34、诬告 ...
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窗外天光已蒙蒙透亮，两人收拾了碗筷，又简单整理漱洗。
一番折腾之后，困意卷土重来，谢砚冰蹭到床边，身子一歪，陷进柔软的被褥里。
萧琮替他盖好被子，轻声说：“你再睡会儿吧。我让宁福去宫里替你告假。”
谢砚冰强撑着沉重的眼皮，摇了摇头：“不要。我都多久没见着你了，想和你说会话。”
“好，”萧琮便在床沿坐下，“漱玉想说什么？”
谢砚冰这下开始觉得一个人裹在被子里空落落的，手脚也冰冷，他往里挪了挪，空出位置，侧过身来望着他：“你不和我一起躺着么？”
萧琮摇头：“今日还有些事需处理，过会儿便要走了。”
谢砚冰问：“什么事？”
萧琮便道：“昨日下午巡防至东市，撞见东厂的番子拦住了两名举子，声称从他们刚购置的笔筒内搜出了夹带的小抄。”他语气沉了沉，“果然同你之前预料的分毫不差。”
谢砚冰嗤笑一声：“若有真才实学却不能为其所用，他们的惯例便是寻由头打压灭口。近来阉党气焰嚣张，行事越发下作且不加掩饰。此番若非你恰巧遇见，这两人多半已屈打成招，枉死狱中。”
“确实如此。”萧琮继续说，“按《虞律》，科举舞弊案本该由礼部管辖。既有律法明文，我便将人与证物一并拦下，直接送回了兵马司，又去了趟礼部，正巧遇上魏世叔，将此事当面说了。”
“魏阁老的长子魏长明么？他原任礼部左侍郎，汪维英既已倒台，按资历，如今该升任尚书了吧？”
萧琮说：“并未。陛下不喜魏家，只是下旨让世叔暂代礼部尚书一职，坐镇礼部，稳定局面罢了。”
“也对……”谢砚冰轻叹一声。
魏太后在世时，虽无力回天，仍尽力维系着朝局最后的体面，限制宦官权柄，也因此与皇帝母子失和。
自永熙十八年太后薨逝，皇帝对魏家的不满便再无忌惮，职权一削再削，到了如今这般有名无实、勉力支撑的境地。若非魏臻在天下士林中清名卓著，恐怕连这表面尊荣都难以保全。
他又问：“那贩卖文房用具的摊贩，世子可有审问？”
“我去礼部时，肃之将那人押回了兵马司。不到半个时辰，肃之便来礼部寻我，说那摊主已写下认罪书，承认是与这两名考生素有私怨，故而栽赃陷害。”
“推出来息事宁人的弃子罢了。”谢砚冰语带讥诮，“所以世子等会儿便是要去处置此事首尾？”
“还有些证物需整理完备，移交礼部存档。”萧琮说，“待流程走完，需由礼部出文，公告四方，为那两名士子恢复名誉，方能不耽误他们十日后的春闱。”
谢砚冰点点头。
萧琮叹了口气：“那人一认罪，线索便就此断了。你、我、魏世叔、肃之，心中都明白幕后黑手可能是谁，却也毫无办法。这看不见的角落，还不知有多少寒窗苦读的士子，正被这般凭空构陷，前程尽毁。”
谢砚冰的声音平静得近乎冷酷：“即便侥幸未受陷害，顺利考完，这些不肯投靠任何一方的清白士子，也绝无可能金榜题名，更遑论位列前茅、获授要职了。世子此番能救下一二人，保全其性命与参考资格，已属不易。”
萧琮垂眸看他：“漱玉似乎对此间关节甚是清楚，难道就没有更好的法子么？”
“有位长辈在国子监任职，曾与我分说过一些。”谢砚冰闭了闭眼，似在抵御阵阵袭来的困倦，“科举如今不过是给世家与权阉添置棋子的过场，连陛下也未必真心在意。在此处耗费心力，难有结果，反而容易引火烧身。“
他又提醒，“你身份特殊，更不宜涉入过深，与清流文官交往过密，徒惹天子猜忌。”
“可那些寒窗苦读的学子怎么办？就只能这么算了？”
谢砚冰看着他不甘而无力的神情，千头万绪堵在胸口，最终只是轻轻握住萧琮放在床边的手：“你先顾惜好自己……”
萧琮反手握住他微凉的手指，紧了紧又松开，随后站起身将帐幔掩好，隔绝了窗外渐亮的天光。
“不说这些了，你好生休息。时辰不早，我该走了。”
萧琮确定宅子周边并无可疑之人盯梢，方从后门闪身而出，沿着巷弄往侯府方向行去。
刚转过一个街口，便遥遥看见韩凛同车夫坐在街边面摊上，正低头吃着面。
韩凛恰好吃完最后一口，用随身带的帕子擦了擦嘴，见他走来，起身迎上，随口道：“世子今日出来得倒快。这面味道尚可，世子要来一碗么？”
萧琮：“……不必。”
韩凛对他的窘迫视而不见，又说：“马车候在前头巷尾拐角处。现在去兵马司吗？”
“走吧。”
这桩诬告案的证物口供并不复杂，不过两日功夫，萧琮便已督着下属将一切整理完毕。
他亲自带着封装好的公文证物来到礼部衙门，等了好一会，才见魏长明带着一身风尘从外面匆匆进来。
魏长明拱手，面带歉意：“世子久等了。方才在贡院那边清点物料，忙得昏头转向，实在抱歉。”
萧琮还礼，将手中的卷宗匣子递上：“世叔客气了，是晚辈叨扰。此案相关证物、口供及兵马司初核文书均已在此，依目前证据，足可证此事纯属诬告，后续为士子正名、出具文书等事宜，便要劳烦礼部诸位大人了。”
魏长明接过匣子，打开看了看，眉头稍展：“那便好，那便好。有劳世子费心。我这就将这些上报备案，尽快出具澄清文书，断不能耽误了那两位举子应试。世子回去后，便将人放了吧，也好让他们早些回去定心备考。”
萧琮应道：“好，晚辈回去便办。”
他口中应着，脚下却未动。魏长明察言观色，放下匣子，温声问道：“世子可是还有话要说？”
萧琮略显犹豫，终究还是问：“听闻这两位举子在国子监时便颇有才名，此次虽化险为夷，但……魏世叔以为，他们此番春闱，可有金榜题名的可能？”
魏长明脸上那点轻松瞬间敛去，他嘴唇动了动，轻叹一声：“哎……这，贤侄啊，科场之事，变数良多，实在不好说，端看他们各自的造化吧。”
萧琮心中已有猜测，追问道：“晚辈此前未曾过多留意春闱事宜，不知此番主考、同考官，定了哪几位大人？”
魏长明报了几个名字。萧琮一听，心中最后一点侥幸也熄灭了。所列之人，无一不是与内阁首辅钱永光过往甚密，或明里暗里投靠了权阉的人物。
“多谢世叔解惑。”
魏长明看着他黯淡下去的神色，心中亦是不忍，宽慰道：“世子也莫要过于忧心了，天道酬勤，或许一切都会好起来的。”
这话说得苍白，连他自己都觉无力。
萧琮自然听得出其中的安慰之意，他勉强扯了扯嘴角，拱手道：“那便替他们谢过世叔吉言了。晚辈告辞。”
萧琮回到兵马司，依律将那两名举子放了出来。
这两名举子瞧着都颇为年轻，约莫弱冠之年。一人面容沉稳，目光内敛；另一人则眉眼灵动，更显活泼。
大约是长年埋首经籍，眼中都带着未经世事的澄澈，又因这番无妄之灾，面上不免残留着几分惶然。
得知案情结了，自身嫌疑已去，二人明显松了口气，齐齐向萧琮长揖到地，连声道谢。
萧琮虚扶一下：“分内之事，二位不必多礼。听闻二位眼下住在国子监号舍？”
一人回道：“回世子话，正是。”
萧琮道：“此地距国子监尚有路程，我送二位回去吧。”
他亲自护送二人返回国子监。刚至监学大门前，便见一名穿着青色素面直裰、身形清癯的中年人正站在门口，似在等人。
那活泼的举子一见着他，眼睛一亮，如同雏鸟归巢般几步就扑腾了过去，欢快地唤道：“顾老师！”
顾桢先将那两个学生上下打量一番，见他们全须全尾，神色稍霁，这才看向送他们回来的萧琮，面露讶异：“世子？”
萧琮亦是意外：“顾博士？”
举子好奇地看看两人：“老师原来同世子认识呀？”
顾桢温言解释：“世子前几年也曾在监中读过小半年书，算起来有过一段师生之谊。”
萧琮接话道：“多年未见，顾博士一切可还安好？”
“都好，都好。”顾桢连连点头，“世子辛苦了，若不嫌弃，不妨到敝处歇歇脚，喝口粗茶。”
“也好，叨扰博士了。”
顾桢吩咐两名学生先回号舍好生温书，莫再外出，随后便引着萧琮穿过几重院落，来到他位于监学一隅的值房。
此处说是值房，实则兼做书房与歇息之处，屋内陈设极为简朴，四壁书架堆满书籍卷册，唯有一桌、一榻、两椅，并一个小小的茶炉，空气中弥漫着旧纸与墨锭混合的气息。
他给萧琮倒了杯刚沏好的热茶，茶叶确是寻常，汤色泛黄，滋味寡淡。萧琮也不在意，闷头喝了。
“时光荏苒啊，”顾桢感慨，“世子那年来国子监时，身量还未长足，不比我高呢。一晃眼，已是这般英武挺拔了。”
萧琮放下茶杯：“那时是奉陛下之命，前来旁听些经史，说是陶冶性情。后来北境战事又起，便随父亲去了军中，未能久留。没想到博士竟还记得学生。”
顾桢笑了笑，目光温和：“自然是记得的。”
二人又闲聊了几句当年监中的旧事。片刻后，顾桢起身在书架上摸索了半晌，才找出一个用干净蓝布仔细包裹的小长条。
他解开布包，里面是一方品相尚可的歙砚，石质细腻，带有些许暗纹，虽非名品，但也算读书人之间拿得出手的雅物。
“我这两个学生愚钝，不知在何处得罪了人，此番真是险之又险。本千叮万嘱让他们安心在号舍备考，谁料这两个孩子还是偷偷跑了出去，万幸他们命中有贵人，遇上了世子。”
顾桢将砚台推到萧琮面前，“我这里也没什么拿得出手的东西，这砚台尚堪一用，还望世子莫要嫌弃。”
萧琮连忙推拒：“博士言重了，维护京畿治安，本是兵马司分内之责，实在当不起如此谢礼。”
他转而问，“听博士所言，此类构陷士子之事时常发生么？”
顾桢苦涩道：“上科春闱，有几个外地考生也是不明不白地被剥了应试资格，后来便不知所踪。我亦打听到今年有外地考生被指舞弊，随后便音讯全无。”
萧琮心中沉闷，追问道：“科场清誉关乎国体，此类事情屡有发生，难道就无人深究？科举乃国家抡才大典，难道就无人上达天听？”
顾桢看着他年轻而充满义愤的脸，摇了摇头：“如今上头……心思不在此处。天下士子亦如过江之鲫，少了一两个，于他们而言也无伤大雅。总有人能金榜题名、官运亨通，不过是各人各命罢了。”
萧琮沉默下去，看着杯中残茶，只觉得胸口堵得厉害。
顾桢不再多言，执意将歙砚塞入萧琮手中：“世子便收下吧，权当是我替他们谢过世子了。”
萧琮推辞不过，还是将砚台妥善收好，起身告辞：“顾博士保重，也劳烦博士代我祝他们二位前程似锦。”
顾桢将他送至门口，连声道：“好，好，世子慢走。”
