17、生芥蒂冷月黯佳期 ...
-
沈蕙娘听得这话，一时有些发怔，兀自思想分别时光景，到底不肯相信。
她将那账本啪一声合拢了，收在身上，只冷声道：“少东家怎的，我自有定夺。李娘子且少与人嚼些舌根，莫教我在外头听见半句闲话。”
说着，也不瞧李娘子怎样嘴脸，一迳出了绣庄，备下马车，往城西得胜坊来。
正是申牌时分，得胜坊门首熙来攘往，车马喧嚣。细细听来，吆五喝六之声不绝于耳，伴着骰子骨牌哗啦啦响。
沈蕙娘进了大厅，心中好不焦灼，便要往楼上赌桌去寻。
厅上堂倌瞧她打扮素净、满面焦色，便知不是赌客。立时满面堆下笑来，上前横身拦住了，谄声道：“娘子面生得紧，莫不是寻错了地儿？”
沈蕙娘心下厌恶，只道：“家中有急事，我来寻方少东家。”
那堂倌何等油滑，听得她这般问，只打哈哈道：“娘子却是难为小的了。这坊间客人没有成千也有上百，贵姓方的更是多如牛毛，端的不知娘子要寻哪个。何况里头乱糟糟的，娘子这等金贵，且莫污了鞋袜，快请回罢！”
沈蕙娘一时气结，正待发作，却忽听得楼上叽里咕噜作响，正是七嘴八舌一阵奉承。
那声粗的道：“方少东家今日端的鸿运当头，手气旺处，压也压不住！”
那声细的道：“真个财神姥姥下了凡来，与我们送福来了！”
那声尖的道：“些许彩头，不够方少东家赏人，权当添个喜气。下回再来，万望带携带携小的们！”
沈蕙娘循声抬头看去，便见几个伙计模样的，正簇拥着个少年下楼来。
那少年通身锦衣华服，满面酒意熏染，端的眉飞色舞，手上还掂着个沉甸甸的钱袋。
听得周遭恭维，那少年大笑了一回，随手抛了块银子，引得几人哄抢。
那少年非别，正是方宝璎。
沈蕙娘当下如冷水浇头，生生呆了半晌，眼前阵阵发黑。
直至方宝璎下了楼来，她方一把推开那拦路的堂倌，抢上前去，扯住方宝璎手腕，沉声道：“与我回家去。”
方宝璎冷不防教她拽得一个趔趄，登时唬了一跳，只嚷道：“怎的这般粗手粗脚的，没得扯得人手疼！”
赌场众伙计见状，登时围拢上来，面色不善。
沈蕙娘将眼风冷冷扫过众人，却只落在方宝璎面上，愈发重了声道：“方少东家，该回了！”
方宝璎几曾见她这等神色，当下也沉了脸，将她手甩开了，只呛声道：“回便回了，怕你不成！”
当下两个同出了得胜坊，上了马车回府去。一路上却是两不相看，半句话也无。
转回院中，沈蕙娘教人在角门守着，吩咐不许旁人接近，方进屋来将门仔细关上，落了门栓。
转回身来，只见方宝璎兀自气咻咻在屋中，满面含嗔，一双眼瞪得圆圆的，行止间将衣袖甩得生风。
沈蕙娘向袖中取出那账本来，啪嗒一声掼在方几上。那声响不大，听在耳中时，却震得方宝璎眼皮一跳。
沈蕙娘强自压下心头火气，只道：“少东家且消消气，坐下说话。”
一面在交椅上坐下，指着那账本，说道：“只是有一桩事，须得问个明白。”
方宝璎乜斜着眼，睨那账本一回，忽地从鼻子里哼出一声来，却也不坐下，只把个身子倚着镜台，抱手冷笑道：“我当是甚惊天动地的大事！沈管事巴巴地跑了几里地，这会子还将我锁在屋里，原是要逞这等审贼的威风！”
沈蕙娘觑她一副惫懒模样，心中愈沉。当下将那账本翻开，点着那几处“少东家支取”的条目，直气得指头发颤，说道：“你且睁眼瞧瞧！自打我离了这几日，你在这账上，今日支三十两，明日支五十两，林林总总，不下二百两银子，盖的全是你的私印，端的好大手笔！敢问少东家，这些银子，却都使到何处去了？”
她声虽不多高，然而语气冷然，又含了怒气，压下来时，到底也沉甸甸的。
方宝璎吃她一串连珠炮也似质问，却是怒极反笑，几步抢至方几旁，也不瞧那账本，却呛声道：“捧着这破账本，好端端的倒来审我！我使银子怎的？莫说是二百两，便是千两万两，有个我使不得的？莫非我离了你几日，便又是个不成器的混账了？”
沈蕙娘霍地立将起来，沉声斥道：“方宝璎，你支银子时，可曾想过绣庄如今是何等光景！眼见着库房里没米下锅，母亲还在屋里病着，银子有一分算一分，都是救命钱！”
再回想前晌临行时言语，一时愈发痛心，只道：“你当日口口声声应承我，家中之事只由你管着。李娘子与我说时，我只道你如今知事了，还全不肯信。竟是不知，你管事倒管到戏院赌坊里去了！”
方宝璎霎时红了眼眶，只将一双眼定在沈蕙娘面上，咬牙道：“好得很！戏院赌坊，我全去了，有劳沈大管事明察秋毫！横竖你瞧我时，只当我是那等败家的纨绔，往后便再不须你这般费心。你只管尽你绣庄管事的本分去，休教我与你拦了路！”
说着，开了门，迳往外头去了。
沈蕙娘瞧着方宝璎背影远了，早是面色煞白，僵立当场。那蛱蝶比翼的青玉梳子，原教她贴身收在怀中，这时节却只硌得她心口生疼。
她鼻息深循，到底定一定神，只忖道：此事一不可惊扰方明照，教她再气出个好歹；二不能教绣庄众人得知，否则必定人心涣散。眼下唯有盯紧了方宝璎，莫教她再捅些娄子。至于库中亏空，横竖眼下困局已解，慢慢填上，也便罢了。
主意已定，沈蕙娘又往绣庄来，召得几个心腹账房和管事，严令今后凡是少东家支取银子，无论作何用处，皆须报与她知晓，教她点了头方可。
众人虽觉诧异，然而见沈蕙娘面沉如水，也不敢多问，都点头应下了。
转眼便到掌灯时分。府中在花园亭下设了一桌家宴，摆下几样时新果品、应节菜肴，另配了新蒸的桂花糕、酥皮月饼，以作中秋庆贺。
方明照坐在主位，虽犹是病体未愈，然而得了山蚕丝的好消息，面上倒也颇增了些红润之气。
沈桂娘也从书院回来，教方明照从头到脚换了一身新衣裳，挨着沈蕙娘坐下。她不知近来绣庄诸事，只知今日门下团圆坐地，自是欢喜。
沈蕙娘与方宝璎分坐方明照左右，皆穿戴得光鲜，面色却到底有些灰沉沉的。
方明照问过沈桂娘书院功课，又问了沈蕙娘几句山蚕丝之事，沈蕙娘一一答了，单拣那宽心话儿说来。
见沈蕙娘如此，她只叹道：“此番全赖蕙娘奔波。可怜见的，自入了绣庄，竟教你三天两日遇事，没个清闲时候，也是我这作母亲的不中用。”
沈蕙娘忙道：“原是蕙娘分内之事，母亲怎的这般言重。”
方明照将她手轻拍一回，笑道：“好孩子。”
一面又与方宝璎道：“宝娘虽不肯与我说知，瞧瞧这几日辛苦，倒将人也累瘦了。”
方宝璎正自低头出神，听得这话，不过闷声应道：“理会些琐事罢了。”
说话间，又上了一道清蒸鱼，端的香气扑鼻。
沈蕙娘知晓这鱼最合方宝璎口味，往日桌上，少不得与她夹一块最是肥美的鱼腹。这时心念一动，便不由伸箸过去。
然而箸尖才碰着鱼身，抬眼时却恰与方宝璎四目相对。沈蕙娘登时回过神来，硬生生停箸在半空，进退不得。
方宝璎把眼将她一瞪，自家斟满了一盏桂花酿，仰头便灌了下去。
沈蕙娘面上微热，但觉心中一刺，只得顺势将鱼肉夹起，放入自家碗中，默默低头吃下了。
方明照见了这景象，立时眉头微皱。
沈桂娘也觉出此间古怪，只与方宝璎道：“姐媳，怎的倒只顾吃酒？好歹动动箸儿。”
一面又与沈蕙娘道：“阿姐，你且与姐媳取个月饼吃。”
方宝璎搁了盏，强笑道：“桂娘不消挂心，我自家取来用些便了。”
说着，取个月饼来吃，却是满面不见喜色，端的嚼蜡一般。
方明照将眼风往两个中间一扫，便与方宝璎道：“怎的倒只知自家吃来？蕙娘在外奔波这几日，你便与她斟口酒吃，也教她松快松快。”
沈蕙娘忙笑道：“无碍。宝妹几日在绣庄管事，原也辛苦。方才贪嘴多吃了几杯，想来也有些醉了。”
方明照瞧她两个这般，只道是寻常闹些小别扭，又怕自家说得多了，反惹她两个不快，便只叹道：“罢了。你两个倒多吃些饭菜垫垫肚儿，尽吃些酒，仔细伤了脾胃。”
是时秋风习习，夜凉侵衣。天上月纵有十分圆处，到底光华凄冷，将那人间难圆之意，一夜间浸润得皱了，好不清寒萧索。
众人强颜欢笑吃到二更，便是草草散了。
沈蕙娘收拾睡下，躺在那藤榻上，辗转反侧，不觉已过三更，犹不成眠。
忽听得那架子床上、红锦帐中，方宝璎抽噎一声。她心下一惊，忙坐起身来，方宝璎却早噤了声。
她将眼隔了帐子，定定瞧了那头半晌，到底又躺回身去，不曾言语。
翌日，沈蕙娘早早往绣庄来，往库房取了些山蚕丝来，又召集几个经验老道、手巧心细的工人，一道细细参详。
沈蕙娘捻着一缕山蚕丝瞧了半晌，只道：“这山蚕丝质地粗硬，光泽也少些水滑。倘或这般上绷刺绣，不免针脚滞涩，图样也笨重些。须得寻个法子，教它软和光滑些，又不伤了韧性。”
众工人七嘴八舌，有说用米浆浆洗的，有说用蛋清涂抹的，试过一轮，效果却皆不尽人意。
沈蕙娘凝眉苦思一回，忽记起幼时母亲曾用一味叫做桐姜草的煮了水，再将粗硬麻布浸泡其中。
当下使人往外头药铺买些桐姜草来，煮了一锅药水，将那山蚕丝浸入其中。
话分两头。不说沈蕙娘在绣庄中如何与那山蚕丝理会，单表方宝璎睡至日上三竿，因着宿醉身慵，加之心中郁结，便只留在家中。
她懒懒梳洗了，用些早饭，百无聊赖间，忽又记起昨日那账本之事来。
昨日方宝璎正在气头之上，全不曾细想。今日敛了火气时，方自忖道：这几日间为着暗中行事，确也支了些银两，可怎的便有二百两了？
一时心生疑窦，转回房中，寻出那账本，翻至近日出入之处，细细对看起来。
