38、大火 ...
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千门万户瞳火焰，点燃心中烈火蔓。
五年前
“她是不是死了？”
“没死，还喘着气呢！”
夜间的军营十分安静，只能听到远处巡逻的脚步声和火把燃烧的声音。两个军士一边聊天，一边打量着眼前这个戴着重枷，坐在地上一动不动的女人。她的脸大半被乱发和血污掩盖，看不清本来面目，身子一颤一颤地呼吸着，看来身上有伤，一呼吸便疼得打颤。
两个军士身披铁网漆皮甲，头戴钵型盔，手握腰间刀柄，两双眼睛紧盯着眼前人，好像她不是一个奄奄一息的女人，而是什么可怕的怪物一样。到了三更的时候，二人都累了，坐在地上开始休息。正在这时，一个盔上配有盔缨，千夫长模样的将军走了过来。两个军士一见他，便立刻起身行礼，齐声道：“见过蓝将军！”
来者正是朱元璋麾下的骁将蓝玉，他出身于淮西农家，是朱元璋帐下少有的与明教、江湖门派都毫无关系的人。于是，在朱元璋背刺张无忌，成为明教和江湖公敌后，愈发得到重用。为人确实能征善战，极为勇猛，就是有个小毛病：好色。
而且他的这种好色还不是多娶几房妻妾就能解决的，因为他不喜柔顺，偏爱用强，尤其喜欢征服野性难驯的蒙古女人。有时做得太过，被朱元璋责问，他便会理直气壮道：“我那是报当年蒙元亡我汉室之仇！”朱元璋听了，也会一笑了之，不再追究。因为蓝玉是个瑕不掩瑜的将才，玩几个蒙古女人委实不算什么大事。
“你们下去歇息吧，我来看管她。”
两个小兵面面相觑，心下已经了然。蓝玉的爱好，全军上下都有耳闻，他支开旁人，定是要对这貌美如花的元廷郡主做点什么，作为普通士卒，自然不敢坏他好事。
蓝玉在他们离去后，便急不可耐地走近了赵敏，谁知后者突然睁眼，对着他凑上来的脸就是一口唾沫，正中眉心。蓝玉一向孤傲，哪里受过这种屈辱，顿时气得七窍生烟，站起身来，抬脚就踹向了赵敏，想着故技重施，先把这妞打个半死再下手。谁知半空中不知从哪飞来一枚石子，正中他膝盖，还势大力沉，不但透入血肉，甚至连骨头都给打断了。
蓝玉痛呼出声，不由自主地摔倒在地。赵敏却如假寐之狼，立马扑了上来，举起脖子上套着的枷，冲着他的脸，狠狠砸了下去。蓝玉捂着断腿，正在剧痛之中，来不及以胳膊护住头脸。这枷重达二十五斤，才砸了一下就已让蓝玉脑袋开瓢，满脸开花。赵敏不知从哪来的力气，将所有的仇恨都发泄在了这个男人身上，不间断地砸了六七下，身下人越是挣扎，她便砸得越狠。不久，这蓝玉便没了气息，一张脸也变成了浆糊，再也看不见那好色的眉眼了。
“大胆！蓝将军！蓝将军..死了？”
其实朱元璋早在赵敏身边埋伏了十个高手，张开口袋就等着周芷若入彀。但没想到的是，周芷若没等到，倒是等到了犯老毛病的蓝玉。男人们本想看场好戏，没想到蓝玉竟这般不中用，一个战场骁将，居然死于妇人之手。不过，赵敏下手之狠，也委实不像个女人，甚至都不像个人，哐！哐！哐！他们就这么看着她狠砸身下的男人，一时竟都不敢上前，等缓过神来，终于围了上去，那蓝玉却早已没气了。
那领头的人与蓝玉交好，拔刀就想砍死赵敏为兄弟报仇，没想到虚空中突然飞来两颗石子，一颗正中他眉心，一颗将他的刀打落。在场的几人武功都不俗，但面对绝顶高手，仍然毫无还手之力。他们连敌人的身影都没看清，就感觉胸口一热，便摔倒在地。九阴真经中所写的催心掌，掌力自前心贯穿后心，外表看着无伤，心脏却已碎裂成了七八片，人自然也都活不成了。
“走！”
那身形如鬼魅的人已到了赵敏身后，迅捷无比地伸出手来，本想抓她肩膀，却只碰到了染血的枷。赵敏转过头来，望着眼前人，后者只觉一股令人不寒而栗的狠戾扑面而来。任何人看到这样的赵敏，都会心生畏惧，但周芷若见到她这副模样，心却疼得好似被刺了一刀，那痛楚令人窒息，使她的整个世界都变得昏暗了起来。
“别动。”
周芷若摸到木枷前方，稍一运力，便将它生生拽开，将重枷从赵敏身上取了下来，扔到了地上。
“你...你...”
没了束缚的赵敏反而失去了最后一丝力气，站都站不稳了。她遍体鳞伤，还整夜都没有进食喝水，方才砸死蓝玉已经耗尽了最后一丝力气，此时只是凭意志硬撑而已。在看见周芷若的那一刻，不论她怎样怨恨，仇视眼前之人，身体还是诚实地泄了气，放了松，刚一迈步，便昏倒在了熟悉的怀抱之中。周芷若泪眼模糊，也顺势紧紧抱住了她。此时营中警铃大作，大队人马正在赶来。周芷若脸上毫无惧意，从容抱起赵敏，施展绝顶轻功，倏忽间便已不见了人影。闻讯赶来的军士，除了感觉头上过了一阵风外，就连她的身影都未曾看清。
军营外的不远处，静玄已经静候良久。她牵着两匹马，其中一匹上趴着虚弱的丁敏君。周芷若一到，便让静玄把丁敏君背起来，将两匹马都向北赶去，想让马蹄印将追兵引向错误的方向。那朱元璋心思缜密，定会认为她们将向北回益都，在路上恐怕也设下了不少埋伏。于是周芷若便反其道而行之，向南而去。两人就那么施展轻功，静玄背着丁敏君，周芷若抱着赵敏，以轻功在林间起落，不留脚印。
“哥哥...”
四人飞了一会儿，怀中的赵敏开始喃喃唤着哥哥，吐了一口血出来，染红了周芷若的紫袍。后者神色大变，决计不肯再走，就近找了个山洞，四人藏了进去。那山洞本是熊洞，一只巨熊听到动静，便张牙舞爪地出来迎接，但周掌门此时心中焦急，如热锅上的蚂蚁，随手一掌，正拍到它天灵盖上，那熊还没来得及发出任何声音，就头骨碎裂而死。周芷若却连脚步都没停，越过熊的尸体，将赵敏抱进山洞，安放在一块大青石上。后者闻见洞中野兽腥臭之味，悠悠醒转，恍惚间看到熟悉眉眼，便立刻惊醒，大吼起来：
“你滚！你不要碰我！”
赵敏猛地推开了周芷若，瞥见她肩上伤口渗出的血色，愣了一下，但瞬间又恢复了咬牙切齿的模样，好像一只受伤的野狼，分辨不出敌友，便决定对所有人都龇牙炸毛。周芷若站在那里，眼中噙满泪水，痴痴地望了她良久，最后还是走上前来，想要为她裹伤。但赵敏却像一只被逼入绝境的猛兽，一面嘶吼，一面后退，最后实在站不稳了，便坐倒在地，却还是对周芷若又踢又蹬，不让她靠近自己。
“你杀了我哥哥！周芷若！你不要碰我！”
“我没有。敏敏，是孛罗帖木儿杀了你哥哥，不是我！”
“你不要叫我敏敏，你不配叫我敏敏！周芷若，你和他们都是一伙的！你救我干什么？想亲手杀了我，为你的爹娘和师父报仇吗？”
赵敏声嘶力竭的喊声犹如狂风骤雨，撕扯着山洞中所有人的耳膜，那是一种来自心灵深处的哀嚎，将疼痛、愤怒和悲伤都宣泄得淋漓尽致。同在洞中的静玄刚刚将丁敏君放在一块青石上，正在帮她检查伤口，此时听到这样的声音，忍不住探头张望，却见得周芷若跪在地上，一点一点地爬向赵敏，小心翼翼地接近着这头受伤的野兽。
“我不会的。我只是，我只是不想你死。没事了，不会再有人伤害你了，你让我帮你裹伤好不好？”这声音好似从深渊中挤出来的一般，虽极为温柔，却也充斥着无尽的绝望。伴随着脸上滚落的泪珠，此时的周掌门脸上，再也没了坚强果决，满是无助与挣扎。
赵敏却还是恶狠狠地看着她，喊着，叫着，哭着，用尽全身的力气来发泄心中的痛楚。周芷若没有办法，只能伸指点了她穴道，将她抱在了怀里，卸下层层铠甲后，只见那圆领丝袍已被血浸透，致命伤没有，小伤却随处可见，触目惊心。
“没事了，没事了。乖，不要喊了，再喊就把敌人招来了。”
周芷若像哄小孩一样抚着赵敏的背，小心地将丝袍一点点割开，在看到伤口的瞬间，红了眼睛。赵敏终于不再叫喊，两眼瞪着周芷若，一滴泪水，静静地挂在眼角，晶莹剔透，却倔强地不愿落下。
包扎完成后，周芷若往赵敏嘴里硬塞了几颗鸾膣丹，然后便抱着她，坐在山洞的一角，静静地看着她眼皮越来越重，终是精疲力尽，沉入了梦乡。睡着的赵敏，睫毛如蝴蝶翅膀般纤长，微微颤动。周芷若忍住伸手触碰她的欲望，给她解了穴道，还是那么抱着她，让她睡在自己怀里。
睡着真好，多睡一会儿。醒了便不会让我抱了。醒了以后，又是一番撕心裂肺，又要分离，而且这一次，恐怕再无重聚的可能了。
深秋的早晨没有夏日温暖，太阳正被薄云缠绕，放出的淡淡白光慢慢照亮了山洞，也照亮了洞中互为依靠的二人。一个脸色苍白，瞧着十分虚弱，所穿的残破丝袍上斑斑点点，尽是血迹。她倚靠在另一人的怀中，手紧紧攥着她的衣衫前襟。后者则背靠岩壁，搂着怀中人，头歪着靠在她头顶，眼睛半闭半睁，恐怕一夜都未曾安睡。
“好像发烧了。”
“我这儿有紫雪丹可以退烧。”
周芷若焦急地摸着怀中人的额头，感到一片滚烫，然后接过静玄递来的瓷瓶，将丸药全部倒入掌中。静玄见了连忙阻止：“师妹你急糊涂了，这丸药不能吃太多，一颗就行了。”周芷若听了，便拿出一枚，想塞到赵敏嘴里，无奈这人昏迷不醒，牙关紧咬，竟是塞不进去。她抬眼瞧了瞧静玄，后者立刻心领神会，去山洞另外一头为丁敏君换药去了。
周芷若将丸药含在嘴里，低头吻上赵敏的唇。这唇于她，十分熟悉，温软细腻，一触便会上瘾。她以舌轻轻顶开牙齿，送入丸药，最后还不忘轻吻一下唇角。赵敏却还是未醒，迷迷糊糊地砸了咂嘴，那药丸入口即化，她本能地吞咽着汁水，眼睛却还是紧闭着不肯睁开。
“额吉，敏敏疼，敏敏好疼。”
听她用蒙语呢喃着什么，周芷若虽听不懂，一颗心却如秋叶一般，在风中摇曳，一种难以言表的痛苦，盘踞于心头，无法释怀。
她变成今天这副模样，都是因为我。是我将她抛弃在益都，是我逼着她建功立业。今日想来，那个预言能不能实现与我们有何干系？这天下由谁做主又与我们何干？我为什么要逼着她去做那些她本不想做的事情？
周芷若，你野心勃勃，自己努力便是，为何要逼心爱之人担这天下之责？
周芷若一边握住赵敏腕脉给她输九阳真气疗伤，一边在心中不断责问自己。她越想越是愧疚，恨不得给自己几巴掌。心中默默想着，若是她能醒来，若是她还愿意，自己便带她回峨眉去，不再理会这些纷争。便是有朝一日，仇敌做了皇帝，找上门来，自己身兼两大绝世神功，难道还护不了她周全吗？
就这么折腾了数日，好在那朱元璋如周芷若所料，派人向北搜寻，忽略了眼皮子底下的这片小树林，四人躲在山洞中，倒是在乱世之中寻得了一丝宁静。赵敏终于在第四日醒转，却是一句话都不与周芷若说，只拉着丁敏君询问伤亡情况。后者抽泣着告诉她女军伤亡惨重，可能只有不到二十人逃生，却也不知现在何处，是否安好。
赵敏听后脸上看不出什么表情，她跨过尸山血海，心被磨得无比坚硬。如今兄长大仇未报，同袍血债未偿，哪怕就剩下一人，她也要东山再起，与那大都城中的皇帝，算算总账。只见她一瘸一拐地走了几步，望着山洞顶端小缝中透入的微光，竟是笑了，笑中再也没了丝毫欣喜，反而透着苍凉。
“不必忧心，我太祖皇帝起兵时，只有一个几十人的小部落。如今，就算只剩下咱们两个，两匹战马，两把马刀，我们也能再次横扫天下。”
她的这句话让丁敏君眼中重新有了光，却让在场的周芷若和静玄皱起了眉头。她们到底是汉人，从朱元璋手中救了这元廷郡主已是不该，此时听到她的豪言壮语，更是为峨眉的百年夙愿能否达成而担忧不已。
“赵敏...”
“周芷若，我不叫赵敏。我叫敏敏特穆尔，是蒙古皇族，成吉思汗之后，与赵宋没有半点关系。赵敏这个名字，是我给自己取的汉名，是初见时，我编来骗你的。”
赵敏此时对她说话的语气，是从未有过的冷冽漠然，既有着玉石般的坚硬，又透着冰雪般的疏离，像一阵寒流扫过山洞，周围的气氛瞬间变得肃杀起来。周芷若呆立了半晌，又劝道：“敏敏，如今，皇帝昏庸。你哥哥，你哥哥又...元廷败亡之势难以挽回。你又何必为这种皇帝，这种朝廷卖命呢？”
赵敏听后一声冷笑，依旧以背影对之，朗声道：“何必？那赵宋就是什么清明朝廷，圣主明君吗？你峨眉祖上的郭靖，黄蓉，还不是为之而死？怎么，你们汉人的风骨就是风骨，我们蒙古人的气节就不算是气节了吗？”她这话怼的周芷若哑口无言，只是静静看着她，突然觉得眼前的人十分陌生。
她已经不是那个闲散郡主赵敏了，她是逐鹿中原的敏敏特穆尔了。
“赵...绍敏郡主，您这意思，是要不顾我们相救之情，继续愚忠于蒙元了？”静玄打破了僵局，却又招来了另一个铁齿钢牙之人的反唇相讥。“静玄师姐，我家郡主是蒙古人，忠于大元，怎么就成了愚忠？你倒是说说，愚在何处？如果这是愚，那郭大侠和黄女侠效忠于大厦将倾的赵宋，又算什么？”丁敏君这话，静玄无法回答，便只能责问道：“丁师妹，你不要忘了，你是汉人，你背国弃家，投效于异族，怎地还如此理直气壮？”
丁敏君哼了一声，送了昔日的师姐一个白眼：“静玄，你救了我，鄙人心中感激，来日若有机会，必当报答。但是，食君之禄，忠君之事。至于什么蒙汉之别，华夷之分，与我这小老百姓又有什么关系？汉人做了皇帝，就能家家吃饱，人人无忧了？”
“你！”
“静玄，多说无益。有些事，终究是说不清，道不明的。”
周芷若长叹一声，看着赵敏的背影，终究还是不舍，又轻声道：“敏敏，我知道。我对不住你。但，但事已至此，我还是希望，希望你安好。你不是一直想回峨眉吗？只要你愿意，我可以立刻带你回峨眉，远离战场，远离中原的一切。”
“周芷若，你是不是以为，我还是那个一心只想与你相守的傻子？”
赵敏缓缓转过身来，看着周芷若，眼神如冰，让后者感觉到了一股彻骨寒意。
“我，是蒙古人，要为大元收复中原，歼灭叛军。而你，是汉人，放不下驱逐鞑虏的执念。所以，你我注定是有缘无分。”她一字一句地说着，毫无滞涩，没有半点犹豫。因为她终于想明白了自己是谁，自己想要什么。亡国在即，父兄的血海深仇未报，她怎能耽于私情？效仿祖先建立万世功业，才是她自小就怀揣的志向。哪怕不能力挽狂澜，哪怕是死，也要死在战场上，死在马背上，因为那才是蒙古人应有的归宿。
周芷若的嘴唇颤抖着，再也说不出任何话来。她终是失去了她，再也找不回那个满心满眼都只有自己的赵敏了。不过这一切既是她咎由自取，也是天意难违，两个都怀揣梦想且不愿让步的人，总有一天要分道扬镳。赵敏和周芷若曾是爱人，但敏敏特穆尔和周芷若，却是命定的对手。
“回峨眉？终有一天，我会回峨眉的，带着十万铁骑。”
后来，赵敏带着丁敏君离开了这小小的山洞，往益都赶去，只留下一脸痛楚的周芷若和满脸恐惧的静玄。周芷若望着熟悉又陌生的背影慢慢远去，直到消失不见，眼泪慢慢滑落，心中已是悲痛欲绝。
前方的道路曲折婉转，又到了分岔的时候。只是这一次，哪怕交汇，也是难以挽回，不死不休了。
然而，出乎周芷若意料的是，她们最终殊途同归，而前方的道路，也因为终于交汇而变得光芒万丈，照亮了更多的人。
马蹄踏过芳草萋萋，落日余晖洒在广袤草原上。一个骑马的身影，在落日的映照下，被拉了老长，显得既伟大，又孤寂。周芷若勒住了缰绳，看着那身影。她突然不敢上前了，因为眼前之人，被落日余晖镀上了一层金色，不再是她熟悉的人，而是一个遥不可及的传说。
但就在这时，那人转过头来，对她暖萌一笑，伸出手来，示意她过来与自己并肩。周芷若催马上前，握住了她的手。赵敏以马鞭指向那广袤无垠的草场，引她看向的地方，却不是广袤国土，而是一个又一个的聚落，帐篷组成村落，村落再变成城市，个个都沿河而建，炊烟袅袅，充满了人间烟火气。
原来她不是在观赏江山，她是在看自己治下的百姓。曾经荒芜的土地上终于有了人烟。这些人在中原是佃户，终日为地主劳作，名下却无寸土。如今被朝廷的政策吸引，来到了这陌生的地方，虽然不比中原气候温和，却终于有了自己的一方天地。
“漠北苦寒，但对于在中原抢不到土地的人来说，学会放牧，成为牧民，也是一条活路。汉人也好，蒙人也罢，朕就是要让大元子民遍布每一寸领土，耕种，放牧，经商，生生不息。”
“所以你觉得，是人珍贵，还是土地更珍贵？”
“自然是人最珍贵，所谓存地失人，人地皆失。”
“那你有没有想过，你让女子也参加科举，做官，经商和从军，会使她们没有时间生儿育女，从而影响国家的丁口增长。”
赵敏嘴角弯曲，歪头看了看周芷若，笑道：“芷若，你怎么和那帮老头子说得一模一样？你最近不是查看了户部统计的丁口数量吗？是减少了，还是增加了？”周芷若仔细回想了一下，各地的丁口都有大幅增加，尤其是漠北，大量人口涌入，开发土地，掀起了一股被百姓称为闯岭北的浪潮。
“是增加了。”
“好，那你有没有注意到我让户部统计的，各地堕杀女婴的数量？”
周芷若吃了一惊，看向赵敏，作为女人，她确实注意到了这条独特的记录，并为上面的数字感到心惊。赵敏却还是神色平静，好像早就习惯了。“如果治下的百姓只能通过堕杀女儿来换得自己和儿子的生存，便是为政者的过失。女人都没了，哪来的孩子？那些老头子天天叨叨这些，不过是因为土地和财富都被他们占了。百姓自己都无立足之地，又怎能保得住孩子？丁口多少，与自耕农的数量有关，与医疗条件，与国家的经济状况都有关系，他们为什么单单就抓着女子的地位提高不放？”
周芷若听后，才反应过来，自己确实对这些当官的士大夫过于信任，没看出来他们藏在仁义道德下的私心。赵敏这些提高女人地位的措施，短期来看确实是分走了某些男人的利益，但长期来看，女子谋生的手段多了，占民口一半的劳动力得以解放，而且有了谋生之法，更多的母亲们便能养活孩子长大成才，丁口的素质和数量都会得到发展。
“但不论你怎么施政，这世道永远都是少数人占有大多数的土地和财富。”
“对，此言极对。但所谓不患寡而患不均，我作为皇帝，能做的，第一是维持基本的公平，富者可以田连阡陌，但贫者决不能无立锥之地。第二便是不断扩张，打下更大更肥沃的土地。在中原找不到生路的人，便去漠北，在漠北争不到生路的，就去中东。我大元幅员辽阔，旷古绝今，黎民百姓，只要努力，自会有他们的一番天地。”
周芷若一面听着，一面也放眼望去，俯瞰着这片广阔地看不到头的土地。她突然意识到，赵敏的志向太过高远，有生之年恐怕难以实现。然而，顺着这个方向努力下去，代代相传，也许真的有一天，在赵敏看不到，她也看不到的一天，每个人都能吃饱穿暖，不受欺负，在广阔的天地中，自由自在地生活。
二人正在远眺这广阔领土时，突见一骑奔来，马上的骑士身着黄衣，胸口写着一个大大的驿字，正是自远处而来，传递紧急军报的驿官。他旋身下马，将奏报交给怯薛指挥使，后者又呈递给皇帝。赵敏接过用明黄锦缎包裹的信件，撕开火漆封印，看着上面写着的文字，眉头越皱越紧。
“怎么了？是钦察那边来的军报吗？”
“对，你看。”
赵敏将军报递给周芷若。周芷若接过后一看，共有两封，一封是监军所写的战报。此次的远征军以汉人为主，所以赵敏所派的监军都是蒙古人。信中的内容，措辞，都对带兵的三位汉人将领不利。另外一封来自主帅冼英兰，措辞清楚，毫无遮掩，明明白白地陈述着他们做了什么，才惹得蒙古监军如此恼怒，竟然上书弹劾在外领军的将领。
“传朕旨意，让镇国将军率武卫亲军接管上都城防。皇城的防务则由你领着怯薛女军接管，左都威卫、诸卫亲军和雇从军的军士全部回营待命，如有抗旨不尊者，斩！”
“是！陛下！”
不久前刚刚接替冼英兰成为新的怯薛指挥使的李采莲站起身来，带着圣旨和金牌，纵马疾驰而去。
“为何要让汉军接管上都防务？”
“远征军干下这种事，蒙古诸王和宗亲不会放过主将，轻则入宫向我讨要说法，重则，重则兵变。”
周芷若听后脸色大变，赵敏却处变不惊，一面说着，一面调转马头，向上都城奔去。周芷若打马跟上，身后的怯薛女军们见她们动了，也急忙上马，护卫她们回城，众人策马奔过城外河流，激起水花一片。
万里之外，钦察汗国境内，都城萨莱已被大火烧成了一片废墟，只留下残垣断壁和哀戚一片。三个将军模样的人骑马进入城中，见得满地焦土，一片哀鸣，顿时都失去了兴趣，勒马停住，脸上不见得胜后的欣喜，反而满是忧虑。眼前的一切让他们沉入了回忆中，回想着过去的三个月里，到底发生了什么，他们到底是怎么一步一步，走到这条绝路上来的。
“不能让他们把我们拖入冬天，冬天太冷，将士们扛不住。”
“拔都萨莱乃金帐汗所建，金帐汗乃太祖皇帝之孙，与陛下血脉相连，我们若真的放火烧城，那岂不是，岂不是谋反？”
“将士争功，争一等是士气，气不可衰。如果灭掉钦察是谋反的话，那我还就谋这个反了！”
“徐达，闭嘴。”
冼英兰淡淡的一句话，就让两个陷入激烈争论中的男人安静下来，都极不情愿地坐回了自己的座位。此时，三位大将正坐在军帐之中，讨论攻城之事。徐达建议放火烧城，常遇春认为不妥，冼英兰则不置可否。帐内，三人争执不下。帐外，寒风袭来，值守的军士不由得打了个冷战。
萨莱（今俄罗斯阿斯特拉罕北部），全称是拔都萨莱，是钦察汗国的首都之一。此时冼英兰，常遇春和徐达的三路大军已汇合在萨莱城下，将其团团围住。虽未入冬，但寒霜已洒满钦察草原。冬天的气息传来后，便引起了三位良将的警觉。钦察草原北邻罗荒野（西伯利亚），一向极为寒冷，入冬后更是滴水成冰，此时城外驻扎的元军多是汉人，哪怕装备有棉甲，也万万受不了此等严寒。
元军已围困萨莱三月之久，针对三大汗国的西征历时也已近三年。元军与钦察军隔着城墙对峙，萨莱城的城墙高大厚实，被冻得坚硬无比，且一个瓮城包着一个瓮城，攻破一层又出现一层，每一层都会让元军丢下无数尸体。且城内兵精粮足，配有先进的防御炮火，元军之前对伊儿和察合台汗国时，所具有的火力优势也荡然无存。最后，论人心向背，钦察与伊儿汗国、察合台汗国不同，在位的札尼别汗从未逼迫境内的蒙古人改变信仰，且精于治国，深得民心，元军想要策反他们，几乎是不可能的。
“桥断了？你说桥断了？那衡兰郡主呢？”
“郡主与麾下女军被围困在河旁的山上，情况十分危急。”
正当三人僵持不下，冼英兰要发话定论时，帐篷里突然冲进来了一个浑身是血的女兵，银盔金甲，外披黑色斗篷，是个怯薛女将。赵敏派了三千女怯薛随侄女西征，所以一见此人，三个将领都惊地站起身来。
原来衡兰郡主没有遵守军令留在益兰州，带着三千怯薛一路奔袭，赶到了萨莱城下，被冼英兰发现后，打了她五十军棍，令她戴罪立功，等回大都再由皇帝处置。三个月前，因为补给奇缺，听闻钦察军藏了羊群在河对岸的山地之中，衡兰郡主便自告奋勇，带了三千怯薛和五千武卫女骑，过河前去抢夺。冼英兰派给她的都是元军中一等一的精锐，众女夺桥渡河，一路势如破竹，本来极为顺利。谁知天意难测，过河之后，那铁索桥却突然垮塌。众女被来援救萨莱的三万钦察军团团围住，虽凭着地形优势坚持了一日，人数上却终究差距太大，形势危在旦夕。
“那群羊就是钦察人的诱饵，我们上当了。如果我们浮水过河救援，定会被埋伏在一旁的敌军袭击，不但救不了郡主，还会损失惨重。”
“那你的意思是？”
急得额上一片蒙汗的冼英兰看向双目如炬，死死盯着战阵图的常遇春。这位身经百战的将领最终还是闭上了眼睛，说出了如今唯一的破局之法。
“唯今之计，只能按徐兄弟所说，放火烧城，围魏救赵。”
此言一出，冼英兰和徐达心中都是一惊。常遇春本来是反对火攻的，但如今为了救未来的天子，也顾不得什么太祖血脉，兄弟之国。三人出帐后，召集全军，调出早就预备下的投石车，向萨莱冲去。火箭纷飞，易燃物与炸弹被投石车投入城中，大火燃起之后，先是引燃了木质的城门，炮楼，然后便再也不受控制，席卷全城。元军则在外面以弓弩手封堵住所有出口，一有军士出城便被射死，如果是百姓，则任其逃脱。
不出三人所料，对岸的钦察援军一见城内火光冲天，便放过了山上被困的女军，不顾一切地浮水过河。他们大多有亲人故旧在城中，眼见着城内大火，便倾巢而出。而元军却在通往萨莱城的河面附近布置了大量弓弩和火铳手，射杀渡河的钦察军。钦察援军为了渡河，未着甲胄，顿时被射死了大半，尸体漂浮在河中，差点堵塞河道。侥幸上得岸来的，未及整军，便被元军骑兵歼灭。
连烧三日之后，大火终于熄灭，城外的钦察援军被彻底歼灭，城内的守军也已溃败，昔日繁华的都城变成了一片废墟，死伤无数，惨状异常。三位将军望着自己一手造成的悲剧，心中隐隐不详。且不论大都那边得了消息，会引起多大的波澜，单说害了这么多无辜性命，他们也是杀伐太重，恐遭天谴。
“此事，我已上报陛下，如有责罚，我们三个一同承担。”
冼英兰秀美的眸中映照着废墟，面上却还是一片沉静。常遇春叹了口气，低头不语。徐达则睁大眼睛看着周围被烧死的人们，虽是他率先提出火攻，却委实没想到，后果竟如此严重。但为了救衡兰郡主，便是被论罪处死，三位将领也是无怨无悔。因为对蒙古贵族来说，衡兰郡主死了，皇帝无后，便可以名正言顺地从宗室中选人成为太子。但对于汉人来说，一旦女皇去世，继位者如果恢复蒙古贵族特权，倒行逆施，大元便是人亡政息，一切的努力都将付诸东流。
上都城，蓬莱阁。
已经入夜，但蓬莱殿中却站满了人。他们大多面带愤慨与悲戚，望着背对他们，站在高处的皇帝。赵敏不用发问，连看都不用看，就知道他们之所以出现在这里，是为了萨莱城中被烧死的亲族。
面对此情此景，她突然想起了许多事。想起自己称帝之后，那些姓孛儿只斤的男人对自己的刁难，想起了大都与上都之间爆发的几次大战，血流成河。这些无情的屠杀，最终缔造了今日的她，一个手中沾满同族鲜血的大汗，统治着一个农耕与游牧并行的庞大帝国。
“大汗，臣想问，冼英兰、常遇春和徐达这三个汉人，烧毁拔都萨莱，烧死了那么多蒙古人，您准备怎么处置他们？”
“处置？连破三国都城，杀敌无数，当赏。”
“大汗，您到底还是不是我蒙古人的安格尔汗？”
此言一出，赵敏缓缓转过身来，盯着发问的辽王，虽是一言不发，眼中的勃然杀意还是吓得满场的蒙古贵族全部跪倒在地。那辽王双膝一软，扑倒在地上，不断地磕头。赵敏看着他，念及他多年的效忠，还有当年在战场上放他们兄妹离开的功劳，眼中的锋利和缓了一些。
其实得知萨莱被烧毁，她心中又何尝不痛。她可是听着金帐汗的故事长大的孩子，没想到今日，手下的将军却将拔都萨莱烧成了一片焦土。赵敏已经不知此事是对是错，也不知该如何处置冼常徐三人。她不断在心中告诉自己，这件事不是她的错，不是任何人的错，一将功成万骨枯，她身为皇帝，本就该是杀伐果断，为了驱除北患，为了边民的安居乐业，牺牲一个萨莱城，算不得什么。但同时，她又夜不能寐，食不甘味，良心不断被谴责，在汉蒙之间徘徊，一个人都快被撕成两半。
“陛下自然还是蒙古人的大汗。辽王殿下，您可知陛下登基之后，蒙古人的户籍增长了多少？”
赵敏还未说话，一旁的珠帘后，却走出了一个女子，容貌秀丽绝伦，衬得一身的蓝衣素裙，格外雍容，贵不可言。她的蒙语说得十分流利，甚至还因为赵敏的影响带着大都的乡音。她不忍让赵敏受到这样的责难，决心由自己来为她挡下这次攻击。
“禀皇后，臣不知。”
辽王的脸依旧冷硬，他早就不掌军了，对户籍丁口更是一无所知。他被赵敏召到大都住着，做了闲散王爷。皇帝说是不舍得他离开，让他随侍左右，实际上却是怕他和他的子子孙孙，如惠宗当政时一样，在各地做大，鱼肉百姓，威胁朝廷。女皇让汉人进驻漠北，学着蒙古人的样子，放马牧羊，还将各地的断事官，万户之职都交给了汉人。这样的作为，虽然使得漠北不再荒芜，繁荣景象初现，却也让他感到心寒。
这太祖龙兴之地，如今被汉人占领，不知他泉下有知，会是何感想？
“截止元祥六年，蒙人总计增加了五十万零五千六百一十户。世祖建立大元时，蒙人总计约四百万户，到惠宗年间，跌至三百万。陛下当政之后，蒙古的丁口数量一直在稳步恢复。”
“臣愚钝，不知皇后的意思是？”
“辽王您方才问，陛下还是不是蒙人的安格尔汗。安格尔，在蒙语里是母亲的意思。本宫想问您，一个让蒙古人丁兴旺，让蒙人安居乐业的皇帝，是不是蒙古人的大汗？配不配被称为母亲？”
辽王陷入了沉思，他很清楚，自大元建立以后，蒙古人全都被划为军户，几度远征之后，死伤惨重，更因为军户入住中原后，还要远赴漠北服军役，大量沦为驱口。所以，大元建立以来，蒙古疆土之大，旷古绝今，蒙古人口却不增反降，普通牧民生活在水深火热之中。而赵敏登基后，以汉军守北境，蒙人不再全民当兵，只是五丁抽一，独子独女不征，而且汉人移居北境之后，带来了各种先进的技术，极大地改善了漠北的生存环境，这种种的措施，确实都有利于蒙古平民。
“禀皇后，大汗确实仍是我蒙人的安格尔汗。臣愚昧，出言无状，冒犯大汗天威，臣有罪，请大汗处置！”
周芷若的话让波澜起伏的情势重新平稳了下来，这些蒙古贵族虽然愤怒，但在铁打的数字面前却也无话可说。辽王率先跪下请罪，几个一字王也跟着下跪，殿中顿时跪了一地的人，都齐声告罪，请大汗处置。
赵敏叹了口气，伸手示意周芷若过来，二人在殿中宝座上坐下。她凝视底下的众人良久，才平心静气地开口：“朕知道，那萨莱城中，都有你们的亲人。但那些人也是朕的亲人，朕的百姓，他们遭难，朕也是心如刀绞。但是，三位将军是奉旨讨伐三个属国，如今，大功已成，若朕将他三人问罪，那以后谁还会为我大元征战四方呢？”
贵族们都没有答话，静的可怕的朝堂中，蒙古人的不满并未全部平息，暗流正在慢慢涌起。蒙汉之争，自世祖皇帝凭着汉世侯的力量登上宝座，便已开始。今日不是结束，远远不是，只要这游牧与农耕融合的帝国还在，关于权力的争斗便不会停止。
“都平身吧。”
殿中的人纷纷站起身来，脸上却依然带着怨气。赵敏瞧着他们神色，又道：“功过自在人心。举世无双的功绩是真，放火烧城的罪过也是真。一切都等他们三个班师回朝，再行论处！”
“大汗！”
“怎么？你难道要朕现在就定他们个死罪，把三十万大军逼反不成？”
“臣不敢！臣该死！”
王爷们又是跪倒了一片告罪，但宝座上的皇帝却已经厌倦了他们的说辞，罚了他们几年俸禄后便让他们全部退下，归府反省。看着他们悻悻离去，脸上还带着不甘，赵敏握住宝座把手的手都是青筋暴起，被周芷若的手覆上，才放松了下来。
“若不是我换了城防守军，只怕他们要逼宫。”
看到她冷峻的神色，周芷若才意识到此事凶险至极，她握紧赵敏的手，低声道：“哪怕他们想调动上都的蒙军，怕也是不能的。”赵敏哼了一声道：“我大元与钦察汗国同气连枝，萨莱城中的人也与上都的蒙古人血脉相连。若不是昨日，安代去的及时，左都威卫还真是不好压制。”
“事已至此，只能协助钦察重建萨莱，尽量挽回了。”
周芷若只是握着赵敏的手，并没有为冼英兰等三人求情。因为她很清楚，这三个人不仅与赵敏，与她私交甚厚，更是大元依仗的镇国柱石，不需自己多言，赵敏自会保他们周全，但若是自己出言相劝，便很有可能引起赵敏的警觉与不满。她是她的皇后，只能与她一体同心，身为汉人，更要避嫌，不能偏袒汉人将领。
作者有话说
第38章 大火
