53、流民 ...
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得了他这句保证，谢砚冰身子一松，重新靠向萧琮身侧，勉强维持着有骨头的样子：“孙先生方才是为萧大人讲解这些工图么？贫道也略知一二，不知可否一同听听？”
孙垣正愁气氛凝滞，巴不得能说回自己熟悉的领域，闻言立刻凑到桌前，热切地分说开来。
他很快便发觉，这位国师何止是“略知一二”，简直一点即透，自己往往只需提点关窍，对方便能立刻领悟，所问之处更是直指工程利弊核心。
孙垣难得遇到如此知音，兴致愈发高昂，解说得也更加深入。
萧琮原本虚揽在谢砚冰腰侧的手，也因他不自觉微微前倾的姿态而落空了。
他默然将手收回膝上，后悔起来：刚才或许该让孙垣下车的。
正说到雍州府近几年的堤防维修记录，谢砚冰忽然问：“孙先生，依您之高见，此番堤坝决口，最可能的原因是什么？”
孙垣说：“方才也曾提及，渭河流经雍宁怀县时，有一处名为‘龙口湾’的河道。此地水流陡然收束，湍急异常，常年冲刷北岸，加之河底多为沙质，基底不易夯实，是以每年岁修，工部近三成款项都耗费于此段的加固，从州府历年呈报的文书来看，各项维修皆属按期、足量申报。此次大规模溃决，若非暴雨之烈远超预期，那便极可能是……账面上修缮俱全，实则并未落到实处，又或是……”
他话语未尽，车驾骤然停下，车外响起一片混乱的吵嚷与呜咽之声。
萧琮掀开侧帘，问：“前方何事喧嚷？”
扈从禀道：“大人，有十余名流民聚在道中拦路乞食，多是老弱妇孺，可要驱散？”
“不必驱赶。”不待萧琮回应，谢砚冰已下令，“传令下去，队伍就地停下休整。立刻分拨粟米，架锅熬粥，着随行医官上前看诊，并即刻熬煮防疫药汤，分与所有流民及接触过他们的兵士。凡需近前接触者，务必以布巾遮掩口鼻，以防时疫传播。”
一连串指令条理分明，扈从听得一怔，旋即肃然领命：“是！谨遵国师令！”
谢砚冰转而看向萧琮：“走吧，萧大人，一同去看看。”
*
扈从们架起铁锅生火，随行医官戴上洁净布巾，正逐一为流民诊脉，煎药的大锅内，深褐药汁咕嘟作响，粥香混合着草药气味在空气中弥漫开来，流民们捧着碗，眼中终于有了一丝活气。
果然如禀报所言，这群流民多是妇孺老幼，仅有的两三名壮年男子也面带病容。一位约莫二十来岁、身形高挑的女子在其中尤为显眼，虽同样衣衫褴褛、面容憔悴，眼神却沉静，正低声安抚着身边瑟瑟发抖的孩童，俨然是这群人的主心骨。
她见萧琮和谢砚冰面带布巾，迎面走来，衣着气度皆不凡，周围官差无不恭敬，心知是主事之人，拉着身旁孩童便要下拜。
“不必多礼。”萧琮虚虚一扶，“你便是他们的领头人？如何称呼？”
“民妇袁氏，见过两位大人。”
“袁娘子可是从雍宁来？”
“回大人话，民妇是雍宁怀县人。”
“怀县……”谢砚冰想起方才孙垣所言，“袁娘子可还记得，水患是何时开始的？”
袁氏努力回忆几瞬：“若民妇不曾记错，到如今已快……快一个月了。是五月二十那夜，雨下得极大，夜里就听见轰隆一声巨响，然后水就来了……”
“就只有你们这些人逃出来？”萧琮接口问，“路上可还遇过其他难民？”
袁氏摇头，面上泛起苦涩与愤懑：“起初逃出来的人很多，但很快就封了城，上头说是怕时疫流传，许多已逃出的人也被抓了回去。左右家也被水淹了，我们不愿意回去，原想往豫州去，听说那边安稳些，可去南边的路很快也被官爷们封死了，只能绕道往西，在山林子里待了好些天才敢继续走，没想到……真让我们跑出来了。”
谢砚冰追问：“雍宁府内，官府可曾开仓赈灾？”
袁氏看了一眼身后瑟缩的老弱，面露犹豫。
萧琮取出钦差信物，沉声道：“本官乃陛下钦差，特来雍州赈灾。袁娘子但说无妨。”
袁氏又沉默了一会，才低声道：“先开始城门口是支过两天粥棚，但那米汤清得能照见人影，后来就再也没见过了，有传闻说是因官府粮仓也被冲毁了，也不知是真是假。官府不救济，城里米价也飞涨，有存粮的人家都死死捂着，没粮的……”
她摇摇头，未尽之语已不言自明。
萧琮与谢砚冰对视一眼，均在彼此眼中看到了凝重。
“多谢袁娘子坦言。”谢砚冰向她一礼，温言道，“待诸位用过粥药，稍事休整后，贫道会安排护卫与医官，带上足够的粮食药材，护送你们前往中州边界。但疫病不可不防，诸位抵达后需在指定之地隔离一段时日，此事关乎更多人性命，还望诸位体谅。”
袁娘子闻言，泪光闪动，俯身便要再拜：“民妇……代大家谢过大人恩德！”
谢砚冰将她扶起，未再多言，转而走向医官，询问起诊脉结果。
萧琮则招来扈从，详细安排起护送流民的具体事宜。
*
待到安置好流民，天色已晕开墨蓝，远山轮廓模糊在暮霭里，一缕残光缀在山脊上。
探路斥候骑着快马踏着暮色赶回，在二人面前勒住缰绳，抱拳禀道：“大人、国师，前方不出十里便是平昌驿，今夜可要前往歇宿？”
平昌驿，雍宁以西最大的官驿，本是往来京雍官员休整的必经之所，四方辐辏，消息灵通。
正因如此，此地恰是设局布网、以“礼”相待的绝佳之处。
萧琮略作思索，下令道：“你持我钦差符节先行通报，命驿丞准备接待；另点一队精锐，带上不易燃的工程用物，随我入驿。大队人马及其余物资，于驿外择高地扎营，严加戒备，无令不得擅动。”
斥候正要领命而去，又听见国师的声音：“贫道也随萧大人一同前去。”
萧琮倏然拧眉看向他，不赞同之色显而易见，但谢砚冰不为所动，从袖中摸出一枚紫金符节递给那斥候，对他说：“快去传令吧。”
待斥候策马远去，萧琮转向他，眉峰未展：“平昌驿凶险难料，你又何必亲身涉险。”
谢砚冰袖手立在他身侧，望着官道尽头沉入昏暝的远方：“大人既要赴这鸿门宴，贫道陪上一陪又何妨？”
“国师还是留在营中更为稳妥。”萧琮目光沉沉随他望去，“若驿中真有异动……”
“若真有异动，贫道留在营中便能安然无恙？”谢砚冰轻笑一声，“大人当真以为，他们的眼睛只会盯着你一人吗？”
萧琮沉默几瞬，叹道：“罢了，我总说不过你。”
“不是说不过，是贫道言之有理。”谢砚冰装模作样地行了个礼，“既然同舟，自当共济。萧大人，平昌驿见。”
萧琮看着他转身走向不远处的西厂番役，低声交谈几句，随后在众人簇拥下登上马车。
他又盯着那马车看了一会，直到身旁扈从请示：“大人，入驿的人手与物资皆已清点妥当，是否现在启程？”
萧琮收回目光：“走吧。”
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平昌驿坐落于雍宁府以西约八十里处，地处雍宁上游，且地势较高，未遭洪水直接冲击，但连日阴雨使得墙垣地面处处透着潮湿之气，青苔在石阶缝隙间肆意蔓延。
队伍抵达时，已是戌末亥初。驿站檐下悬着的几盏灯笼在夜风中轻轻晃动，驿丞早已领着几名驿卒在门外恭候，见钦差仪仗，殷勤地迎上来。
他正欲伸手搀扶，却见萧琮已利落地跃下马车，伸出的手悬在半空，只得讪讪一笑，又小跑向另一架更为华贵的马车。
然而，戴着白银面具的国师同样对他视若无睹，扶着身旁小太监的手臂下了车，随即在钦差身侧几步开外站定。
驿丞脸上不见愠色，堆满谄笑：“二位上官路途劳顿，可需先用些饭食？驿站虽陋，也备了些清淡粥菜……”
“不必。”萧琮回绝得干脆，“途中已用过了。”
驿丞眼珠一转，又问：“那……长夜漫漫，可需召些伶人舞姬前来，为大人与国师略解疲乏？”
萧琮闻言，冷嘲道：“雍州正值大灾，百姓流离，尔等倒还风雅依旧，真是好兴致。”
驿丞面色一僵，讷讷不敢再言，只得连连告罪，指挥着驿卒去接引物资，自己则亲自引着二人前往备好的上房。
行至门前，随行的西厂番役率先推门而入，将屋内陈设仔细探过一遭，确认并无异状后，方才退至门边。
谢砚冰自始至终未发一语，领着宁福步入房中。
萧琮瞥了眼他门前两名按刀肃立的番役，未置一词，推开隔壁房间的门走了进去。
平昌驿很快陷入一片沉寂。
如此过了约莫一个时辰，夜色最深之际，异变陡生！
先是几声短促的闷响与重物倒地声自院中传来，紧接着，一道凄厉惊呼撕裂寂夜：
“有刺客——！”
