《明朝八虎》以东

1、第一章

　　永哥儿的爹终于死了，死在一个鹅毛大雪的夜。

　　那晚，家徒四壁的永哥儿生平第一次点了一盏火焰堪比豆大的油灯。他坐在床沿上，看着爹满是褶子的刀刻一般的面孔，握着他渐渐僵冷的粗糙手掌，哭了。这泪只落了几滴，便干在脏兮兮的脸颊上。
　　隔壁棺材铺的老李头探进头来：“永哥儿，时间差不多了罢？”
　　永哥儿点点头，默不作声地起身，后退几步，任老李头招呼着几名伙计进来抬尸体送棺材。等人都走掉后，他环顾房间一周，把桌上的包裹一拧，缠在身上。

　　“永哥儿这是……今晚就走么？”老李头的儿媳进来时正好瞧到这一幕，有些吃惊，“不看着你爹入土……”
　　“不看了，讨债的一听风声，后脚就来。”永哥儿闷声道，“水姨，我此去洛阳投奔爹的旧识，不想跟他们添麻烦，只是我爹，就拜托了。”
　　水姨有些哽咽，摸摸他脑袋：“你不过八岁，你爹也忍心……”
　　“我爹说人各有命。”
　　永哥儿稚气的面容写满与其年龄不符的老成。

　　水姨叹了口气，忍不住摇头：“你爹一个穷秀才，什么都不会，倒是让人听不懂的废话挺多。你可别学他，进了人家家里，好好学份手艺，找个活计，横竖是饿不死的。”
　　永哥儿点点头，转身就走。
　　偌大个漆黑的原野，辽阔的苍穹，不一会便隐没了一个小小背影，再也不见。

　　明朝朱姓天下，如今宪宗朱见深在位。
　　正是成化九年，官员皇室吞并民田成风，致使流民积压，不下百万。永哥儿家门口那块赖以生存的田地在秋收之时莫名被收为皇庄。他爹上告无门，一怒之下到府衙击鼓鸣冤，被人打了个半死拖回来，命吊着没超过三日。
　　永哥儿的娘死得早，家里只有他跟他爹相依为命。如今爹也死了，只留下赊郎中的药钱跟府衙堂审的一堆债务，和这个八岁的孤子，相顾无言。

　　从河北保定到河南洛阳，路是那么的长。
　　雪落无声，如同最寂寞的挽歌，纷纷扬扬地浅吟轻唱。万籁俱寂，百兽无踪。永哥儿在冬夜独自流浪荒野，已注定了有去无归。从他前脚迈出那一步起，如水姨这些邻里便已接受他终将化为白骨饿殍的事实。
　　永哥儿浑浑噩噩地走着，时不时被路上的坑洼绊一下。越走越冷，越走越没知觉，也不知过了多久，突然一个踉跄倒在地上，再也没能爬起来。他用尽最后一点力气翻个身子，仰头看着这漫天星辉，一片雪花飘到他睫毛上，如同母亲温柔的指尖。

　　真美。永哥儿想着，困得阖上了眼。
　　……

　　北京。
　　皇宫，西二长街。

　　怀恩这日忙到深夜才得空。路过万贵妃的永寿宫时回望了一眼，径直绕到长春宫后头，推小门侧身而入。

　　怀恩本姓戴，年幼时因家中族兄获罪，整个家族受牵连沦落奴籍，唯有他一人因年幼进了小黄门，阉割为宦，获赐名怀恩。二十余年在宫中摸爬滚打，怀恩性子虽耿直，却仗着读过些书，识大体尽本分，一路摇摇晃晃，竟也坐到了如今的司礼监掌印太监上。太监做到司礼监掌印算是到顶了，现在的怀恩可算是最风光不过。

　　这些年宪宗专宠贵妃万氏一人，又沉迷方术不可自拔，连批阅奏折的次数都少之又少。如今这“批红”的权力竟已落到了他手里。起初怀恩也曾旁敲侧击地暗示过此事不妥，宪宗并不以为意，只好作罢。是以怀恩每每执起朱笔，恍惚地想一想，只觉得造化弄人。江山社稷不过就在他一念之间，这么一点朱砂印，千万条命悬于一线。自己过去吃的那些苦，遭的那些罪，想要那恶人千百倍地偿还，简直是易如反掌。

　　可怀恩没有这么做。怀恩若这样做，怀恩就不是这个怀恩了。有些人天性便无法狠下来，对于连踩死只小虫都会觉得可惜的怀恩来说，宪宗说不上多恨。怀恩信命，自己此生已至此，再折腾除了伤人害己，又能怎么样呢。因此他所做的除了对皇帝百官旁敲侧击说点道理，压一压手底下几个心浮气躁的小太监，就是冷眼旁观。毕竟这江山再美，不是他的，美人再美，他也无福消受，当活下来的欲望已经被消磨干净时，怀恩自知，了此残生最有趣的事，大概只有作为一个局外人，看他们如何在苦海里各自挣扎而已。

　　二十八年后宫生涯，怀恩一直是这样想的。只是自从四年前，他遇到一件意料之外的事，忽然觉得，这个凉薄人世对于他来说，又不太一样了。

　　这一年的初雪刚过，长春宫显得分外冷清，春寒料峭。院子里的积雪铺了厚厚一层，无人打扫。宫殿里空荡又漆黑，只西侧两间小屋亮着。怀恩在头里一间门前使劲跺了跺脚，又搓了搓手，这才低声道：“娘娘，臣来请安了。”

　　房门被从里面打开，屋内红烛高燃，乌木主座上端庄坐着一年轻女子，鹅蛋脸庞，面色素净。她并无粉黛，只头戴华钗彩冠，大红袖衣红罗长裙，便已显出几分大家闺秀的仪态。
　　吴氏姿仪虽美，可惜是个废后。怀恩暗自感叹，上前鞠躬：“娘娘。”

　　吴氏还未说话，突然从她背后冒出个毛茸茸的脑袋，扬起一张圆滚滚的白净小脸来。那孩子不过四岁，嘴唇嘟嘟着，一见怀恩，乌溜溜的眼睛先瞪大，随即笑出一对小小的酒窝来，小声道：“怀恩，怀恩。”
　　也不等怀恩答应，就蹭出来伸手要抱。
　　怀恩正在为难，吴氏已经忍不住笑，摆手对他道：“怀公公不必拘礼。阿孝不是什么顽劣孩子，只是许久没见你，怕是想得紧了。我这里不打紧，今儿个张敏当值，他正在这屋里憋得难受，你便陪着他罢。”

　　“怀恩怀恩，你给我带什么好玩的东西了？”一进隔壁房间，阿孝便口齿不清地问。
　　怀恩冲阿孝一笑，将他放到腿上，一手揽着他肉呼呼的腰背，一手拨了拨绯色盘领衣，从中变戏法似的掏出一只虎头帽。橙黄色的小布老虎神气活现地冲他龇着牙，栩栩如生。
　　阿孝欢呼一声，揪着小老虎的耳朵不肯撒手。
　　怀恩温和地拍拍他：“阿孝莫急，臣帮你戴。”
　　阿孝立刻乖乖不动了，任怀恩动作，只充满依恋地仰头，巴巴瞅着他。等戴好后，从怀恩腿上秃噜下来，站到床上挺着肚子走来走去。片刻，突然扭头，皱着鼻子张大嘴巴扑回怀恩怀里乱扑腾：“怀恩怀恩，我像不像小老虎？”

　　怀恩被他逗得忍俊不禁，连连点头：“像，阿孝扮什么都很像。”
　　孩子细软的发贴着脖颈，微微发痒。怀恩忍不住轻轻抚上那枯黄的发丝。阿孝从出生至今，连阳光都未曾见过几次，更别提剃发，于是这胎发稀稀落落，已长及腰臀。看着阿孝天真的面容，他忽莫名地想，若自己没入黄门，如今这年岁，大概也会有个这么大的孩子罢。

　　“别摔到，”见他闹得太疯，怀恩连忙将他扶正，正色道，“跟臣说，这几日可有好好吃药？”
　　“嗯，药苦得紧，娘娘说我若是一口气喝了，就赏我一粒话梅糖。”
　　“阿孝是好孩子。”
　　“怀恩，这帽子好看得很，是哪来的？”
　　“臣前些日子去逛集市，看到有自西安府来的手艺人摆摊，不止小老虎呢，若不喜欢这个，还有小猫小狗小猪小狗熊……”
　　“我才不要小猪小狗熊！”阿孝又揪住垂下来的老虎须，声音稍微大了点。
　　怀恩笑出了声，摸了摸帽上的字：“就知道你喜欢这个。”顿了顿，替他摘下来，指着道：“认识这个字吗？”
　　阿孝连忙摇头，连红扑扑的脸颊也在晃动。
　　怀恩牵住他的右手，合住四根手指严实地包在自己手心，只捏住小小的食指带着他一笔一笔描过那线头针脚：“这个字，念做王。”

　　孩子身体不好，精神头倒是很好。见到怀恩，阿孝闹腾了多半个时辰，才搂着他的腰沉沉睡去。直至接近丑时，怀恩才从里面出来，禀报吴氏，准备告退。
　　吴氏忽然叫住他：“倒是有件事要劳烦公公费心一下。”
　　“娘娘吩咐即可。”
　　吴氏锁眉沉吟半晌，朝前几步，对怀恩低声道：“不知公公那里可有年纪小点的孩子？不说伺候也好，但能跟阿孝做个伴说个话，也是好的。”

　　怀恩不语，只是抬头从衣袖上方直直看向吴氏。
　　黄门进来的孩子从哪里来分到哪里去，别说这件事他插不上手，就算他插得上手，但如何把一个活生生的人找个不令人起疑的由头编排过来，也是个问题。再者，如今孩子们大都一进来便各自认有资历的老太监做养父，势力派别划分可一点也不含糊。怀恩在宫里这般久，亲自培养的几人早已不是孩子，一时间想说个合适人选，还真没有。
　　这论说也就是一句话的事，可他怀恩一句话，就不再是简单的一句话了。怀恩就是在乾清宫门口打个喷嚏，次日都会有一群人上来问候公公身体可否安康，千万双眼睛盯着，更遑论要个人。

　　吴氏眼皮颤动，有些不知所措：“我也没别的意思，只是阿孝……实在太寂寞了些。”
　　怀恩别开眼。这件事他似乎管得太多了。

　　半晌。
　　“臣自当尽力，但能不能成，不好说。”