33、乡试前夕 ...
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起身开口的，正是顺天府尹郭敏。
数月不见，游乘仍记得上回在尊师袁公家门前，郭敏对他与弟弟许诺：有他在，府试阅卷就出不了乱。
眼下游乘兄弟二人不仅冲过府试，又冲出院试重围，其中艰险程度几多，游乘心知肚明，对郭敏的为人为官产生更深的敬佩。
“郭师兄！”游乘眼眶湿润，兄弟俩一同拱礼。
郭敏扶起他俩，“咱们同出一门，且二位已获得秀才功名，便更要免去这些繁礼。”
此言提醒了游乘，他拉上弟弟游余，先到尊师袁敞跟前，深深躬身，感谢尊师素日的严格与耐心。
袁公点头赞许，一把扶起了游乘，说他没辜负厚望，但轮到游余时，袁公面色明显一冷。
“袁公，此次院试彦维落至第三，输给混迹胡同的小子赵玄蒙，是彦维技不如人，彦维甘愿受袁公责罚，”游余颔首道。
袁敞听了便说，“考前你自己定下榜二的目标，没完成，确实要罚。老夫以师门规矩，罚你多写二十篇文章，你可能接受？”
“二十篇？”游余不免愣住。又不是抄书，他构思文章，极费精力，写成一篇，最快也要半月，哪怕日日不休，连续不断地构思，写完二十篇也要花去十个月，“袁公不怕耽误彦维科考么？”
游乘离弟弟稍近，听他不同意，给袁公拱一礼道，“老师罚得意义长远，弟弟的犹豫，也是考虑他自身的实力，担心完不成。可是弟弟别忘了，院试到乡试，不是你想考就能考，还要看礼部的统一安排。”
他说着，拇指与中指轻捻了捻，快速算好了乡试的年份在两年后，“袁公给弟弟二十四个月，写二十篇文章，已经很宽松了。在考前多练文章，根本不能称之为处罚，倒不如说是给弟弟开小灶吧！”
游余明白了袁公的用意，亦是拱礼，“多谢尊师对彦维的不离不弃，始终如一。”
袁公笑着捋长须，对游余招手，让他坐去身边，一道下这一盘棋。游余便推了推哥哥游乘，“我和袁公联手，郭师兄哪是对手？哥哥去帮郭师兄看看！”
游乘搬来椅子，挨在郭敏身侧，“介舟棋艺不精，向师兄多多学习了。”
郭敏却给游乘做个请，“介舟太自谦。早听袁公夸赞，介舟通晓《易经》，下围棋更是高手，不妨这一盘由介舟执棋，我便乖乖到一旁观摩好了。”
见游乘为难摇头，袁公也请了他一次，他只好却之不恭，坐在郭敏位置上与袁公对弈一局。
这一盘的局势好不紧张。
郭敏看得口干舌燥，正要去后院讨茶水，游余先跑了出去，端壶茶进来。他给尊师袁公敬茶，又给郭敏献上一杯，郭敏推托，指了指游乘额上的汗，让他先送到游乘手边。
“哥，赢得不轻松吧，”游余边为游乘擦汗，边递上温茶。
游乘看他一眼，“我已经赢了？”
游余嗯了声，拿起尊师的白子，在满满当当的棋盘上比划，半晌，愣是没找出一个能落子的活口。他把白子扔回棋篓，对袁公笑道，“老师，您又给哥哥让手了，对不？”
袁公笑而不语。
游乘忙顺着这话，给袁公施了礼，“谢谢老师不吝赐教！介舟这就把今日的棋局誊画下来，带回家，仔细研究。”
这一幕，被一旁的郭敏看得明明白白，心说：这小师弟游介舟，才年十四，却棋艺精湛，谋算过人，品行端正，谦虚谨慎，还生了一副少年老成的面相。老师袁公讲的不错，等来日科举及第、入仕，这位游介舟必是国之大才。
午膳后郭敏的顺天府衙有公务，需即刻赶回。游乘和游余拜别袁公和师娘，跟在郭敏身后走出了袁府。
门房对游乘行礼道：“恭喜两位公子院试高中。”
游乘回礼。
前面要上马车的郭敏回过头，“介舟？还有事？”
游乘让弟弟游余原地等，他快步跑向郭敏的马车，“请借一步说话。”
一回生二回熟，游乘开门见山，向郭敏致谢，感谢他在府试、院试的暗中相助。
郭敏思忖片刻，了然道：“介舟谢我，怕是谢错了人。”
游乘以为郭敏在客气，忙摇头，“师兄，科场的险恶，介舟是明白的，如果没有师兄镇场，我、弟弟、赵决的名字，绝不会出现在榜单上，更不可能出现在前三。”
“赵决……”郭敏微一想，笑道，“不，还是错了，真正帮了你们三人的……另有其人。”
这话中的“人”，究竟是谁。
直到游乘回了侯府，仍没想通。他在侯府门前下马车，门房上前道喜，他拿出备好的碎银子，一一打赏。等兄弟俩过了门槛，门房追上来，递出一封信，说是工部尚书秦家送来的。
游余凑近一看，见信封上写着哥哥“游乘”的名字，便自觉退开，一蹦一跳朝长房东园跑去。
落在后面的游乘拆开了信，得知是秦家七公子写的，字句间全是对母亲容氏帮忙张罗，以高价卖出旧宅的感激。他合了信，只觉秦七公子办事甚是妥帖，知道男女有别，不好直接写信给侯府的女眷，假借他这个男丁之名，转达情谊。
一瞬间，游乘想起那千家胡同的尔惑先生，不若，下次母亲再要去见尔惑，他自告奋勇替母亲去跑，有什么话，也由他来传达给母亲。
边想着，游乘走进东园的门。
阿桔说摆好饭菜，让他快净手去吃，“谁的信？”
游乘道，“秦七公子，均哥哥。”
阿桔听他这一声哥哥，笑道，“我看啊，您这张嘴，往后肯定比余哥儿还甜！”
游余坐在正堂里扒饭，便没听见这一句。
游乘一笑，把信交给阿桔，弯腰洗手，却听阿桔说：“秦七公子把‘乘’写得真好看。”
“有我的名字？”
游乘擦了手，拿回那封信，看着阿桔指着的几行，的确提到了他。怪他刚才没注意，这时他再从头看一遍，才发觉秦七公子秦均要去江陵府赴任，明日便离开上京。
江陵府，地处中部，据说离上京有二千多里路，中途经过南阳府一带，常有盗匪，秦七公子虽有官任在身，携家带口，乘一个月的马车，是无比艰险的。
“哥，均哥哥说什么？”游余抓着煎饼跑来。
游乘无意隐瞒，“均哥哥明日去江陵。”
游余傻愣愣地想了想，“外任吗？咱们明日送送他，此一别还不知什么时候再见了。”
游乘道，“别悲观，终会再见，秦家不可能让均哥哥在外受苦。”
游余举高自己的煎饼，给游乘咬一口，“成，且翘首以盼吧。说不定，等咱俩考中状元，均哥哥就从江陵回京了。信里说明日几时走？”
游乘折起信，“日出时动身，但我正好有事去不成，你代我去送均哥哥。”
他的心虚看在游余眼中，便机灵道：“哥是不是怕见到秦九姐姐？”
“我没有，”游乘坐在桌边，拿起筷子。
游余挤到他旁边，趴在桌上，望着他笑道，“其实哥哥不必害怕，九姐姐见了哥哥肯定高兴，毕竟是你助她摆脱刘家的婚约大坑，挽救了她！”
游乘没搭理，只管埋头吃饭。
隔日，天将明，游乘睁开眼，见同屋的弟弟已不在，慢慢地起床梳洗。
正堂里点着蜡烛，父亲游怜山与母亲容氏都在，桌上的碗筷一共有四副，看起来，弟弟游余应是刚离开不久。
“弟弟他……”游乘忍不住打听。
游怜山嘴里咬着饼，话音含糊不清，“在蹲茅房！算一算，快回了吧。”
游乘听了莫名松口气，“他小子，再不走要赶不及送秦七哥哥离京的。”
游怜山微怔，仿佛才想起来，“对，秦七今日走。一会你俩坐我的马车走，捎你俩一脚。”
游乘道，“好吧。”
天光微曦，出城的关口已热闹起来。
秦家马车停在城墙下，游乘缓步走近，见秦七公子正从九妹妹秦徐手上接走一只大包袱。
许是那包袱太沉，秦均一时没接稳，差点连人一起歪倒。
游余上去搭手，顿时喊道，“老天爷！九姐姐偷装了多少金子啊！竟死沉死沉的……”
周围民众望过来，秦徐只臊着脸，小声怒道：“游彦维，少开点玩笑，成不？如今我家穷得，快揭不开锅了，还藏金子呢！”
游余帮秦均放好了包袱，看向秦徐悻悻道，“九姐姐才是开玩笑吧，堂堂工部尚书府，你和我说，你家快揭不开锅？”
秦徐努努嘴，没再多言，低头坐在了七哥的马车边，大眼睛看着自己的鞋尖，湿了的睫毛更显可怜。
游乘悄悄挨近，“九妹妹，真碰上了难事？不妨说出来，我与妹妹想想办法？”
秦徐吸了吸鼻子，直摇头，“……爹不让我告诉你。”
这便真是与他有关了。
游乘看一眼弟弟游余，兄弟俩一左一右坐下，游余歪着头，喊声“九姐姐”，秦徐仍摇头不肯说。
“算了，事情迟早要被你俩知道。”
说话的是秦七公子秦均，他高鼻宽额，又是考科举入的仕，在上京世家子弟中的名望颇高，此次远任江陵，虽说是父亲秦舒的安排，他得知后却没有抱怨一个字。
游乘见他要开口，体贴道，“哥哥若有顾虑，便由介舟来发问，哥哥只需回答‘是或不是’，免得日后哥哥被秦公怪罪。”
秦均应了“好”。
游乘立刻问，秦公是否被朝廷罚了年俸。
秦均说是。
游乘沉默地垂下脑袋，“原来你家是被介舟连累了。”
此言一出，原本沉默的秦徐忙说，“不是的。我爹受罚，是因为湖西道的河工讨工钱闹事。”
游乘愣了片刻，看向秦徐，“修河款，工部可向户部支取，此等利民的大事，不该拿不到钱。”
朝廷事务，秦徐一个女眷，只了解皮毛，再往深处就要求助于七哥秦均，“七哥为介舟解释？”
秦均请几人上马车，花一盏茶的工夫，说明了数月前发生在内阁之中的那场暗斗。在袁、秦几位阁臣的忽悠下，首辅李经章捐出二万两银子，急供湖西道修河，看似心怀大爱，实则这笔钱是他左右手的捣腾。
游乘大悟，“户部给湖西道修河的银子，被湖西道的漕运总督扣了，进献给了李经章？”
秦均笑道，“介舟聪明，但，此事你最好烂在肚子里，不可往外说。”
游乘明白，“李经章能坐上首辅之位，手中掌控的，绝非这一桩差，没拿到十足的证据，任何贸然行动，都是打草惊蛇。”
游余也答应保密，又想起赵家的另一件事，不觉一惊，“哥，你说赵斯哥哥的死会不会和李经章有关？”
游乘稳住他，“推测合理，但你不可告诉赵决。他性刚烈，若得知杀兄仇人是李经章，必定找去偿命。”
出马车时，游乘翻开刚才抬上车的大包袱一角，见包袱里装的全是硬邦邦的干馒头，直想痛哭一场。
游乘抹去泪，把自己与弟弟身上所有值钱的银两、玉佩，合计在一起，约莫可换百余两银子，都塞到秦均哥哥的手里。
“此去江陵，二千里云和月，请哥哥嫂嫂侄儿珍重。介舟与弟弟，于上京日日盼望归来！”
马车远去，尘土扬高，天地的尽头模糊成一片。
游乘久久躬身，忽听身旁秦徐在小声哭。他抬起手，又放了下来，只轻轻地安慰道，“来日方长，有缘之人定会重逢！九妹妹，别太难过。”
两年后，乡试到来。
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