下一章 上一章 目录 设置
4、促急 军团的入驻 ...
-
艾莉丝抱着昏睡的薇拉，背靠着冰冷锈蚀的铁皮墙。胸口疼痛依旧，她感觉自己的一部分也被抽走了，只剩下更深的孤独和不安。
薇拉在药力作用下安静入眠，眉头虽不时蹙紧，但呼吸却安稳平静。艾莉丝小心翼翼地调整姿势，让妹妹靠得更舒服些，手指无意识地拂过薇拉滚烫的额头。薇拉那句模糊的呓语在她脑中挥之不去，妹妹怎会知道这股力量，在她眼中，我使用这股力量后会发光？
此时月光被遮，房间内伸手不见五指。狭小的储藏室里，只有劣质燃料块燃烧时发出的、带着硫磺味的噼啪声，以及薇拉难得平静的呼吸声。艾莉丝强撑着沉重的眼皮，警惕着门外的动静。“不，还不能睡……”，集市的那场混乱，巡逻兵不会善罢甘休。他们或许正在万金巷里像鬣狗一样搜寻“耗能者”的踪迹。
咕噜噜……
她和薇拉已经一天多没进食了。昨天剩下的最后一点硬面包片，已经在那碗苦涩的药汤之后喂给了薇拉。艾莉丝看着角落里那个空瘪的粗麻布袋，唉声叹气。
钱……她下意识地摸了摸怀里。硬币还在，两枚月影银，三枚星尘铜。这是她所有的资产，买食物支撑几天？还是给凯尔买一块劣质的晶石？这个念头刚冒出来，就被她强行压下。凯尔现在生死未卜，一块低等晶石杯水车薪。生存的优先级，此刻压倒了所有。
她需要食物，立刻。薇拉需要营养，她自己也需要恢复体力，应对随时可能降临的危险。
天刚蒙蒙亮，艾莉丝将薇拉安顿好，确认她暂时不会醒来咳喘，再仔细检查了门后的插销是否牢固。她重新裹紧那件破旧的斗篷，将兜帽拉低，遮住大半张脸。晨露徽章被她塞进了最里层衣服的夹缝里，冰冷的金属紧贴着皮肤。她深吸一口气，推开门，再次融入万金巷清晨的喧嚣中。
巷子里的空气比昨天更加污浊，多了股大烟味，还弥漫着一股垃圾腐烂和劣质魔导废料混合的刺鼻气味。摊贩们已经开始摆摊，但货品比昨天更加稀少寒酸。蔬菜蔫咪咪的，颜色晦暗；肉类更是罕见，仅有的摊位前挂着几块看不出本色的风干肉条，苍蝇嗡嗡地盘旋着；面包铺排出的队伍长得吓人，每个人脸上都带着麻木神情。
艾莉丝的目光快速扫过那些标价牌，心一点点沉入谷底。食物又在涨价。一块粗糙的黑麦面包，昨天还值一枚星尘铜，今天赫然标着“两枚星尘铜”！一袋最便宜的、据说掺了木屑的鱼姐牌木薯粉，价格翻了一倍不止。再次的涨价，引起了骚乱。
“凭什么又涨了？昨天还不是这个价！”一个干瘦的男人在面包铺前愤怒地挥舞着手臂，声音嘶哑。
“上头定的价！‘枯竭期资源管制法’！懂不懂？”
面包铺老板是个一脸横肉的胖子，不耐烦地用油腻的围裙擦着手，“爱买不买！你给我刷过几个字儿？后面还有人排着呢！”他粗鲁地推开那个男人。
“管制法？管到我们连面包都吃不起了吗？”男人被推得踉跄，声音里带着绝望的哭腔，“还节约能源环境呢，军团那些老爷们怎么不管管自己？”
“闭嘴！你想被巡逻队抓去当苦力吗？”旁边有人惊恐地拉了他一把。男人像被掐住了脖子，剩下的话噎在喉咙里，只剩下粗重的喘息和通红的眼眶。
艾莉丝默默地看着，攥紧了拳头。又是“枯竭期资源管制法”。这套由魔法评议议会和CMGL军团联合颁布的法令，打着“公平分配”、“共度时艰”的旗号，将所有生活必需品的生产和销售都纳入了严苛的管制。价格由他们定，配额由他们分。普通人的生活空间被挤压得越来越窄，而特权阶层，比如军团成员和评议会议员们的家族，据说依然享受着魔力屏障过滤的空气、温室培育的新鲜食物，甚至还有微量的魔力供给维持体面。
不公像空气一样无处不在。艾莉丝绕过争吵的人群，走向一个卖杂粮糊糊的流动摊车。这是最便宜、最能填饱肚子的东西，虽然味道和营养都令老鼠都觉得恶心。摊车前也排着不短的队伍。艾莉丝默默站到队尾。
就在这时，一阵刺耳的警笛声由远及近。人群像受惊的鱼群一样骚动起来。两辆涂装着CMGL军团银白色徽记、造型粗犷的装甲魔导车粗暴地驶入狭窄的万金巷。车顶的扩音魔方装置发出毫无感情的声音：
“奉评议议会紧急令！即日起，征收本季度‘魔力枯竭特别税’！所有适龄劳动力，需按规定参与‘魔力节点维护’义务劳动！逃避者，以危害公共安全罪论处！所有商铺，立即按新税率缴纳！抗拒者，没收财产，逮捕店主！”
装甲车在巷口停下，车门打开，跳下七八个全副武装的士兵。他们穿着统一的制式灰色作战服，手持魔能步枪，腰间挂着警棍和拘束装置。他们的装备比昨天的巡逻兵精良得多，眼神也更冷漠。
为首的军官，一个脸上有疤、眼神锐利如鹰的男人，拿出一份卷轴，开始大声宣读具体的征收条款。税种繁多，数额惊人，几乎涵盖了所有微薄的收入来源，不交则要去“义务劳改”。义务劳动的时间更是长得令人窒息，每周至少三天，去维护那些据说能延缓魔力枯竭速度、但实则效率低下的巨大阵法装置——那种工作环境恶劣，事故频发，被私下称为“吃人的磨盘”。
绝望的死寂笼罩了万金巷。刚才还因涨价而愤怒的人群，此刻只剩下麻木的恐惧。小贩们脸色惨白，看着士兵们开始挨个摊位收缴税款。反抗？没有意义。士兵的魔能步枪闪烁着危险的光芒，枪口下，任何不满都是自寻死路。
艾莉丝排在队伍里，感觉血液都快要凝固。魔力枯竭特别税？义务劳动？这简直是敲骨吸髓！她和薇拉本就朝不保夕，哪里还有钱交税？去参加那种劳动？薇拉怎么办？她一个病弱的孩子独自留在这危险地区？
“你！卖杂粮糊的！”一个士兵走到了摊车前，用枪口点了点摊主，“特别税，五枚月影银！现在交！”
摊主是个驼背的老妇人，闻言吓得浑身哆嗦，几乎要跪下来：“长…长官…五枚月影银？我…我一天也赚不到一枚啊！求求您…宽限几天…”
“没有？”士兵面无表情，“那就用货物抵！”他一挥手，后面两个士兵立刻粗暴地推开排队的人群，开始抢夺摊车上的大桶糊糊和仅存的一点粮食。
“不能啊！那是我们活命的东西啊！”老妇人哭喊着扑上去，想护住她的摊车。
“滚开！妨碍公务！”一个士兵不耐烦地一枪托砸在老妇人肩膀上。老妇人惨叫一声，跌倒在地，痛苦地蜷缩起来。
艾莉丝站在队伍里，指甲深深掐进了掌心。她看着士兵像强盗一样抢走老妇人赖以生存的家当，看着周围人群敢怒不敢言的麻木眼神，一股冰冷的怒火混杂着无力的绝望在胸腔里燃烧。这就是所谓的“拯救世界”？艾尔莎为榨干最后一点平民血肉的方式？
装甲车上的扩音器还在冰冷地重复着征收令。军官鹰隼般的目光扫视着人群，似乎在搜寻着可能的目标。艾莉丝下意识地将兜帽拉得更低，身体微微侧向阴影处。她胸口的空洞感似乎更强烈了，【汲露】那冰冷的触感仿佛在斗篷下蠢蠢欲动。她不能暴露。绝对不能。
征收还在继续，巷子里一片狼藉和哭声。艾莉丝放弃了买食物的念头。在这种时候拿出钱来，无异于自投罗网。她必须离开。她趁着士兵们注意力集中在另一处摊位的混乱，悄无声息地后退，迅速躲匿在阴暗的巷子里。
她在迷宫般的后巷里快速穿行。巷子里弥漫着更浓重的垃圾腐臭和绝望的气息。破败的铁皮棚屋挤在一起，窗户大多用破布或木板钉死。偶尔有衣衫褴褛的人影在门缝后窥探，眼神空洞而警惕。这里是被万金巷遗忘的角落，也是“耗能者”和其他被通缉者的藏身之地。
艾莉丝在一个相对僻静的角落停下，背靠着冰冷的墙壁喘息。饥饿和虚弱感一阵阵袭来，让她眼前发黑。她需要食物，薇拉更需要。怎么办？偷？抢？这个念头让她胃里一阵翻腾。晨露家族的骄傲早已被现实碾碎，但让她去伤害同样挣扎在底层的人……她做不到。
就在这时，一阵微弱的、压抑的哭泣声从不远处一个堆满废弃魔导零件的角落传来。艾莉丝警惕地看过去。只见一个看起来只有七八岁的小女孩，穿着打满补丁的破衣服，蜷缩在角落里，怀里紧紧抱着一个空瘪的小布袋，瘦小的肩膀一耸一耸地抽泣着。
“我的面包…被…被黑狗帮的人抢走了…”小女孩呜咽着，声音充满了恐惧和绝望，“那是给妈妈的…妈妈病了…”
艾莉丝的心像是被什么东西揪了一下。她认得这个女孩，叫小安，和母亲住在巷子深处一个更破的棚子里。她母亲似乎也病了很久。
就在艾莉丝犹豫要不要上前时，一个鬼鬼祟祟的身影溜达了过来。那是个干瘦的少年，眼神飘忽，脸上带着一种市侩的狡黠。他叫“耗子”，是闪光巷里有名的消息贩子和扒手，也做些见不得光的小买卖。他显然也听到了小安的哭声。
“喂，小不点，哭什么哭？吵死了。”耗子踢了踢脚边的零件。
小安吓得缩成一团，哭声更小了。
耗子蹲下来，压低声音：“是不是没吃的了？耗子哥有路子，要不要？”
小安抬起泪眼朦胧的脸，带着一丝希望。
耗子从怀里摸出半块美味、但沾点污迹的全麦面包，在小安面前晃了晃：“喏，看见没？好东西。便宜卖你，一枚星尘铜。”
小安看着面包，咽了咽口水，但随即眼神黯淡下去，捏了捏空布袋：“我…我没有钱…我的钱…都被抢走了…”
“没钱？”耗子撇撇嘴，把面包收回去，“那没办法了。”他作势要走。
“等等！”小安急了，带着哭腔，“耗子哥…求求你…我妈妈…”
耗子停下脚步，脸上露出阴险的笑容：“没钱也行。耗子哥最近听说，中心区军团招募处那边，在找‘志愿者’做新药测试，报酬不错，管一顿饭，还有…一个银币！”他伸出两根手指比划着，“怎么样？敢不敢去？签个字就行，据说就是试试新配方的营养剂，没啥风险。”
艾莉丝在阴影里听得清清楚楚，一股寒意顺着脊椎爬上来。军团的“志愿者”？新药测试？她比谁都清楚那意味着什么！魔力枯竭时代，所谓的新药测试，往往是用活人试验一些危险的、试图替代魔力的化学合成物或者强行激发生命潜能的药剂！死亡率极高，就算侥幸活下来，也会留下可怕的后遗症！所谓的“报酬”和“管饭”，不过是诱骗穷人和走投无路者的毒饵！
“不…不要…”小安显然也听说过一些可怕的传闻，小脸吓得拼命摇头。
“切，胆小鬼。”耗子不耐烦了，“那你就等着饿死吧，或者看着你妈病死。”他面包收起，转身就走。
艾莉丝看着耗子消失在巷口，又看向角落里瑟瑟发抖、绝望哭泣的小安。这一幕像一把冰冷的锥子，刺穿了艾莉丝心中最后的犹豫。世界的残酷与不公赤裸裸地呈现在眼前，压榨、欺骗、利用，层层叠叠，将底层的人逼向绝境。
她深吸一口气，压下喉咙里翻腾的恶心感。她不能看着小安跳进火坑，也不能让薇拉继续挨饿。她摸了摸怀里冰冷的硬币，做出了决定。她需要食物，但绝不能用这种方式去获取。
艾莉丝没有再回那个杂粮糊摊。她凭借对闪光巷的熟悉，绕到了靠近边缘的“黑市”区域。这里更加隐蔽，交易也更加危险。她找到一个专门售卖“特殊渠道”物品的老头，他的摊位藏在几个巨大的废弃魔力锅炉后面。
“老瘸子。”艾莉丝压低声音。
一个坐在破木箱上、一条腿明显瘸了的老头抬起浑浊的眼睛看了她一眼，没说话。
“最便宜的、能吃的、能量高还胀肚子的东西。”艾莉丝言简意赅。
老瘸子浑浊的眼珠转了转，伸出三根手指：“三枚星尘铜。”
艾莉丝皱眉：“太贵。”
“就这价。‘净化口粮’，刚过期没多久，吃不死人，顶饿。”老瘸子声音沙哑，“外面那帮军团的狗在抢钱，我这已经是良心价了。”
艾莉丝知道他说的是事实。这种“净化口粮”是评议议会配给体系下最低等的口粮，用各种难以消化的合成物和少量谷物制成，据说能过滤掉魔力枯竭环境中的“有害物质”，但味道和口感如同嚼蜡，过期后更是难以保证安全。然而，它是现在唯一能快速获取、相对便宜且能提供热量的东西了。
她咬了咬牙，从怀里数出三枚薄薄的星尘铜币，放在老瘸子摊开的手掌上。老瘸子看也没看，摸索着从身后的破麻袋里掏出两块用蜡纸包裹得严严实实、巴掌大小的灰黑色块状物，递给艾莉丝。
艾莉丝接过，入手沉重冰冷。她迅速将这两块“口粮”塞进怀里，转身离开。三枚星尘铜没了。她只剩下两枚月影银。钱在飞速减少，而危险和需求却在不断增加。
她小心翼翼地避开主干道，绕了更远的路返回藏身的工坊储藏室。一路上，她看到更多的士兵小队在巷子里穿梭，挨家挨户敲门，强行征收“特别税”或登记“义务劳动”名单。哭喊声、哀求声、士兵粗暴的呵斥声此起彼伏。闪光巷像一锅被绝望煮沸的水，压抑的愤怒在无声地蔓延。
回到储藏室门口，艾莉丝警惕地四下张望，确认没有尾巴跟来，才迅速推门进去，反手插好插销。
“姐姐？”薇拉微弱的声音立刻传来。她已经醒了，蜷缩在毯子里，脸色依旧苍白，但眼神里多了几分清醒的忧虑。“外面…好吵…”
“没事了，薇拉。”艾莉丝尽量让自己的声音听起来平静。她走到薇拉身边坐下，从怀里拿出那两块灰黑色的“净化口粮”。她剥开一层蜡纸，一股混合着机油和化学药剂的怪味弥漫开来。
薇拉的小鼻子皱了皱：“这是什么？味道好怪…”
“食物。”艾莉丝简短地说，用指甲费力地掰下一小块，递到薇拉嘴边，“乖，吃一点。吃了才有力气。”
薇拉看着姐姐同样苍白疲惫的脸，没有多问，顺从地张开嘴，小口地含住那块坚硬冰冷的食物。她的眉头立刻紧紧皱起，显然味道极其糟糕，但她努力地咀嚼着，吞咽下去。
艾莉丝自己也掰下一块，塞进嘴里。那东西像掺了沙子的石膏，在嘴里摩擦，怪异的味道直冲鼻腔，几乎让她呕吐出来。她强迫自己咀嚼，吞咽。冰冷的块状物滑入食道，带来一种沉甸甸的、不自然的饱腹感，但没有任何满足，只有生理性的不适。
姐妹俩沉默地分食着这两块难以下咽的口粮。储藏室里只有她们艰难的咀嚼声和薇拉偶尔压抑的咳嗽。劣质燃料块快要燃尽了，微弱的蓝光在角落里摇曳，映照着两张同样写满疲惫和挣扎的脸庞。
“姐姐，”薇拉咽下最后一点食物，小声问，“凯尔…他还在吗？我好像…感觉不到他了…” 她的眼神里充满了不安。虽然凯尔很少在她面前显形，但那温暖的存在感一直是她安全感的一部分。
艾莉丝的心猛地一沉。她该怎么回答？告诉她凯尔可能因为自己强行使用【汲露】而消散了？
“凯尔…他太累了，在休息。”艾莉丝的声音有些干涩，避开了薇拉清澈的目光，“等他恢复一些，就会回来的。” 这是一个苍白无力的谎言。
薇拉看着姐姐躲闪的眼神，小嘴抿了抿，没有再追问，只是伸出冰凉的小手，轻轻握住了艾莉丝放在膝盖上的手。就在薇拉的手触碰到艾莉丝手背的瞬间——
嗡…
艾莉丝身体猛地一僵！一股极其微弱、几乎难以察觉的暖流，顺着薇拉触碰的地方，流入了她的身体！这股暖流极其细微，却像黑暗中突然亮起的一粒火星，瞬间驱散了她胸口那片被【汲露】抽空带来的、深入骨髓的冰冷和空洞感！虽然只有短短一瞬，那折磨人的隐痛竟然减轻了那么一丝丝！
艾莉丝惊愕地看向薇拉。薇拉似乎毫无所觉，只是担忧地看着她：“姐姐，你的手好冰…”
艾莉丝的心跳如擂鼓。刚才那是什么？错觉？还是…薇拉无意识间做了什么？她想起薇拉之前说的“发光”…难道薇拉身上也发生了什么变化？与魔力枯竭有关？还是…与自己强行使用力量有关？
恐惧再次攫住了艾莉丝。这个世界的不公不仅仅体现在物质的压榨和权力上，更在于这无形的、侵蚀一切的力量枯竭本身，以及它可能带来的未知异变。薇拉是她最后的底线，是她不惜一切也要守护的光。如果连薇拉也被这枯竭的深渊所吞噬…艾莉丝不敢想下去。
她反手紧紧握住薇拉冰凉的小手，仿佛想用自己的体温驱散妹妹身上的寒意和未知的恐惧。储藏室外，万金巷的混乱似乎暂时平息了，征收的士兵可能转移到了其他区域。但艾莉丝知道，风暴远未结束。艾尔莎默许军团的高压统治，评议议会的贪婪法令，底层民众积压的绝望，还有她体内那柄名为【汲露】的双刃剑…这一切，都像不断收紧的绞索。
她必须找到办法。弄到更稳定的食物来源，弄到能缓解薇拉病痛的药物，弄清楚凯尔的情况…以及，薇拉身上那诡异的暖流意味着什么。
她低头看着妹妹苍白的小脸，晨露徽章在衣襟下硌着她。初代的魔法少女…这沉重的身份，此刻更像一个无法挣脱的诅咒。她不仅要对抗外界的黑暗与不公，更要对抗体内那随时可能反噬的力量，和这枯竭世界本身带来的未知变量。
