《浮华如金坠》若栖芭蕉

6、相邈

　　正说着，酒楼外传来一阵喧闹声，原来是两位解差把犯人往门外一栓，骂骂咧咧地踏进门来，随手找了个空桌。一人借桌角撑着上半身，把全身的重量往胳膊上倚，闭眼立了一会，才缓缓软着半边身子塌下去坐着；另一人倒是余有些精力，只见他还未等挨着凳子休息，便急不可耐地把桌上茶水壶的盖子掀开了，一掌捞着个壶身就往喉咙里灌。
　　这酒楼客堂的其中一扇侧门，可直通庖厨。而这庖厨自有三扇门，除开这扇专供跑堂送菜的门，其它两扇门一扇连通后堂，一扇通往外街。
　　庖厨通往外街的门口，泔水桶里的残羹剩饭被撞翻在地，还不曾得空清扫，在气温的抚慰下，食物发酵的味道变得浓重。行人路过时不得不捂鼻快速通行，客人出门绕行此处时，闻到这臭气熏天的固液混合物，心想起码菜是倒掉的而不是重复利用的，也算是自欺欺人式地吃了一顿差强人意饭。
　　僮仆觉得这群人挡在门前如此影响揽客，就把几位犯人牵到庖厨的外门口放置，结果这种古怪的搭配，更惹得谁人走过都停下来瞧上一眼。旁人都觉得：这么难闻，还有人站在这，实在太奇怪了，难道有什么好处吗？
　　每当这时候，几位犯人便羞涩得在原地左转右转，晃动摇摆，为的是回避自己的正脸——唉，其实他们还都只是些十几岁的年轻的孩子啊。
　　解差一进门，跑堂伙计就迎了上来，“两位解差大人，有劳了。打尖还是住店呀？”
　　“通铺住一晚上，明早接着赶路。老样子，切点牛肉，上点好酒。”
　　“诶，好嘞。大人稍等，马上就给两位送来。”
　　等到上完了菜，接了银钱，跑堂的便开始倒豆子地介绍这几天发生的事情。过了一会儿，发现对方并不怎么搭话，便问道，“两位大人，这次押送的都是谁呀？还都这么年轻？他们能犯什么事？再说大赦不应该放人吗？怎么反倒还送去……”
　　伙计受到了对方的眼神示意，把疑惑的心要说的话都统统吞进嘴里，讪讪地退下了。
　　吴笠听了他们的讨论，向小伙计对了一眼，招了招手。
　　“这位客官，有何吩咐？”他立刻跑过来问道。明明只有几步路远，却故意夸大跑动的幅度。
　　“准备三间客房，我们改主意了，今晚住下。”吴笠吩咐道。
　　“楼上西厢还有两间房，东厢一间，正好三位入住。只是近来查的严了一些，三位可有证明身份的物件吗？”
　　吴笠取出文书，递过去给他瞧。
　　“好嘞，我去给我们家掌柜的登记一下信息，马上就归还给您。”他走了有一会才回来，“这是您们几位的入住房牌。行李物件我先给各位送进去。”
　　“多谢。”
　　吴笠待人走了转头对应钦和罥竹说道，“我们兵分两路行动。你们再去一次祭神坛，说不定能遇到什么；我去打探别的消息。”
　　“是。”
　　“我预感此事余波不少，难免还得深入调查一番。日头还未落下，你们到太阳落山后再行动，那里白天发生了事情，如果有什么可疑的情况，先不要轻举妄动，我们回来再商议。牢记，自己的安全是第一位的。”
　　“是。”
　　“先吃饭吧，腹中空空不利于思考。毕竟食物是对一个地方产生依恋的重要理由嘛。”吴笠严肃正经之后总是要补上点无厘头的话，仿佛对于他这个年纪的成年人来说，轻飘飘的话是驱散沉重的惯常手段。
　　入夜，应钦和罥竹便回到了祭神坛。夜晚的气温骤降，更添了几分冷气，祭祀的编钟还留在原地，风吹过，好似幽魂在鸣歌奏乐，一簇一簇阴森的游气从地底升入空中，此刻若置身海底是否也能亲眼所观气泡冰的形成。陌生的地界，陌生的处境，他们不敢贸然发出响声，只得小心翼翼地观察着四周。
　　阴云如野马尘埃散去，月亮出现了，随之渐渐清晰的是一位女子的背影。
　　“这位小姐，你是今日抚琴之人吗？”应钦认出了这相似的身影，问道。
　　她转过头来，眼神掠过应钦，仿佛只是听到一个声音才去看了一眼，而不在乎说话的内容。
　　“请教尊姓？”
　　“姓相，相邈。”
　　“……你好，相邈小姐。”饶是应钦也愣了一愣，才接上一句，“我是应钦……终于认识你了。”
　　“嗯，我知道。我在等你们。”
　　“我是系罥竹。久仰。”罥竹虽然也很吃惊，但立即又说道，“可以的话，能否知道你的立场呢？”
　　“我们是一样的。”相邈说道，“想要了解更多的话，明日午时在哀逢渡见，我会带你们去一个地方。”说完转身便走了。
　　“她是什么意思？‘我们’是指她和符滢还是说指她和学院。”
　　“不清楚，明天见了面就该知道了。”
　　“嗯。总之信任关系还未建立，还是先找其他证据吧。”
　　第二天一早，吴笠还没回来。自昨日饭毕，吴笠先行一步后，应钦和罥竹还未见过他。此刻，他们也只好留下字条，一同结伴出门。
　　他们路过一处府邸，门前围了一群人，向上一看，牌匾写了“霭阒司”三个大字。
　　“各位，这是在看什么？”应钦向身边人问道。
　　“当然是看榜啊。还能看什么？”
　　“诶呀，你看呐，这里写了当日那位相邈小姐作这次考核的主考官。”
　　“嗯？什么考核？考核什么？”应钦一时之间没反应过来，他已经听到这个名字三回了，而每一回都是不一样的惊喜。
　　“霭阒司里的人都是为祭祀做准备的，有的人负责歌舞，有的人负责乐器。三年一轮换，相邈小姐虽然年轻，但经历过昨日的祭礼，已经有作为初试选拔的考官资格了。”
　　“经过层层筛选进入霭阒司学习的人，可不是就能松懈的。更严苛的训练还在后面。就乐师而言，每三日有一个考核轮次，一旦成绩连续三次垫底就得走人。”
　　“这些都是公开透明的，每一次的考核记录都会对外公布，精确到每人每一小类的分数。家里把人送进去学习乐律之后，想要知道自家孩子学的怎么样，就去门口的告示看。”
　　“其实也不只是看，也有的把不合格的孩子领回去。边打边骂边心疼自己搭进去的钱。”
　　“诶呀，我记得，上次严家那位考核没通过，被逐出来，她家里平时到处吹嘘炫耀，这下子都觉得脸上无光了，于是啊就在饭菜里下药，把自家孩子毒死了，对外声称是孩子太想入选，来世再续这段缘分。”
　　“要我说，这都疯魔了。图个名头也不是这么图的。”
　　“图名头？你想的太天真了，有了这一身份，以后办什么事不方便呢？人人都会把你当稀罕物件一样供起来。而且这选拔只限制年龄，其他一概不管，不管你是王公贵族还是寒门子弟，也不管你祖上三代犯过什么，只要孩子送进来的年龄不过八岁，都会接收。”
　　“八岁开始，都要经历十年二十年的竞争，才能稍微有个露头的机会。而且说来也可怜，从小只教授一项技能的话，出了这道门其他生存手段也没有。”
　　“是啊，更何况这里很多孩子本来就是孤儿，要是年纪还小就被赶出来，他得倚仗什么呢？”
　　“没有退路的话，就只能拼命了。童年时代起，就得每天每天拼命地，为自己挣出一条生路来。”
　　“但光有努力没有天赋，是百倍辛苦的。”
　　“那有什么办法呢？有的人天生幸运，他的路四通八达，什么都可以尝试 。但有的人自出生起，分配到的就是一条泥泞的路，就算你满身泥浆地打滚，别人也会嫌你游的太慢。”
　　“说起来，相邈小姐也算是我们看着选出来的，她每一次考核结果都是高居榜首，实在是了不起啊。”
　　“这不像选取神使，不到最后一刻外人是不知道的。”
　　“说起来，那位符滢小姐怎么样了？”
　　“尹贤大人和胡予济大人还生死未卜，怎么敢随意处置。”
　　罥竹拉了拉应钦衣袖，示意他时候不早了。
　　应钦便向众人问道，“诸位，请问哀逢渡怎么走？”
　　“往东十里有亭，两岸隔杨柳，走过这段路便到了哀逢渡。”
　　“多谢。”
　　“哎，你要去接人的话，可不去那里，虽说那也是个渡口，但多年前就由于泥沙淤积，河流改道，早已废弃了。无论商船还是客船，几乎都不在那停靠了。”
　　“是啊，现在的哀逢渡，就连名字的意义都已经丢失了。”
　　江水染礁石，日影扫青苔，铁锁链上斑驳的青铜锈迹日渐显著。应钦和罥竹到达哀逢渡时，看见的就是这幅景色。
　　“你们来了。”
　　“久等了，相邈小姐。”应钦和罥竹说着，行了揖礼。
　　“并未。”
　　罥竹忽然想起刚才的对话，于是借机问道，“哀逢渡为何取名为‘哀逢’呢？”
　　“看来还是晴日里领略不到这个名字吧。倘若在冬季日落时分在此静候，那才叫人肝肠寸断。”相邈解释道，“金光铺洒整个江面，萧瑟的风吹动芦苇荡，而你还等不到思念的人。回望过去不成，期望未来不成，功成名就、幸福美满的生活更是遥遥无期。一眼望去，才华无傍身之用，寄托情感的人更在远方，因而也只得，悲哀地祈求艰难的人世间的重逢……不说了，我们走吧，她就住在附近。”