《凤栖梧桐》郁容

3、玲珑局 乾清宫

　　乾清宫的更漏指向子时，沈知意跪坐在御书房角落的蒲团上，强忍着一个哈欠。自从三皇子中毒事件后，萧景琰便命她日夜在御前伺候，已连续五日未曾回过听雪轩。

　　“困了？”

　　萧景琰的声音突然响起，惊得沈知意浑身一颤。她连忙直起身子：“回皇上，奴婢不困。”

　　烛光下，萧景琰的侧脸棱角分明，眼底泛着淡淡的青黑。他放下朱笔，揉了揉眉心：“撒谎。朕都困了，你岂能不困？”

　　沈知意不知该如何接话，只得低头沉默。这几日的朝夕相处，她发现这位帝王勤政到近乎自虐的程度，常常批阅奏章到三更，寅时又准时起身早朝。

　　“过来，给朕按按肩膀。”萧景琰突然道。

　　沈知意心头一跳。这样的亲近之举，已超出了普通宫女的职责范围。但她不敢违抗，轻手轻脚地走到皇帝身后，将手搭上那宽阔的肩膀。

　　指尖触及明黄龙袍的瞬间，沈知意感到一阵电流般的战栗。她小心控制着力道，生怕弄疼了这位天下至尊。

　　“用力些。”萧景琰闭着眼睛，“你父亲的事，朕查过了。”

　　沈知意的手猛地一顿，又立即恢复动作，心跳却快得几乎要冲出胸膛：“皇上……查到了什么？”

　　“盐税案确有蹊跷。”萧景琰的声音平静得可怕，“但朕好奇的是，你为何不求朕重审此案？”

　　沈知意深吸一口气：“奴婢不敢以私事扰皇上清听。再者……证据确凿，奴婢虽信父亲清白，却也无力反驳。”

　　“证据可以伪造，证人也可能说谎。”萧景琰突然抓住她的手腕，转身直视她的眼睛，“沈知意，你在等什么？”

　　烛火摇曳中，两人的影子在墙上交叠。沈知意能闻到萧景琰身上淡淡的龙涎香，混合着墨香与一丝疲惫的汗味。这样近的距离，她甚至能看清他眼中自己的倒影——那么小，那么脆弱。

　　“奴婢……在等一个能证明家父清白的机会。”她终于坦白。

　　萧景琰松开她的手，意味深长地说：“机会很快就会来了。”

　　次日清晨，沈知意正为萧景琰梳头，李德全匆匆进来：“皇上，柳国公在宫门外跪了一夜，求见皇上。”

　　“让他继续跪着。”萧景琰冷笑，“北境军饷的事查清了？”

　　“回皇上，钦差八百里加急送回的折子到了。”李德全呈上一份密折，“确实如兰大人所言，柳国公克扣军饷达三十万两之巨。”

　　萧景琰接过密折，眼中寒光闪烁：“传旨，柳国公削爵查办，家产充公。贵妃柳氏降为贵人，禁足思过。”

　　沈知意手中的玉梳差点落地。柳贵妃是后宫最得宠的妃子，如今说废就废，可见皇帝对军饷案的震怒。更令她心惊的是，兰嫔父亲的话竟如此得皇上信任，这其中……

　　“你在想什么？”萧景琰突然问道。

　　沈知意连忙回神：“奴婢只是在想...柳国公为何要克扣军饷？三十万两虽多，但对他这样的权贵来说，不值得冒如此风险。”

　　“问得好。”萧景琰意味深长地看她一眼，“你觉得是为什么？”

　　沈知意斟酌着词句：“奴婢愚见……或许是为了收买边关将领？又或者……有更大的图谋？”

　　萧景琰没有回答，只是对李德全道：“去告诉柳国公，朕给他一个机会——若他能供出同谋，可免一死。”

　　李德全退下后，萧景琰突然换了话题：“今日皇后设赏花宴，你也去。”

　　沈知意愕然：“奴婢？”

　　“皇后特意点了你的名。”萧景琰嘴角微扬，“说是要感谢你救了二皇子。”

　　沈知意更加困惑：“奴婢何时救过二皇子？”

　　“三皇子中毒那日，二皇子也用了同样的糕点，只是吃得少，症状轻。”萧景琰站起身，“你发现得及时，太医才有解药救他。”

　　沈知意心中警铃大作。皇后此举必有深意，很可能是一场鸿门宴。但皇命难违，她只得应下：“奴婢遵旨。”

　　巳时三刻，沈知意随一众宫女来到御花园。初夏时节，园中牡丹盛开，姹紫嫣红。皇后李氏端坐在凉亭主位，一袭正红色凤袍，雍容华贵。嫔妃们按位分依次而坐，衣香鬓影，笑语嫣然。

　　“沈姑娘来了。”皇后微笑着招手，“到本宫跟前来。”

　　沈知意缓步上前，恭敬行礼：“奴婢参见皇后娘娘，娘娘千岁。”

　　“快起来。”皇后亲切地扶起她，“二皇子是本宫的命根子，你救了他，就是本宫的恩人。”

　　沈知意低头：“奴婢不敢当。二殿下洪福齐天，自有上天庇佑。”

　　“好个会说话的丫头。”皇后笑着对众嫔妃道，“难怪皇上喜欢，破格提拔为御前侍女。”

　　亭中气氛微微一滞。沈知意感到数道目光如刀子般落在自己身上，尤其是几位年轻嫔妃，眼中的妒意几乎要化为实质。

　　“娘娘谬赞了。”沈知意背脊发凉，“奴婢只是尽本分罢了。”

　　皇后拍拍她的手：“本宫向来赏罚分明。来人，把赏赐拿来。”

　　一名宫女捧上一个锦盒，皇后亲自打开，里面是一对翡翠镯子，水头极好，一看就是价值连城的宝物。

　　“这……”沈知意连忙跪下，“奴婢不敢受如此重赏！”

　　“本宫赐的，谁敢说闲话？”皇后硬是将镯子戴在她手腕上，突然压低声音，“今晚皇上会来坤宁宫用膳，你知道该怎么做吧？”

　　沈知意恍然大悟——皇后是要她帮忙在御前说好话。难怪如此厚赏。她故作惶恐：“娘娘，奴婢人微言轻……”

　　“本宫知道皇上近来常召你伺候笔墨。”皇后意味深长地说，“你是个聪明人，应该明白在这后宫里，谁才是真正的女主人。”

　　沈知意额头渗出细汗：“奴婢明白。”

　　赏花宴结束后，沈知意匆匆赶回乾清宫，却在半路被一个宫女拦住：“沈姑娘，兰嫔娘娘请您去清梧苑一叙。”

　　沈知意犹豫片刻，还是跟着去了。清梧苑依旧冷清，兰嫔正在院中那棵梧桐树下抚琴，见她来了，琴声戛然而止。

　　“皇后赏了你什么？”兰嫔开门见山。

　　沈知意亮出手腕上的镯子：“一对翡翠镯。”

　　兰嫔冷笑一声：“她倒是大方。”说着，从袖中取出一个小瓷瓶，“今晚皇上若去坤宁宫，你想办法把这个下在茶里。”

　　沈知意后退一步：“娘娘，这是……”

　　“不是毒药。”兰嫔翻了个白眼，“只是会让皇上……对皇后提不起兴致罢了。”

　　沈知意没有接：“娘娘，奴婢现在是御前的人……”

　　“别忘了我们的约定。”兰嫔冷声道，“皇后若重新得宠，你我都别想好过。她表面贤良，背地里不知害了多少皇嗣。我儿，三皇子，还有之前的李婕妤、王美人……都是她的手笔。”

　　沈知意心头一震：“娘娘有证据吗？”

　　“证据？”兰嫔凄然一笑，“这深宫里的肮脏事，哪会留下证据？但我亲眼见过她身边的孙嬷嬷往李婕妤的安胎药里加东西。”

　　孙嬷嬷？沈知意突然想起那个选她入宫的管事嬷嬷。若孙嬷嬷是皇后的人，那她入宫以来的种种际遇……

　　“拿着。”兰嫔将瓷瓶塞进她手里，"放心，这东西银针试不出，也不会伤龙体。只是让皇上觉得疲惫，早早离开坤宁宫罢了。"

　　沈知意握着瓷瓶，如握烙铁。她知道，一旦踏出这一步，就再没有回头路了。

　　回到乾清宫，萧景琰正在批阅奏章。沈知意跪在一旁研墨，心神不宁。

　　“皇后赏你了？”萧景琰头也不抬地问。

　　沈知意一惊，墨汁溅出砚台：“回皇上，是……是一对镯子。”

　　萧景琰终于抬头，目光落在她腕间的翡翠上：“成色不错。她跟你说了什么？”

　　沈知意犹豫片刻，决定实话实说：“皇后娘娘说...今晚皇上会去坤宁宫用膳，让奴婢……多美言几句。”

　　出乎意料的是，萧景琰竟笑了：“她倒是直接。你怎么回答的？”

　　“奴婢说……人微言轻。”

　　“撒谎。”萧景琰放下朱笔，“你答应她了，对吗？”

　　沈知意慌忙跪下：“皇上明鉴，奴婢不敢欺君！奴婢只是……只是不敢拒绝皇后娘娘。”

　　萧景琰盯着她看了许久，突然道：“今晚你随朕去坤宁宫。”

　　沈知意心头狂跳。袖中的瓷瓶仿佛有千斤重，她不知道是否该按兰嫔说的做，更不知道皇帝此举是何用意。

　　酉时三刻，萧景琰换了一身常服，带着沈知意和李德全前往坤宁宫。皇后早已备好盛宴，见皇帝还带了沈知意，眼中闪过一丝不悦，但很快又换上笑脸。

　　“皇上近日操劳，臣妾特意让人炖了参汤。”皇后亲自为萧景琰盛汤，“沈姑娘也辛苦了，一起用些吧。”

　　沈知意连忙推辞：“奴婢不敢与皇上、娘娘同席。”

　　“无妨。”萧景琰淡淡道，“皇后一番好意，你就坐下吧。”

　　沈知意只得在末座小心坐下，如坐针毡。席间，皇后不断为皇帝夹菜斟酒，言语间尽显温柔体贴。萧景琰却反应平淡，只是偶尔应一声。

　　“皇上尝尝这鲥鱼，是今早刚从江南快马送来的。”皇后又夹了一块鱼肉。

　　萧景琰却没有动筷：“朕记得，沈明堂就是江南人？”

　　沈知意手中的筷子差点掉落：“回皇上，家父曾任苏州知府。”

　　“苏州……”萧景琰若有所思，“那里的鲥鱼确实鲜美。沈明堂的案子，朕越想越觉得蹊跷。”

　　皇后脸色微变：“皇上怎么突然提起这个？”

　　“没什么，只是随口一提。”萧景琰看向沈知意，“你想家吗？”

　　沈知意眼眶一热，连忙低头掩饰：“奴婢……不敢想。”

　　“是不敢，还是不能？”萧景琰的声音突然柔和下来，“朕准你想。”

　　这简单的三个字，差点击溃沈知意的防线。五个月来，她强迫自己不去想苏州的老宅，不去想下落不明的母亲和弟弟，不去想那个本该在今年春天迎娶她的探花郎……

　　“皇上...”她声音微颤，“奴婢……”

　　“好了，用膳吧。”萧景琰突然又恢复了冷淡的语气，仿佛刚才的温情只是幻觉。

　　膳后，皇后命人上茶。沈知意知道时机到了，她借口帮忙，跟着宫女去偏殿取茶。趁人不备，她将兰嫔给的药粉倒入皇后专用的茶壶中——她再大胆，也不敢对皇帝的茶做手脚。

　　回到正殿，沈知意亲自为帝后奉茶。皇后饮了一口，突然皱眉：“这茶……”

　　“怎么了？”萧景琰问道。

　　“没什么，只是觉得味道有些怪。”皇后勉强笑道，“可能是新茶叶的缘故。”

　　不到半刻钟，皇后就开始频频打哈欠，眼中泛起泪花。萧景琰见状，关切道：“皇后累了？”

　　“臣妾失礼了……”皇后强打精神，却忍不住又打了个哈欠。

　　萧景琰起身：“既如此，朕就不打扰皇后休息了。李德全，摆驾回宫。”

　　离开坤宁宫后，萧景琰突然对沈知意道：“你做了什么？”

　　沈知意心头剧震：“奴婢……不明白皇上的意思。”

　　“茶。”萧景琰锐利的目光仿佛能看透她的心思，“朕看见你动了手脚。”

　　沈知意双腿一软，跪在宫道上：“奴婢该死！”

　　“是什么？”

　　“回皇上，只是……安神的药粉。”沈知意声音发抖，“奴婢不敢伤害龙体，所以只下在了皇后娘娘的茶里……”

　　出乎意料的是，萧景琰竟轻笑出声：“你倒是胆大。谁指使你的？兰嫔？”

　　沈知意知道瞒不过了，只得点头：“兰嫔娘娘说……这药只会让人困倦，没有其他害处。”

　　“她没说谎。”萧景琰淡淡道，“起来吧。朕早知皇后今晚有所图谋，带你去就是为了防这一手。”

　　沈知意愕然抬头：“皇上……早就知道？”

　　“朕什么都知道。”萧景琰意味深长地说，“包括你父亲可能是被冤枉的，包括兰嫔装疯，甚至包括……你每晚在朕睡后，偷偷翻阅奏章的事。”

　　沈知意如坠冰窟，浑身发抖。她自以为行事隐秘，原来一切都在皇帝眼中。

　　“怕了？”萧景琰俯身，几乎贴在她耳边说，“别怕。朕若真想治你的罪，你早就死了十次了。”

　　“为什么……”沈知意声音嘶哑，“皇上为何纵容奴婢？”

　　萧景琰直起身，月光下的面容高深莫测：“因为朕需要一个聪明人在身边。而你，沈知意，比朕想象的要聪明得多。”

　　回到乾清宫，萧景琰命所有人都退下，只留下沈知意一人。

　　“宽衣。”他简短地命令道。

　　沈知意手指微颤，为皇帝解开龙袍的盘扣。这是她第一次如此近距离地服侍萧景琰就寝，两人呼吸相闻，她能清晰地闻到他身上淡淡的酒香。

　　“你父亲的事，朕会重查。”萧景琰突然道，“作为交换，你要替朕做一件事。”

　　沈知意抬头：“皇上请吩咐。”

　　“朕要你接近皇后，取得她的信任。”萧景琰的声音冷得像冰，“她背后的人，才是盐税案的真正主谋。”

　　沈知意心头一震：“皇上是说……皇后娘娘与家父的案子有关？”

　　“不止你父亲。”萧景琰冷笑，“三年来，朝中六位清官接连获罪，看似毫无关联，实则都碍了某些人的路。”

　　沈知意突然明白了皇帝的用意——他需要一个局外人，一个与各方都没有利益纠葛的棋子，来打破后宫的平衡。

　　“奴婢……遵旨。”她轻声应道，心中却掀起惊涛骇浪。这场游戏，远比她想象的更加危险。

　　萧景琰似乎看透了她的心思，突然伸手抬起她的下巴：“怕了？现在退出还来得及。”

　　沈知意望进那双深不见底的眼睛，轻声道：“奴婢不怕。只要能还家父清白，赴汤蹈火在所不辞。”

　　“好。”萧景琰松开手，“从明日起，你每日去坤宁宫请安。皇后赏的镯子，要时时戴着。”

　　“奴婢明白。”

　　萧景琰躺下后，沈知意轻轻放下床帐，退到外间守夜。月光透过窗棂，在地上画出斑驳的影子。她望着腕上的翡翠镯子，知道从今夜起，她已不再是单纯的御前侍女，而是皇帝布下的一枚暗棋。

　　而这枚棋子，终将在后宫这盘大棋中，掀起怎样的风浪？