1、方士 ...
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永熙二十三年，晋阳。
初春的京城浸在一片阴郁的湿冷之中。连绵阴云低低压着朱门绣户的飞檐，将繁华的帝都笼出一层灰翳，无端透出沉沉死气。
高府今日车马盈门。
西厂提督、司礼监秉笔太监高忠仁广发请帖，邀集四方方士，于府中举办玄道法会。
当今圣上痴迷长生之术，官宦为固宠争权，常年四方网罗所谓“得道之人”，晋阳城内，修道炼丹之风日盛，这种盛会也是常有之事。
高府厅堂内，十来个方士正交头接耳，面上多是惶惶之色。
一个瘦长脸方士探身过去：“张兄，前几日丹房那动静，可听说了？”
身旁的胖方士说：“岂止听说！丹炉崩裂，金石四溅，圣驾受惊，龙颜震怒啊！直接下了诏狱！”他眼神不住往上首瞟，“据说是高公引荐的人，连西厂都吃了挂落。”
“嘘——慎言！”
众人顿时噤声。
上首，高忠仁端着参茶，眼皮半耷，似在养神，内心却焦躁无比。
皇帝因炸炉之事对他已生嫌隙，又有东厂的秦检在旁挑拨离间，若不能寻个机会挽回圣心，在这吃人的内廷里，他这抢来的位置怕是朝不保夕。
可连日设宴，来的尽是些夸夸其谈的庸才，有的连《道德经》都背不全！思及此，他端着茶盏的手指一紧，指节透出青白。
他抬起眼，目光像淬了冰的刀子，缓缓扫过厅内诸人。众人无不噤声垂首，做出恭顺模样。
高忠仁心中冷笑，正欲挥手让这帮庸碌之辈散去，眼角余光却蓦地定在厅堂最远的角落。
那里孤零零立着一个人影。
那人一身青色道袍，身形清瘦，正侧首望着窗外庭院里一株覆雪的老梅，仿佛不是来求一场富贵，只是偶入尘寰，暂歇片刻。
高忠仁对侍立身后的小太监使了个眼色，下巴朝那人方向微微一扬。
小太监心领神会，几步穿过人群，走到那青年方士面前，低声说了几句。
方士闻声回首。
他的面容年轻得出乎高忠仁意料，眉宇间却凝着一股超出年龄的沉静。
他并未因这突如其来的召见显出丝毫惶恐或惊喜，从容地跟着小太监走到厅堂中央，对着高忠仁行礼：“贫道栖云子，见过高公公。”
厅内霎时安静下来。所有目光都黏在这突然被高公公亲点的年轻方士身上，惊疑、嫉妒、探究……种种情绪在暗处流动。
高忠仁稍稍坐直了身子，像审视一件器物般细细打量着他。
“栖云子？”过了许久，他才慢悠悠开口，“咱家似乎未曾听过道长名号。”
“山野之人，名号不足挂齿。”
“哦？既是山野之人，为何又来赴咱家这红尘之会？”
“贫道云游至此，听闻公公广开法会，为天下苍生祈福，为陛下求安，故不请自来，欲尽绵薄之力，亦想观摩诸位道友高论。”
答得倒是滴水不漏。
高忠仁又问：“方才诸位道长议论日前丹房之事，你似有不同见解？”
栖云子答：“回高公，贫道不敢妄议前辈。然道法自然，水火亦有其性，丹鼎崩摧，非必人祸，或乃金石菁英淬炼至极，凡器不堪承其至纯之气，故而鸣响示警，破缚而出。此非灾厄，实乃祥瑞，印证陛下诚心感天，所炼必是非凡大药，非凡物可载。陛下与高公皆为天选之人，自有紫气护体，逢凶化吉。”
高忠仁闻言，细长的眼睛眯了眯，拨弄茶盖的手指停了下来。他盯着栖云子看了片刻，忽然轻笑一声：“有点意思。随咱家到后堂说话。”
后院书房门扉紧闭，隔绝了所有窥探。
内里对话内容无人得知，外头的番役只隐约听见高忠仁时而追问，时而沉吟。待书房门再次打开时，他面上虽仍绷着，眼底的阴霾却散了不少，语气也缓和许多。
“道长果然是有大才学的，今日天色已晚，咱家便不留你了。已在城西为道长备下一处清静小院，一应用物俱全，道长可暂居其中，静修几日，若有事，咱家自会派人相请。”
栖云子执礼道谢：“多谢高公公厚意。”
两名便服番子上前，引着方士离开高府，乘上一辆不起眼的青帷小车，七拐八绕后，停在一处普通的民居小院前。
接下来的三日，栖云子足不出户。
白日里，他或是在房内静坐，翻阅道经丹书；或是起火开炉，烟气缭绕。至夜，便站在庭院中，仰观天象。
奉命监视的番役换了几班，日夜不停地窥探着这位方士，回报皆是无异：这位道长生活极有规律，沉静少言，除了修道炼丹、观星望气，并无任何异常举动。
调查其来历的番役也回报，此人确系云游道士，背景虽不算详尽，却也未见明显污点。
第三日黄昏，一份简要的调查报告呈到了高忠仁的案头。
他细细看了，眼底疑虑散去，转而浮上精明的算计。
第四日清晨，薄雾未散。小院的门被人从外叩响。
栖云子拉开门闩。门外站着一名宫中内侍，脸上带笑：“栖云子道长，高公公有请。请您收拾一下，随咱家入宫一趟。”
***
澄心斋中，永熙帝斜倚在软榻上，身上裹着厚厚的锦裘，面色蜡黄，眼下的乌青即便在昏暗的光线下也清晰可见。他精神萎靡，眼神涣散，连日来的头痛惊悸已抽干了他的精气。
栖云子由一名内侍领入殿内。
高忠仁侍立在御榻旁，见栖云子进来，使了个眼色。
栖云子上前叩拜：“山野道人栖云子，叩见陛下，愿陛下万福金安。”
永熙帝声音沙哑：“你便是高忠仁新荐的方士？如此年轻，可知欺君何罪？”
“回陛下，贫道自幼修行，学问不在年高。陛下真龙之子，贫道纵有包天之胆，亦不敢欺瞒天听。”
“哦？那你且说说，朕近日难以安枕，神思不宁，是何缘由？”
栖云子直起身子，徐徐道：“陛下乃天下之主，日理万机，忧劳过度，以致心神耗损，龙体自然不安。但天地有灵气，可滋养万物。陛下或可尝试导引之法，聚天地清气以养心神。”
高忠仁适时上前，低声道：“皇爷，栖云子道长于丹道一途有独到见解，前日还与奴婢论及丹炉鸣响乃祥瑞之兆……”
皇帝嗯了一声，显然那番“祥瑞”之说早已通过高忠仁之口传入他耳中，对此他颇为受用：“既如此，你便为朕试试，若真有效用，朕自有重赏。”
***
数日后，黄昏时分。
一名小太监正引着栖云子往宫外走。
“道长您慢些，这儿台阶高。”小太监小心提醒着，话匣子也打开了，“陛下这几日可是舒坦多了，夜里安睡，头风也没再犯。”
栖云子语气温和：“是陛下洪福，贫道不过略尽绵薄之力。”
“道长您太谦虚了！”小太监奉承道，“谁不知道您现在是陛下跟前儿的红人。陛下身子轻灵了不少，咱们底下人瞧着，心里都跟着松快些！”
栖云子淡淡一笑，不着痕迹地将话题引开：“宫中事忙，辛苦小公公了，还不知如何称呼？”
小太监受宠若惊，忙不迭地回答：“奴才叫宁福，在乾西四所当差，蒙高公公提拔，这几个月才来御前伺候的。”
栖云子只偶尔温和地问上一两句，宁福便如同竹筒倒豆子般，将知道的事儿说了七七八八。他自己还浑然不知，只觉得这位道长言语亲切，让人忍不住想多聊两句。
行至宫门，暮色渐合。
宁福依然喋喋不休地说着趣事，栖云子敷衍地应和着，抬眼望去，脚步一顿。
宫门值守处，两名青年正验看腰牌。为首者身着眉眼深邃，面容俊朗，身姿挺拔如松，难掩清贵之气。在他身后半步跟着位年长些的青年将领，神色冷峻，目光锐利。
为首之人也看到了他们。他的视线在栖云子那身道袍上停留片刻，掠过那过分年轻和出众的容貌，眼中闪过一丝讶异，随即化为淡淡的疏离与审视。
栖云子坦然迎上他的视线，行礼致意。
对方出于基本的礼节，亦颔首回礼。
两人擦肩而过，再无交流。
待他们走远，栖云子才往二人离去方向回望一眼，状若无意地问：“方才那两位是？”
宁福忙答：“那是武靖侯世子萧琮和韩千总。听闻二位大人近日随侯爷平匪返京，前日刚面过圣，今日怕是又往内阁汇报军情去了。”
栖云子收回视线，不再多言。
宫门朱漆在暮色里显出几分沉黯，值守的禁军甲胄森冷，如泥塑般分立两侧。
宁福脸上堆着讨好的笑，与栖云子作别：“道长您慢走，日后若还有吩咐，尽管让小的……”
话音未落，一名番役走来：“栖云子道长，高公公有请。”
宁福脸上的笑意瞬间僵住，往后退了半步，恨不得缩进阴影里去。
栖云子却像是早有预料，温声说：“且慢，这位宁福小公公方才为贫道引路，甚是机敏，高公公既召见，或需知悉前情，不妨让他一同前去，也好回话。”
番子瞥了宁福一眼，漠然道：“跟上。”
宁福吓得腿肚子发软，求助似的看向栖云子，却只见到一个平静无波的侧影。他不敢违拗，只得战战兢兢地跟上，心底叫苦不迭，悔不当初。
方才怎么没看出这方士这般蛇蝎心肠！
*
虞朝曾设两厂一卫，直接听命于天子，专管侦查、逮捕、审讯等职务。
永熙帝继位后，偏宠宦官，锦衣卫便渐渐没落，后并入西厂管辖之中。
西厂官衙踞于镇抚司旧址，灰墙高耸，门庭森严。与宫城的金碧辉煌不同，此地空气凝滞，隐约浮着一股铁锈味。
西厂签押房内。
高忠仁坐在书案后，正看着案上文书。
甫一进门，宁福就扑通一声跪倒在地：“奴婢叩见高公！”
栖云子行礼：“见过高公。”
高忠仁从文书里抬起头，看了栖云子看了好一会，忽然起身走到栖云子身前，死死盯着他，神情晦暗不明：
“栖云子，你是个聪明人，陛下这些日子身子舒坦，咱家脸上有光，你也算立了一功。你的来历，咱家也看过了，干净，是好事，但在这宫里，光是干净可不够。”
“你要时刻记得是谁给你机会走到御前，咱家能把你捧上去，自然也能让你摔下来。往后什么该说，什么不该说，什么事该做，什么事连碰都不能碰，心里都得有杆秤，明白吗？”
宁福伏在地上，连大气都不敢出。
栖云子再次行礼，态度恭谨：“高公公提携之恩，贫道谨记，日后行事，定当谨遵公公教诲，以陛下龙体为重，以公公之意为先。”
高忠仁又看他了片刻，面上冷意稍缓：“很好，记住你今日的话。”
压力稍弛，他仿佛才看见还跪在地上的宁福，皱了下眉：“没眼力见的东西，还杵在这儿做什么？”
宁福如蒙大赦，磕了个头就要爬起来退下。
“高公，”栖云子却道，“贫道观这位小内官机灵懂事，日后贫道常需出入宫禁，炼丹亦需有人协助，不知高公可否允准，调他过来做个丹童？”
高忠仁瞥了眼又跪回地上、抖成筛糠的宁福。
一个无足轻重的小太监，放在这方士身边既能伺候，又何尝不是一双现成的眼睛？
他浑不在意地挥了挥手：“既是道长看重，那便调过去吧。好生伺候着，若有差池，仔细你的皮！”
后半句是对宁福说的，吓得他赶紧叩头：“谢高公公恩典！奴才一定尽心竭力，不敢有误！”
***
夜色渐次吞没重重宫檐，而晋阳城的另一面，正随着万家灯火次第点亮而苏醒。
夜市初上，长街两侧摊贩云集，粗布棚子底下悬着油纸灯笼，晕开一团团暖黄的光。叫卖声、谈笑声、碗碟磕碰声嘈嘈切切，扑面而来的是粗糙而旺盛的生机。
人群边缘，一个不起眼的男子斜倚在暗巷口的阴影里，目光穿过市井喧嚣，牢牢锁在不远处一个身影上。
正是栖云子。
这方士出了西厂后并未直接回高忠仁安排的小院，反倒在街市上不紧不慢地踱步，时而驻足看看泥人，时而在卖旧书的摊前翻拣两下，一派闲适。若非番子早得了指令，几乎要以为他只是个寻常游学的士子。
最终，他在一个支着“刘记馄饨”布招的摊子前停下。摊主是个两鬓斑白的老头，见到客人来，木讷地点点头，随后熟练地掀开锅盖。
白茫茫的水汽轰地涌起，模糊了他过于平凡的脸。不多时，一碗热气腾腾的馄饨便端上桌，方士慢慢吃着，就像一个再普通不过的食客。
番子盯着那碗用料实在的馄饨，心里暗自嘀咕：这老刘头的馄饨啥时候舍得包这么多馅儿了？瞧着那鼓囊囊的个头，都快赶上他家婆娘包的了。
他正思忖着，肩头被人从后轻轻一拍，浑身肌肉绷紧，手已摸向刀柄，猛回头，发现竟是同僚，同样作寻常百姓打扮。
同僚压低声音：“头儿吩咐，高公说了，这位道长眼下已无疑处，人手紧张，不必再跟了。”
番子盯了这方士大半个月，也觉得实在没有必要，闻言紧绷的神经骤然一松，再转头望向那馄饨摊。
摊主正将空碗收走，擦拭着那张小木桌。
而刚才还坐在桌旁的方士，已不见了踪影。
***
与此同时，距喧闹夜市仅隔了几条街的观兰亭内又是另一番光景。
观兰亭是个贩卖文房雅物的店面，门面不大不小，陈列着笔墨纸砚、古琴箫管，兼有些雅致的丹炉朱砂，因着物美价公，常有文人雅士聚集在此。
店主吕元昌正笑容可掬地将一位老主顾送至门外：“刘举人您慢走，这砚台定能助您下笔有神，必定高中！”
送走客人，他脸上笑意未散，老板娘苏流云从后堂掀帘而出。她身形高挑，眉眼却平淡，看着就像个寻常妇人，放进人堆里怕是再难找出来。
她自然地走到吕元昌身边，整理起柜台上的笔架，嘴唇微动：“回来了，后门进的。”
吕元昌脸上那团和气的笑容丝毫未变，声音依旧洪亮：“哎呀，瞧这时辰也不早了，诸位相公、老先生，实在对不住，小店今日需盘一盘账目，只得提前打烊，怠慢之处，万望海涵！”
店内仅剩的三两位顾客都是老客，闻言纷纷告辞。
吕元昌赔着笑，将人一一送出门外，熄了檐下的灯笼，最后阖上门板。
而后他快步穿过店面，掀开通往内室的布帘。
内室狭小，陈设简单，仅一桌一榻，几架柜子，壁灯摇曳，投下昏黄不定的光影。
吕元昌走到一盏壁灯旁，指节在灯座某处轻叩几下。
伴随一声轻响，一侧柜架移开，露出其后隐藏的暗门。
门内别有一番天地。四壁书卷林立，墨香与旧纸气息交融，俨然一间幽秘书房。
方才在馄饨摊前消失无踪的方士现下坐在桌案旁，手边放着一杯热气腾腾的粗茶，正翻看着一本没有封皮的册子。
听见动静，他抬起头来，朝吕元昌露出个笑：“吕叔，多年不见，可还安好？”
作者有话说
第1章 方士
