《东宫不认命》无尾狗1113

16、第 16 章 “娘，你看

　　“吁——！”

　　一声清亮的喝斥伴着急促的马蹄声骤然停歇。马上之人猛地勒紧缰绳，骏马长嘶一声，前蹄不安地踏着地面，堪堪停在距离驴车仅几步之遥的地方，卷起一小片尘土。

　　她目光如电，扫过挡在岔路口的驴车和车旁的人，最终钉在湛云朵身上，眉头不耐地蹙起。

　　“挡着路了，还不快让开！”声音清脆，却透着冷硬。

　　“对不住！”湛云朵仰起头，有些意外地看清了斗篷兜帽下那张年轻甚至带着点稚气的脸庞——竟是个女孩子！一身烈阳般的红裙在黑色斗篷下若隐若现，衣料上绣着繁复奇诡、从未见过的暗色纹样，透着一股说不出的奇怪气息。“想跟您打听个路。”她连忙说明来意。

　　“呵~~~”红衣女子发出一声毫不掩饰的嗤笑，像是听到了什么天大的笑话，“你跟我打听路？”

　　“怎么啦？”湛云朵被她这反应弄得莫名其妙，困惑地眨了眨眼，“不能跟你问路吗？”

　　红衣女子抿了抿薄唇，目光在湛云朵坦然的脸上和驴车里怯生生的荷香身上来回扫视片刻，下巴倨傲地一扬：“你是要去哪儿啊？”

　　“我们想去京城，”湛云朵无奈地耸耸肩，“不知姑娘可认得路？这岔道实在让人头疼。”

　　“京城？”红衣女子眉梢微不可察地挑了一下，随即唇角勾起一个带着几分玩味的弧度，“我正好要去京城。”她顿了顿，目光掠过那架破旧的驴车，声音里带着一种近乎挑衅的慵懒，“你们跟着我走便是——”

　　她刻意拉长了尾音，斗篷下的手指似乎无意识地捻了捻缰绳，一字一顿地补充道：

　　“只要……你们有这个胆量。”

　　“那真是太好了！多谢你啊！”湛云朵仿佛没听出那话中的冰棱，脸上瞬间绽开如释重负的灿烂笑容，手脚麻利地爬回驴车，抓起鞭子，“我们这就跟上！”

　　“你……”红衣女子看着湛云朵那副有些雀跃的模样，红唇微启，似乎想再泼点冷水。但最终，她只是深深看了湛云朵一眼，那眼神复杂难辨，随即猛地一抖缰绳。

　　“驾！”

　　火红的身影如同离弦之箭，瞬间冲上官道，马蹄踏起烟尘，朝着其中一个方向疾驰而去。

　　——

　　日头渐渐攀高，接近正午。驴车晃晃悠悠行至一片茂密竹林边缘时，拉车的驴子突然“噗通”一声跪倒在地，任凭湛云朵如何吆喝驱赶，都只是喷着响鼻，死活不肯再挪一步。

　　“小姐，停下来就跟不上那姑娘了！”荷香焦急地探出头，望着早已消失在竹林深处的那抹红影。

　　湛云朵跳下车，无奈地看着倔驴，又望了望红衣女子消失的方向，摇了摇头：“算了，跟不上就跟不上吧。强求不得，咱们再想办法就是。”她卸下驴套，将干粮和水囊从车上拿下来，拉着荷香在道旁一截枯木上坐下休息。

　　两人刚啃了几口干硬的饼子，一阵急促而熟悉的马蹄声由远及近，如同擂鼓般敲在寂静的林道上。只见那抹耀眼的红色去而复返，如同一团火焰般冲回她们面前。

　　红衣女子利落地勒住马，目光扫过安然无恙的两人和瘫在地上的驴子，紧绷的肩膀几不可察地放松了一丝，随即，她轻巧地翻身下马，几步走到湛云朵跟前。

　　“呵……”她发出一声意义不明的轻哼，目光落在湛云朵手里的饼子上，毫不客气地伸手一扯，精准地撕下老大一块，“你们……竟然吃独食？”语气带着点蛮横的指责，人却已大喇喇地在枯木另一头坐下，自顾自地啃了起来。

　　“你怎么回来了？”湛云朵看着她这别扭的样子，忍不住笑起来，心里涌起一丝暖意。

　　红衣女子用力嚼着饼子，撇了撇嘴，眼神飘向别处，仿佛极不情愿承认自己那点微不足道的担心，只含糊地嘟囔了一句：“……谁管你们死活。”但看她折返的举动，这话显然没什么说服力。她咽下饼，又灌了口水，目光扫过那罢工的驴子，带着点嫌弃：“就你们这速度，走到天黑也甭想摸到京城的边儿！”

　　湛云朵无奈地笑了笑，两人一时无话，各自靠着身后的大树闭目养神。林间的风穿过竹叶，发出沙沙的轻响。

　　歇息片刻，驴子似乎也缓过劲儿，重新套上车，一驴一马再次踏上了官道。

　　不知走了多久，只见官道两旁的屋舍和行人逐渐多了起来，然而，一种异样的氛围开始弥漫。

　　湛云朵敏锐地察觉到，无论是挑担的货郎、赶路的农夫，还是牵着孩子的妇人，只要远远瞥见她们前方那抹鲜亮的红衣，脸上便会瞬间浮现出惊恐或厌恶的神色。人们如同躲避瘟疫般，慌忙拉着同伴向道旁退去，刻意拉开一大段距离，甚至有人对着红衣女子的背影指指点点，窃窃私语，眼神中充满了畏惧和排斥。

　　红衣女子脊背挺得笔直，仿佛对身后的目光浑然不觉，但策马的速度却隐隐加快了几分。终于，在又一次路过一个小小村落时，那压抑的指点和议论声似乎达到了她忍耐的极限。

　　她猛地一勒缰绳，骏马长嘶一声调转方向，几步便奔回到湛云朵的驴车旁。

　　“喂！”她声音带着一丝不易察觉的紧绷，目光直视前方，刻意避开湛云朵探寻的眼神，“我赶时间，不能再与你们同行了。”她抬手指向那条更宽阔的官道，“沿着这条路，一直向北，别拐弯！快的话，不出两个时辰就能看到京城城门楼子了！”

　　语速飞快地说完，她甚至不给湛云朵开口询问或道别的机会，猛地一夹马腹！

　　“驾！”

　　骏马如同脱弦之箭，带着那团燃烧的红色，绝尘而去，迅速消失在道路尽头，只留下滚滚烟尘和那句仓促的指引。

　　“欸！！~~~~你等等……”湛云朵的呼唤徒劳地消散在风中，她望着那人影消失的方向，心中充满了疑惑。

　　“娘，你看！她们跟那个巫女是一伙儿的！”一个稚嫩的童声带着毫不掩饰的惊恐，突兀地刺破了官道上的嘈杂。

　　湛云朵循声望去。只见路边一个衣衫朴素的农妇脸色煞白，如同被毒蛇咬了一口，猛地伸手，像堵洪水猛兽般死死捂住那孩子的嘴！她惊恐地瞥了湛云朵主仆一眼，眼神里满是畏惧和避之不及的厌恶，随即用力拽着还在挣扎的孩子，几乎是连拖带抱地仓皇逃向远处，很快消失在人群和屋舍的阴影里。

　　“巫女……”湛云朵口里无意识地呢喃着这两个字......原来那身红衣和奇诡的花纹，竟代表着这样的身份？可这一路同行，那女子除了脾气古怪些，言辞锋利些，并未显露半分邪异，为何路人避之如蛇蝎……

　　“小姐……”荷香小手紧紧攥着湛云朵的衣角，声音带着颤音。

　　湛云朵轻轻拍了拍荷香冰凉的手背：“别怕，荷香。她若真是坏人，这一路有的是机会对我们不利。可她非但没有，还一路迁就着我们，甚至折返回来……看人不能只看表象，更不能只听他人言语。”她语气坚定，试图安抚小丫头。

　　两人不敢再耽搁，挥鞭驱赶着疲惫的驴车，紧赶慢赶，终于在沉重的城门即将合拢的最后一刻，抵达了巍峨的城楼之下。暮色四合，城楼巨大的阴影如同巨兽匍匐，带着森然的压迫感。

　　她们随着入城队伍缓缓挪动，终于排到了盘查的关卡前。空气里弥漫着尘土、汗味和一种无形的紧张。湛云朵深吸一口气，牵着驴车走到守城卫兵面前，将那份至关重要的路引双手奉上。此刻，她才第一次感受到属于这个时代的、压抑的气息。

　　那领头的守卫是个面容冷硬的汉子，他接过路引，借着城门口悬挂的灯笼光芒，低头仔细扫视。片刻，他抬起头，锐利如鹰隼的目光在湛云朵略显苍白却强作镇定的脸上停留片刻，又扫过她身后瑟瑟发抖、几乎要将头埋进衣领里的荷香。

　　“路引上写的是……一行十人。”守卫的声音不高，却像冰冷的铁块砸在寂静里，带着不容置疑的审视，“敢问姑娘，为何如今……只剩您主仆二位了？”他的眼神紧紧锁住湛云朵，不放过她脸上任何一丝细微的变化。

　　湛云朵的心瞬间提到了嗓子眼！她千算万算，没料到城门盘查竟如此细致严苛！她原以为，虽然入城人数与路引有出入，但是少了人，而非多了人，应该不会过分为难。荷香更是吓得一个激灵，死死攥住她的衣角，小小的身体抖如筛糠。

　　湛云朵下意识地将荷香往身后护了护，喉咙发紧，脑中一片空白。该怎么解释？冷汗瞬间浸湿了她的后背。

　　“我……我们……”她张了张嘴，声音干涩得发颤，却挤不出一个合理的字句。

　　守卫看着她语无伦次、明显心虚的模样，眼神愈发凌厉。他冷哼一声，挥手示意旁边几个兵卒上前：“姑娘若是解释不清，那就只能委屈二位，随在下走一趟衙门，慢慢分说了。”语气冰冷，毫无转圜余地。

　　两名兵卒立刻上前，一左一右便要拿人！

　　“别……等一下！”湛云朵惊恐地后退一步，徒劳地试图阻止那伸过来的、带着铁甲冰冷触感的手，“你可以拿着路引到家中去查证”。荷香被吓得“哇”一声哭了出来。

　　就在这千钧一发、绝望弥漫之际——

　　“头儿！”一个年轻的守卫快步从城门洞的阴影里跑出，手里似乎攥着个什么东西，借着身体的遮掩迅速向盘查的守卫示意了一下，同时凑到他耳边，用极低极快的语速说了几句。

　　那领头的守卫目光一凝，脸上闪过一丝极其细微的诧异，随即眉头紧锁。他猛地抬手，制止了正要拿人的兵卒。锐利的目光再次投向湛云朵，带着一种重新审视的、深沉的探究，仿佛要将她里外看穿。

　　空气凝固了几息。

　　最终，守卫一言不发地将那份路引塞回湛云朵微微颤抖的手中，声音恢复了公事公办的平板：“天色已晚，城门将闭。姑娘……速速归家去吧。”

　　湛云朵愕然地看着手中的路引，又抬头看向守卫那张毫无表情的脸，巨大的困惑和劫后余生的庆幸交织在一起，让她一时竟反应不过来。但求生的本能让她立刻拉住仍在抽噎的荷香，几乎是连滚带爬地回到驴车上。

　　“驾！”她声音发颤地低喝一声，鞭子重重抽在驴背上。老驴吃痛，拉着吱呀作响的车，慌不择路地冲进了城门洞那深不见底的阴影里，仿佛身后有恶鬼追赶。

　　直到驶出老远，汇入城内渐起的万家灯火之中，湛云朵才敢稍稍回头。城门巨大的轮廓在暮色中只剩下一个模糊的剪影，刚才那惊心动魄的一幕，如同一个荒诞而诡异的梦境。

　　月上中天，清冷的银辉洒在七皇子府邸肃穆的飞檐斗拱上。司鸿章刚踏进书房，接过侍女递上的温热湿帕，指腹尚未拭尽最后一丝风尘，一道如影子般的身影已悄然跪在屏风后的阴影里。

　　“殿下。”暗卫的声音压得极低，却清晰可闻。

　　司鸿章动作未停，慢条斯理地擦拭着手指，眼皮都未抬一下：“说。”

　　“回殿下，那姑娘……去了芙蓉阁。”

　　“芙蓉阁？”司鸿章擦拭的动作猛地一顿，捏着帕子的手指微微收紧。他倏然抬眼，锐利的目光穿透屏风的缝隙，钉在暗卫低垂的头顶上，声音里带着一丝难以置信的玩味，“你确定？”

　　“属下亲眼所见，刚过亥时，两人便乔装打扮离开客栈，进入芙蓉阁后，再未曾出来。”暗卫的声音毫无波澜。

　　“呵……”一声意义不明的轻笑从司鸿章喉间溢出。他随手将微凉的帕子扔进一旁的水盆，溅起几滴水花。侍女垂首上前，无声而迅速地收拾好水盆，躬身退了出去，书房内只剩下心腹风凖垂手侍立一旁。

　　风凖觑着主子晦暗不明的神色，不动声色地朝暗卫挥了下手。暗卫如蒙大赦，悄无声息地退入更深的黑暗，消失无踪。

　　司鸿章踱至紫檀木案几后，缓缓坐下。他没有立刻说话，只是伸出修长的手指，无意识地摩挲着案上冰凉的镇纸边缘。跳跃的烛火在他深邃的眼眸里投下晃动的光影，映不出此刻翻腾的思绪。

　　“风凖，”他终于开口，声音沉静，却带着穿透人心的力量，“她不是那个……户部度支员外郎谭知贤的女儿吗？”他端起手边温热的茶盏，凑到唇边，却没有饮，目光如鹰隼般攫住风凖，“谭家的千金小姐，深夜入城，不回侍郎府……却一头扎进了烟花柳巷的芙蓉阁？”尾音微微上扬，充满了讽刺与探究。

　　风凖立刻躬身，姿态恭谨而审慎：“回殿下，属下也觉蹊跷。据守城卫兵回报，此女入城时，所持路引上注明‘一行十人’，然实际抵达者仅她主仆二人。”

　　司鸿章闻言，指尖在镇纸上轻轻叩击了一下，发出笃的一声轻响。他呷了一口茶，任由温热的茶汤滑过喉咙，才缓缓问道：“这个谭知贤……底细如何？他府上，是否真有这么一个女儿？”

　　风凖显然早有准备，语速平稳，条理清晰：“殿下明鉴。谭知贤此人，原任礼部祠祭司郎中，职司祭祀礼仪，乃清闲冷职。今年夏末，他通过丞相府的门路，得以平调至户部，任度支员外郎。虽品秩未变，仍是从六品，然度支司掌天下财赋出纳，较之祠祭司，实权不可同日而语。至于其女……属下确曾听闻谭侍郎有一独女，只是闺阁女子鲜少抛头露面，此女是否冒充，还需详查。”

　　“丞相的门路……”司鸿章低声重复着这几个字，指节在镇纸上缓缓划过，发出细微的摩擦声。书房内陷入一片沉凝的寂静，唯有烛火燃烧的噼啪声。片刻，他抬眼，目光锐利如刀锋，直指核心：“那芙蓉阁……背后是谁的势力？”

　　风凖的头垂得更低了些，声音带着一丝不易察觉的艰涩：“这……属下无能。属下多方探查，其真正东家……藏匿极深，尚未能揪出确切线索。”芙蓉阁背景盘根错节，水极深。明面上是商贾产业，但能在京城烟花之地屹立不倒，且成为某些消息流通之所其背后势力不容小觑。

　　他清晰地感受到头顶那道目光带来的沉重压力，如同实质的山岳，“属下……办事不力，请殿下责罚。”

　　司鸿章的目光在风凖紧绷的脊背上停留片刻，那无形的压力几乎让空气凝滞。最终，他几不可闻地轻哼一声，缓缓收回了视线，只随意地挥了挥手。

　　风凖心中长舒一口气，知道这无声的“退下”已是开恩。他保持着躬身的姿态，悄无声息地退出了书房，轻轻带上了沉重的门扉。

　　书房内，重归寂静。司鸿章独自端坐于案后，烛光将他孤峭的身影投在墙壁上，显得格外深沉。他端起茶盏，指尖感受着杯壁的温热，唇角却缓缓勾起一抹冰冷而玩味的弧度。

　　芙蓉阁……丞相……谭知贤……

　　这潭水，倒是越来越浑了。

　　好啊。浑水，才好摸鱼。