1、杏花巷的初遇 暮 ...
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暮春的雨总带着三分缠绵，细细密密的，像是天上哪位神仙打翻了针线篓子，千丝万缕地垂落人间。京城笼罩在一片氤氲水汽中，青石板路被洗得油亮，缝隙里的青苔绿得发黑。贡院外，最后一批考生拖着疲惫的身子散去，灯笼在雨中晕开昏黄的光，那喧嚣了九日的殿试气息，终是被这场雨浇得干干净净。
白堇将油纸伞压得更低些，伞沿遮住了半张脸，只露出线条清瘦的下颌和一双沾了泥点的皂靴。他在贡院里关了九天，此刻浑身骨头像散了架，笔墨的焦味还萦绕在鼻尖，脑子里却空荡荡的，只记得最后一道策论题写得手腕发酸。雨丝斜斜地飘进来，打湿了他月白色的衣摆，寒意透过布料钻进肌肤，他不由得加快了脚步。
杏花巷在城南，离贡院隔着三条街，是京城里寻常的租住地。白堇年初上京赶考，银钱不多，便在这里赁了一间小院。院子不大，门前有棵老槐树，这个时节本该开满槐花，却被雨水打得七零八落，空气里弥漫着湿土和朽木混合的气味。
巷口就在眼前了。老槐树在雨中静默着，叶子洗得发亮，树影在青石板上晃动着深浅不一的墨色。白堇松了口气，伸手去摸腰间的钥匙——
就在这时，树影里突然冲出一个跌跌撞撞的人影！
那人像是从黑暗中凭空冒出来的，带着浓重的血腥气，一头撞进了白堇怀里。力道之大，撞得白堇踉跄着后退两步，后背“咚”地撞在湿滑的墙壁上。油纸伞脱手飞出，“啪”地掉在地上，伞骨脆生生地断了两根，在积水里打着转。
“救……救我……”那人死死攥着他的衣袖，五指如铁钳般收紧，指缝里渗出暗红色的血，黏腻温热，透过布料浸到了白堇的手腕。喉间发出嗬嗬的气音，像破旧的风箱在拉扯。
白堇低头，瞳孔骤然收缩。
对方胸口插着一柄短刀，刀身没入大半，只留乌木刀柄在外。刀鞘是鲨鱼皮的，在昏暗中泛着冷光——那是只有官宦人家才用得起的物件，寻常百姓连摸都摸不到。血从伤口汩汩涌出，浸透了青布袍子，在雨水中晕开大片暗色。
不等他细想，巷口传来急促的脚步声，杂乱而沉重，至少有四五个人。
“这边！血迹到这儿了！”有人高喊着，声音粗哑。
火把的光刺破雨幕，橙红色的光跳跃着，将巷子照得忽明忽暗。影子在墙壁上拉长、扭曲，像是张牙舞爪的鬼魅。
白堇下意识想把人往身后藏，可怀里的人身体一软，攥着他衣袖的手无力地滑落，整个人像抽了骨的布袋，彻底没了声息。那双眼睛还睁着，瞳孔散大，映着远处跳动的火光，却再也映不进任何光亮。
“都别动！”
一声厉喝带着不容置疑的威严，压过了雨声。火把圈里走进一个身着绯色官袍的男人。他大约二十五六岁，面容冷峻，眉眼间像淬了冰，下颌线绷得笔直。雨水顺着他的官帽檐滴落，打湿了肩头的补子——那是锦鸡的图案，栩栩如生，连羽毛的纹理都清晰可见。腰间玉带系得一丝不苟，悬着一枚金鱼符，即使在泥泞里也步履沉稳，每一步都踏得极稳。身后的捕快们自动分开一条路，看他的眼神里满是敬畏，连呼吸都放轻了。
白堇的心沉了下去。
他认得那官袍的颜色——三品以上才能穿的绯红。再看腰间的金鱼符，心里咯噔一下：刑部尚书，郝凌。他在京中这半年，虽埋头备考，却也听过这位尚书的名号。铁面无私，断案如神，二十五岁便执掌刑部，是今上最倚重的年轻臣子之一。只是没想到，会在这样的雨夜，这样的情境下遇见。
郝凌的目光如刀，扫过地上的尸体，又落在白堇沾了血的手上，最后定格在他苍白的脸上。眉头拧得更紧，形成一个深深的“川”字。
“你是谁？为何在此？”声音不高，却每个字都砸得人心头发颤。
白堇定了定神，强迫自己冷静下来。他松开扶着墙壁的手，站直身子，拱手作揖——尽管衣袖上还染着血，这个礼数却做得一丝不苟。
“晚生白堇，江州人士，今科应考举子。刚从贡院出来，租住在此巷。”他尽量让自己的声音平稳，却还是听得出微微的颤抖，“方才走到巷口，此人突然从暗处冲出，撞在晚生身上，已经……已经没气了。”
郝凌没说话，只盯着他看了片刻。那目光锐利得像是要剥开皮肉，直看到骨头里去。然后他蹲下身，开始检查尸体。动作极快，却有条不紊——手指在尸体领口、袖口、靴底依次划过，翻看掌心，拨开眼皮，最后停在那柄短刀上。
“拔出来。”他头也不抬地对身后的捕快说。
一个年长的捕快应声上前，小心地握住刀柄，缓缓抽出。刀身与骨头摩擦发出令人牙酸的声响，血顺着血槽涌出，混着雨水在青石板上蜿蜒。刀身刻着细密的云纹，在火把光下反射出寒芒。
郝凌接过短刀，仔细端详了片刻，突然看向白堇：“你看清他的脸了？”
白堇其实只看了一眼。那张脸因痛苦而扭曲，嘴唇泛紫，眼睛圆睁，额头上还有一道陈年的疤。但就是这一眼，他认出来了。
“只瞥见一眼，像是……”他斟酌着用词，“像是吏部的主事周显。晚生去年秋闱时见过他一次，在贡院外验明身份。他右眉上方有道浅疤，当时还多看了两眼。”
郝凌眼中闪过一丝讶异，极快，快到白堇几乎以为是错觉。他似乎没想到这个看起来文弱的举子，在如此慌乱的情况下还能认出死者身份，甚至记得细节。
他站起身，雨水顺着他的发梢滴落，打湿了官袍前襟的锦鸡补子，那鲜艳的颜色在昏暗中愈发刺目。可这湿漉漉的狼狈，却丝毫没影响他的气势——他站在那里，就像一柄出鞘的剑，寒气逼人。
“周显今日休沐，按例应在城外别院。”郝凌的声音冷得像这暮春的雨，“你说他突然冲到这里？”
白堇点头，指着尸体的靴底：“大人请看，他靴底的泥是新沾的，颜色发黄，混杂着芦苇屑。城外别院附近正好有片芦苇荡，这个时节芦苇刚抽新叶，叶片细长，边缘有锯齿——”他突然顿住，意识到自己说得太多了。
郝凌已经蹲下身，捏起一点靴底的泥，在指间捻开。确实，黄色的黏土里夹杂着细碎的植物纤维，是芦苇无疑。
“但他身上的伤是正面刺入，”白堇硬着头皮继续说下去，“刀口向上倾斜。若他是被人从背后追杀，仓皇逃窜，伤口应该更平，或者是从背后刺入。这倒像是……”
“像是与人面对面争执时被刺。”郝凌接过他的话，目光重新落在白堇身上，这一次，带着审视，“你看得倒仔细。”
白堇心头一紧。他只是习惯性地观察细节——从小父亲教他，断案如解经，一字一句都藏着线索，一处痕迹都可能是破局的关键。父亲常说：“堇儿，这世上没有完美的罪行，只有不够细致的查案人。”可那些都是多年前的事了，父亲早已不在，他也早已不是那个跟在父亲身后学看现场的孩子。
在刑部尚书面前显露这些，未必是好事。
“晚生只是胡乱猜测。”他低下头，想去捡地上的破伞。伞骨断了，油纸也裂了，不能再用了。他心里一阵可惜——这伞是离家时母亲塞进行囊的，说京城的雨凉，莫要着凉。
“等等。”郝凌突然说。
白堇的手僵在半空。
郝凌走到尸体旁，掰开那只曾经死死攥着白堇衣袖的手。手指已经僵硬，保持着蜷曲的姿势。郝凌仔细看了看掌心，又看向白堇的衣袖：“他攥着你的衣袖，手里有没有留下什么？”
白堇一愣，低头看自己的衣袖。月白色的布料上染了一大片暗红，那是周显的血。而在被攥过的地方，除了血迹，还有一小块撕碎的布片——不是死者身上的青布袍料子，而是……暗紫色的锦缎，质地细密，在火光下泛着淡淡的光泽。布片上绣着半朵栀子花，花瓣层层叠叠，用的是极细的金线，绣工精致得不像凡品。
郝凌捏起那块布片，只有指甲盖大小，边缘参差不齐，像是被硬生生扯下来的。他对着火把看了半晌，脸色愈发凝重，眉头皱得能夹死苍蝇。
“把尸体抬回衙署，仔细验看。封锁现场，十步之内不准任何人靠近。”他吩咐完，转向白堇，“你跟我走一趟，录份口供。”
不是商量的语气，是命令。
白堇看着地上的破伞，又看了看郝凌冷硬的侧脸，知道自己躲不过去了。这场雨，这场突如其来的命案，像一张无形的大网，把他这个刚走出考场、满心只想着放榜后能谋个一官半职、接母亲来京奉养的举子，和这位铁面无私、权倾朝野的刑部尚书，缠在了一起。
他不知道的是，这只是开始。
捕快们抬起周显的尸体，用油布盖好。火把的光在雨中摇曳，将人影拉得忽长忽短。白堇跟着郝凌走出杏花巷，回头望了一眼自己租住的小院——院门紧闭，窗棂漆黑，像是另一个世界。
雨还在下，淅淅沥沥，无休无止。
作者有话说
第1章 杏花巷的初遇
