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5、炼狱 ...
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加入鬼杀队的第三个月，炼狱杏寿郎接到了他作为正式队员的第一个任务。
任务地点是北地边境的一座深山，传闻那里有个以笛声诱杀旅人的恶鬼，近半年来已有十七人失踪，连负责探查的两名队员也杳无音信。
出发前夜，选拔同期的四位伙伴主动申请同行。
“杏寿郎的炎之呼吸威力虽强，但第一次实战难免经验不足，”留着利落短发的女孩佐藤结衣拍着他的肩膀笑，“我们四个好歹比你多跑过两次支援，就当给你护驾啦。”
杏寿郎望着篝火旁跃动的人影，热血在胸腔里翻涌。
结衣的水之呼□□准迅捷，黑发少年田中勇的雷之呼吸爆发力惊人，双胞胎姐妹铃木花和铃木月则擅长配合使用霞之呼吸的分身术。
他们的笑容里没有丝毫对恶鬼的畏惧，只有对同伴的信赖。
“好！”杏寿郎扯开嗓子应道，金红色的瞳孔在火光中亮得惊人，“我会保护大家的！绝不会让任何人出事！”
深山的夜比想象中更冷。
月光被浓密的树冠切割成细碎的光斑，落在覆盖着薄霜的枯叶上，踩上去发出“咯吱”的轻响。
“奇怪，按理说这个时间该有动静了。”田中勇握紧日轮刀，雷纹在刀身上若隐若现，“传闻那恶鬼总在午夜前奏曲声。”
话音刚落，一阵极轻的笛声便飘了过来。
那笛声初听时清冽婉转，可细听之下却藏着一股说不出的诡异——每个音符都像带着钩子，往人的骨头缝里钻，搅得五脏六腑都跟着发颤。
杏寿郎猛地按住刀柄，炎之呼吸的热浪在体内翻涌，勉强压下那股恶心感：“不对劲！这笛声有问题！”
“啊——！”
一声短促的尖叫划破夜空。是铃木花！
杏寿郎转头时，只看到一道黑影如鬼魅般掠过，双胞胎妹妹铃木月的刀还没出鞘，就被一股无形的力量掀飞出去，重重撞在岩壁上，颈骨断裂的脆响在寂静的山林里格外清晰。
“月！”铃木花目眦欲裂，霞之呼吸的刀光瞬间织成密网，可那黑影却在笛声中忽隐忽现，根本抓不住实体。
田中勇的雷之呼吸第一型“霹雳一闪”劈出残影，却只斩到一片虚空，反被笛声震得气血翻涌，喉头涌上腥甜。
“是血鬼术！”结衣的水之呼吸形成水盾护住众人，声音发颤，“这笛声能操控人的动作，还能扭曲空间！”
笛声陡然变得尖锐，像无数根钢针扎进耳朵。
杏寿郎感觉自己的四肢开始不受控制，握着刀的手指僵硬地抽搐。
他看到田中勇痛苦地抱住头，身体却不由自主地走向黑影张开的血盆大口；看到铃木花的刀竟调转方向，朝着自己的脖颈刺来——她的眼睛里满是绝望，嘴唇翕动着，似乎在说“快走”。
“混蛋！”杏寿郎怒吼着，“炎之呼吸·一之型·不知火！”刀光撕裂夜幕，灼热的气浪暂时逼退了黑影。
可就在这一瞬，笛声骤然拔高，结衣的水盾“咔嚓”碎裂，她整个人像断线的木偶般飘向黑影，被那恶鬼用利爪生生撕开了胸膛。
温热的血溅在杏寿郎脸上，带着铁锈般的腥气。
他眼睁睁看着结衣最后望向他的眼神，那里面没有恨，只有恳求。
“不要……不要死……”杏寿郎的声音在发抖，炎之呼吸的节奏彻底乱了。
他第一次如此清晰地感受到，自己的力量在恶鬼面前竟如此渺小。
黑影终于露出了真面目。
那是个穿着破烂和服的男人，脸上布满褶皱，嘴唇裂到耳根，手里握着一支用白骨雕刻的笛子。他舔了舔爪尖的血迹，笑得令人毛骨悚然：“你的同伴们，声音真好听啊……尤其是那个女孩的惨叫，比我的笛声还动人。”
笛声再次响起，杏寿郎的视线开始模糊，身体里的骨头仿佛都在被揉碎重组。
恍惚间，他好像看到了结衣站在水盾后对他笑，看到田中勇拍着他的背说“别逞强”，看到铃木姐妹并排坐在篝火旁补衣服……
“杏寿郎！”
一声虚幻的呼喊穿透笛声。
是结衣的声音！
杏寿郎猛地睁眼，看到地上结衣的血手印正朝着他的方向延伸，仿佛在指引着什么。
不远处，田中勇断气前用最后一丝力气在岩壁上刻下了两个字——“耳聋”。
对了！血鬼术是通过笛声施展的，只要听不见，就能破解！
这个念头刚闪过，铃木花用尽最后力气扑向恶鬼，用身体缠住了它的手臂。
“快啊！”她的声音被笛声扭曲得不成样子，“杀了它！”
恶鬼的利爪刺穿了铃木花的后背。
杏寿郎的瞳孔骤然收缩。
他没有时间犹豫，也没有时间悲伤。炎之呼吸的热浪在体内疯狂聚集，不是涌向刀刃，而是涌向了自己的耳膜。
“炎之呼吸……三之型……”他一字一顿地念着，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“气炎万象！”
灼热的气流从耳道炸开，剧痛瞬间席卷了全身。
杏寿郎感觉有温热的液体从耳朵里涌出，世界在刹那间陷入死寂——笛声消失了，风声消失了，连自己的心跳声都听不见。
只有眼前的恶鬼还在扭动。
没有了笛声的干扰，那鬼魅般的速度变得迟缓。
杏寿郎猛地蹬地：“炎之呼吸·五之型·炎虎！”刀光划破黑暗，带着同伴的血与泪，带着震碎耳膜的决绝，狠狠斩向恶鬼的脖颈。
头颅落地的瞬间，杏寿郎终于支撑不住，膝盖一软跪倒在地。他想回头看看同伴们，可视线早已被泪水和血水模糊，只能伸出手，却什么也抓不住。
矢凛奈赶到时，看到的就是这样一幅景象：月光下，少年浑身是血地跪在尸堆旁，日轮刀插在地上支撑着摇摇欲坠的身体，耳朵里不断有血珠滚落，那双总是燃烧着火焰的眼睛，此刻只剩下灰烬般的空洞。
她快步冲过去按住他不断渗血的伤口，“撑住！我带你回去！”
杏寿郎没有反应。
他听不见任何声音，只是呆呆地望着地上逐渐冰冷的尸体，嘴唇无声地翕动着。
矢凛奈用最快的速度处理好他的伤口，将他扶上后面赶来医护员们拿来的支架，又对着孩子们的遗体深深鞠躬。
那是矢凛奈和炼狱杏寿郎的第一次见面。
回炼狱家的路很长。支架上的杏寿郎始终没有说话，只是望着前方漆黑的山路，金红色的瞳孔黯淡得像熄灭的炭火。
矢凛奈知道他在想什么，那些永远留在深山里的笑脸，会像烙印一样刻在他心上，一辈子都磨不掉。
炼狱家的大门在晨曦中敞开。
矢凛奈刚扶着杏寿郎走进庭院，就被一道冰冷的视线钉在了原地，前任炎柱炼狱槙寿郎坐在廊下，满身酒气，眼神直直刺向自己的儿子。
“废物。”
沙哑的斥责声不大，却像重锤砸在寂静的庭院里。
矢凛奈下意识地想反驳，却被槙寿郎接下来的话堵住了喉咙：“连几个同伴都护不住，震碎耳膜才勉强杀掉一只下弦鬼，这就是炼狱家的后代？”
杏寿郎的身体猛地一颤。他虽然听不见，却看懂了父亲嘴唇的形状，看懂了那双眼睛里毫不掩饰的厌恶。他踉跄着想要站直，膝盖却一软，重重跪倒在青石板上，额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖起来。
那不是疼痛的颤抖，而是一种深入骨髓的绝望。他拼尽全力燃起的火焰，被父亲一句话浇成了死灰。
矢凛奈挡在杏寿郎身前，直视着槙寿郎冰冷的眼睛：“炼狱槙寿郎先生，您错了。”
槙寿郎挑眉，似乎没想到这个刚当上柱的女孩敢反驳他。
“炼狱杏寿郎不是废物。”矢凛奈的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“他为了保护同伴，为了完成任务，不惜震碎耳膜，拼到只剩下最后一口气。您知道吗？他杀的那只鬼，血鬼术连柱级队员都难以破解，而他只是个刚入队三个月的新人。”
她蹲下身，轻轻扶起还在颤抖的杏寿郎：“而且，保护同伴从来都不是单方面的事。是他的同伴用生命给了他机会，他也用尽全力回应了那份信任。”
杏寿郎抬起头，茫然地望着矢凛奈。他听不见她在说什么，但他看到她的眼睛——那里面没有同情，没有怜悯。
矢凛奈握住他的手，将他的手指贴在自己的喉咙上，让他感受着声音的震动：“你的同伴们没有白死，你杀掉了恶鬼，保护了山下的人。你不是废物，你是英雄。”
她顿了顿，又补充道：“至少，在我心里是这样。”
杏寿郎的睫毛颤了颤。有温热的液体从眼角滑落，这一次不是因为绝望，而是因为有什么东西，在他以为已经熄灭的心底，重新燃起了微弱的火苗。
他望着矢凛奈认真的侧脸，又看了看远处父亲冷漠的背影，忽然慢慢握紧了拳头。
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前任炎柱炼狱槙寿郎因妻子被鬼所杀，终日把自己关在炼狱家的宅邸里，任凭烈酒麻痹神经，曾经燃烧如太阳的炎之呼吸，渐渐被阴霾覆盖。
在柱合会议上再次见到炼狱杏寿郎时，矢凛奈正在角落擦拭日轮刀。
矢凛奈抬头时，正撞见杏寿郎看过来的目光——眼里的光芒比炭火还烈，带着毫不掩饰的决心。
“为什么会有不是柱的家伙出现在这里？为什么炼狱槙寿郎阁下没有来？”风柱不死川实弥看到杏寿郎第一时间发问。
杏寿郎道：“家父他……”
实弥没等他说完，嗤笑一声：“喂！你有资格代表柱吗？”
杏寿郎一下子被实弥的压迫感镇住，原来这就是交手过强大鬼的柱吗？真是令人钦佩啊！
在实弥的强势逼问下，燿哉大人出言阻拦：“实弥。杏寿郎，能告诉我们，他现在在家中的情况吗？”
杏寿郎道：“自从母亲去世后，父亲就一蹶不振，他说，炎柱注定将在我这一代结束。执行任务的时候，也随身带酒壶。有的时候甚至喝到第二天没有力气去执行任务。”
悲鸣屿行冥双手合十，流下了眼泪：“槙寿郎阁下本是柱的元老级人物，现在却…….真是太让人悲伤了。”
少年穿着火红的羽织，眼里燃烧着与年龄不符的昂扬战意，当着所有柱的面，朗声道：“我会继承父亲的炎柱之位！会用炎之呼吸守护更多人，绝不会让父亲的名号蒙尘！”
应该是之前震碎耳膜的原因，现在杏寿郎的一只耳朵已经听不见，所以他的声音洪亮，震得窗纸嗡嗡作响。
他的言论柱们都没有放心上，毕竟成为柱的路上全是荆棘。
本就对杏寿郎出现在这里不爽的实弥道：“喂！柱没你想的那么简单。可不是说当就能当上的。”说完随着周身风起，“让我来试试你的实力！”实弥直直朝杏寿郎出手。
本以为能碾压，杏寿郎却生生挡下实弥的攻击。
面对实弥的猛烈攻击，杏寿郎并没有还手。实弥见其挑衅道：“哟，怎么了？还手啊！”
“我怎么可能还手！鬼杀队是禁止队员之间动手的！况且打人本来就不对！”杏寿郎能感觉到实弥并没有下死手，“风柱大人虽然话里带刺，但是是个热心肠的人！谢谢你！我会继续努力的！”
众人震惊中，燿哉大人再次出言制止：“实弥。”
实弥停止了动作：“非常抱歉，主公大人，一不小心就冲动行事了。”
“杏寿郎，想成为柱可不能嘴上答应就能成为的，只有成功击杀十二鬼月才有机会，这你应该是知道的。”
杏寿郎点头。
燿哉笑道：“希望你不要让我们失望。”
后来在一次任务中，矢凛奈在九州的深山里再次遇到了他。
那时她刚斩杀完一只栖息在温泉旅馆的女鬼，玄黑色羽织上沾着未干的血污，正准备清理现场，就听见远处传来剧烈的爆炸声。
火光染红了夜空，伴随着少年清亮的喝声：“炎之呼吸·三之型·气炎万象！”
她循声赶去，只见山道中央，炼狱杏寿郎正挥刀与一只体型庞大的鬼对峙。
少年的左臂淌着血，火红的羽织被划开一道口子，却依旧站得笔直，日轮刀上燃烧着熊熊烈焰，每一次挥砍都带着灼热的气浪，将鬼的血鬼术——那些喷射而出的毒液，尽数蒸发。
“这家伙的毒液会腐蚀日轮刀！”杏寿郎注意到她，独眼里闪过一丝惊讶，随即又燃起更强的战意，“月柱大人！请看好了！我一定会斩杀它，证明我有资格成为炎柱！”
矢凛奈没说话，只是握紧了刀柄，时刻准备接手杏寿郎。
她看着杏寿郎即使手臂受伤，呼吸也丝毫不乱；看着他故意将鬼引向空旷地带，避免波及山下的村庄；看着他挥出的火焰刀光里，不仅有力量，更有对生命的珍视。
那只鬼在烈焰中发出凄厉的惨叫，身体逐渐化为灰烬。
杏寿郎拄着刀喘息，汗水顺着额角的疤痕滑落，独眼里却闪烁着兴奋的光。“怎么样？月柱大人！”他转过身，不顾伤势挺直脊背，“我的炎之呼吸，足以守护他人了吧！”
矢凛奈看着他臂上深可见骨的伤口，从怀里掏出伤药扔过去：“先处理伤口。”她顿了顿，补充道，“你的呼吸很稳，比上次柱合会议时强多了。”
杏寿郎愣了一下，随即爆发出爽朗的笑声：“哈哈！得到月柱大人的认可，真是太让人振奋了！”他接过药瓶，笨拙地往伤口上倒，疼得龇牙咧嘴，却依旧笑得灿烂，“等我正式成为炎柱，一定要和月柱大人比试一场！”
矢凛奈看着他被火光染红的侧脸，轻轻“嗯”了一声，血红色的眼瞳里泛起一丝暖意。
山风吹过，卷起地上的火星，玄黑色的羽织与火红色的羽织在风中轻轻碰撞。
矢凛奈忽然觉得，炼狱家的火焰，或许从未熄灭过。
它只是从父亲的手里，传到了儿子的刀上，以更炽热、更明亮的方式，燃烧在鬼杀队的战场上。
“加油。”她转身走向黑暗，留下这句话在风里回荡。
身后传来杏寿郎中气十足的回应：“我会的！月柱大人也请多保重！”
矢凛奈的脚步顿了顿，右耳的血红色耳坠轻轻晃动。
她知道，这个火红的少年，一定会像他说的那样，成为比任何人都耀眼的炎柱。
再一次遇见杏寿郎，是矢凛奈被派往东海的一座渔港。那里的渔船接连在深夜失踪，渔民们说是被“海鬼”拖进了深海，连打捞上来的残骸上，都沾着带着咸腥味的黑色粘液。
渔港的夜被海雾笼罩着。咸湿的风卷着浪涛声拍打着礁石，矢凛奈踩着湿滑的沙滩往前走，玄黑色羽织的下摆被浪花溅湿，贴在腿上沉甸甸的。
她刚在礁石后发现几缕残留的鬼气，就听见身后传来熟悉的、穿透雾气的洪亮声音：“月柱大人！这里的鬼交给我来斩！”
转身时，火红色的身影已冲破浓雾。炼狱杏寿郎踩着礁石跃过来，日轮刀在月光下泛着橙红的光，眼里的战意比海浪还汹涌，左臂上次在九州留下的疤痕刚脱痂，新添的绷带却又渗出了血迹——显然是赶路时没顾上好好休养。
“你怎么来了？”矢凛奈皱眉看向他的绷带。
“我听说东海有只擅长控水的鬼，想着这种需要爆发力的对手，正好能磨练我的炎之呼吸！”杏寿郎拍着胸脯大笑，火红色的羽织在海风中猎猎作响，“等我斩了它，就能离炎柱之位更近一步了！”
“那鬼在深海里，你的炎之呼吸在水里会打折扣。”矢凛奈收起日轮刀，“我去引它上岸，你准备好。”
“好！”杏寿郎毫不犹豫地应道，立刻摆出戒备姿势，日轮刀的刀身开始发烫，“月柱大人放心！我绝不会让它逃掉！”
海浪突然变得湍急。漆黑的海面上涌起一道巨浪，浪尖上站着个青灰色的身影——那鬼长着鱼鳃般的鳃裂，四肢是滑腻的鳍，十根手指正卷着半艘渔船的残骸往深海拖，船上还挂着个渔民的草帽，在浪里晃晃悠悠。
“月之呼吸·五之型·月魄灾涡。”
矢凛奈踏着礁石跃起，刀光在海面划出一道旋转圆弧，精准地斩断了鬼的三根触手。剧痛让鬼发出尖锐的嘶鸣，猛地调转方向，带着滔天巨浪扑向岸边。
“炼狱！就是现在！”矢凛奈大喊。
“炎之呼吸·五之型·炎虎！”
杏寿郎的刀迎着巨浪挥出。
橙红色的刀光幻化成猛虎腾空而起，在接触海水的瞬间炸开无数火星，竟硬生生蒸腾出一片白雾，将鬼的身体从浪里逼了出来。
鬼在雾中嘶吼着扑来，带钩的触手扫向杏寿郎的面门，却被他用刀背狠狠砸开——他刻意收了力，怕刀光波及被鬼卷在触手里的渔民。
“这家伙还抓着人！”杏寿郎的声音带着急意，眼里闪过一丝焦躁。
矢凛奈趁机绕到鬼的身后，月之呼吸的刀光如细线般缠住鬼的触手。
“斩它的鳃裂！那里是弱点！”
“收到！”杏寿郎应声的同时，已将炎之呼吸提到极致。
日轮刀上的火焰骤然收缩，化为一道细长的火线，精准地刺入鬼脖颈两侧的鳃裂——那是火焰最集中的一击，既能瞬间烧毁鬼的要害，又不会伤到被触手缠着的渔民。
“啊——！”
鬼的身体在火焰中燃烧，触手松开的瞬间，杏寿郎立刻扑过去抱住坠落的渔民，用后背硬生生扛住了鬼最后的挣扎。
火焰熄灭时，鬼的身体已化为灰烬，只留下一滩带着焦味的海水，渗进沙滩里。
“咳咳……”被救下的渔民呛着水咳嗽，看着杏寿郎后背被触手划开的伤口，眼里满是后怕，“谢谢你……少年……”
“保护大家是应该的！”杏寿郎笑着摆摆手，刚想站起来，却因为失血踉跄了一下，被矢凛奈伸手扶住。
“逞能。”矢凛奈拿出伤药，语气带着点无奈，指尖触到他后背的伤口时，他却梗着脖子说“不疼”，眼里的光却亮得更甚，“月柱大人你看！我的炎之呼吸是不是更熟练了？刚才那招收束火焰的技巧，是我对着父亲的笔记练了三个月才学会的！”
他说着，从怀里掏出个被汗水浸得发皱的本子，封面上写着“炎之呼□□要”，字迹苍劲有力，显然是炼狱槙寿郎的手笔。
纸页边缘被翻得卷了边，空白处还写满了杏寿郎自己的注解，密密麻麻，全是红笔标注的修改痕迹。
矢凛奈看着那些歪歪扭扭却无比认真的字迹，忽然想起炼狱家那座被阴霾笼罩的宅邸。原来在她看不见的地方，这个少年正用自己的方式，一点点拾起父亲遗落的火焰，笨拙却执拗地往前挪。
“嗯，进步很大。”她低头给他包扎伤口，声音比刚才柔和了些。
“真的吗？！”杏寿郎猛地抬头，眼里的光瞬间亮得像要炸开，“那我是不是离炎柱之位又近了一步？等我当上炎柱，一定要请月柱大人去炼狱家做客！我让父亲……”
说到“父亲”二字时，他的声音突然顿住，眼里的光黯淡了一瞬，随即又被更烈的火焰覆盖：“我会让父亲看到，他的炎之呼吸，永远不会熄灭！”
海雾渐渐散了，月光落在两人身上。
矢凛奈瞥见杏寿郎正小心翼翼地把父亲的笔记揣回怀里，动作轻得像捧着什么稀世珍宝。
“走吧。”她转身往渔港走去，“渔民还等着我们报平安。”
“好！”杏寿郎立刻跟上，火红色的羽织与玄黑色的羽织在沙滩上留下两道交错的脚印，很快被涨潮的海水抚平。
