14、秘境试炼 ...
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唐瑗那番稚气未脱却直指要害的警言，如同投入平静心湖的石子，虽未立刻掀起惊涛骇浪，却在唐棠心底留下了层层扩散、难以完全抚平的涟漪。每当独处时，妹妹那双充满担忧的大眼睛和那些关于“巧合”、“渊博”、“恢复过快”的质疑，便会不受控制地浮现在脑海。然而，对“温蕴”日渐深厚的依赖与几乎成为习惯的信任已然根深蒂固，加之对方那无微不至的关怀、“知音”般的深刻理解以及月下弈棋时给予的希望，都像温暖的潮水，一次次将那些冰冷的疑虑冲刷、淹没。唐棠最终还是选择将妹妹的担忧归结为孩童般的占有欲和过度敏感，刻意将其深压心底，不愿也不敢去深究。
堡内的日子看似平静地流淌，但关于联姻的风声却如同夏日午后的闷雷，越来越密集，压得人喘不过气。一些消息灵通的仆役私下窃窃传言，家主与玄天宗使者的最终密谈已接近尾声，不日便将公布结果，似乎大局已定。这种山雨欲来、令人窒息的压抑感，让唐棠愈发渴望抓住任何能够暂时逃离现实、呼吸自由空气的机会。
恰在此时，唐家一年一度针对核心弟子与优秀内门弟子的“**百机试炼**”即将开启。试炼地点位于唐家堡势力范围内的一处小型秘境——“**千竹幽谷**”。此幽谷乃唐家先祖以大神通开辟的一处附属空间，内里灵气盎然，不仅生长着不少外界罕见的珍稀药材和炼器材料，也栖息着一些用于磨砺弟子实战能力的低阶木系妖植和历代布置的机关傀儡。试炼旨在全面考核弟子们的机关运用、团队协作与临场应变能力，是唐家检验后辈成色的重要场合。
按照惯例，作为唐家年轻一代的佼佼者、内定的未来核心之一，唐棠需要亲自带领一队精锐弟子进入幽谷，完成指定的采集与激活任务。这无疑是一个暂时摆脱堡内令人窒息的气氛、在熟悉的环境中一展身手、重拾信心的好机会。
更让唐棠心动的是，当她某日在竹心小筑，带着几分兴奋向温蕴提起此事时，温蕴眼中流露出了恰到好处的、混合着向往与怯怯担忧的复杂神色：“秘境试炼？听起来真是新奇又刺激……蕴随师父游历四方时，也曾偶然远远望见过几处被大宗门把持的奇异之地，只是从未有幸踏入。只是……”她适时地垂下眼帘，长睫轻颤，声音也低了下去，“我伤势虽好了七八，但修为本就低微，如今更是十不存一，跟着去，怕是只会成为姑娘和各位唐家俊杰的累赘，平白添乱……”
她这番以退为进、自怜自艾的姿态，反而极大地激起了唐棠的保护欲和与她分享精彩世界的强烈念头。唐棠当即毫不犹豫地拍板，语气坚定：“温姑娘说的哪里话！你的伤势既已无大碍，同去观摩正好有助于恢复气血。幽谷内景色奇特，与外界的山水大不相同，灵气也充沛，正适合散心养性。再说了，”她拍了拍腰间悬挂的流云梭，自信满满，“有我在，定能护你周全！绝不会让你受到半点伤害！” 她甚至未等温蕴再“推辞”，便主动向负责此次试炼一切事务的二叔唐清远提出，希望带客居的温蕴姑娘一同前往见识一番，理由是让其感受唐家底蕴，聊表谢意。
唐清远对此颇感意外，眉头紧锁，仔细询问了温蕴近期的伤势恢复情况和修为境界，又见侄女唐棠态度异常坚决，眼神中充满了不容置疑的维护。他沉吟良久，考虑到温蕴毕竟是唐棠名义上的“救命恩人”，此事若断然拒绝，恐寒了侄女的心，且千竹幽谷外围区域风险确实可控，最终在征得家主唐清岳的默许后，勉强同意了此事，但面色凝重地再三叮嘱唐棠：“棠儿，带外人入秘境已是破例，你身为领队，务必以所有弟子安全为重，绝不可凭意气深入险地！温姑娘的安危，你更要一力承担，万不可有丝毫闪失！” 为保万全，他还特意指派了素来沉稳干练、修为已达筑基后期的家族精英唐枫，带领一队经验丰富的精锐护卫随行保护，明为辅助，实为监督与保险。
试炼之日，天朗气清，惠风和畅。参与试炼的二十余名唐家年轻弟子在堡门广场集结，个个精神抖擞，意气风发，摩拳擦掌，准备在试炼中一展身手。唐棠作为领队，一身利落的鹅黄色劲装，勾勒出窈窕的身姿，长发束成高马尾，更显得英姿飒爽，明艳照人。温蕴则换上了一套唐棠为她准备的、略显宽大的普通唐家弟子服饰，颜色是素雅的月白，长发仅用一根简单的木簪束起，未施粉黛，却更衬得她气质清冷出尘，宛如空谷幽兰，在人群中格外的显眼。她安静地站在唐棠身侧，微微低着头，脸上带着恰到好处的、初次参与这种场合的紧张与对未知秘境的好奇，这副我见犹怜的模样，立刻惹得不少年轻弟子偷偷打量，心生好感与保护欲，无形中也冲淡了几分她“外人”身份带来的微妙隔阂。
唐枫率领的十人护卫队则如同沉默的磐石，散布在弟子队伍的前后左右，神情肃穆，眼神锐利，时刻保持着高度的警惕。他对带上温蕴这个来历不明的外人进入家族秘境一事，始终心存极大的疑虑，但职责所在，只能将这份担忧压下，转化为更加谨慎的守护。
通过堡内特定传送阵法的光华闪烁，一行人瞬间离开了唐家堡，进入了千竹幽谷。眼前景象豁然一变，不再是堡内熟悉的亭台楼阁和森严壁垒，而是一片望不到边际的、生机勃勃的茂密竹林。竹竿并非寻常翠绿，而是呈现出一种奇异的、仿佛金属般的紫金色泽，在阳光下流动着淡淡的光晕。竹叶婆娑，随风摇曳，发出连绵不绝的沙沙声响，如同自然的低语。空气中弥漫着浓郁得化不开的草木灵气，夹杂着淡淡的、沁人心脾的竹香。地面上积着厚厚的、不知堆积了多少年的竹叶，踩上去软绵绵的，悄无声息。光线透过层层叠叠的竹叶缝隙照射下来，形成一道道斜斜的、斑驳陆离的光柱，为这片幽深的秘境更增添了几分神秘与静谧。
按照试炼规程，队伍需要向幽谷深处推进，采集指定的三种稀有材料——“**紫金竹髓**”、“**玉露灵芝**”和“**地脉石乳**”，并激活设置在谷深处三个不同方位上的机关信标，以示任务完成。途中，他们会遭遇各种预设的挑战，包括具有一定攻击性的妖植“**噬灵藤**”、毒性猛烈、神出鬼没的“**竹叶青蛇**”以及唐家机关堂事先布置的、会主动攻击闯入者的各类试炼傀儡。
初始阶段，一切顺利。唐棠指挥若定，展现出良好的领导才能，弟子们分工明确，配合默契。有的负责外围警戒，神识外放，警惕可能出现的危险；有的仔细辨识着路径两旁可能出现的珍稀药材；有的则手持兵刃，轻松应对着偶尔从竹丛中窜出的、仅有练气期实力的低阶噬灵藤。温蕴始终亦步亦趋地跟在唐棠身边，安静地观察着周围的一切，偶尔看到某种奇特的植物或罕见的昆虫，会轻声向唐棠询问，那副虚心好学、略带怯生生的模样，进一步赢得了不少年轻弟子的好感与同情。唐棠也乐于为她讲解，心情因这难得的放松和展示机会而变得颇为舒畅，暂时将堡内的烦闷抛诸脑后。
然而，随着队伍逐渐深入幽谷腹地，周围的环境开始变得复杂起来，光线也因竹冠愈发密集而变得愈发昏暗。紫金色的竹竿几乎完全遮蔽了天空，四周开始弥漫起淡淡的、带着一丝凉意的白色雾气，这雾气似乎还有些许阻碍视线和干扰低阶修士神识探查的作用。
“大家提高警惕！前面是‘迷竹障’区域！” 领队的唐枫率先停下脚步，面色凝重地出声提醒，他锐利的目光扫视着周围看似平静却暗藏玄机的竹林，“这片竹林天然形成了一种迷幻阵法，容易让人迷失方向，而且雾气中可能潜伏着更强的妖植。所有护卫收缩防御圈，保护核心弟子和温姑娘！” 他特意强调了温蕴的安全，目光若有深意地瞥了一眼紧跟在唐棠身旁的素白身影。
就在唐枫话音刚落的刹那，异变陡生！
四周原本只有风声竹啸的紫金竹林，突然像是被赋予了狂暴的生命，无风而剧烈摇摆，发出尖锐刺耳的呼啸声！紧接着，无数条足有成人手臂粗细、布满狰狞尖刺的墨绿色藤蔓，如同从沉睡中苏醒的毒蛇巨蟒，从松软的落叶地下、从粗壮的竹竿背后、甚至从雾气深处，疯狂地弹射、涌出，铺天盖地般向着整个队伍席卷而来！其速度之迅疾，数量之庞大，攻击之有序，远远超出了寻常噬灵藤的范畴，更像是早有预谋的伏击！
“是变异噬灵藤！结圆阵防御！保护炼气期弟子！” 唐棠虽惊不乱，临危娇叱，腰间流云梭瞬间化作一道璀璨的蓝色流光激射而出，在空中迅速展开，形成一道弧形的光幕屏障，堪堪护住身前一片区域。其他弟子也纷纷从震惊中反应过来，各施手段，一时间刀光剑影闪烁，符箓爆裂的火光与藤蔓碰撞的闷响不绝于耳，场面顿时陷入混乱。
但这批藤蔓的袭击异常猛烈且狡猾，它们不仅坚韧异常，寻常刀剑难伤，更懂得协同作战，有的主攻，有的缠绕干扰，有的则专门偷袭阵型薄弱之处。更麻烦的是，周围那越来越浓的雾气，仿佛活物般翻滚着，极大地扰乱了弟子们的神识感知和视野，使得原本默契的配合出现了明显的迟滞和混乱。
“啊——！” 一声惊恐的尖叫响起！一名修为仅有炼气六层的年轻弟子反应稍慢，不慎被一条从地下钻出的藤蔓死死缠住了脚踝，强大的力量瞬间将他拖倒在地，飞快地拽向竹林深处！
“救人！” 唐棠看得心急如焚，立刻分心操控流云梭想要斩断那条藤蔓，但更多的藤蔓如同有意识般蜂拥而上，死死缠绕住梭身，光幕剧烈波动，竟一时无法脱身救援！
眼看那名弟子在惊呼声中被越拖越远，身影即将被浓雾和竹影吞没，一道素白的身影却在此刻猛地从唐棠身侧冲了出去！是温蕴！
她不知何时已取出了一柄看似平平无奇的青钢长剑（依旧是精心伪装的凡铁），剑身在她灵力灌注下清光大盛，虽然微弱，却带着一往无前的气势。她的身法看起来有些生疏，步伐甚至因“伤势初愈”而显得有些踉跄不稳，险之又险地避开了沿途疯狂挥舞的藤蔓拦截，直追那名被拖行的弟子！那份奋不顾身、以弱救强的勇气，在混乱危急的战场上，显得如此夺目，让所有目睹此景的唐家子弟为之动容！
“温姑娘！不可！快回来！” 唐棠见状，心瞬间提到了嗓子眼，失声惊呼！
然而温蕴仿佛充耳不闻，她眼中只有那名遇险的弟子。追至近前，她娇叱一声，运起全身“微弱”的灵力，挥动青钢剑奋力斩向缠绕弟子的粗壮藤蔓！“铛！”一声沉闷的金属交击声响起，剑锋与藤蔓碰撞，竟未能立刻将其斩断，反而震得她手臂发麻，身形一晃！而就在这旧力刚尽、新力未生的瞬间，周围更多的藤蔓已如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方向她卷来，眼看就要将她吞没！
就在这千钧一发之际，异变再起！温蕴和那名弟子所在的地面突然剧烈震动，随即猛地裂开一道巨大的缝隙！一株体型远超寻常噬灵藤、主干粗如水桶、表皮上长着诡异扭曲、仿佛痛苦人脸花纹的巨大妖植，破开泥土，带着腥臭的气息冲天而起！它顶端张开花瓣般的狰狞巨口，露出里面森森的利齿，毫不犹豫地向着近在咫尺的温蕴和那名刚刚被她斩断藤蔓、仍昏迷不醒的弟子，喷出大股浓稠的、带着刺鼻甜腥味的绿色毒雾！这竟是秘境中罕见、实力达到二阶巅峰的凶戾妖植——“**鬼面魔芋**”！其瞬间爆发的威力，已堪比人类金丹初期修士的全力一击！
“不好！是鬼面魔芋！快退！” 经验丰富的唐枫脸色瞬间剧变，厉声高喝，想要飞身救援，但他自己也被数条异常坚韧的变异藤蔓死死缠住，一时竟难以脱身！其他护卫和弟子也被各自的对手拖住，只能眼睁睁看着毒雾笼罩向那两道身影！
毒雾瞬间将温蕴和那名弟子吞没！那名弟子当场彻底昏迷，面色发黑。温蕴似乎也吸入了少量毒雾，动作猛地一滞，原本就白皙的脸庞瞬间泛起一股骇人的青黑之气，身形摇摇欲坠！
而鬼面魔芋那布满利齿的巨口，已带着腥风，朝着行动迟缓、似乎已无力抵抗的温蕴狠狠咬下！眼看这位刚刚展现出英勇姿态的柔弱女子就要在此香消玉殒！
“不——！” 唐棠目眦欲裂，脑海中一片空白，体内灵力以前所未有的速度疯狂运转，不顾一切地燃烧精血，强行震开了缠绕流云梭的藤蔓，想要冲过去，但距离实在太远，已然来不及！
千钧一发之际！
画面仿佛被放慢。毒雾中的温蕴，眼中闪过一丝决然与不屈！她仿佛用尽了最后一丝力气，猛地将那名昏迷的弟子用力推向唐枫等人所在的方向，自己却因这反作用力，身形彻底失去平衡，踉跄着迎向了鬼面魔芋那死亡的巨口！同时，她手中那柄青钢长剑爆发出回光返照般的刺目光芒，剑尖并非直刺魔芋坚硬的表皮，而是以一种玄妙至极、看似毫无章法却又暗合天道轨迹的方式，在空中划出一道短暂的弧线，竟奇迹般地引动了周围紊乱的天地灵气，形成一道微弱却无比精准的灵力冲击波，如同未卜先知般，打向了鬼面魔芋主干上那张诡异人脸花纹的右眼位置——那似乎是它全身妖气汇聚、也是最脆弱的命门所在！
“噗！”
一声轻微的、如同气泡破裂的声响。那道细微的灵力冲击，竟精准无比地命中了目标！
鬼面魔芋庞大的身躯猛地一颤，发出一声尖锐刺耳、饱含痛苦与愤怒的嘶鸣，那张人脸花纹似乎都扭曲了起来，原本迅猛无比的噬咬动作出现了明显的、 albeit 短暂的停滞！
但也就在这生死一瞬的停滞间隙，魔芋巨口边缘那锋利如刀的齿状凸起，还是不可避免地刮过了温蕴的后背！
“嗤啦——！”
布帛撕裂的声音令人牙酸。温蕴素白的弟子服瞬间被划开一道长长的口子，鲜血如同泼墨般迸溅而出，在她背上染开一大片刺目的猩红！
“呃啊……！” 温蕴发出一声痛苦至极的闷哼，整个人如同被狂风折断的芦苇，软软地被巨大的冲击力抛飞出去，划过一道凄美的弧线，重重地摔落在唐棠前方不远处的空地上，手中长剑当啷一声脱手飞出，人已是面如金纸，气若游丝，彻底昏迷过去。她后背的伤口皮开肉绽，深可见骨，伤势看起来比上次在云雾山时更加严重、更加触目惊心！
“温姑娘！” 唐棠终于冲破了阻碍，如同疯了一般扑过去，颤抖着抱起昏迷不醒、身体冰凉的温蕴，看着那张苍白如纸、毫无生气的脸，以及背上那狰狞可怖的伤口，滚烫的眼泪瞬间决堤，模糊了视线。又是这样！历史仿佛重演！她又一次为了救唐家的人，不惜以身犯险，甚至不惜付出生命的代价！
而就在温蕴“重伤”倒地、生机似乎迅速流逝的同时，那株凶悍无比的鬼面魔芋，仿佛失去了某种核心的支撑或者受到了致命的重创，动作变得极其迟缓、僵硬起来，连带着周围那些狂暴的变异藤蔓，攻击力度和频率也肉眼可见地大幅减弱。唐枫等人趁此良机，奋力一击，终于将藤蔓暂时击退，并成功救回了那名昏迷的弟子。
危机似乎暂时解除了，但劫后余生的众人心情却无比沉重，丝毫没有轻松之感。试炼被迫中断，所有人迅速围拢过来，看着唐棠怀中气息微弱、仿佛随时可能凋零的温蕴，再看看她背上那惨烈的伤口，眼中无不充满了由衷的敬佩、深深的感激与浓得化不开的担忧。这一刻，温蕴在他们心中的形象，彻底从一个需要保护的客居弱女子，升华为了英勇无畏、舍己为人的恩人！
“快！最好的回春丹！清蕴解毒散！快拿出来！” 唐棠的声音带着哭腔，颤抖得几乎不成调，她手忙脚乱地在自己和周围弟子的储物袋中翻找着最高品阶的疗伤丹药，小心翼翼地撬开温蕴紧闭的牙关，将丹药喂入其口中，并用纯净的灵水化开药力。看着那依旧在不断渗出鲜血的狰狞伤口，唐棠的心像被无数把钝刀反复切割，疼得几乎无法呼吸。巨大的愧疚感、汹涌的感激之情，还有一种连她自己都说不清道不明的、尖锐的心疼，如同潮水般淹没了她。温蕴又一次用近乎生命的代价，救下了唐家的人！这一次，是在众目睽睽之下，无可争议！她之前心底深处那一点点因妹妹话语而生的、微不足道的疑虑，在此刻温蕴惨烈的“牺牲”面前，显得那么的渺小、那么的卑劣、那么的可笑！她恨不得时间倒流，由自己来承受这一切。
“立刻退出幽谷！试炼中止！全力救治温姑娘和受伤弟子！” 唐枫当机立断，声音沉痛而果断。他指挥着几名体格强健的弟子，小心翼翼地用临时制作的担架抬起昏迷的温蕴和那名中毒的弟子，众人不再留恋，沿着来路，以最快的速度撤离这片险些成为葬身之地的竹林。
回去的路上，气氛凝重得如同铅块。唐棠紧紧握着温蕴那只冰凉僵硬的手，一刻也不敢松开，仿佛要通过这种方式将自己的生命力传递过去。她目不转睛地盯着温蕴那苍白却依旧精致得令人心碎的侧脸，心中只有一个无比坚定的念头在疯狂呐喊：无论如何，不惜一切代价，一定要救活她！此生此世，定要倾尽所有，报答这份比山高、比海深的恩情！
经此惊心动魄的一役，温蕴在在场所有唐家弟子心中的地位，发生了天翻地覆的变化。她不再是一个陌生的、需要警惕的外来者，而是英勇无畏、品德高尚、值得唐家上下尊敬和感激的恩人。而唐棠对她那份本就深厚的信任与依赖，也在这场精心策划、惨烈无比的“苦肉计”和“英雄救美”（尽管救的是旁人）中，达到了无可撼动、坚不可摧的顶峰。任何可能的怀疑种子，都在这“鲜血”的浇灌下，彻底失去了萌芽的可能。
然而，沉浸在巨大悲痛与感激中的众人，包括心神大乱的唐棠，谁也没有余力去深思，在温蕴被击飞前的那一刻，她那看似慌乱绝望中引动灵气、精准击中连唐枫都未必清楚的鬼面魔芋弱点的“巧合”一击，究竟需要何等惊人的战斗直觉、冷静心态和对木系妖植弱点了如指掌的渊博知识。更不会有人想到，那株罕见且强大的鬼面魔芋为何会恰好出现在队伍途经之地，以及那些变异噬灵藤的异常狂暴和配合，背后是否有一只无形的手，利用了对秘境阵法的某种理解，在暗中悄然引导和激化了这场危机。
独孤烬再次用自己精心控制的“重伤”，完美地巩固了信任，消除了潜在的怀疑，并将自己与唐棠乃至整个唐家的“恩情”纽带，捆绑得更加紧密，几乎无法挣脱。计划的冷酷齿轮，继续向着预设的深渊，坚定不移地转动。而唐棠，则在这份愈发沉重、掺杂着愧疚与情感的“恩情”泥沼中，越陷越深，无法自拔。她亲手将最危险的毒蛇，拥入了怀中，还以为是得到了世间最珍贵的宝藏。
