4、使臣寻访 ...
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清扫与紧张持续了数日。掖庭像个被强行擦去污垢的破旧陶罐，表面光鲜了些，内里的腐坏气息却因这反常的忙碌而更加刺鼻。兵卒冰冷的盘问，管事太监神经质的呵斥，还有那些被驱赶着做额外苦役的老弱宫人压抑的喘息，织成一张无形的、令人窒息的网。
通铺角落的空位，很快被填上了。一个同样瘦小的新面孔，眼神里带着初入掖庭的惊惶和茫然，像当初的我。她缩在角落里，学着我们的样子，沉默地咀嚼着冰冷的饼子。没人向她解释小菊去了哪里，仿佛那个位置本就该空着，又或者，本就该被新的尘埃填满。
倒杂役房的脏水成了每日必须的功课。许平君拢的那一小堆白茅根不见了，或许是被风吹散，或许是被她用来尝试生火，又或许是被某个路过的粗役无意踢开。她不再蹲在屋角，而是跟在许广汉身后，帮他把劈好的柴枝归拢整齐。动作依旧小心，眼神却更沉静了，像结了薄冰的湖面。许广汉劈柴的动作愈发滞涩，有时斧头举在半空，会停滞许久，目光茫然地投向掖庭高墙之外某个虚无的点。那偶尔在女儿身上闪过的微弱光亮，似乎彻底熄灭了。
那日午后，天气阴沉。我刚将沉重的脏水倒入土坑，就听见掖庭正门方向传来一阵不同寻常的骚动。不是哭喊，而是一种被强行压抑的、低沉的喧嚣，夹杂着金属甲胄摩擦的细碎声响和急促的马蹄声。
“来了……” 负责杂役房的王太监脸色煞白，嘴唇哆嗦着，丢下手里监工的藤条，像只受惊的老鼠般朝正院方向小跑而去。
掖庭的空气仿佛瞬间凝固。所有劳作的宫人都停下了手中的活计，僵在原地，像一群被冻结的木偶。连许平君都停下了归拢柴枝的动作，下意识地靠紧了父亲佝偻的身躯。许广汉的身体猛地一颤，斧头“哐当”一声掉在地上。他浑浊的眼珠剧烈地转动着，枯槁的脸上是混合着巨大恐惧和某种近乎解脱的灰败。他伸出颤抖的手，死死抓住了许平君细瘦的胳膊，力气之大，让女孩痛得小脸皱起，却不敢吭声。
我提着空桶，站在杂役房污秽的角落，像一块没有知觉的石头。目光穿过低矮杂乱的棚屋缝隙，望向正院的方向。什么也看不见，只有灰蒙蒙的天空和被高墙切割的压抑一角。但那股无形的、带着铁锈和尘土气息的风暴，已经席卷而来。
没过多久，几个面孔陌生、穿着深色劲装、腰佩短刀的宦者，在王太监等人诚惶诚恐的引领下，穿过掖庭的甬道，径直朝着一个方向走去——不是张贺的院落，而是关押犯错宫人和临时羁押“罪奴”的几间低矮土牢。
我的心跳似乎停滞了一瞬。不是查张贺？不是查刘病已？
土牢那边很快传来开锁的哗啦声和模糊的呵问。声音不高，却像冰冷的锥子，扎进死寂的掖庭。杂役房这边，许广汉的身体抖得像秋风中的落叶，抓着许平君的手青筋毕露。女孩的脸埋在父亲破旧的衣襟里，单薄的肩膀微微耸动。
大约半个时辰后，那几个深衣宦者出来了。他们没有带走任何人，只是脸色阴沉地和王太监低声交代了几句。王太监点头哈腰，额上冷汗涔涔。宦者们没有停留，像一阵阴冷的风，迅速离开了掖庭。
风暴似乎来得快，去得也快。
但掖庭并未恢复平静。压抑的沉默被一种新的、嗡嗡作响的低语取代。消息像长了翅膀的毒虫，在宫人间飞速传播：
“昌邑王……废了！”
“刚登基多少天？二十七天！”
“听说荒唐透顶，在宫里……嗨，不能说的……”
“霍大将军亲自带兵围了宫……”
“牵连的人海了去了……”
“咱们这儿……怕是也……”
“昌邑王府的罪奴！” 这几个字像烧红的烙铁，烫在每一个听到的人心上。目光，无数道或明或暗、带着探究、怜悯、幸灾乐祸和深深忌惮的目光，齐刷刷地射向了杂役房角落那对父女。
许广汉像被抽掉了最后一丝力气，靠着土墙滑坐在地上，头深深埋在膝盖里，肩膀无声地剧烈耸动。许平君不知所措地站在父亲身边，小手无意识地绞着衣角，脸色惨白，眼神里重新被巨大的惊惶和茫然填满。刚刚结起的那层薄冰，被彻底击碎了。
孙嬷嬷尖利的嗓音适时响起，打破了这令人窒息的注视：“看什么看！都皮痒了是不是？活计都干完了？王公公吩咐了，杂役房这边，都给我打起十二分精神！再敢嚼舌根，仔细你们的皮！”
呵斥声驱散了围观的人群，却驱不散那无形的重压。杂役房成了新的、更危险的孤岛。许广汉父女，就是岛上的祭品。
傍晚，给张贺院子送水。月亮门开了一条缝，赵禾枯槁的脸探出来，比以往更加灰败。他接过桶时，手指冰冷僵硬，动作却透着一股异样的急促。借着门缝的光，我看见他深陷的眼窝里，似乎残留着一丝尚未褪尽的惊悸。
倒水时，院内传来张贺压抑的咳嗽声，比以往更剧烈、更撕心裂肺。咳嗽声里，似乎还夹杂着几声模糊的、如同困兽般的低吼。
赵禾迅速关上门，隔绝了一切。但那沉重的咳嗽和低吼，却像无形的锤子，敲在人心上。
风暴没有直接降临那座孤岛，但掀起的巨浪，已经重重地拍打在它的根基上。张贺在恐惧什么？是在恐惧昌邑王被废引发的连锁反应，会再次将“戾太子余孽”的旧账翻出？恐惧那好不容易护住的小苗，会被新的狂风连根拔起？
我提着空桶往回走。掖庭的暮色沉沉压下，比往日更黑、更重。路过杂役房，看到许平君小小的身影，正蹲在熄灭的泥炉前，徒劳地用一根小木棍拨弄着冰冷的灰烬。她拿起一根残留的白茅根茎，试图引火。草茎太潮，只冒出一缕微弱的青烟，便熄灭了。她不死心，又拿起一根，凑近嘴边，用力地吹着，小脸憋得通红。
微弱的火星在她急促的吹气下，挣扎着闪烁了一下，映亮了她眼中那点固执的、不肯熄灭的微光。只一瞬，火星便彻底熄灭，只余下冰冷的灰烬和更深的黑暗。
风卷起地上的尘土和零星的草屑，打着旋，掠过她单薄的肩头，无声地没入掖庭深不见底的阴影里。
历史的巨轮碾过昌邑王，扬起的漫天灰尘，正簌簌地落向这深宫最底层的角落。
灰尘落定的声音，是无声的，却足以将微弱的火星彻底掩埋。
作者有话说
第4章 使臣寻访
