《折春枝》秋叶棠

1、雪夜煨药香

　　腊月十五，京城被一场罕见的大雪笼罩，天地间一片苍茫。
　　贡院之外，本该寂静的街巷却因三日后的春闱而透着一股压抑的紧张，有家境拮据的考生彻夜不眠，在寒风中借着微弱的灯火做着最后的苦读。
　　风雪如刀，割在人脸上生疼，耳边是呼啸不止的北风，卷起雪沫拍打在屋檐与枯枝上，发出细碎而凄厉的声响。
　　一抹素白的身影，踏着厚厚的积雪，自长街尽头缓缓而来。
　　苏晚晴身上披着一件毫无杂色的狐裘，衬得她本就白皙的脸庞愈发透明，仿佛随时会融进这漫天雪色之中。
　　她的脚步轻而稳，每一步落下，积雪便发出“咯吱”一声轻响，像是大地在低语。
　　寒气顺着靴底渗入脚心，指尖早已冻得通红，几乎没了知觉，可她怀中的紫铜药炉却被她用体温护着，炉壁尚存温热，药汁在罐中微微晃动，发出极轻的“咕嘟”声。
　　她并未乘坐侯府那华丽的马车，而是亲手提着药炉，身后跟着的丫鬟阿福则抱着炭盆与食盒，主仆二人深一脚浅一脚地走向贡院后巷。
　　那里，有一间四面漏风的破旧小棚，是沈昭白为省下客栈的银钱，特意租来温书的临时居所。
　　“小姐，您慢些，雪太大了，地滑。”阿福的声音带着哭腔，不住地劝着，“您的身子本就畏寒，万一再着了凉，这可如何是好？让老奴来提着吧。”
　　苏晚晴微微摇头，吐出的气息瞬间凝成白雾，在她眼前缭绕片刻，又迅速被风吹散：“不必。”
　　她清冷的目光穿透风雪，落在远处那小棚里透出的一点昏黄光晕上，那光晕如豆，在风中摇曳，仿佛随时都会熄灭。
　　“他连炭火都舍不得多添几块，这一夜，要如何熬过去？”她的声音很轻，却带着不容置喙的坚定。
　　终于走到棚外，刺骨的寒风卷着雪沫子从门帘缝隙里灌进去，吹得那盏油灯剧烈摇晃，灯芯“噼啪”一响，火光骤暗又复明。
　　苏晚晴停下脚步，没有立刻进去，而是先将炭盆放下，熟练地生了火，又将药罐置于炭火上，用小火慢煨。
　　细碎的雪花落在她的长睫上，凝成剔透的霜花，她却浑然不觉，全部心神都系在那棚内伏案苦读的清瘦身影上。
　　药香渐渐氤氲开来，带着一丝苦中回甘的暖意，混着炭火的松香，悄然弥漫在冰冷的空气里。
　　待药香弥漫开来，她才轻轻掀开破旧的门帘，走了进去。
　　棚内空间狭小，寒气逼人，木桌边缘结了一层薄霜，指尖触之，冰凉刺骨。
　　沈昭白正全神贯注于书卷，连有人进来都未曾察觉。
　　他身上只穿着一件洗得发白的旧儒衫，肩膀因寒冷而微微蜷缩着，笔尖在纸上沙沙作响，像冬夜里不肯停歇的虫鸣。
　　苏晚晴无声地叹了口气，解下自己身上的玄色大氅——那是她出门前特意为他准备的，轻轻披在了他的肩头。
　　织锦的柔软与残留的体温骤然传来，沈昭白浑身一僵，猛地抬头。
　　当他看清来人是苏晚晴时，那丝动容转瞬即逝，被他用刻意的疏离死死压下。
　　“苏小姐？”他的声音沙哑而清冷，“深夜风雪，您金枝玉叶，何必亲身来此？这等腌臢之地，岂不是折煞在下。”
　　他的话语像一根根冰冷的刺，可苏晚晴早已习惯。
　　她若表现出丝毫的怜悯，只会更深地刺伤他。
　　于是她不恼不怒，只将煨好的热药端到他面前，语气平淡得像在说一件寻常小事：“这是温经散寒的方子，你连日苦读，心力交瘁，气血已虚，喝了会好受些。”
　　沈昭白垂眸，看着碗里深褐色的汤药，药气氤氲，带着一丝极淡的苦香，热气扑在脸上，竟让他眼底微微发烫。
　　他伸出手，接过药碗时，指尖不可避免地触碰到了她冰凉的手指。
　　那刺骨的寒意让他心头猛地一颤，目光不受控制地落在她冻得有些发青的唇瓣上。
　　一股莫名的燥热涌上心头，却又瞬间被更汹涌的屈辱感浇灭。
　　他是谁？
　　一个穷困潦倒的寒门书生。
　　她又是谁？
　　当朝镇北侯的嫡长女。
　　他能安稳地坐在这里读书，他笔下的纸墨，甚至身上的这件旧衣，哪一样不是仰仗她的“施舍”？
　　这份恩情太重了，重得像一座山，压得他喘不过气，让他每一次面对她，都像是在接受一场无声的凌迟。
　　“侯爷可知晓你深夜出府？”他低声问，避开了她的视线，“女儿家的名节何其重要，若此事传扬出去……”
　　话音未落，棚外风雪中，一道纤弱的身影撑着伞悄然出现。
　　那人影在帘外停住，仿佛只是无意间路过，伞下的脸庞却写满了恰到好处的震惊与哀伤。
　　是柳依依。
　　她衣衫单薄，在寒风中瑟瑟发抖，一双含泪的眼眸，凄楚地望着棚内的两人，声音哽咽，仿佛受了天大的委屈：“沈哥哥……我只是担心你冷，想送些吃食过来。原来，原来你与苏小姐……竟已这般亲密无间了么？”
　　这一声“沈哥哥”叫得柔肠百转，每一个字都精准地敲在沈昭白的自尊心上。
　　沈昭白脸色一白，猛地站起身，急于解释：“依依，你误会了！我与苏小姐只是……”
　　“药，趁热喝。”
　　苏晚晴却不等他说完，已然转身。
　　她没有看柳依依一眼，更没有理会沈昭白慌乱的解释。
　　她的声音清冷如雪，却也平静如水，仿佛眼前这场精心设计的偶遇，不过是一场无聊的闹剧。
　　她掀帘而出，背影在风雪中挺直如一株傲雪的寒梅，没有丝毫留恋，决绝地融入了无边的夜色之中。
　　沈昭白望着她离去的方向，张了张嘴，解释的话却再也说不出口。
　　他低头看着手中尚冒着热气的药碗，心中五味杂陈，仿佛有什么珍贵的东西，正在随着那个背影一同远去、碎裂。
　　回到侯府的马车上，厚重的车帘隔绝了外面的风雪，却隔不断渗入骨髓的寒意。
　　“咳……咳咳！”
　　一阵压抑不住的猛烈咳嗽后，苏晚晴用帕子捂住嘴，一片刺目的殷红晕染开来。
　　“小姐！”阿福大惊失色，声音都在发颤，“您又咳血了！不行，老奴这就去请张太医！”
　　“别声张。”苏晚晴抬起一只苍白无力的手，制止了她。
　　她的声音微弱，却依旧带着不容抗拒的威严。
　　她缓缓靠在柔软的车壁上，掀开车帘一角，最后望了一眼贡院的方向。
　　那里，她倾注了自己所有希冀的灯火，已经看不见了。
　　“只要他能金榜题名，名动京城，”她低声呢喃，仿佛在对自己说，又像是在对命运祈求，“我这点深入骨髓的寒毒，又算得了什么？”
　　风雪呼啸，马车在寂静的街道上缓缓前行。
　　苏晚晴闭上双眼，唇角却勾起一抹极淡极淡的笑意。
　　那是她第一次，也将是最后一次，这般毫无保留、不计后果地，为一个人燃尽自己。
　　回到府中，阿福为她换下湿衣，端来姜汤。
　　苏晚晴却没有喝，只是静静地坐在暖炉边，目光没有焦点地落在跳动的火焰上。
　　火焰噼啪作响，映在她眼中，忽明忽暗，像记忆深处不肯熄灭的余烬。
　　不知过了多久，一个身形干练的老仆悄无声息地走了进来，将一封密信恭敬地递上。
　　“小姐，您要查的今科主考官名单，有眉目了。”
　　苏晚晴的眼神终于有了焦距，她接过信，展开细看。
　　名单上，一连串的名字都是朝中德高望重的文臣，并无出奇之处。
　　可当她的目光落在主考官，翰林院掌院学士“魏征”的名字上时，指尖骤然收紧，信纸被捏得微微发皱。
　　她的脑海中，一桩被尘封多年的旧事，伴随着这个名字，悄然浮现。
　　魏征……翰林学士……
　　可她分明记得，父亲生前提过，他麾下曾有一位姓魏的先锋校尉，作战勇猛，智计过人，却在十三年前那场惨烈的北境之战后，因伤退役，不知所踪。
　　苏晚晴的眸中，闪过一抹无人察觉的、锐利而复杂的光芒。
　　这盘棋，似乎比她预想的，还要有趣一些。