《はるのさくら》Copycat

3、第 3 章

　　三
　　彼らはその年の九月末に嵐山に行き、昼食はそこのミシュランホテルのうなぎ料理を食べた。
　　午後は竹林の小径を散歩して、トロッコ列車で目いっぱいの紅葉を迎えて山を下った。
　　渡月橋で外国人観光客に頼み彼らの唯一のツーショットを撮ってもらった。松原林の英語はとても上手で、オーストラリアから来た夫婦と長い間話していた。彼も親友の七海遙を親切に紹介したが、遙は「Welcome to Kyoto」としか言えなかった。
　　その年の冬はとても寒く、プールには温水エリアが設置されたが、夏より練習の頻度が下がった。
　　松原林の部屋は坂の上にあり、上下が面倒だと思った松原林は、学校により近い七海遙の家に住みはじめた。これは七海遙の「面倒くさがり」が移ったかもしれない。
　　彼らはこたつの中で宿題をし、知り合いの友達や両親、将来の夢について雑談していたが、喋っているのはほとんどが松原林だった。
　　松原林が家に帰る前日、海外に行きたい、もっと広い世界に行きたい、もっと志を同じくする友達と知りたいと話した。彼がそう言ったとき、目の光は命があるように鼓動していて、七海遙はうっとりしていた。
　　「はる、きみは何をしたいの？」松原林は訊いた。
　　七海遙は長く黙って、「わからない」と言った。
　　松原林も何も話さず、静かに彼を見ていた。なぜか七海遙はちょっと慌てて、急いで話題を探した。「ところで来年、本覚寺に桜を見に行こうか？まえ両親と見に行ったことがあって、ライトアップもあるし、きっと気に入るよ。」
　　しかし林は明るい笑顔を見せず、憂いがあるように小さくため息をついた。「俺はさあ、冬休みの後、オーストラリアに行くんだ。」
　　言葉は、爆弾のように一瞬七海遙の中で爆発した。彼は一度もそんな気持ちを体験したことがなく、怒い、悔しみ、苦しさ…。胸に何かが詰まっているようで、痛みしか感じられなかった。
　　「卒業してから行くんじゃないの？」
　　「うん」
　　「何かあった？」
　　「前に父はオーストラリアの責任者は体調が悪くて、年が明けたら跡継ぎに行く必要があるかもしれないと言っていた。つい最近出発が確定した。」
　　「あの時俺はあなたのことが知りたい気持ちでいっぱいで、説得に成功したのも自分のお手柄だと思っていた。よく考えてみたら、両親はその時すでにこのことを知っていたかもしれないな。だから俺のわがままを聞いてくれたんだ。」
　　七海遙は何にも言えなかった。
　　「ごめん。」しばらくの沈黙の後、松原林は口を開いた。
　　「何を？」七海遙は彼の目を見て聞き返した。
　　松原林は言葉が出なくなった。
　　「もういい。」七海遙はこたつのせいで喉が乾いているのを感じた。
　　「いつ出発するの？」またしばらくして、七海遙が聞いた。
　　「冬休みが終わったら実家に帰って片付けをする。あそこは一月末に学校が始まるんだ。」
　　「はる、俺は本当にきみのことをよく知りたいんだ。」
　　その後のある日、七海遙は両親からの電話を受けた。遠くで働いている両親は今年は用事があって帰れなくなったため、遥もそっちに行って一緒に正月を過ごそうと言われた。新幹線の切符は既に家に郵送された。
　　そのとき松原林はもう実家に帰っていたので、遙は荷物を簡単に整理して出発した。
　　京都駅は混んでいた。家に帰る人、旅行に来る人、遊びに行く人…みんな笑顔で歩いていた。
　　七海遙はカバンを負って新幹線に乗り、マフラーに顔を埋めた。新幹線の暖房はよく効いていたが、彼はただ寒く感じだ。ただただ、その年の冬を本当に寒く思った。
　　年末のカウントダウンの時、七海遙がそばを食べながら両親と一緒に紅白を見ていると、携帯電話の受信音が突然鳴った。松原林からの「あけおめ」を見た瞬間、すぐに「ことよろ」と返した。少し間をあけて、「いつ帰ってくるの？」と打ち落とした。
　　彼は携帯を持ち長い間待って、やっと「はるより早いかも」の返事が来た。
　　「友たち？」両親は訊いた。
　　七海遙はぽかんとして、「うん」と返した。
　　七海遙が京都に帰る前日の夜、松原林から「帰ってきたの？」と連絡があった。
　　「ううん、明日の朝帰る。」彼はすぐ返事をして、考えてまた「おみやげとお守りをあげるよ」と打ち落とした。
　　「ありがとう、気をつけて。」松原林の返事が来た。
　　「うん。」
　　「既読」がついていたが、七海遙はこれ以上何を送るか悩んだ。
　　しばらくして松原林は「早く寝よう」と最後のメッセージを送った。
　　「うん。おやすみ。」七海遙は返事した。
　　「おやすみ。」
　　両親が住んでいる家の防音はよくなく、隣が流している歌がかすかに聞こえてきた。
　　「君のいつもの口癖も、負けず嫌いな性格も、笑顔で笑っているのも、大事にしてきたのに…」
　　松原林を思い出し、鼓動が急に早くなったような気がして、布団をつかんで頭を覆い、無理やり眠りについた。
　　彼は何度も夢を見て、夜中に目を覚まし、松原林が泣いている夢だけを見たような気がした。
　　七海遙は携帯を開けて「既読」の二文字を何度も見って、結局なんのメッセージも送っていない。彼は立ち上がって荷物を整理して京都行きの始発の新幹線に乗った。