23、保护 ...
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川上薰踏入高专正门时，夕阳已经把她的影子拉得很长。
她把盘起的头发放下，黑框眼镜已经塞进了丝线里，宽大的男式衬衫换回了合身的黑色高专制服。一切恢复原样，仿佛下午那场隐秘的探索从未发生。
——除了丝线里藏匿着的那枚被重重包裹的金色碎片，和手机里新存下的联络通讯。
还有……花京院典明三分钟前发来的讯息。
【花京院典明：川上同学，抱歉再次打扰。今天下午在东京郊外的东南方向——我查看了地图，那里似乎是一片废弃的工业园区，我似乎又感受到了某种“特殊的气息”，比之前在电玩城附近更强烈。不知您是否也有类似的感觉？】
【如果您感兴趣的话，或许我们可以一起去一探究竟，就当作实地的社会实践。】
真是敏锐的感知力……
她盯着屏幕看了两秒，没有立刻回复，而是按熄了屏幕。
“薰——！”
熟悉的声音忽然从身后传来。五条悟几乎是瞬间移动般出现在她面前，手里捧着精致的纸盒，眼睛亮晶晶的：“锵锵！毛豆生奶油大福，限定款！我特意让虹龙用咒力保持低温哦，奶油一点都没化！”
他身后，夏油杰和家入硝子不紧不慢地走上最后一台石阶。夏油杰看着她，眼里带着温和的笑意：“欢迎回来。事情都办完了？”
“嗯，大家刚结束任务吗？辛苦了。”薰接过五条悟递来的大福，唇角弯起恰到好处的弧度，“谢谢五条君，也谢谢杰君和硝子。”
“我的呢我的呢？”五条悟凑近，像只讨赏的大型猫科动物。
薰眨眨眼，从纸盒里拿出一只大福，递到他嘴边：“第一口给五条老师？”
五条悟毫不客气地咬了一大口，奶油沾到嘴角，他舔了舔，满足地眯起眼：“嗯！合格！真是个好孩子~”
家入硝子在一旁翻了个白眼：“幼稚。”她接过薰递来的大福，克制地咬了一口，“不过确实不错，没那么甜。薰，你不尝尝吗？”
“我的话，一会回到寝室再品尝好了。”薰把纸盒小心地收好，“杰君也是吗？”
“嗯，我也是。”夏油杰的视线落在她略显苍白的脸上，“…累了吗？要不要先去休息？”
“没事。”薰摇摇头，看向他们，“任务还顺利吗？”
“顺利顺利！”五条悟抢答，“就是那只特级咒灵太啰嗦了，一直念叨什么‘逃跑’‘强者’的，烦死了。我一发‘苍’就解决了。”
“悟根本没给它说话的机会。”夏油杰无奈，“本来可以收集更多情报的。”
“情报有辅助监督记录就好啦~反正你也把它吃了。”五条悟满不在乎地摆摆手，忽然想起什么，凑到薰的面前，“对了对了，薰薰今天一个人外出，有没有遇到什么有趣的事？比如又有人来搭讪询问‘视觉现象’？”
川上薰微微一怔，随即轻笑：“没有哦。今天…很普通呢。”
夏油杰的视线落在她无意识收紧的左手上，只有一瞬间，她又放松了手指。
她在说谎。
这个认知让夏油杰也轻轻握紧了手。
四人并肩走向寝室大楼的方向，艳丽的余晖拂过少年们高低错落的肩头，染上暖光的影子被无限拉长，在行走时相互交织，模糊了光与影的界限。
晚餐时，结束了对课业的抱怨，话题自然地转到了训练和即将到来的咒术师评定上。
“夜蛾老师说，薰的体术进步很明显。”家入硝子轻吹着盛在汤勺上的味增汤，“不过距离二级评定标准还有很长一段距离吧？”
“但咒术已经超标了。”五条悟咬着细长的木筷，“说实话，光靠那个能力，已经达到一级了。体术什么的，根本不要紧嘛。”
“评定看的是综合能力。”夏油杰温和地补充，“不过薰不用太着急。两个月时间，足够了。”
“唔…我会努力的。”薰点点头。
“没错没错，而且还有本大爷呢~”白色的大猫得意洋洋地拍拍胸口。
薰笑了笑，安静地听着他们的交谈，小口吃着碗里的米饭。她吃得很少，动作慢而细致，仿佛每一粒米都需要仔细咀嚼。
夏油杰观察着她的侧脸，忽然想起她之前说过自己“食量很小”，经过这段时间的相处，他发现她对食物的欲望也太过微弱，甚至没有什么特别偏好的口味……似乎“吃”无法带给她太多快乐，只是仅为生存而机械地进食着。
虽然不久前答应了他会尽可能多吃一些，但夏油杰觉得她的体重也没有比刚见面时好上太多。
但至少……脸颊看起来稍微圆润了一点。虽然还是有些苍白。
“薰。”他开口，声音不自觉地放轻，“如果训练太辛苦，随时可以告诉我们，别给自己太大压力了。”
川上薰抬起头，猝不及防撞进那双深紫色的眼眸里，几乎要被其中如同盛满了一汪温暖泉水的真挚关切溺毙。
她微微移开视线，弯起唇角：“嗯，我知道。谢谢杰君。”
晚餐后，五条悟嚷嚷着要打游戏，连拖带拽把夏油杰拖走了。家入硝子无精打采地吃完大福，说自己现在急需睡眠，也哈欠连连地回了寝室。
薰独自回到寝室，关上门的那一刻，她背靠着门板，轻轻呼出一口气。
终于褪去笑容，脸颊似乎都快感到酸涩了。
她疲惫地走到书桌前，打开台灯，将藏在能力里的衣物和眼镜放到一旁，终于取出了那枚金色的碎片。她没有拆开封印的符纸，只是用手指轻轻抚过那些由暗红色墨水书写的痕迹。
头痛得好像快要裂开了。
她垂下脑袋，双臂微微交叠，趴在书桌上闭起眼睛。很快感受到了玫瑰由丝线凝聚的、微凉柔软的手指停留在眼角轻轻划过。
“小薰，从结束任务开始，那个奇怪的眼睛都没有出现。”玫瑰温柔地说。
“嗯…我发现了。”她轻轻叹息，“地狱……我的姓名一定被发送了，那条短讯是真的。传说中的地狱少女，会在什么时候来带我离开呢？”
薰睁开眼，握住了暗影的手指：“玫瑰…我们必须变得更强才行。”
玫瑰垂下眼睛，手指轻柔地梳理着她的长发。
薰拿出手机，点开花京院典明的讯息界面，输入了经过反复思索的内容：
【薰：花京院君，谢谢你的邀请。我今天也在东京，不过是在市区，似乎也感受到了什么非同寻常的波动，不过很快又消散了，还以为是自己的错觉呢。】
【抱歉，本周课业繁忙，可能暂时无法见面。不过废弃的工厂……听起来实在太过危险，您能答应我不在下次见面前独自前往吗？如果您愿意，我们可以另约时间见面。】
发送。
几乎立刻，对方回复了。
【花京院：我明白了，是我太过兴奋了。事实上，我察觉到那抹气息已经消失了，也许非自然现象的源头转移了地点……我非常期待与川上同学的见面。】
薰盯着那行字，心脏微微收紧。
他察觉到的，是她在废弃工厂使用能力时泄露的波动吗？还是……那个碎片？
【花京院：您今天一直在学习吗？我们同为高等部一年级，课程应当相似，不知您学业如何，我总是为数理苦恼，也许我们可以一起交流。】
她伸手接过丝线递来的清水，轻抿一口，继续和对方闲谈着，忽然又收到了新讯息的提示。
这次是五条悟，他正在【最强与他的同学们】里疯狂刷屏。
【悟：@所有人杰这个笨蛋又输给我了！！！】
【悟：（游戏胜利画面截图）】
【悟：薰薰快来看！我是不是超——厉害！】
【杰：……别得意，你这次只是运气好。】
【硝子：幼稚园吵架现场。】
【硝子：以及，你们吵到我休息了，去训练场释放精力。（烦躁）】
【薰：（微笑）很厉害呢，五条君。杰君也别灰心，加油哦。】
【悟：硝子好凶——】
【杰：多谢鼓励，薰。】
她切回和花京院的聊天窗口，找出整齐摆放在书柜的课业练习，随意选了一条数理的题目，拍照，发送，有一搭没一搭和对方闲聊着。
薰起身，拿着手机走到窗边。
夜色已深，高专被山林笼罩在静谧的环山之地，只有楼下零星几盏路灯亮着微弱的光。
她看向训练场的方向，发现了两个推嚷着前进的影子。
一黑一白，是夏油杰和五条悟。
他们走到宽阔的训练场，开始对练，随意地打闹忽然变成了两把利刃的交锋，交手的速度是和陪她训练时截然相反的干净利落。即使相隔甚远，薰仿佛也能感受到他们咒力碰撞时激起的细微气流。
一个是最强，一个是天才。
而她呢？
一个靠着满心算计，才能勉强挤进这个世界的异端。
她抬起手，黑色的丝线从指尖涌出，在明亮的月光下蜿蜒缠绕，最后凝聚成一朵小小的、含苞待放的玫瑰苞蕾。
玫瑰的声音在耳边轻轻响起，带着一贯的戏谑：
“看啊，小薰。你在这个‘天堂’里，拥有温暖的晚餐，强大的同伴，甚至可能还有……刚刚萌芽的好感。”
薰把玩着花苞，没有回应，只是看着那朵丝线凝聚的玫瑰在掌心缓缓旋转。
“可是……”玫瑰的声音压低，像吐信的毒蛇，“越是温暖的地方，当它也发生巨变时，只会比玫瑰的凋零更加令人惋惜呢。”
“这里可不是能让你真正放松警惕的归处，失去一切的感受，你已经体会过太多次了，不是吗？”
“你太吵了，玫瑰。”
丝线编织的花蕾瞬间崩散，化为无数黑色的尘埃，消失在空气中。
薰瞥了一眼满脸写满“你怎么可以这么说”的暗影，抬手示意她回到影子里去：“快回来，我想到一个新的编织方向……”
优雅的暗影轻哼一声，双手环胸，满脸不开心地消失在她的身后。
薰垂眼，看着任务提示后浮现的小字。
【你已进入多方势力的观察名单。谨慎前行，我的天才。】
最近，不能再外出了。
她希望高专的结界能在她想出对策前继续庇护着她不被地狱的气息所伤。
训练场。
中场休息时，夏油杰抬起头，望向寝室楼的方向。
硝子的房间已经彻底暗下去了。高楼层上前辈们的房间一如既往昏暗空荡，只有那扇窗户还亮着微弱的灯，像一个被隔绝在黑暗里的小小世界。
“怎么了？”五条悟顺着他的视线看去，“哦——薰薰的房间。要去叫她下来玩吗？”
“……不用了。”夏油杰摇摇头，收回视线，“她今天累了。”
“也是。”五条悟伸了个懒腰，“那明天再找她训练吧！五条老师我要把她培养成仅次于我的咒术师！”
夏油杰失笑：“真是笨蛋……”
他垂下眼睛，坐在一旁放松着身体，想起了那只微微收紧又很快放松的左手。他看到她的袖口没有完全遮盖住手腕上一条歪斜、缝合痕迹明显的伤疤。
她今天在委托里遇上了什么有趣的事，有受伤吗？
第一次单独完成任务……收到报酬开心吗？还是对这一切感到恐惧呢？
夏油杰忽然发现自己很想见她。
他自诩要保护弱者，决心要给予这个同伴保护……
至少，在她需要的时候，他会成为那条她可以握住的丝线。无论那会将他引向何方，他也都一定会重新带她走向正确的道路。
这就是他在那一晚做下的决定。
作者有话说
第23章 保护
