88、年关将至 ...
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“听闻近日朝中议论声不少。陛下屡屡召见魏恪，又令户部查账、御史纠察，不少人都说，陛下是要动大刀了。”
李执捧着酒杯，垂眸一饮而尽：“圣心莫测，我等岂敢妄议。况且魏大人素有清名，言辞锋利不惧权贵，是好官。”
“上不讨喜，下不逢迎，只知鼓噪清议，有时未免坏了规矩。”
李执笑而不语，心知崔晋话中深意，却仍任由他说下去。
“这些年世风日下，陛下年轻，正是用人之际，我只担心，他所倚者非真心报国之士。”
崔晋话音一落，忽然转眸看向李执：“阿执，你以为呢？”
李执眉眼不动，抬眸与他对视一瞬，道：“忠与否，唯天可鉴。若人人自诩忠臣，反倒令人起疑了。”
崔晋轻轻一笑：“你倒是说得巧。”
说罢又举杯，递得近些：“来，再饮一盏。”
李执接过，略微顿了顿，终是仰头饮尽。酒液入喉，竟觉有些涩苦，胸口渐渐发涨，灯火映得眼前一片模糊。
他下意识按了按额角，唇色已然发白。
崔晋仍自斟自饮，似未察觉，道：“朝中之事烦冗交织，我等为臣者该替陛下多担几分才是……不过有时我也在想，倘若真有一日风起云涌，那些言忠心者，是否真能守得住心呢？”
李执听得分明，却已无力回应。手掌一松，酒杯滑落碎了一地，身子也不受控制地倒向桌前，再无声息。
崔晋不紧不慢地吩咐道：“来人，李将军醉得狠了，送去客房歇着。”
门外早有内侍候着，闻言忙应声而入，小心将李执扶起。
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天光微亮，帐外隐有鸟鸣，淡雾未散。
李执猛地睁眼，尚不知身在何处。榻侧熏香微弱，香气不知为何透着一丝腥甜。
转头，只见床榻边倚着一女子，面容清秀，鬓发凌乱衣衫不整，正在低头替他整理外袍。
“你是谁？”
那女子一惊，连忙跪下，颤声道：“我……我是醉春院的盼儿。昨夜……是大人您亲自唤我过去服侍的。”
“服侍？”李执眉眼冷至极点，脑中翻检昨夜情形。
他明明只记得饮酒至昏沉前，尚能自控，之后便一片空白。
但他断定，自己未曾越雷池半步。
“昨夜你我之间未曾发生什么。”他翻身坐起，干净利落地披衣穿袍。
盼儿却死死拉住他衣袖，语气哀求：“大人……若您就这样走了，我一定活不成！”
李执低头看她，眼中未见一丝怜悯：“你这话，是什么意思？”
“我……我原本是醉春院中人，被送来是奉了国公之命。他们要是知道我没有服侍好您，一定会打死我的……求您救救我！”
李执想起前日崔莞言曾说起的醉春院失踪女子，若是拉拢权贵不成，崔晋便会杀害青楼女子强行栽赃。
盼儿也是被推出来试水的棋子罢了，带她走，或许能救她一命。
他不动声色地抽出衣袖：“起来，跟我走。”
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门外晨光渐盛，庭前松影婆娑。
崔晋立在廊下，双手负于身后，见李执带着盼儿走出，脸上浮出意味深长的笑：“阿执醒得这般早，昨夜的酒还是浅了些。”
李执微一颔首：“失礼了，昨夜酒后昏沉，竟……做下荒唐之事。”
崔晋笑容不改，目光却盯着盼儿不放：“荒唐？哈哈哈，男人嘛，醉后总有几分放纵。这小蹄子倒是伶俐，可还和你胃口？”
“不曾细看。”
崔晋笑而不语，转而道：“既合眼缘，不若送到你府上，也省得我这边处置。”
“既如此，便多谢国公美意。”
李执敛袖行了一礼，神色冷淡疏离，转身带着盼儿离去。
不多时，一道身影自屋内缓缓走出。
那人披着一袭深灰长衫，头戴帷帽，帽檐垂得极低，整张脸都隐在阴影里，只露出下颌一线冷白。
“国公不觉得……太顺利了么？”
崔晋侧目看了他一眼，眼底浮起一抹老谋深算的笑意。
“我看着李执长大，他这人表面强硬，骨子里却最容易心软，见不得弱者求命。”
“所以你让盼儿装可怜？”
崔晋不以为意地笑了笑，抬手在他肩上拍了拍：“棋子只要落得准，自然会走到该去的地方。你瞧，第一步，不是已经成了么？”
他说罢，转身而去步履从容，仿佛一切都尽在掌中。
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崔莞言接到消息时，正立于窗下翻阅密札。
屋中烛影摇曳，映得她神色晦暗不明。片刻后，她将那纸一折，递给褚元唐：“李执将那女子带走了。”
褚元唐接过一看，眉峰微动：“他当日酒后昏厥，是装的？”
“嗯。他酒量极好，赴宴之前又服用过解酒药，便是西域最烈的酒也醉不了他分毫。”
“崔晋早年惯使手段，以青楼女子设局陷害官员，进退之间牵得一干人等屈服听命。李执向来不近女色，崔晋想钳制他，却又不故技重施杀人嫁祸，一定另有谋算。”褚元唐缓声道。
“是。”崔莞言颔首，“所以我们才要盯紧。“
上辈子她对李执知之甚少，只听闻他雷厉风行、不近人情，可那日李执在李氏跟前的模样，分明不像个心硬之人。
“崔晋多疑，必然还会对李执多番试探，要想获取他的信任，还差一个时机。”褚元唐踱步至窗前，“再等等吧。”
窗外风声又骤然紧了些，偶有几声笑语从廊下传来，落入窗缝中，破开室内的静默。
崔莞言披了斗篷推门而出，褚元唐随之跟上。
天色已晚，王府一派热闹。临近年关，灯笼早早挂起，廊檐下贴了新红对联，几名小厮正攀上高凳布置彩带，嬷嬷们在一旁调度分派，几个年纪轻的小丫头则忙着给梅枝上挂银绦、铜铃。
青禾正与一位老嬷嬷站在石阶边上系彩灯。小丫头踮着脚尖，袖角一晃一晃，嘴角含笑地说着什么，惹得那婆子也乐呵呵地回了句。
再远处，两个年轻管事抬着春联走来，一人举着红纸，一人倚柱端详。厨役端着蒸笼从内院匆匆而过，香气扑鼻随风弥散。
见二人走来，嬷嬷们忙屈膝行礼。
“王爷，王妃。”
众人纷纷低首齐声问安，语调朗朗满是喜意。
崔莞言收起眸底思绪，微笑颔首：“都辛苦了，装饰得很好。”
那领头嬷嬷笑眯了眼：“多谢王妃夸赞，这还不是托了王妃与王爷的福气，王府年年顺遂，来年定也是风调雨顺。”
褚元唐目光扫过，吩咐左右：“每人加赏三月月银。”
声音一落，院中顿时炸开一片欢呼。
“多谢王爷！”
“谢王爷王妃恩典！”
众人谢恩跪拜，连忙各自退下去，脸上皆带着止不住的笑意。
青禾也跑过来行了个礼，笑盈盈地抬头望向崔莞言，语气掩不住雀跃：“王妃，今儿的灯是不是特别好看？嬷嬷还说要给我做个红线绣花包，除夕挂在窗前保平安。”
崔莞言轻轻一笑，抬手拂过她肩上的落叶：“很好看。”
这一年的王府，比她记忆中热闹太多。
上辈子，她入府的第一年，青禾病重没熬过年关。除夕那晚她独守空房，听着远处钟鼓声和烟火声，满城都是热闹，唯独她那处冷清得像一座孤坟。
青禾的遗物摆在床头，她哭干了眼泪，在灯下一针一线缝着红线香囊，缝到拇指破了口也不曾觉。
而今站在廊下，身边是褚元唐，眼前是青禾在欢笑说话，年味四处弥漫，心头却像被绊住似的，一步也不肯往前迈。
她缓缓转头与褚元唐视线相撞，那双眼里竟也透出同样的情绪。
收回视线，她神情平静：“夜里恐落雪，让他们看着灯火。”
褚元唐站在她身侧，沉默地看着下人们将最后一串灯笼挂好，红光在风中轻轻摇晃，照得她离去的影子越来越长。
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除夕夜，王府张灯结彩，喜气映红了檐角。外头喧腾热闹，屋中却是一片静谧。
沈明宜站在崔莞言身后，手中托着一柄细齿木梳，小心翼翼地理着她如云的长发。她穿着月白小袄，眼尾微红，不知是炉火烘得，还是心事动了情绪。
“我这几日故意在哥哥面前提起崔植，可他总是含糊过去……莞言，我总觉得他不喜欢崔植。”
崔莞言静静望着铜镜里的她，抬手轻轻理了理鬓边细发：“这世上的事，哪里能靠一个人的情意走到底。若你真想要这段姻缘，便不是你一人，或他一人能做决的。”
沈明宜咬了咬唇垂下眼帘：“可他都没来找我。”
崔莞言闻言轻笑了一声：“他倒是常来王府。”
“是来找王爷议事？”
“是啊，可每次议完，总不忘顺路来我这儿坐坐，喝盏茶，问些风马牛不相及的事。若不是知道他心里装着谁，我差点真要信他是惦记我这个妹妹了。”
沈明宜抬眼，正撞上莞言眼中那一丝不动声色的了然，不禁脸颊飞起一抹红晕，像是被拆穿了心事，一时不知将手往哪儿放，只好低头掩饰似地拨了拨她的发尾。
崔莞言心中却冷静非常。
崔植行事向来不肯冒进，他怕直白地去寻明宜，会坏了她的名声，也怕自己的情意太急太露，叫人反倒生了退意，于是便借王府为引，来来回回，指望着能在这廊下偶遇一回。
“明宜，你们之间或许只差一步。”
沈明宜低低应了一声，将最后一支玉簪插稳，轻轻抚过她的发髻，眉眼间仍有未褪的羞意。
屋外一声闷响，烟火腾空而起，照得窗纱一明一灭。
崔莞言披上狐裘，回头牵住她的手：“走吧，我们去看。”
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