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23、青椒初熟 小暑刚 ...
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小暑刚过，日头便愈发毒辣。
春来山下的辣椒地里，翠绿的秧苗已长至膝高，枝叶间挂满青溜溜的果实，长短交错垂落，在烈日下泛着油亮的光泽。
褚泽安蹲在田埂上，手掌托起一根青椒仔细端详。椒身饱满挺直，皮色深绿，凑近了能闻到一股清冽辛香。
“褚兄弟，咋样？”
石强蹲在一旁，眼巴巴望着，额角汗珠滚落也顾不上擦。石正与石桥立在身后，同样是满脸期待。
褚泽安松开手，青椒在枝叶间轻轻晃荡。他拍去手上浮土，温声笑道：“长得很好，比我预想的还要精神。”
听到这话，石家三兄弟顿时松了口气，脸上绽开憨厚的笑意。石桥最是年轻，直接乐出了声：“那可不！我们哥几个天天守着，浇水除草，比伺候自家娃还上心！”
“这种大小的，”褚泽安起身，伸手指了指几根已经长成的辣椒，“已经可以摘了。”
“啊？”石强一愣，“这不还是青的吗？辣椒不是要等红了才算成？”
三兄弟面面相觑。他们只见过褚泽安拿来的辣椒干，红彤彤的，跟眼前青皮果实截然不同。
褚泽安笑着摇头，随手摘下一枚青椒递到他们面前：“辣椒青时便能食用，只是风味与红椒不同。青椒辣味稍淡，带着鲜爽香气，适合炒菜、做酱。待到红透，辣味更足、香气更浓，才更适合晒干磨粉、或是熬制辣油。”
“所以现在要摘一些青椒，让余下的继续挂枝生长。”
“为啥？”石桥挠挠头。
“辣椒是一茬一茬结的。”褚泽安重新蹲下身，拨开枝叶，露出底下藏着的花苞与嫩椒，“你们看这里，花开不断，果子便会接连结出。摘去已长成的青椒，植株才能把更多养分，供后面的小椒快速生长。若是全都留着等红，果子太多，反而都长不好。”
石强琢磨着点头：“那咱们现在少摘些青的，大部分留着等它变红？”
“对。”褚泽安应声，“趁青嫩摘一批，让剩下的有空间长大转红。浇水不可断，一旬一次便可。追肥的话……”
他扫过整片椒地，苗株精神，叶片浓绿：“你们照料得极好，肥力充足，暂时不必追加。等这批青椒摘完，再撒些火粪，后续结果才更稳。”
石正将话默默记在心里，又问：“那摘下来的青椒，除了自家吃，还能咋办？”
“自家留一些，分给邻里尝鲜。”褚泽安略一思索，“剩下的，你们可以送去香满楼，问问胖掌柜。”
石强眼睛瞬间亮了。
“上回香满楼的辣味菜式火爆，胖掌柜的辣椒存货早用光了，正盼着新椒。”褚泽安笑道，“青椒虽不及红椒辛辣，但清炒、炒肉、炒蛋都是好菜，你们只管送去，他肯定愿意收。”
石桥咽了咽口水：“听你说着我都馋了。”
“褚兄。”他压低声音，语气里是压抑不住的兴奋，“你说咱们这三分地，等全部红透，能收多少？”
褚泽安粗略估算：“照料得当，晒干后收百来斤应当不难。”
“百来斤！”石桥倒吸一口气。
石正向来沉稳，此刻也变了脸色，声音沉实却带着压不住的劲儿：“那我们兄弟几个接着开荒，等这批收完，就扩大种植，全种上辣椒。”
石强猛地站起，双手在衣襟上反复蹭着，目光灼灼发亮：“褚兄弟，我是这么琢磨的。你看，眼下整个大安，就咱们兄弟和几户人家种了辣椒。香满楼等着要，乡亲们也馋这口！”
他越说越激动，声音都高了几分：“咱们不光卖鲜椒，还能磨辣椒粉、熬辣椒酱！到时候别说桃花镇，就是怀宁县城、整个丰州，咱们都是独一份的买卖！”
石正也跟着点头，难得露出热切：“强子说得对。这辣椒是你带来的，种法是你教的，我们兄弟不过出些力气，路子全是你趟出来的。”
石强深吸一口气，目光郑重诚恳：“褚兄弟，咱们搭伙干吧！你出主意，我们出力，把这辣椒生意做大！”
褚泽安没有立刻应声。他望着眼前三张被日光晒得黑红、写满期盼的脸，又转头望向远处层叠浓绿、铺展至天际的春来山，心中那份盘旋数月的思量，此刻变得无比清晰。
桃花镇太小了，若贪恋此间温情，固守一地，他或许能成为一个富足的乡绅，但那些种子，那些可能惠及万民的希望，也将被永远困在这方寸之间。
“辣椒是长久的买卖，你们好好种，往后日子自然越来越好。”他收回目光，声音平静却笃定，“只是，我不打算在桃花镇长留。”
三兄弟齐齐一怔。
“过了今年，我便要离开这里了。”
这话落进辣椒地里，如石子沉水，荡起一片寂静。石桥张了张嘴，没说出话来。石正皱紧眉头，目光里满是意外与不解。
石强怔在原地，方才的满腔热切，像是被兜头浇了一盆凉水。他嘴唇翕动了几下，才哑着嗓子问：“……为啥啊？褚兄弟，可是我们……或是镇上谁……”
“与旁人无关。”褚泽安打断他可能产生的误解，低头笑了笑，笑意里并无苦涩，只有一份了然与平静：“我心中有些想做的事，必须去更远的地方才能完成。趁着年轻，也无甚牵挂，想去这大安朝的山川湖海间走走，看看别处的风物人情。”
他说的半是真话，半是不得不为之的托辞。系统之事无法宣之于口，但远行的决心，已不可动摇。
三兄弟陷入长久的沉默。
石桥蹲下身，揪着地上草茎不吭声。石正重重叹了口气，伸手拍了拍褚泽安的肩膀。
石强望着眼前连片青翠，喉结滚动，方才的雄心壮志，忽然都失了滋味。他沉默许久，才闷声问：“啥时候走？定了吗？”
“总要把这一季的庄稼，都安顿好。”褚泽安承诺道。
石正转移话题，问道：“那红椒收完，留下的种子，还能接着种吗？”
褚泽安收敛心绪，仔细解答：“辣椒是春播作物，春种夏秋收。天一冷，苗未长成便会冻坏。”
石桥失望地“啊”了一声。
“种子可以晾干收好，防潮防虫，留到明年开春再种。”褚泽安宽慰道，“实在想尝鲜，也可在屋内暖处用木箱少量栽种，数量不多，冬日也能吃上几口青椒。”
众人又说了会儿话，言语间皆是不舍。这个时代一别，不知何时才能再见，可他们也知少年志在四方，终是化作默默的祝福。
……
姜淮然是傍晚才得知消息的。
自家后院的辣椒也已结出青果，他正想着这几日褚泽安若来了，好请他瞧瞧。
他蹲在菜畦边，一瓢一瓢慢慢浇水，清水渗入土中，发出细微声响。
“然哥儿！”
院门外传来石强的声音。
姜淮然放下木瓢，在衣襟上擦了擦手，起身迎了出去。石强提着一小篮青椒站在门口，他赶忙把人让进院里。
“头茬青椒，褚兄弟让摘的，说青的也能吃，让送来给你们尝尝。”石强将篮子递过去，又把褚泽安交代的话复述了一遍，“当时拿到辣椒种子的几户人家，你如果在镇上遇着了，也跟他们说一声。”
“对了，你家的辣椒长得咋样了？我们兄弟几个刚给香满楼送了一批，掌柜的都按好价钱收下了。”说起辣椒为他赚的第一笔钱，他忍不住咧嘴笑了笑。
姜淮然引他到自家菜地前。几垄辣椒苗长势稍逊于石家地里的，但果实也算饱满。
“泽安哥今天去你们地里了？”姜淮然问。
“对！”石强应声，“在地里待了大半晌，教我们怎么摘、怎么留种、往后怎么卖……”
他话头忽然顿了顿，脸上的笑意淡了些。
姜淮然敏锐捕捉到这一丝异样，轻声问：“怎么了？”
石强挠了挠头，犹豫片刻，终究没忍住：“褚兄弟说……他不打算在桃花镇长待。过了今年，就要离开了。”
晚风从院门外涌入，带着白日的余热。
姜淮然愣在原地，手指无意识地收紧，攥得篮柄微微发紧。
“……他有说，”他听到自己的声音，带着抑制不住的颤抖，“要去多久？去哪里吗？”
“没说。”石强叹了口气，带着不解与无奈，“就说想往外头走走，看看别处的风光。”
见姜淮然脸色发白，他连忙补道：“不过褚兄弟说了，走之前一定会把辣椒土豆，还有黄瓜豆角的门道全都教透，也会常来地里照看。然哥儿你……”
“我没事。”姜淮然勉强扯出一个笑，眼底却掩不住失落，“石大哥，多谢你送辣椒来。天色不早了，快回去吧，嫂子该等急了。”
石强张了张嘴，看着姜淮然那几乎失神的神色，终究没再多说，点点头转身离开。
院门轻轻合上。
姜淮然端着那篮青椒，站在原地，心口漫开一片闷涩。
计划走得这样干脆……一点牵挂都没有吗？
