《はるのさくら》Copycat

2、第 2 章

　　二
　　松原林はさくら中学から転校し、七海遙のの隣に座った。
　　爽やかでかっこいい男の子はすぐに多くの人の目を引いた。
　　「どうしてここに転校するの？」同級生だけでなく、先生も気になっていた。
　　「親友に会いに来た！」松原林は堂々と答え、ついでに前の学校の宿題が多すぎてストレスを感じるなどと文句を言っていたが、実は数年後に留学する予定だったから別にそんなにストレスを感じる必要はない。
　　なので七海遙はその理由を信じないに決まっている。一回しかあったことがない二人が急に親友になるわけないでしょ。
　　しかしそれを説明するのはもっと面倒なので、別に何にも言わなかった。
　　十三、四歳の子供たちはにぎやかで噂話が大好き。なので、「B組の松原林という頭が良くてかっこいい男の子は七海遙という水泳を学ぶ仲間のために、さくら中から転校しに来た。しかもあの松原林は中学を卒業して留学する予定である」という噂はすぐに学級全員に行き渡った。
　　実は彼ら、知り合ってからたった二日目であるが、この点は誰も信じてくれなかった。
　　松原林は七海遙家の近くに1DKの部屋を借り一人で住んでいた。その日以来、毎日七海遙に声を掛け、一緒に登下校し、授業の間も話かけ、昼には一緒に食事をして、彼をプールに連れて行って勝負した。
　　プールの人は突然現れた七海遙の親友に驚いた。七海遙は無口でクールな印象で、感情が分かりにくい人だったが、今は時々松原林と口論することもある。
　　その年の10月末のある日、放課後彼らはまず水泳に行ってから家に帰った。午後6時の空は徐々に暗くなり、曲がった輪郭がぼやけて見え、町の街灯が点灯し始めた。彼らは一緒に家に帰る途中で、影は長く引かれていた。
　　七海遙はようやく松原林に、友達いっぱいいるのに、なぜそんなに自分に執着しているのか、と聞いた。
　　珍しく松原林は長く考え、そして彼の目を見て正直に知らないと答えた、別にこの問題を考えたことがなかった。ただ、七海遙みたいな何日も夢を見る程こんなにも忘れられないライバルが現れたことは一度もなかった。
　　「おれより上手な人なんて珍しくないでしょ。」
　　「そうだな。クラブのコーチ、先輩、そしてたまに旅行に来る外国人、きみよりも速い人はたくさん知っている。」
　　「じゃなんで……」
　　「はる、きみが違う。」松原林はにやりと笑った。
　　「あの時、おれは気が狂ったように周りの人ときみのことを話した。」
　　「父さんと母さんに、どうしても会いたい人がいると長い間しつこく言った。あの人は三条水泳館の七海遙、成績などは絶対に約束できるし、留学の準備もついでにできるし、どうしても彼の学校に行って会いたいと言った。」
　　「これは確かにクレージーだ。」
　　「そう」松原林は自嘲した、「あの時両親はきみを女の子だと思っていて、まさか恋をしているのかと思われていた。」
　　七海遙ははっと振り返り、松岡林を見つめた。男の子は同じように笑って彼を見ていて、彼の目に街灯の光を反射して光っていた。照れ隠しの様に彼はすぐに振り返って「それはがっかりさせたな」と言った。
　　彼はふとあることを思い出した。
　　秋になったばかりの頃、クラスのみんなは嵐山で紅葉を見に行くかどうかを検討していた。彼らはそこの限定アイスクリームがとてもおいしいと褒めて、夕方に小さな列車に乗って山を下りると紅葉林が夕日に染まり赤くなっているのが見えて、とても美しいと言っていた。
　　松原林も当然、彼らの討論に参加した。どこへ遊びに行くのが好きかと聞かれたら、松原林は桜が好きで、桜吹雪が一番好きだと言った。
　　「だから春が大好きだ」松原林はそう言った。
　　窓の外の紅葉を見てぼんやりしていた遥は急にぽかんとした。周りの同級生も一瞬ぽかんとして、すぐに笑った。
　　「もちろんはるが好きだと知っていたよ！夏休みの花火大会、二人きりで行ってたね。」
　　七海遙は先月の出来事を思い出した。松原林は有名な南丹市の花火大会を見たことがないから見に行きたいと言い出し、しつこくお願いされた結果、一緒に行く約束をした。
　　彼はますます松原林を断れなくなってきた。
　　その日七海遙はラフな服装で出かけていたが、松原林にそんなに勝手な服で花火にを見るなと言われて、家に連れて行かれて浴衣に着替えた。
　　松原林が一人で住んでいる部屋はきれいに整理されていて、これは海外に行くのに必要なスキルだと自慢していた。赤い浴衣を着た少年がクローゼットを開けると、中には青い浴衣がかかっていて、七海遙は彼の前で着替えたとき、妙に恥ずかしさを感じた。
　　二人とも体形は似ていて、まだ十四歳なのにもう170センチを超えた。七海遙の肌は白く、浴衣の色によく似合っていた。
　　「似合ってるじゃん。」松原林は笑って彼を見た。
　　「別に…」七海遙は耳が少し熱いような気がした。
　　その日の花火大会はよく覚えていないが、歩きながら花火を見ていて、彼の耳の熱さがずっと消えていなかったことだけを覚えていた。
　　五千発の花火が空に咲いたとき、鮮やかな色が少年たちの目に映って、心の中でも花火のように何かが咲いていたようだった。
　　現実に戻り、七海遙は何て答えたらいいのかわからず、まるであの時の温度が顔に広がっているような気がした。
　　彼らは目が合い、松原林の瞳には窓の外の紅葉を映していた。七海遙は心の中に火が燃えているような感じがした。
　　「はる、嵐山で紅葉を見に行くか」その日の帰りに松原林が彼に尋ねた。
　　「桜が好きじゃないの？」七海遙はおかしいと思った。
　　「別に遥と一緒ならなんでも楽しんだよ。それに…」言いながら、松原林の明るい笑顔が少し暗くなった。
　　「どうしたの？」
　　「いや、何でもない。」松原林の声は相変わらず軽快だった。