8、破局之钥 ...
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北防的冬，大雪封山，天寒地冻。
任王怀川有通天的本事，也只是用种盆栽的小陶盆，勉强在屋里种出几些菠薐菜。
至于鱼缸里种的韭菜和芫荽，冒出的尖尖黄丢丢，王怀川破罐子破摔，找来些盖瓦桶给韭菜罩起，说是要种成温韭，过年包饺子吃。
天南海北，过了腊八就是年。
腊八当日，一大早，汤己容拿进来两份腊八饭。
王怀川是闻着味儿从隔壁院子过来的，脸还没洗，先拨一勺进嘴里，烫得嘶气儿：“真好吃，汤大姐何处讨来如此美味的八宝饭？”
汤己容搓手，不好意思道：“不是和尚们分的，是我从家中所带。”
季桃初洗漱罢进来，擦着香膏道：“昨晚厨房不是泡上了豆米，来这儿吃就好，干嘛另开火？”
汤己容笑得有些拘谨：“这两份八宝饭，是我家中小妹煮的，托我带给二位尝尝。”
王怀川端着碗坐下：“我一直以为，你家里有个女儿，原来是小妹。小妹这手艺可以，不比你差。”
季桃初微微笑着，佯嗔道：“白米不易得，做甚给我和怀川送八宝饭，该留着给小妹吃。”
汤己容：“前天，王上卿打理盆里那些菜，给了我一片温韭嫩叶，我拿回家给小妹看，她头次见温韭，又知二位上卿是来北防帮俺们种地，心里十分感谢，便做了两碗八宝饭，望二位上卿不嫌弃。”
腊八节，汤己容才从都司卫领到几两糙米啊，竟能端来两碗细米八宝饭。
王怀川心里一阵酸软。
前天翻盖瓦桶，不慎碰掉几片温韭叶子，汤己容开口要，便让她拿去了，没想到，能换来今日这两碗食材丰富的八宝饭。
“这么好吃的八宝饭，神仙来了也要吃两大碗，”王怀川慷慨道：“待温韭包成饺子，你给小妹带回去一碗，让小妹也尝尝鲜，算作我和晏如的回礼。”
汤己容感动得红了眼圈。
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腊八节其实有许多民俗节目，可哪怕不是在人生地不熟的北防，而是在四方城的家里，季桃初对那些热闹也提不起兴致。
饭后，她坐在书房窗户前翻看农税簿，一坐就是整日。
及至傍晚，天光暗下去，屋里点起油灯，依稀能看见窗外大雪密如三月柳絮，纷扬潇洒，凛冽冰寒。
怀川跟汤己容在厨房学做菜，院门隐约响动，季桃初抬头，透过结着冰花的窗玻璃，看见个黑黢黢的人影独自走进来。
是杨严齐，是着全甲的杨严齐。
“溪照，”她站在中堂，同西屋书房里的人说话，“我要出趟远门，来同你知会一声。”
季桃初迎出来，眼睛放光地围着人家转圈看，想问出远门是要去哪里，话到嘴边觉得不大合适，临时改口：“快过年了，这时出远门，除夕赶得回来？”
杨严齐的目光随着她转：“倘顺利，除夕前便能赶回来，你背井离乡来此，我作为东道主，总不能扔你和容岳两个人过年。”
“过不过年的都好说，反正我也不喜欢热闹。”季桃初绕到杨严齐面前站定，刻意避开敏感话题，摸了摸甲上微突的腹：“这副甲真好看，还有将军肚呢。”
很可爱。
杨严齐那双乌黑明亮的漂亮眼睛，被遮在盔胄帽沿打下的阴影里，能感觉出，她闻言愣了下。
随后，年轻人的嘴角克制地微微上扬：“好看的话，回来给你穿着玩。恕冬我得带走，苏戊和惊春留给你用，遇事可找陈鹤衔和石映雪。”
“给我你的近卫做甚，我不……”
“都统，都统！”恕冬的声音从院子里传来，打断了季桃初的拒绝：“该出发了！”
“我走了。”杨严齐匆匆塞一物到季桃初手里，撂下句话拔腿往外去：“礼物，欢迎你来北防。”
季桃初来这么久，自己还没同她说过欢迎的话。
季桃初几乎是紧着追出去的，追到院子中间，却只看到两道披甲的身影，消失在门外的风雪夜色中。
她低头，手心里躺着把缠红绳的黄铜钥匙。
在隐约的灯色下，钥匙通身泛着柔和的金属光泽，倒映成季桃初眼睛里火簇般的一星光色。
钥匙，是甚么礼物？
季桃初满头雾水琢磨大半宿，直到次日早饭后，近卫苏戊领着惊春，来宜春小院点到。
瞧着颓丧的小惊春，王怀川故意逗她：“你家都统出远门不带你，她不要你啦？”
“才不是，”
闹别扭的小惊春被戳中悲伤心思，哼地撅起嘴：“这次是急行军，我年纪小才没有去，待我满十六，就能跟着大家急行军！”
“好好好好，满十六急行军，”桌上的几个粗粮点心盘子，被王怀川大方地往前推：“别生气，吃点心。”
惊春像个小顺毛驴，乖乖坐下吃点心，王怀川托腮看片刻，问：“你才十三，怎么就跟在你家都统身边当差了？”
那厢，苏戊被季桃初请坐在靠墙的圈椅里，正拘谨地吃茶，闻言默声看过来。
惊春的经历，是北防许多孩子的缩影：“我家原本在关外义朝城，那年萧军夺城，我家被大火烧了，我遇见都统，就跟着她喽。”
惊春说的轻描淡写，苏戊深深低下头去。
关外瀚海十六城，被应萧两国争来夺去。
天狩二十一载，萧国大元帅魏宁西率大军拔城，先头队伍力克义朝城，幽北军奉命暂时撤退。
一股二十余人的队伍，撤退途中路过义朝城外十里铺，看见许多小孩子，在废墟上跑来跑去。
军里领头的十五岁小总旗，一把拽住个年幼跑得慢的小孩，急斥：“为何不撤退，你们在干甚么？！”
“我们在打火，萧贼烧了我们的家，”小孩满脸黑灰，灰暗目光中逐渐亮起期待：“你是打火队吗？”
空气里充斥着屋舍焚烧后的味道，杨严齐羞愧难当：“我，我是骑军。”
小孩瞬间红起眼眶，反拽住骑军胳膊，声声质问回荡在满目疮痍的土地上。
“骑军，你的战马呢？你为甚么不冲锋？萧贼杀俺娘爹，抢走俺姐姐，你为甚么不冲锋？！”
这六七岁的小孩，是惊春，当时杨严齐带领的二十余人，在稚子绝望的质疑声中，发展成为后来的朱羽营雏形。
幽北尚黑，幽北军自铠甲至盔翎一应全黑，唯独杨严齐麾下亲军盔胄插朱羽，是为朱羽营。
着朱羽盔上阵，要么赢，要么死，绝无退缩者。
朱羽营死战不退，苏戊心里，深深担忧着出关的都统。
下午，季桃初托苏戊帮忙，将看过的农耕记录还到东厅。
待事罢，苏戊拿着东厅统府盖章的收执单，来向季桃初复命，被问：“苏卫长，这是你们都统出门前留下的钥匙，你可知是何钥匙？”
苏戊抬眸瞧过来，一眼认出：“是都统书房的耳房钥匙。”
“那耳房里，锁着甚么？”季桃初晃晃手里钥匙，问。
苏戊沉默须臾，道：“上卿要否移步，前往一探究竟？”
“不了，既然锁着，好生锁着吧。”季桃初大约已经猜到是甚么。
以自己和杨严齐的交情，那人也不会送别的。
不过，礼物她心领了，东西不想要，更不想欠那份人情。
收礼还得还礼，还礼还得用心挑选，保证对方收到礼物会开心，着实麻烦。
退下苏戊，书房陷入死寂，苏戊和惊春去逛菜市了，里外别无其它声音，季桃初听见自己一声声不均匀的呼吸。
忽然就觉得很累，万念俱灰般的累，她想，千万别是旧病重来。
前两年，她生了场病。
平时没有表征，只是无端觉得万念俱灰，活着没意思，偶尔会头疼，严重时，浑身疼得像有无数蚂蚁在啃噬，又像是将她架在火上一寸寸烧。
她不知自己是病了，大姐季桢恕发现她异样，禀明娘和爹，家里悄悄延请名医为她问诊用药，直到今夏。
大夫说她已基本痊愈，爹说她的病纯是无中生有，闲的，嫁了人就好，便要给她定下亲事，着急将她嫁出门。
她问娘的意思。
娘说，嫁人生子是必经之路，早些嫁人也好，免得拖成老姑娘，年纪大时，不利于生产。
再后来，当关原侯季秀甫，特意请关原巡抚，以及飞翎卫暂代关原监察寮副指挥使，双双登门做客时，那个名为霍偃的飞翎卫副指挥使，悄悄告诉季桃初，季秀甫想将她嫁给他。
据说霍偃只是去关原挂职历练，很快就回邑京，霍偃的爹，是飞翎卫南北二衙总指挥使、帝后心腹霍君行。
霍君行此人虽得帝后重用，独掌飞翎卫，实则为人低调谦虚，名声不差。
对于关原侯而言，拉拢霍君行，利大于弊。
季桃初转头接了幽北征聘农师的榜文。
为着躲避婚姻，她一口气跑到国境最北的北防。
坦白些讲，来幽北的路上，季桃初琢磨过许多——她当然知道，北防是杨严齐地盘。
从杨严齐到幽北面临的外部形势；从幽北嗣王爵位的归属，到昔日季杨之好的婚约；又从关原侯府如今的情况，到姑母季婴在朝廷面临的难题……
诸般种种，纷乱如麻，她都思考过。
她甚至暗中期盼着，期盼杨严齐能顺利成为幽北嗣王。
女子成为嗣王，季秀甫绝不会让儿子入赘，季杨之好自然作废，只是需要姑母季婴另想办法，去拉拢幽北王府，拉拢幽北军。
皇后季婴奉先帝遗诏辅佐今上，后来又奉帝命代制临朝，关原季氏和皇权牵扯太深，纵览史书，外戚权盛者，无一能全身而退。
皇帝姑父信得过他的结发皇后，太子表哥未尝；太子表哥信得过以丞相季由衷为首的季氏外戚，朝臣未尝；朝臣信得过卫国戍守的边军，皇后姑母未尝。
难题环环相扣，牵一发而动全身。
仔细推论下来，就会发现，所有问题的解答关键，竟然在幽北王长女，北防都司指挥使，十一营防军都统制——
杨严齐。
作者有话说
第8章 破局之钥
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