对军队没有偏爱，只有能用和不能用的区别”。对待战俘和盟友都极度理性，甚至被批评为“无情的军事机器”了。查尔斯勋爵此处自嘲“像威灵顿偏爱敌军军团”，实则是说：即便我是埃莉诺最亲近的兄长，她对我的'偏爱'也不过是工具人式的利用。）

　　伊丽莎白不自在地耸耸肩：“我不明白您为什么觉得她心有郁结。”

　　“你现在的迟疑，恰恰印证了我的猜测。如果无事发生，您早该不假思索地否认了。”

　　他确实机敏，这一点她不得不承认。

　　“或许她是被这么多爱管闲事的哥哥烦到了。”她狡黠一笑。

　　“信不信由你，班纳特小姐，我有时还是有能力帮到妹妹的，偶尔也愿意这么做。”尽管语气轻佻，神情却透着几分诚恳。

　　虽说她怀疑没人能插手此事，但或许他能对本瑟姆勋爵施加影响，阻止这桩婚约，至少拖延一阵。

　　她没必要提另一个男人的存在。“我觉得她对这么快定亲这件事不太开心。”

　　“我不怪她，尽管从某些方面说，她嫁给戴因考特勋爵不算最坏的选择。”他撇了撇嘴，仿佛这想法令他反感。

　　“她也说这事不算糟糕透顶，只是进展太快。对绅士们来说不一样——你们娶个妻子回家，生活其他方面并无改变。可女人成了亲，一切都变了：她要离开家人、故乡和所有认识的人，去和一群陌生人生活，而那些人早已彼此熟稔，唯独容不下她。这想想就叫人害怕，尤其是对丈夫还不够了解的时候。”

　　令她意外的是，他似乎在认真思索这话：“我之前前从未这样看待过婚姻。”

　　“我也不清楚有没有可能，只是稍微拖一拖时间或许能让她安心些。”

　　“原来如此。但愿她没还在为那个帕克斯顿先生神魂颠倒。”

　　“帕克斯顿先生？”伊丽莎白竭力让语气透出惊讶，“他们只是朋友而已。”

　　埃莉诺不是提过想让哥哥问问父亲这门亲事的可能吗？

　　现在不该让查尔斯勋爵盯上这事。或许转移下注意力对埃莉诺和她自己都有好处。“如果说有什么，我倒觉得她可能对帕克斯顿的朋友达西先生有点好感，不过这也无关紧要。”

　　“我想，达西倒也配得上她，”他沉吟道，“虽然不是我们最初期望的人选，但这门亲事倒有不少好处。”

　　她这是捅了什么篓子？如今人人都以为帕克斯顿先生在追求她，已经够麻烦的了。要是这家人再开始琢磨让埃莉诺嫁给达西，这还了得？这情形简直要变成莎士比亚笔下阴差阳错的爱情喜剧了——说不定接下来就该她和埃莉诺女扮男装，阴错阳差嫁对郎了。

　　可那样一来，她自己岂不是要嫁给达西先生了？她这脑子到底在想什么？

　　伊丽莎白忙不迭开口：“我看这事根本不值一提；再说了，他们才刚认识几天，何况达西先生眼下未必有成家的打算。”这话至少不全是虚言——他该庆幸她当初拒绝了他的求婚吧。

　　“可惜了，这本是桩两全其美的事。不过或许我能编个理由，让父亲同意推迟埃莉诺的婚期。”

　　“她为此焦虑不安，这理由还不够吗？”

　　“哦，那可不够。在他眼里，感情用事不值一提。要是我跟他说，听说戴因考特勋爵欠了放债人一屁股债，只要给他点时间，我就能查清真相，免得埃莉诺嫁给一个挥霍无度、只会找我们哭穷的家伙——他十有八九会动摇。”

　　“你总不能拿清白之人编造谣言吧！”

　　他耸耸肩：“反正最后我会回禀说谣言不实，无伤大雅。对付老头子只能这么办——编个理由解释为什么要这么做，再哄得他以为全是他自己的主意。”查尔斯勋爵压低声音，“他固执却又好骗。这招是我看继母使多了学来的，她才是个中高手。”

　　他怎么能对一个泛泛之交如此轻描淡写地谈论欺骗父亲？虽说她刚才也对帕克斯顿的事含糊其辞，但这和为达目的故意欺骗父亲根本是两码事。

　　他先前流露对埃莉诺的担忧时，她几乎卸下心防，此刻却猛然意识到，他们的价值观并不相通。

　　她察觉到他正盯着自己。

　　“我让你震惊了，对吗？世人总习惯尽可能掩盖自己的缺点，我却宁愿坦诚相待。家父这人很矛盾——极易受他人左右，却又容不得直接反驳。

　　这导致他时常做出错误决定。如果我事事直言，他只会立刻否决我的意见，无辜的人反而要遭殃。我问心无愧。”

　　伊丽莎白越来越不适应这场过于私密的对话，便换上戏谑的神情调侃道：“当然啦，有些不喜欢你的人会说，那是因为你根本没有良心呢。”

　　他的笑容顿时显得有些僵硬：“如果能让他们心安，尽管这么想吧。我只觉得，人生太过复杂，容不得非黑即白的评判——尤其是像戴因考特勋爵对埃莉诺的企图，既复杂又令人不安。”

　　伊丽莎白偏头问道：“我听埃莉诺对他的看法。最糟不过是觉得他浮华虚荣、两人毫无共同语言，但你似乎对他意见更大。是不是有什么她该知道的事？”

　　“她迟早会发现，倒不如暂时瞒着。”

　　她抱臂看着他：“所以呢？”

　　他低头笑问：“所以什么？”

　　“你分明想让我追问到底有什么秘密，但要让你失望了，最好的办法就是——我偏不问。”

　　他目光移开，眉头微蹙。

　　“实不相瞒，我不过是想让你对我印象好些。若我说出实情，你肯定会指责我故意惊吓你，或者是在污染你的纯真。”

　　“反正我对你向来没什么好印象，恐怕也差不到哪儿去。”她笑着说，“不过如果能让你宽心，我可以预先赦免你——只此一次。”尽管语气戏谑，她却迫切想知道究竟是什么让他如此反感戴因考特勋爵。

　　“罢了，既然你非要知道——他是她的情人。”

　　“你怎么敢！”她怒斥道，“根本不是这样。埃莉诺根本不喜欢他。”

　　“我不是说埃莉诺。”他神情异常严肃，凝视着她，仿佛要传递某种暗示。

　　如果不是埃莉诺，还能是谁？她在社交圈里除了同席宾客外并不认识其他人，而未婚女子养情人更是天大的忌讳。

　　随即，她猛然惊觉他所指何人，顿时满脸通红——他说得没错，这确实令她震骇。

　　“她不至于如此吧。”她声音发虚。

　　“为什么不会？上流社会的已婚妇人大多都有情人。”

　　“你父亲知道吗？”

　　他思索片刻，回答道：“大概不知道。如果知道，他绝对不会答应埃莉诺这门亲事。他太古板了，容不下这种事。”

　　她挑眉反问：“难道你就容得下？”

　　出乎意料，他的神情仿佛被她打了一耳光：“如果我不在意，何必跟你说这些？我尤其反感她借此左右埃莉诺的丈夫。”

　　伊丽莎白简直不敢相信他们竟然在谈论这种话题：“我不是故意要暗示……天，我都不知道自己在说什么了！”

　　“或许你现在更明白，我要骗父亲推迟订婚的原因了吧。埃莉诺要是能嫁给像达西那样不受继母摆布的人，会更好些。但我在这方面毫无发言权，因为我和父亲的关系也很复杂。要是我是他的继承人，他或许会听我的，但我们都不确定我是不是。”

　　这个话题就要安全多了：“这问题似乎很简单，毕竟你有个哥哥。”

　　“是有个哥哥，可他是否还活着就难说了。”

　　“他是在国外旅行，对吗？”

　　“可以这么说。是埃莉诺告诉你的？”见她点头，他接着道，“涉及爱德华的事，她总不愿面对现实。事实是他在流亡。”

　　“流亡？”

　　“四年前他在决斗中杀了人，没等被控谋杀就逃去了国外。起初去了欧洲，据我们所知他还在那儿，但除了第一个月，之后再无音讯。”

　　“他从不写信给你们？”不知为何，这音信全无比决斗本身更令人震惊。

　　“从不写，但我不怪爱德华。父亲曾叫他永远别再联系我们。他听了父亲的话，所以我们不知道他在哪儿、靠什么生活，甚至都不确定他是否还活着。往少了说，这很让人不安。”

　　“他连其他家人都不能联系吗？这太不近人情了。”

　　查尔斯勋爵耸耸肩：“父亲对他怒火冲天，与其说是因为决斗，不如说是决斗背后的事。哥哥向来鲁莽，但发现他竟然变得不诚实，还是令人震惊。”

　　“是吗？”伊丽莎白语气里添了几分怀疑。

　　“是真的。你肯定听过关于我道德败坏的传闻，但他做的事——或者说别人指控他做的事——连我都不屑为之。

　　他在和别人的较量中作弊。抱歉，我不该说这么多的。你太让人想倾诉了，我一时失言。”他看上去的确心神不宁。

　　“我不会介意。”她温和道，“听上去你也不确定那是否是事实。”

　　他沉默良久，先抬头望向天空，又低头盯着自己的靴子。

　　“从心底讲，我无法相信。我认识的哥哥绝不会做这种事。如果不是太多人这么说，我一定会认为这是谣言。当然，你可能觉得我只是不愿相信，但他真的是个好人。虽然不完美，却也绝非骗子和无赖。”

　　“听起来你很想念他。”

　　“是啊。我还怀念那种对未来了如指掌的感觉——原本一切都规划好了：爱德华是继承人，我参军，弟弟进教会。但他流亡后，父亲给弟弟买了个军职，而我既非继承人，又无法追求理想的事业，成了个没方向的人。如果哪天他真回来了，我都不知道该何去何从。”

　　“那你想做什么呢？”

　　他毫不犹豫道：“我想当外交官。战争不过是外交失败的产物。人类最该倾注心力的，应该是外交。”

　　她笑了，虽难免觉得外交官的生活远比军人舒适，暗自猜想这位被宠坏的年轻贵族是否是因为这一点而动摇。

　　“想来你会是个出色的外交官，不过或许得改改行事风格，免得危及与盟友的关系。”

　　他朗声大笑：“一针见血。不过如果要选另一件我喜欢的事，我父亲怕是会当场中风，所以还是想想外交吧。”

　　很明显他盼着她追问。

　　“是什么事？”

　　“你绝对不能告诉其他任何人，否则我会颜面无存。”他目光飘向远方，“我想养狗。”

　　伊丽莎白惊得险些被小石子绊倒，笑着问：“真的吗，勋爵？总觉得你会怀念伦敦的热闹呢？”

　　他似乎对这问题很意外：“我从来都不喜欢伦敦。更喜欢乡间，而且没什么比和狗打交道更让我开心的。卡莱尔家的人都爱动物，我也不例外。现在你果然在笑我。”

　　“只是惊讶和困惑。既然不喜欢伦敦，那你干嘛过了社交季还住在那儿？你在乡下有这么美的庄园，全英格兰数一数二呢。”

　　“问题就在这儿。”他嘴角又泛起苦涩，“本瑟姆庄园是美，但代价是要和父亲继母同住。父亲要求我要么住这儿，要么住伦敦。既然没法和他们共处，就只能选伦敦了。”

　　“可你现在在这儿，看上去并没有不开心。”

　　“是被命令回来参加这场家庭聚会的。不过要我说，唯一让这日子勉强能忍受的，是你和埃莉诺的陪伴——你肯定会指责我油嘴滑舌，所以即便是真话，我也不说了。”

　　“大多数人都会说，我的魅力远不及本瑟姆庄园。”她轻笑道，“虽说我对令堂并无好感，也巴不得再也不用听她讲礼仪规范、训诫举止得体的重要性，但实在难以相信，她能把你逼得连家都待不下去。”

　　他抿紧嘴唇，仿佛尝到酸涩滋味。

　　“你该知道父亲为什么会娶她吧？”

　　“略有耳闻。”她措辞谨慎。见他挑眉，又补了一句，“有人说她设局套住了他。”

　　“那是在一位时髦女主人举办的晚会上。有人给父亲递话，说图书室有人急着见他。等他过去，却发现她衣衫不整。父亲秉持骑士精神，提出用自己的姓氏保护她。他没料到这一切都是她故意设计的。”

　　“确实是个不幸的开端。”

　　“对我而言，不幸还不在于此。设局之事常有，不过是生活的一部分，何况她年轻漂亮，也能胜任侯爵夫人的角色。但正常情况下，她根本没资格参加父亲出席的那种场合——她之所以能出现在晚会上，是我带她去的。”

　　“哦，天哪。”她始料未及。

　　“这并非巧合。她没有门路跻身顶级贵族的社交圈，但能接近我——毕竟我只是次子。她迷人、温柔，对我殷勤备至；我当时年轻，轻信了她，以为她想拜见家人是因为在意我。

　　于是带她去了晚会，好让她见见父亲。她找借口离开我几分钟，等我再见到她时，父亲已宣布和她订婚了。”

　　伊丽莎白面露不忍：“很抱歉听到这些。也难怪你处境尴尬。”

　　他耸耸肩：“好在我对她还没到痴迷的程度，一眼就看出她是故意设计。如果说还有疑虑，当我发现哥哥爱德华在更早一场我带她出席的宴会上，也收到过一模一样的‘传讯’时，就彻底清醒了。

　　总有些女人想算计他，可他总能立刻识破，于是她退而求其次盯上了父亲。亲爱的班纳特小姐，这就是我不愿回本瑟姆庄园的原因。”

　　“这可以理解。”说实话，她几乎不知该作何回应。比起故事本身，更令她震惊的是他竟向自己倾诉如此私密痛苦的往事——他们不过萍水相逢，还不到推心置腹的关系。

　　这让她想起韦翰先生，初次见面便编造悲惨身世，而她当时竟未察觉不妥。不过此刻的情况似乎不同，亨廷顿勋爵并非试图左右她的看法，更像是在剖白自己。

　　“最过分的是，她讨厌狗。”他此刻语气愤愤。（*其实前面我还心存疑虑，但是当看到这句话的时候我释然了，他说的是真话。 →_→）

　　“您说什么？”

　　“她讨厌狗。父亲有个年轻漂亮的妻子我并不介意，哪怕她挥霍无度，至少看上去在努力讨他欢心。但她居然讨厌狗——你能信吗？”

　　她笑出声：“这比其他事都更让你困扰？”

　　“有时候我也这么觉得。”他低声嘀咕，“什么样的人会讨厌狗？希望你不讨厌，班纳特小姐。”

　　“就算讨厌也不敢说啊！不过你放心，埃莉诺可以作证我很喜欢狗。她曾养过一只叫梅西的西班牙猎犬，多年来都是我们的伙伴。”

　　“我记得它，总睡在埃莉诺床上。梅西的兄弟希罗多德是我的狗，当年我去上学时，想它想到生病。祖母至今还养着它们的后代。”

　　“我这次来本瑟姆庄园，没见到任何一只狗。”

　　“她认为狗不该进家门。她和祖母总为养狗的事吵架。继母雇了个对狗很凶的新犬舍管理员后，祖母一气之下带着家里的西班牙猎犬搬走了。最后父亲干脆关掉了犬舍，他的两只猎犬现在由猎场看守照料。我们以前可有着约克郡最好的犬舍。”

　　“看来令尊不像你们这么爱动物？”

　　“噢，他也爱！有时我觉得父亲打猎只是为了和狗待在一起。但有件事我能保证——不管将来是爱德华继承庄园还是我，本瑟姆庄园都会重新成为狗的乐园。”他说这话时带着股奇特的狠劲。

　　“那你继母恐怕要住在犬舍里了？”伊丽莎白笑着打趣。

　　虽说她仍然不愿意和查尔斯勋爵独处一室，但不得不承认，今天的他意外地讨喜。

　　褪去轻浮外壳的伪装后，他远比她以为的有深度。

　　“别引诱我！”他笑着说。

　　第四章完