《南明晚钟》我司

3、婚约

　　江北的天是冷的，冷到骨头里，隐隐的拎出疼来。
　　八年岁月悠悠，悠悠的在北川府里安然的度过了一季又一季，作为北川府的账房总管，十年契约，八载青春，一方私宅，久战商场，她已俨然成为北金斗北川闭的左膀右臂。
　　然而，这世上那有真真安静的日子，随着她在北川府日益重要的作用，在过去整整三年之后，北川闭突然旧事重提，他说，叶儿跟随我北川家八年，青春耗尽，已过了适嫁之龄，你难道真要如契约所载，十年期满，离开我们北川家，重新江湖飘零不成，我考虑良久，三子起在与你大致同龄，嫁给他为妾也是个挺好的选择。她望着这个白发苍苍，富态憨憨，眼含慈光的老者，淡淡笑了，八年来她侍他如亲人，他亦待她不薄，然而自己掌握了太多北川商路，终招他忌惮已是在所难免，八年岁月悠悠，该面对的终究是要面对，他的这一提议，做足了面子，自己二十有四，无貌无德，可以入得这样一个豪富之家，的确是上善之策，家主恩典了。
　　但她还是淡淡的说，“我一介烟花女子，就算做妾，也是辱没北川门第，再者，我已虚龄二十有四，所谓妻贤妾美，三公子人中龙凤，叶玫不敢高攀，不若，就在下人中替我物色一个年龄相若的，也好使我老有所依，尽忠主人。”她死灰一般的眼神只是盯着手上的账本，说完之后，再也无声，北川闭盯了她半晌，看她那张不施脂粉的脸，着一身男装，素雅清秀，若在男子中，也算相貌堂堂，可是在女子里面，顶多也只算周正而已，扬眉一笑道：“我北川家向来不看门第、世俗，你是世家千金，虽沦落过风尘，却知进退明事理，好，我就照你的意思，在众仆从中，替你挑个人品出众的，也不枉你跟我这许多年。”他顿了顿，“不过这个提议是老三自己想的，你还是找他说说吧。”她富下身，恭敬的施了一礼，“好的，我会去找公子，那叶玫就等候家主佳音。”。
　　她从未想过要留在北川家，更不愿嫁人的，她要嫁的那个人，终是没有嫁成，于是从那天起，她谁也不想嫁。
　　她仰望着北地漫天的白雪，及这方专门为自己开辟出来的小小院落，祖上数载经商的经验和老师悉心教导，才能使她免于灾祸，安然于世，她在等，等契约到期。
　　她想起了十三年前的那个大雨淋漓的夜晚，父亲抱着母亲痛哭，“魏公公听说已经自尽在道上，东林党旧友传来消息，我怕是在劫难逃。”母亲狠狠推开他，“我曾劝过夫君要洁身自爱，不要沾惹阉党，自你拜入魏公公门下，父亲送还叶玫，和你断绝关系，你······。”父亲跺跺脚，恨声说道，“怎么连你也不理解我，我一心想报效国家，当时当日，如若不投靠阉党，凭我非庶吉士出道，那有我内阁之位。”母亲转身不看他，摸着眼泪，道：“别把自己说的那么高尚，你就是权欲熏心。”父亲彻底生了气，一下子抓住母亲肩头，连说三声好，“叶彤丹，你不愧为我的好夫人，现在江家如卵将坠，你还在这儿说风凉话，千错万错，是我错，我江家将要满门抄斩，血流成河了。但我现在着急的是，得想办法保住你和叶玫。”母亲摸干眼泪，将她遣出内室，说是有重要的事要和父亲谈，翌日，母亲便把她叫到跟前，神情凝重的告诉她，家里将会发生一场大变故，她们可能要离开她一段时间，而且她以后的日子也许会由天上坠落到地狱，但是，要她一定坚持住，他们一定会想办法重逢。
　　六个月后，他们家里来了一群锦衣卫，爹娘被人抓走了，她被关入狱中，数月后，她被充入官妓，来到了丽景阁，后来她才知道，原来十年前是一场金蝉脱壳，当年父亲热衷功名，投入权臣门下，虽得一时荣耀，却不免受到牵连，他深知继位的崇祯皇帝精明狠辣，绝对不会放过投靠阉党的众臣，当其他魏氏余党还在做宽大处理的美梦时，他敏锐的政治知觉告诉他，未雨绸缪的时候到了，是以在大幕落下的一瞬，商道起家的他，在母亲的帮助之下，算好了一切，父母全家安然褪于山川，这一场家族的大迁移是如此的波澜壮阔，而排演这出戏的就是父亲母亲，一个善谋，一个能断。但是，他独独算错了自己的女儿，两年后，父亲派人来替自己赎身，她却没有遵照他的吩咐，跟从来人去南方，她在等那个人，钟荣。父亲听说大怒，威胁她断绝父女关系，后来知道她居然接了客，传书给她，上面只有七个字，江觉亭从此绝后。母亲到底不忍，千里迢迢，冒险亲自来接她，可如今的她，已不是内阁学士闺阁里的乖乖女，她要她的爱情，要她的钟荣，母亲劝不动她，恨声说道：“孩子，自古男子薄情，这样的你，他是不会珍视的，受伤害的只会是你自己。自古门当户对，不是毫无道理的。”她摇头不语，母亲苦劝她，她想告诉母亲后花园的秋千架，后花园的诗书歌赋，后花园的情意浓浓，可是一切都无从说起，只有默默垂泪，她已经没办法回头，母亲等了她六天，终是无奈，一个大雪纷飞的夜晚，踏雪而去，灯影恍惚中，映着她一头白发，原来一夜白头，不是传说，很多年前的那个夜晚，一颗慈母心，生生的碎在江南初现的雪花中，她不定的记忆里面，以后好似从未在江南见过雪，独独那个夜晚。
　　也许她不愿南去的另一个原因，是她无法面对母亲。
　　一年前，她在淮阳偶遇父母亲，母亲想念她，日日夜夜思念她这个不孝的女儿，七年光阴，父亲也不再恼她，毕竟当年是他的错，才让女儿受此大难，而这些年的苦苦寻找，也耗干了他的心。最近的信上说，她替母亲找的千年何首乌，药效极好，母亲大多数的白发已慢慢转黑，他们日日期盼着女儿可以南归。
　　她去拜访北川起在的日子，是个夜凉如水的晚上，她听见那个比夜还凉的声音淡淡的说话，心里却踏实了许多，“我以为三年来，我对姑娘的心思姑娘是懂的。”她回过头，看暖阁里悠然品酒的北川起在，他是个瘦弱的男子，少了北方人的粗狂，若不是一把凉凉的声线，会有种让人觉得很温和的气质。“我只想嫁个凡人，过平静的日子，而少主好似冬日骄阳，太过炫目，我配不起。”他目中露出冷冷的神色，有些不不屑的说道，“我若是骄阳，姑娘怕是冰雪了。”她轻轻甚至有些怯怯的说，“少主过奖了，我大多数时间在内宅做事，在外接触最多的也是各地的掌柜，我一介勾栏女子，蒙家主垂青，才脱离苦海，谨小慎微也怕被人旧事重提，怎敢高攀。”他轻轻一笑，“你误会我的意思了，我只是想给你一个家，你因何不许了？”她垂头笑了笑，心内不由想到，你若真是想给我一个家，何须以家主之势来压我，漫说我当时身为妓时，你迫不了我做不想做的事，更何况今时今日，口中却恭谨的说道，“家父以前是内阁大学士，以重臣结党营私而革职抄家，虽说生死未卜，但如若朝廷重新追查起来，我必陷北川家于困境。”
　　北川起在踱步到她近前，慢慢说道，“往事已矣，姑娘多虑了。”他轻轻绕着她又转了一圈，“我着实奇怪，你一个宦门千金，怎么通晓经商和数理之道。”她淡淡一笑，“这个问题，八年前，我已答复过家主，我江家祖上，世代经商，父亲热衷功名，可惜为商一道，被朝廷所鄙，不准参加科考，爷爷为了成全父亲，将他送与外公，这才金榜题名，可江家也不能就此绝后，所以我小时是由爷爷带大，整日看爷爷做生意，当世大儒傅红意，父亲千金聘之，教我启蒙，可惜家道变故，有负长辈悉心栽培。”他很仔细的看着她说完，慢慢自袖内伸出双手，抓住她，将她一双白皙如玉的手抬至空中，借着灯光端详着，笑道，“人人都说，女子指尖若笋，必定冰雪聪明，这么美丽的一双手，不知将来会是谁携起它。”她保持着淡雅的笑，感觉他的手冰凉透骨，蓦然，她想起很多年以前，那双温暖的手，修长的手指，暖暖的在她脸颊滑过，幽幽的说，我怎么舍得，舍得你受苦，当时觉得假假的言辞，此情此景，想来，或许也并非当初自己想象的那般假的彻底，至少，那是双很温暖的手。
　　有些错过，无关真伪，怕是际遇吧。
　　她不着痕迹的抽回自己的手，掩饰内心的不快，面上冷冷清清，淡雅如素。
　　他看她的眼神，突然很满意的笑了笑，“如果你改变了主意，我可以再去恳求父亲。”他顿了顿，“我虽比不上姑娘才气，但是好歹也是识文断字的，总强过府中的小厮，你也知道，我家大娘子多病体虚，不大理事的，你嫁了我，横竖受不得委屈，也不辱没令尊门第。”
　　她淡淡的盯着他，愈发自心里鄙视他，威逼不成，就换成利诱，面上不动声色，轻轻的说，“少主能看得起我，在下感恩戴德，不过，君是君，臣是臣，主是主，仆是仆，上下之道若废，偌大的北川家，少主以后拿什么来立威。”北川起在锐利的眼神刮了她一眼，轻轻哼了一声，她吐出一口冷气，道，“这深宅大院里，最不缺的是聪明伶俐的人，最长命的却是安于本分的，我一生潦倒，只求一房遮风雨，一餐饱肚肠，苟且过活罢了。”
　　他撩起灰色的狐裘，转身斜坐到一方榻上，手里酒壶不离，语锋一转，慢慢说道，“其实我昨晚准备要拜会姑娘的，不想俗事缠身，被姑娘占了先。”她侍立一侧，轻轻笑道：“少主找我，莫非有什么事？”他却不接她的话，自顾自的说道：“姑娘清廉自守，一身才气，却堪堪命运无常，叫人可叹，而今古井无波，心如止水，难道曾经有段不足为外人道的往事吗？”她淡淡一笑，冷冷道：“合家被抄，委身**，还有什么比这个更叫人引以为耻的吗？”北川起在淡淡道：“命者，世人自欺耳，姑娘沦落风尘，却能淡然出脱，足可见一方浊地，困不住玲珑心思，姑娘以此为耻，怕是立足不了我北川世家。”她心里陡然一惊，这个北川起在，绝不似表面这般愚蠢不堪，面上却云淡风轻，“各人际遇不同，心思也异，女儿家最重清白贞洁，少主怕是理解不了我的无可奈何。”
　　他突然站起身，“我其实想告诉你一个消息，只不过看姑娘，有些······感慨，你不会介意我用这样的词吧？”她笑着摇摇头，他也笑了，“你在北川家看来过得并不快乐？但是你和家父签的契约是十年，按照家父的性格，是不会提前让你走的，可是万事都有例外，比如说，我今天带给你的这个消息。”她紧紧盯着他，眼里显出困惑的神色，“几年前，曾有人打听过姑娘的情况，家父随便编了个借口，便打发了他们，但是这一次，”他顿了顿，“那个打听你的人，由一个名不转经传的七品芝麻县官，升至一省大员，他动用一些关系，查到我们北川府有你这号人物，当然，我们北川家还不至于忌惮一个府丞，可是如果我预计不差的话，他三年之后，很可能进京入阁为相。”江叶玫凝神想了想，“我自认好似不会惹来如此的关心，少主可否不要卖关子，告诉我那个人是谁？”
　　“姑娘可认识历城府丞，钟嵘。”
　　她睁大了眼睛，嘴中呐呐重复道：“历城府丞钟嵘？钟荣，钟荣。”她用手轻轻扶住桌子，这个熟悉的名字，好似埋在肉里的一根刺，重新抽出来时，血淋淋晒在眼前，疼的揪心，后花园秋千架上的一见倾心，那美好的黄昏午后，沦落风尘的无奈，成全了她的女儿情怀，却阻隔了她与家人如期相约，换来的也不过是一个淡淡的忧愁。她用颤抖的腿勉强撑住身体，不至让它摇的太过厉害。
　　她定了定神，回身看了一眼北川起在，“钟先生是我以前一位恩客，我们可以说有段情，可是少主也知道，烟花卖笑之地，逢场作戏，最是算不得真的。”北川起在瞟了她一眼，“看来，当初，是钟知府负了姑娘真情。”她笑了笑，笑的云淡风轻，“说不上是负了，这个世上情浅情深，缘来缘往，不是我这般凡夫俗子可以把握。”他盯着她，“那么姑娘觉得我们北川家该怎么做，才是对姑娘有所交代，姑娘虽不愿意嫁我为妾，但毕竟，你对我北川家所做的事，远远超过当初姑娘那一点点赎身金。”
　　她垂下了头，钟荣这个名字，已在她心里沉寂了那么多年，如今自己千辛万苦，才慢慢扭转生命的轮盘，可以回到南方，回到父母身边，而造化弄人，命运的轮盘又一次开始了它的恶作剧之手。她凄然一笑，“我想向少主澄清的是，我现在过得虽然不快乐，却只是身世使然，并非家主不好，我从没想过要离开生活了八年的地方，我已经习惯了现在的生活，对于钟先生，我想怕是失去的才是最好的，毕竟年轻时，一些事不是随心所欲，而现在位极人臣，只不过想补偿一下当时的心事罢了。”她已不是当年那个奋不顾身的她，想来他也如此，如果不是那样，她也到不了北川家，北川起在默默的沉思了半晌，赞道，姑娘果然察人入微，的确以姑娘之才，留在我北川府，更能发挥姑娘的妙用，可是，至于父亲会有什么样的决定，我实在也说不准，不过姑娘放心，我北川府要护着的人，没人能打上主意。
　　今年的北地，格外的寒冷。
　　北川闭替她选的，据说是一众外从中，最是出色的，黎平府永和记的新掌柜，秦奚柳，然而这个出色的新人，她却未来得及蒙面，她只是听人说，这个秦掌柜，年方二十四，品貌俱佳，大同府人氏，秀才出身，是分号的后起之秀，最最重要的一点是，为人忠厚，对于北川家来说，一个忠厚的人，是可堪大用的。
　　她已经好久没出门了，齐继峰来找她时，她正着了一袭男装，临窗写字，合家上下，最看不上的是她的字，所以近些年里，她一有时间，就找些古帖来临，齐继峰叹了口气，“家师常常说，要你是男儿，他该多省心。”她笑了笑，“父亲倒是重男轻女。”看着他抱了一叠账簿，“齐叔叔，家主不是说，这几天我要置办嫁衣，不要我太费神吗？”“姑娘的嫁衣，是该由姑娘的长辈来置办的，何须姑娘自己操心，但是姑娘的父亲好似并不太满意这门亲事，所以，”她点了点头，“我才奇怪，以齐叔叔之才，怎么可能屈居北地，原来是父亲的安排。”齐继峰顺了顺胡须，慢慢道：“家师对我有再生之恩，他最最宝贵的东西在这里，怎么放得下心。”她关上门，轻轻道：“我自小长在祖父家，对齐叔叔不大熟稔，只不过当年阉党之乱，家父门生四散而走，齐叔叔来到北地，我也不敢贸然相认，唯恐给叔叔惹祸。”“所以，你处处帮叔叔补上账面漏洞，帮叔叔进入北川家族核心，成为三公子的红人。”她笑笑，“叔叔严重了，我所做的只是锦上添花，顺势而动而已。”齐继峰拱了拱手，“恩师在南方的产业，绝对不输北川家族，他盼着姑娘回去，帮他打理。”她替他斟上一杯茶，淡淡道：“叔叔有叔叔的办法，我有我的主意，我一向行事光明磊落，十年之期，我会坚守到底，我会传书给父亲的。”齐继峰看劝不动她，只得作罢，他半生混迹官场，绝不是做生意的性情，如今，民军四起，北方一片混乱，江觉亭已经传书给他，让他带上小姐一起归去，可是这个姑娘，却有着一般女子没有的执拗。
　　挽了一个简单的发髻，配上素雅的流苏发簪，端详着镜中的自己，果然是俗人耐岁月，美人难抗老，八年的时光并没有在她脸上留下太多的痕迹。穿上新近置办的女装，袅袅娜娜中，自有一番大家闺秀的气度。
　　披了一件墨绿披风，她今天要去见一个人，秦奚柳。
　　准确的说，是秦奚柳请她去吃饭，地点就在城外十里店的豫园中，据说豫园的厨师是金陵城里权贵家中的，祖上曾跟郑和下过西洋，可以做出外土风味的菜肴，后来权贵开罪了更大的权贵，于是他们便出来拿祖宗的手艺，糊了口。
　　北地的冬天是苍茫缺少颜色的，是以豫园中照例种着一株株的梅树，开着真真假假的花朵，但好在搭配合理，不觉唐突，一身黑衣打扮的侍者，将她领到一处颇具气势的暖阁包间，在门口她便看见一名身穿土褐色布衣的男子，二十上下的年纪，面白如玉，眉峰凌厉，双眸如黑夜中两颗星星，灼灼有神，她脑海一顿的瞬间，突然想起《诗经·卫风·淇奥》里的字句，有匪君子，如切如磋，如琢如磨。瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，终不可谖兮。有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。瑟兮僩兮，赫兮咺兮。有匪君子，终不可谖兮。有匪君子，如金如锡，如圭如璧。宽兮绰兮，猗重较兮。善戏谑兮，不为虐兮。
　　虽是一身布衣，上面好似还有些油污，却不同于日夜侵淫钱财的商贾，一派书生意气，但却是落魄的书生。
　　她心内淡淡的想，空有一副好皮囊而已。
　　看她自风雪中走来，他只是淡淡盯着她，随即淡淡一笑，笑的不肥不瘦。
　　“在下永和记秦奚柳，这样相请姑娘，有些唐突了。”他微微笑着，做出请的手势，从外看来，淡黄色的梨木桌上，摆着两只白净瓷杯，一只天青色的茶壶，杯中并未蓄茶，显是等着客人的到来，两副竹筷，两只红釉小碗，看她慢慢步入包房，随手将门带上，指示她坐至桌旁。
　　这间包房所处的位置极佳，侧目而望，便可见窗外万里山河，冰雪一片，梅树枝桠，稍稍掩映，真个做到了以小见大。
　　她随手拿起茶杯把玩，瓷胎细腻如雪，不由一怔，抬目看了他一眼，道，豫园果真是大手笔，连普通的茶杯，居然用的是唐代邢窑的雪瓷，你在这里请我吃饭，真是太破费了。秦奚柳斟茶的手微微顿了顿，姑娘对瓷器有研究。她略一笑道，陆羽《茶经》里有说，邢瓷类银，越瓷类玉。皮日休《茶瓯诗》写道：“邢窑与越人，皆能造瓷器。圆似月魂坠，轻如云魄起。他也笑了笑，斟满了两盏茶，慢慢说道：“家主前日跟在下提到姑娘，在下四处飘零，身如浮萍，虽说寄人篱下，但事关终生大事，也不敢有丝毫马虎，也怕委屈姑娘，是以约出来一见。”他说话时，一瞬不瞬的盯着她，一双寒星般的眼睛，似要将她心底看穿，她猛然间心底微凉，人常说，以貌取人，她方才差点犯了这样的错误，北川闭果真是不爽诺言，给她找的人的确是百里挑一，可惜，大抵他自己也不曾将眼前这个人尽收眼底，这个有双过于明亮眼睛的，所谓忠厚之人，怎么看都和忠厚扯不上边，她再不会察人，如若这样的人叫忠厚，那么叫她情何以堪。
　　她扶着额头，掩饰着心情，“家主曾承诺，替我找个老实可靠的人，托付终生，秦掌柜或许不知道，奴家是烟花女子，只因懂些数理，才入北川家，十年为奴。家主看我青春不在，是以特别恩惠，使我老有所依。”她大大方方的瞅着他，看他俊颜如常，“姑娘此言过了，姑娘风华正茂，怎么说出这般老气横秋的话来，至于姑娘的身世，我听旧人说过，，”她笑了一笑，又瞅了眼他风尘仆仆，略显寒酸的衣衫，尝了口杯中茶，脸上荡开笑意，这雨前龙井可是北方的稀罕物，不知这豫园的主人怎么搜罗到这么好的东西。
　　后者略微有些尴尬，脖颈处腾起一片潮红，忙忙替她斟满道：“姑娘说笑了，又不是武夷山的大红袍，花点心思，也不至于喝不到。”
　　她浅浅笑，拿起瓷杯复抿了一口，转念一想，或许碰到这么一个聪明人，也未尝不是一件好事，很多事情也就不必自己再绕弯开道，直截了当，各取所需，不是更省心省事。
　　于是她便诚恳的说道：“我以蒲柳之质，在乱世中苟安八栽，已无所求，秦掌柜人品出众，自有相适龄的人可配，我所求者，一方清净而已，况且，我身子也弱，朝不保夕也未可知，我可禀明家主，你可自娶佳妻主，生养传宗。”说到这份上，他应该是明晓了，自己替北川家管账数年，又是账房总管，以今时之力，娶她，绝不吃亏，而且，她也不会干涉他的私生活，两不相欠。
　　然而秦奚柳的态度却令她略略吃了一惊，他伸出一只白净的手，慢悠悠也替自己斟上一杯茶，嘴角似笑非笑间，眉眼俱开，却并不去答她的话，冲着门外，淡淡说道：“我今日有佳客，告诉厨房，菜品要最好的。”外边答应一声，轻轻离去了。
　　房间里登时陷入沉寂，她随意品着茶，望着窗外依稀梅树雪景，梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香，这纯白中带着淡淡香味的北国之冬，也并非单调无味，一无可赏。
　　不一会儿，门被推开，穿着比他还整洁的小二，推开槅门，手中大托盘里四碟琉璃做成的盘子，小心翼翼的一一放至桌上，看向秦奚柳，后者摆了摆手，他忙退了下去，房中不久便清香四溢了，他指着似玉兰花片，上面覆满红红的珊瑚珠般的菜品，开始不急不慢的说，“这几样菜色，我看着也新鲜，白笋如玉，鱼子难求，可惜鱼子过于腥气，用笋的清香来入味，最是好了。”他捡了面前竹筷，夹些菜到她碗中，“我刚来时，到厨房转了一圈，听这里的掌柜说，大多菜色还未起名字，不如姑娘替它取个好名字吧。”叶玫心内猛震，以隐隐预感到，自己流于常念，怕是不但错看了他，而是陷入了一个无底的圈套中，输了先机，于是淡淡说道：“笋白子红，叫做冬日雪阳可好。”对方轻轻挑眉，“倒是简单贴切，可惜失了温度，依我说，霁雪红梅，红妆弄影，莫若弄雪红妆。”她点点头，既来之，则安之，随从碗中夹菜入口，略品了品，有股淡淡的甜味，异常爽口。他又指着一道菜，幸而这道菜她认识，北人喜食熊掌，常以熊掌入菜，不是什么新鲜事，妙在这盘熊掌以牡丹搭配，盛开的粉色牡丹内，一只完整的熊掌，好似血腥里的和平，残忍中的优雅。“我是南人，不大喜欢吃熊掌。”秦奚柳笑了笑，“姑娘家，确是不宜吃这些油腻之物，这只是做成熊掌的模样，其实是道素菜，所用的材料是一种口蘑。”她有些愕然，脱口道：“掌中牡丹。”他闻听一笑，“毕竟不是真熊掌，这样倒着讲，果真是妙极。”她接他的话，淡淡叹道，“怪不得秦掌柜满身油污，怕是这豫园中的常客了，否则，这世间难见的佳肴，秦掌柜却是如数家珍。”秦奚柳扬眉睨了她一眼，听她语气里的讽刺，摇了摇头，继续介绍余下的两盘菜，其中一盘好似鱼肉，颜色艳丽，片成薄片，放至冰片之上，他沾了沾小磁碟中红褐色的液体，夹给她尝，味美异常，“这种鱼产自极其遥远的地方，可以说是难得一见，姑娘替它取个好名字吧。”她抚着头笑了笑，“这样好看的鱼片，定是美人投江而化，就叫它十娘殉情吧。”他一怔，有些哭笑不得，“太过凄楚了，你不是杜十娘，我也不是李甲，这个兆头不好。”遂拿起碟子，一抖手，将其扔到窗外，抬手之间，透着无限凌厉，却说不出的优雅，身上那件油污不堪的布衣，好似裹着明珠的黑布，终是包不住他刺眼的锋芒。
　　最后一道菜，准确来说，是一道羮，若凝乳般的一团，房内四溢的清香，大概都是这羮里发出来的，她拿勺子裹了一大团，味美异常，不由胃口大开，吃的开心至极，压抑多年的天性毕露，不由遮了面，举手投降道：“你别叫我起名字了，我想不出。”他笑出了声，“这道菜说起来的确难得，材料虽说平常，难得的是心思，它取自太湖白鱼，银江豆腐，剁成泥，三研三磨，加入密料，上屉蒸熟，我想叫它太极豆腐可好。”她盈盈一笑，“你说好便好吧！”突而语锋一转，“秦掌柜一月所入，不过几十两银子而已，这几道菜，就算拥有千金，也不一定能吃到，奴家想问秦掌柜，你一向都如此豪绰吗？”他饮了一口冷茶，面上淡然，“这有什么，我就是这里的掌柜，这个豫园我说了算。”
　　她呆了一呆，背心渗出层层冷汗。
　　恍惚中，听他说，我听人说，家主府中有个工于数理的奴婢，，宁愿为仆妇，也不愿嫁给三公子为妾，神而往之，不知这个女子是个什么样的人，倾国倾城的美人我不是没见过，也不过是吐气如兰，触手生温，娱其目而已，然而风骨凌凌的女子，却是罕见，我若得妇如此，也不枉此生了。
　　她略微定了定神，盯着他道：“在我看来，秦掌柜今日请我吃饭，怕还有内情，我洗耳恭听，秦掌柜不如也一吐金口。”迎着他的眸光，她面淡如水。
　　两人对视之间，火光电石，却都默然不语了。
　　终于，对面的男子垂下了眼睛，“我的确是低估了姑娘，高估了自己，时间不早了，我送姑娘回去吧，本来想说想做的事，我现在已不想说不要做了，只请姑娘记着，这一院梅树，一桌佳肴，人生几回初见，相识不易。”
　　今年的北方，不光特别寒冷，而且三天两头的下雪，她是南人，总难适应这严寒的天气，拥着火炉，呆呆的坐于书案旁，自豫园回来之后，她愁肠百结，那个叫秦奚柳的人，完全出离了她对整个事情的掌控，叫她整个计划居于死地。三更时分，齐继峰送来消息，父母俱亡，科考无望，转而经商，踏实肯干，忠诚可信。也就是说，完全查不到这个人的真实消息。她脑子里千转百转，却是怎么也想不出个所以然，现在要求北川闭褪掉婚约，不但于己不利，也会惊动秦奚柳，更是不值。她懵懵的，平生第一次感觉有些无奈和棘手了。
　　然而第二天的事，更叫她哭笑不得，一大早，自己的贴身丫头鹤壁便拎着一个破布包裹，说是永和记的掌柜送来的，眉眼间甚是**，回屋打开来，是一件半新不旧的皮袍，中间夹着一张纸条，纸上笔法犀利，一手漂亮的楷体，颇有大家风骨，上书，北地天寒，多加衣衫，家慈旧袍一件，表表寸心。她拿起袍子，迎着太阳，皮袍泛出淡淡的紫色，她心内一动，再仔细看，竟然是紫貂皮，她曾随北川闭去长白山做过皮货，北川闭的宠妾非常喜欢貂皮大衣，是以她在皮货方面花过功夫，，这件紫貂皮看似不起眼，却用几十张成年紫母貂皮制成，毛短而细密，轻盈而有光泽，她不禁叹气，自己已二十多高龄，又出身风尘，居然惹人惦记，真真讽刺之极。
　　她将袍子重新裹好，放至箱内，又重新找出件狐皮袍子披到身上，今天是各分号报账的日子，易了男装，朝中厅行去。
　　中厅内已经挤满了分号的掌柜，北川闭和两个儿子，北川起在，北川起龄，居于上首，账房里的五个先生各执一叠厚厚的账本，等着她拿来总账，当然这个总账一大半是存在她脑子里的，核对完账目，便去小套房，报告生意上的明细，等着主家给出下一步的指示，北川闭制商严谨，每月必对账一次，掌握整个北方经济命脉于手，随时查缺补漏，以收入多寡，判断物资赢缺，可谓视角独到，以小见大。她忙了整整一个上午，才将账面的情形报于北川闭，今冬苦寒，焦炭奇缺，正好渭北分号去年有集货，可以运来填市，北川闭只说了个涨字，便不去看账目，突然他慢慢说，今冬下了这些雪，我预计着关外情形也不会太好，一定有大量牛羊冻死，你从账面挪出些现银，派些人去关外收购皮草。她接上话说，再外带些粮食布帛吧，不过这几年朝廷年年同女真人打仗，路上怕不会太平。北川闭合目想了想，说道，飞鸽传书给大少爷，让他想想办法，关内的生意总是零碎，只求平常罢了。
　　下午是几间粮号的账目，虽说账目一行繁杂，外行人就算瞧见，也看不懂内里天地，但为谨慎期间，她都是当堂对账，从不拖沓，午饭将就了些干肉，到了下午总是疲劳之极，现在手上拿的正是永和记的账本，她一翻开来，便觉和往常不同，以前永和记的账目，杂乱难看，她指正过几次，总是没什么大起色，现在这本账叫人看的耳目一新，她不由又想起秦奚柳，朝面前望了一眼，他站在一众掌柜里，却没有那一日灼人的气质，只是缩着脖子，有点畏冷般，目光盯着地面，不知道想着什么。账目大致是没什么问题的，她刚想合上账本，突然一笔账跳入她眼里，她装作随意般，慢慢又翻动了下账本，心内凝神微微想了想之前的数目，内心已暗潮涌动，短短六个月间，这账上居然少了十万两银子，她想起那日秦奚柳微妙的表情，原来他要开口的事，是这一件。她不经意间瞟了他一眼，北川闭似乎已看出她神色有异，出声问道：“有什么问题吗？”她垂下头，装作有些羞赧，轻声回道：“喔，没有。”双手奉上账本道：“家主亲自看看吧！”北川闭朝秦奚柳看了一眼，笑了一声，道：“我哪有那个功夫，你自己看清楚了就好。永和记最近几月大有长进，我很高兴。谁说百无一用是书生，秦书生比起我这一般大老粗，稍加点化，便会一日千里，将他的岁入提一成吧。也好鼓励鼓励这些年轻后生。“秦奚柳带着不大得劲的受宠若惊，上前领谢，却终究也没好意思看她一眼。
　　晚上掌灯时，才打发走了众人，北川闭单独留下她，说道：“今天见着秦掌柜，可还满意？”她微微一笑，“家主的眼光自是不会错的，只怕我姿容平凡，配不上他。”北川闭一笑，“二十岁才中秀才，只不过普通人一个罢了，说到相貌，男儿大丈夫，长成那样，显得阴柔了，我还怕他配不上你了。”他顿了顿，“叶儿你放心，只要有我北川闭在，我许你一生幸福。”
　　她心内呐呐，红尘间这不可捉摸的幸福，可是人许的起的。
　　等她乘着月色，慢慢摸回自己的小院，鹤壁提着纱灯，早在等她，八年前入府时，她还是个十一二岁的小姑娘，北川闭打发她来侍奉起居饮食，而今也快二十的人了，她若再不嫁，怕是也会耽误到她的终身。鹤壁不瞬眼的瞧着她身上看，嘴中嚷着，原来秦掌柜送了姐姐一袭狐皮袍子，看着和外景夫人的有些相似，真真的有心。她打趣她，说道，你说给我听听，这心是圆的还是扁的。鹤壁嘻嘻笑，这个只有剖开秦掌柜的胸膛看看了，不过我听说他长的如花似玉，怕是姐姐舍不得。她心内叹息，连这个没心思的丫头，都替自己操心终身大事了，看来自己真是老了，他的确倒是如花似玉的，但这如花似玉又和她无干。
　　她随即叹了口气，鹤壁知道她今天一定累坏了，提前备下晚膳，服侍她用完沐浴休息，临出门时，却塞给她一方绢帕，“秦掌柜等了你好些时辰，姐姐迟迟不来，后来外宅要上锁了，他才托我将这个交给姐姐的。”她展开绢帕，上面画着一个很古怪的手势，她思虑良久，却是不得其法，索性丢开，上床安睡。
　　第二日请教齐继峰，他蓦然一惊，说道：“小姐可听说过关宁铁骑？”她点点头，“整个大明天下，怕只有关宁铁骑可以和后金一战。”他怔了怔，“不知道小姐是从哪里得来的，这是关宁铁骑特有的联络手势，意思是谢谢。”她呆了呆，将丝帕拿回手中，向齐继峰道了谢，回房便将帕子扔到火盆。
　　然而还没等帕子烧尽，便有笃笃的敲门声，打开门，豁然一惊，来人却是秦奚柳，他今天穿了一身墨绿绣了碎花的长衣，内里透出滚了毛边的褐色中衣，里外虽是一身布衣，却显得极其精致，同初次见面不修边幅，完全不同，今天戴了一顶文生帽，越发显得清雅绝俗，气质超然，也完全不同于昨日的畏冷怕寒，望着她，他轻轻笑了笑，“我怕姑娘看不懂昨日的绢画，误会我没有诚意，今日特来道谢。”她请他入室，斟了杯茶给他，他看着火盆里绢帕的灰烬，有些惋惜的啧啧嘴，“不喜欢罢了，烧了它做什么，”她不接他的话，冷冷看着他，“我是不懂了，你刚刚接手永和记，这账上十万两银子就长了翅膀飞了？”他凝眸一笑，“我另作它用了，下月对账时，便能还上。”她冷冷一笑，“既然那日有事找我，为什么当时没说？你不怕我当时一念之差，置你于险地？”他一双狭长的眼睛，转着里面晶莹的眼珠，透出淡淡的墨色，“当时请姑娘吃饭，的确是想请姑娘帮忙，可后来没了那个念头，便没提起，至于姑娘会不会帮我，我不知道，看看自己造化了，再说了，女子总是心善，怎么能看着自己未来的相公不管了。”说的一副理所当然的样子，而且他在喝了一杯茶后，居然自己热络起来，在她房里随意走动，看她房里的摆件，这个不大的房间，有一半是书架，上面堆满了各色书籍，另一半养着许多花草，都是普普通通山野之间移植来的。他跺到一座书架前，看了看，“你还喜好兵书，我改天给你引荐一人，你们一定谈的来。”她狠狠瞪他，眼中一副，这不是你的地盘，可否不要这样过于随意，可是他只顾看书，刻意不去理她的冷淡，边看边点评，你的这个版本显然是抄录的，有些不对头，看了害死人，你居然有这本书，哪里搜罗来的，这本书我也有，装帧比你的要精致，这些标注是你写的吗？你的这字写的没甚功底，只是漂亮罢了，豪门千金，大多临薛涛体，你倒是临的有风骨的一个，怎么有些南定大儒傅红意的味道，我跟他写过字，你难道也跟他学过字不成？
　　他跟恩师学过字！
　　她挡至他面前，再走几步，便是她的闺房，她冷着声音，“你究竟是谁？”他抿嘴扬眉而笑，“我没问你是谁，你倒问起我来。”他从书架上抽出一本线装书，是恩师当年写的数理之道，“傅前辈的亲笔大作，你怎么偷来放到你书架上的？”她恼怒之极，劈手夺了过来，恨声道：“你说谁偷人东西？要不要脸，请你离开我的房子。”她将“我的房子”压重语气，秦奚柳不以为意，装作没听懂，道：“是你请我进来的，怎么又叫我走。”她冷冷说道：“我请你进来，是把你当客人，不是叫你来逛街的。”他眼角眉梢带着讥诮，“不叫人看，你莫不是藏着什么秘密？这样可不好，我将来是要做你相公的，虽然你那日说不过是名义夫妻，不愿嫁我生孩子，可是夫妻之道，贵在心意相通，心意相通的基础，当然是彼此了解了。”叶玫傻傻盯着他，猛可记起那日自己诚挚的肺腑之言，现在想来，真是幼稚的可以，登时羞得面红耳赤，她虽一直和男人打交道，但当初沦落**，嬷嬷一直对她很好，又有素衣护着，兼之容貌常常，是以过得倒也简单，入北川府，接触的全是些商贾，商人重利，相处起来，只要谨慎小心，谋划得当，也可得尊重。
　　她唯一真真接触过的男人，是钟荣，而生性恬静少言的他，总是待己如宾。如今面对的这个人，嘻皮笑脸、毫无章法，偏生自己又对他无可奈何。
　　她绯红着脸，纤指一指屋外，凝眉冷视他，“不要以自己的心思，来揣度别人，秦掌柜，你是不是可以走了！”后者恍然大悟的拍拍脑门，“我今天来除了嘴上谢你外，是带了东西来的，要不多没诚意啊，”说着，在怀里摸了一会，摸出一块布包，打开来，拿出一个黑乎乎的东西，半天才看出来，好似女孩子箍发用的簪子，两头好似两只蝴蝶，但或许由于手艺不佳，弄的四不像，她好奇，“这是什么？”他扬起下巴，很得意的说，“我少年时，在军营中学习锻造兵器，有天晚上，突然一颗星星从天而坠，我便领了兵士一路追过去，得了一块玄铁，那块玄铁打造出来的兵器，真个是天下无双，我于是藏了私心，从中挑了一小块颜色最好的，打成簪子，你仔细看，上面有些好似琉璃一般的东西，夜光下，会像星星一样发光了。”她掠了眼，淡淡道：“这天下间凡事要说成好的，都是天上来的，连亡个皇帝，也说天降妖星，你的牛皮吹的不好。”她拂开他递过来的手，步到桌前，端坐下来，凝神临字，再不去看他。
　　秦奚柳手伸在半空，半天没有收回来，脸上有些落寞，有些尴尬，甚至有些愤怒，嘴中却呐呐的说，“你是嫌它长得难看么？”他听见淡淡的声音冷冷的说道：“不是，我嫌它长得太黑了。”