42、苦肉 ...
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春蒐第三日，方是真正的围猎。
禁军呼喝开道，将预先围拢于苑中的鹿、獐等兽驱至御前开阔之地。永熙帝挽弓，射出今日第一箭，箭矢擦过一头雄鹿脊背，没入深草中。
象征性的“初射”礼成，四周顿时涌起一片颂圣之声，盛赞天子仁德，泽被万物。
仪式既毕，狩猎将启。
众人正待纵马，二皇子盛朝铭却走出队列，向御座恭敬行礼：“父皇，儿臣近日于校场习练骑射，自觉略有寸进。然校场终究是圈定之地，未曾真正实战，恳请父皇恩准，让儿臣入林一试。”
永熙帝看着他尚且稚嫩的面庞，拒绝了这个请求：“林深草密，非校场可比，猛兽潜藏，箭矢无眼，并非儿戏，铭儿还是不要去凑热闹了。”
“父皇教诲，儿臣谨记于心。”盛朝铭再度恳求，“儿臣不敢求猎猛兽，只愿循迹山林，略尽心意，亲身体验先祖开拓之艰，守成之难，方不负父皇平日教诲，不负身上盛氏血脉。”
永熙帝迟疑片刻，终是松了口：“那便去吧。”
又对冯云淳说，“拨两个得力的人，好生护着铭儿。”
他仍不放心，又转头点了以萧琮为首、昨日骑射名列前茅的几名勋贵子弟，命他们于后方稍加看顾，以防不测。
萧琮与另一名安远伯家的公子领命，策马缀在二皇子一行后方数十步外。
一行人没入林地。盛朝铭兴致勃勃，张弓搭箭，动作虽带生涩，准头却意外不错。
箭矢飞出，猎获些行动迟缓的野雉、灰兔，随行的禁军忙不迭地将猎物拾起，挂在马上，不时奉承两句。
萧琮偶尔挽弓，箭如流星，射下一两只自林深处惊起的飞鸟走兽，既不全然闲着，也绝不抢前方风头。
就像是一场最寻常不过的皇家春猎。
行至林木蓊郁处，盛朝铭再次引弓，又射中一只肥硕绒兔。一名禁军笑着赞了一句，便策马前去拾取。
就在此时——
异变陡生！
破空之声猝然响起，闪着寒光的弩箭自侧前方茂密的灌木丛中疾射而出，直取盛朝铭面门、咽喉与心口！
与此同时，三道黑色身影扑出，两人手持短刀，身形矫健，直扑马上的二皇子；另一人则隐在稍后，双手连挥，又是数枚菱形飞镖带着尖啸袭来，封堵其左右退路。
攻势狠辣，配合默契，招招致命，显然训练有素。
“护驾！”留守的禁军反应极快，拔刀怒喝，纵身挡在盛朝铭马前，刀光舞动，铿然格开数枚弩箭飞镖。
然而刺客身手不凡，合击之下，那禁军虽勇武，一时也被逼得左支右绌，落了下风。
电光石火间，萧琮已策马疾冲而上。马背颠簸，他挽弓却稳如磐石，一箭离弦！
箭矢擦着盛朝铭飞扬的发梢掠过，“叮”的一声脆响，精准撞偏了一支射向心口的弩箭！
弩箭擦过二皇子臂膀，衣帛破裂，血痕立现。盛朝铭痛哼一声，身子一歪，从受惊扬蹄的马背上跌落！
同来的安远伯之子反应迅疾，打马前冲，俯身探臂，于千钧一发之际将坠落的二皇子揽住，护于身前。
另一名禁军闻声疾奔而回，见状目眦欲裂，怒吼着加入战团，与同伴合力抵挡三名刺客。
刺客眼见一击未竟全功，援兵又至，互相对视一眼，毫不恋战，虚晃一招，身形暴退，便欲遁入密林。
“休走！”两名禁军怒喝，提刀疾追。
其中两名刺客身法极快，如狸猫般几个起落便已窜出十数丈远；落在最后那名刺客反身回撤，手中暗器连发，阻挠追击。
萧琮眼神一凛，弓弦再响，箭矢带着尖锐呼啸破空而去，精准没入那名刺客大腿！
那人惨嚎一声，从树杈上重重跌落。
“留活口！”
一名禁军迅速扑上，欲将其擒拿。
不料那刺客跌落在地，竟毫不犹豫地扭头，齿间用力一合！
待禁军强行扳开其下颌，只见黑血自口中溢出，眼神已然涣散，气绝身亡。
林间霎时一片死寂，两名禁军与安远伯公子脸上俱是恐慌后怕。
萧琮虽早已知晓今日谋划，心头亦为这狠绝果决的手段所震。
他深吸一口气，迅速下令：“带着二殿下速速返回主营，面见陛下！”
“是！”
*
猎苑封锁，风声鹤唳，草木皆兵。
永熙帝踏入何婕妤营帐时，正见太医围在一处焦头烂额地商议方剂。何婕妤跪坐在榻边，握着儿子滚烫的手，哭得几乎晕厥。
榻上的盛朝铭面色潮红，呼吸急促，臂上伤口虽经处理，周遭皮肉却隐隐泛着青黑。他时而陷入昏沉，时而又因高热而惊厥，唇间溢出模糊的呓语。
这情形……太过熟悉。
永熙帝心头一刺，恍惚间回到了多年前那个同样令人窒息的午后，他也是这样站在榻前，看着他的长子被类似的症状耗尽最后的气息。
那时榻边围绕的人更多，哭声更悲切，最终也不过换来一具冰冷的棺椁。
“陛下。”高忠仁悄步近前，打断了帝王沉坠的思绪，“奴才率西厂人手，已将那名服毒自尽的刺客里外查验数次，衣衫、齿缝、肌肤纹理，凡有可疑处皆未放过……未能寻得任何指向其身份的线索。”
他声带哀戚，跪伏于地，深深叩首，“奴才无能，请陛下降罪。”
皇帝目光未离榻上幼子，冷声问：“逃跑的那两个呢？冯云淳是做什么吃的？”
“冯公公已亲自带人循迹追查，”高忠仁仍俯首于地，“只是……那二人如同凭空蒸发，或尚需时间。”
永熙帝沉默下去。
方才萧琮与安远伯之子的回禀言犹在耳，字字句句均印证着此次刺杀的阴毒。
他思忖片刻，缓缓开口：“此番春猎，一应章程、人员招募，虽是兵部协理，但布防与护卫之责，当属御马监吧？”
“……是，陛下明鉴。”
“朕知道了，退下吧。”
高忠仁不敢多言，躬身悄然退出。
帐内，何婕妤的哭声愈发悲切，如同失去幼雏的雀鸟般哀婉无助。
永熙帝心中烦闷与怜惜交织，上前将她轻轻拥住，低声宽慰：“铭儿会无事的，朕已令太医全力救治……”
他的目光再次落回榻上。盛朝铭尚未完全长开的脸上带着稚气轮廓，因高热痛苦而紧蹙的眉头、微微颤抖的长睫，都让他看起来像个易碎的瓷娃娃。
他才不到十五岁，还是个半大的孩子。
会是谁……非要害他的皇子？
永熙帝凝视良久，眼底翻涌着复杂难明的情绪。
***
一片肃杀中，谢砚冰回到自己帐内，挥手屏退了欲言又止的宁福，和衣倒在榻上，拉过锦被将自己裹紧。
得了萧琮已禀明经过、安然脱身的消息，他心头最后一丝悬着的东西便落了地。
只要萧琮无事，盛朝铭是死是活，他其实并不十分在意。
死了固然会多些麻烦，但他向来也不喜欢不易掌控的棋子。
昨夜暗中与何大人敲定最后细节，又是一宿未眠，精神早已绷至极处。现下尘埃落定，他闭上眼，意识便迅速沉入黑暗。
一觉无梦。
再醒来时，帐内已点起一盏小灯，帐外隐约飘来熟悉的药味，想来是宁福又在恪尽职守地煎煮苦口良药。
谢砚冰懒懒地翻了个身，视野尚未清晰，便见宁福掀着帘，萧琮俯身而入。
他也不起身，只朝萧琮招了招手。
萧琮乖顺地走到榻边坐下，将头稍低了低。
谢砚冰抬手捧住他的脸，就着昏暗灯火将他上下仔细端详一遭，确认眼前人真切安好才放下心来：“没事就好。那老东西之后没再为难你吧？”
“无妨。”萧琮任他捧着，用面颊蹭了蹭他的掌心，“安远伯家的三公子亦在场佐证，陛下斥责了几句护卫不力，并未深究。冯云淳刚带回了两名已死的刺客，据称是白莲教余孽，后续如何处置，还待陛下裁定。”
谢砚冰摸够了脸，又去捉他的手：“后续如何，急也无用，总要等盛朝铭醒了才能见分晓。”
萧琮将手递过去，回想起早晨的凶险情状：“今日情形甚是危急，那弩箭竟然是淬了毒的，若非我一箭射偏，恐怕会刺入更要害处。”
谢砚冰唔了一声，并不接话，垂着眼睫继续把玩他的手，从修长指节抚到腕间脉络，最后用指腹摩挲着虎口处的薄茧。
萧琮觉出痒意，反手将作乱的手拢住：“漱玉当真是对二殿下动了杀心？”
谢砚冰抬起眼，指尖在他手心挠了一下，似笑非笑：“我便是这般阴狠歹毒，世子待要如何呢？”
“不如何。”萧琮毫不犹豫，“漱玉既不喜欢他，那他定然有取死之道。”
“这般偏私啊世子爷。”谢砚冰低笑出声，笑够了才道，“不过那毒非我所想，是他自己托我寻来的，不过是想帮他那位父皇……好好回忆一下往事罢了。”
萧琮恍然。
二皇子毒发情状与当年早夭的大皇子极为相似，他亦有所耳闻。即便有“白莲教”顶罪，这根刺也必已深深扎进皇帝心里。疑窦的种子一旦种下，便会自行生根发芽。
可以想见，经此一事，二皇子身边的护卫必将变得滴水不漏，再难有可乘之机。
为达目的竟不惜对自己如此狠厉，也难怪谢砚冰不喜欢他。
“眉头再皱下去，能夹死蚊子了。”谢砚冰忽然抬手抚平他眉间褶皱，“别管他了，只盼他快些醒转，免得将我们长久拘在这里。”
再过几日便是萧琮生辰，总不能困在猎苑里过了。
帐帘再次被掀开，宁福端着药碗踏入，一见榻边两人几乎依偎在一起的亲昵姿态，进也不是，退也不是，只得垂首盯着碗中晃动的药汁。
哎，真是没眼看。
萧琮轻咳一声，起身理了理衣袍：“你好好喝药，我先走了。”
谢砚冰懒洋洋地倚回枕上，挥挥手：“去吧，人多眼杂，春猎结束前莫再来了。改日再见。”
作者有话说
第42章 苦肉
