《第九界拒绝飞升》胥江月余轻桡

8、折桂镇·人间烟火

　　踏出光门，没有森然巨兽，没有冰冷公告，只有一条被踩得坚实的黄土路蜿蜒向前。路旁稻田青黄相接，蛙声阵阵，偶有青蛙“咕咚”入水，溅起细小涟漪。
　　我一时怔住：这光景，倒像是回了凡尘界的乡下老家，哪里像是凶险莫测的界域通道？
　　柳照歌深吸一口气，空气中弥漫着稻禾与泥土的清香，他舒展了一下筋骨，笑道：“总算不用再被镜子照来照去，脸皮都快磨薄了。”
　　我亦莞尔：“薄点好，省得你总借着酒意说些不着调的话。”
　　远处，几缕炊烟袅袅升起，夹杂着隐约的鸡鸣犬吠。村口立着一块饱经风霜的石碑，上面“折桂镇”三个字已被雨水冲刷得有些模糊，边缘爬满了青苔，如同老人手背上蜿蜒的脉络。

　　镇口有家名为“桂未开”的小客栈，是栋两层木楼，门前溪水潺潺，几只肥鸭正在水中惬意游弋。
　　掌柜娘子正在溪边捶打衣物，见我们风尘仆仆，抬了抬下巴：“住店？有清净上房，也有便宜通铺。”
　　我摸了摸干瘪的钱袋，里面只剩些散碎银两，便道：“通铺即可。”
　　娘子爽朗一笑：“成，先住下，房钱回头再算，料你们也跑不了。”
　　房间虽小，窗户正对着无垠的稻田。晚风吹过，稻浪起伏，沙沙作响，竟是比任何安神香料都令人心安。我躺倒在铺上，只觉得浑身骨头都松快了——终于听到了真切的人间声响，而非冰冷的齿轮转动。

　　傍晚时分，镇民们陆续收工，扛着锄头，裤脚沾着泥点，脸上却带着质朴的笑容。孩子们在晒谷场上追逐蜻蜓，摔倒了，爬起来拍拍土，继续欢笑奔跑。
　　我蹲在边上看着，不由想起在凡尘界时，自己也曾这般偷挖红薯，被邻家大婶追得满山跑。
　　柳照歌不知从哪儿买来麦芽糖，分给孩子们。他们立刻围着他转，甜甜地叫着“漂亮哥哥”。他笑着，露出一口整齐的白牙，暖意融融，哪有半分昔日折柳桥边的清冷。

　　客栈的灶房是公用的，客人可以自行借火做饭。
　　我囊中羞涩，便去码头买了最便宜的小杂鱼，五文钱便能得一大捧。
　　向掌柜娘子借了锅灶，将小鱼煎得两面金黄，撒上一把顺手摘来的野葱，香气顿时飘满了整座小楼。
　　柳照歌主动负责添柴看火，可惜火候没掌握好，几条小鱼边缘焦黑。他有些懊恼：“怪我，烧坏了，我赔你。”
　　我夹起一条焦黑的鱼，咬了一口，外皮酥脆，别有风味：“挺好，焦香焦香的。”
　　他闻言，眉眼舒展开来，竟像个得了夸奖的孩子。
　　掌柜娘子循香而来，尝了一口，点头赞道：“这手艺不错。明儿早市忙不过来，你来帮我炸鱼，我给你算工钱，如何？”
　　我抱拳一礼：“多谢老板娘赏饭吃！”

　　天光未亮，折桂镇的早市便已热闹起来。
　　我负责守着油锅炸鱼，掌柜娘子在一旁摊着煎饼。将刚出锅的酥脆小鱼夹进热乎乎的煎饼里，两文钱一个，价廉物美。
　　摊前排起了队，有赶着下地的农夫，有熬夜织布的女子，还有捧着书卷的私塾先生。
　　他们一边吃着，一边闲聊：
　　“今年稻穗沉甸甸的，怕是税粮又要加码了。”
　　“听说镇上要评‘折桂功’，谁家功劳大，能免一年徭役呢……”
　　我竖着耳朵听，心下琢磨：这“功劳”、“评功”，听着像是寻常日子里的盼头，又隐隐透着点不寻常的气息。

　　傍晚，镇衙门口贴出了告示：
　　“三日后，于晒谷场公评‘折桂功’。凡我镇民，皆可自述功劳于众。得票多者，免一年徭役，授‘积善之家’匾额。”
　　我低声嘀咕：“功劳？我在这儿炸鱼也算功劳吗？”
　　柳照歌温声道：“于这市井人间，救人性命、助农收成、修桥补路，皆是功劳。”
　　我耸耸肩：“那我可没啥功劳，纯属路过。”
　　他却神色认真：“我曾……救过一城之人。但功过相抵，若非因为我，那城或许也不会经历那般动荡。此等功劳，不提也罢，我只愿此后平安，不再添乱。”

　　三日后，晒谷场上搭起了简易木台，镇民们围坐四周，如同观看一场重要的社戏。
　　有人上台，声音洪亮：“我帮隔壁张婶接生，母子平安！”
　　有人接着道：“我带着大伙儿修好了东头的水车，省了三成人力！”
　　台下掌声真诚热烈，没有金光闪烁，没有特效加持，只有纯粹的人情温暖。
　　我听得入了神：原来所谓的“功劳”，可以如此细微，却又如此温暖人心。
　　轮到柳照歌，他缓步上台，语气平静：“我曾助一城渡过劫难。然，危机亦因我而起，功过难分。于我而言，但求余生安稳，不再扰攘人间，便是最好。”
　　众人闻言，先是寂静，随即掌声虽不热烈，却有不少人点头低语：“是个实诚孩子。”
　　我用力鼓掌，他走下台，对我微微一笑，仿佛卸下了某种重担。

　　掌柜娘子悄悄推我：“姜丫头，你也上去说两句。”
　　我连忙摆手：“我哪有什么功劳可讲？”
　　娘子瞪眼：“你天天起早贪黑炸鱼，让赶工的人能吃上口热乎的，怎么不是功劳？”
　　我被半推半就送上台，有些结巴：“我……我就是炸点小鱼，两文一个……吃了能顶饱，这……这算功劳吗？”
　　台下响起善意的哄笑，却有人高声应和：“算！我每天下地前吃一个，浑身是劲！”
　　掌声响起，我脸颊发烫，直红到耳根，心里却像揣了个暖炉：原来功劳，可以这般轻巧，这般贴近烟火日常。

　　投票不用纸笔，每人手执一粒金黄的稻谷，投入心仪人选面前的碗中。
　　我面前的粗瓷碗，稻谷很快堆成了小山尖，竟是得了头名。
　　我愣在原地：就凭几条小鱼？
　　掌柜娘子拍着我的肩膀，笑道：“民以食为天，你喂饱了大家的肚子，就是顶天的功劳！”
　　于是，我免去了一年徭役，还得了一块匾额，上书“桂未开，人已香”。
　　我捧着那块不算沉重的木匾，笑得合不拢嘴——这感觉，比通关任何副本得到稀世奖励，都更让人心满意足。

　　在折桂镇住足一月，兜里渐渐攒下些银钱，够买两坛镇上的桂花酿了。
　　夜里，我们坐在田埂上，四周蛙声如潮，远处镇上的灯火星星点点。
　　我递过一坛酒：“庆贺我们得了‘功’，也庆贺这人间烟火。”
　　他接过酒坛，与我轻轻一碰：“庆贺平凡日子，也庆贺……往后长久的相伴。”
　　月光清辉洒落，将我们的影子投在田埂上，紧紧依偎，仿佛本就该连在一起。

　　清晨离去时，掌柜娘子塞给我一包新碾的糯米：“带着路上吃，别饿着。”
　　我抱了抱她，闻到一股淡淡的、仿佛来自未来的桂花香，虽然此时桂花还未到花期。
　　我们走出镇子，身后是无边的稻浪，随风起伏，像是在为我们送行。
　　行至三里坡，那熟悉的光门再次出现，青气缭绕，却不再让人觉得阴森，反倒像乡间清晨常见的薄雾。
　　我回头望去，折桂镇的炊烟正袅袅升起，如同母亲送别时挥动的手。
　　我低声说：“等我走完这九界，就回来开个小店，名字都想好了，还叫‘桂未开’。”
　　柳照歌浅笑：“那我便酿酒，你炸鱼，我们再租两亩田，种菜养鸡。”
　　我点头：“还得养条大黄狗，名字就叫‘副本’，天天踹它屁股解气。”
　　我们相视大笑，携手踏入光门。风中带来的，不仅是稻禾的清香，还有那踏实而温暖的、关于未来的想象。

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　　【第八章·折桂镇·人间烟火·终】