16、探蚕乡慧眼识遗珠 ...
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且说安置好了方明照，沈蕙娘与方宝璎往外来，又将方才回过话的管事叫到跟前，问道：“你方才道是有人将货扫空了，可曾打听得是何人？”
那管事只道：“小的们倒也打听了，只可惜那些个丝行伙计、东家，皆是嘴严得紧，全不肯透个口风。”
方宝璎早是怒从心头起，恨声骂道：“一准是同个脏心烂肺腌臜货，巴巴地跑得脚不点地，往各处行下此事来！做下这等断人生路的亏心勾当，倒怕人家知晓！蛇鼠一窝的贼下作东西，休要教姑奶奶揪了出来，扒了那身黑心皮！”
沈蕙娘亦是心头沉郁，只与方宝璎宽慰道：“莫为这等人气坏了身子，忒不值当。眼下须得紧着寻些丝源，补上库房亏空，才不教那等小人得逞。”
当下召集采买的伙计并管事，只教往周边州县，不拘大小丝行、零散蚕户，便只收得一斤半两生丝，或是打听些消息，也是好的。
一壁又与陈金荣一道，将眼下绣庄须做的单子梳理一回，吩咐众工人先拣着交货日子近的做，日子远的倒先放一放，也好先俭省些用料，候着新一批生丝入库。
如此过得数日，众采买伙计来回话时，却皆道全无所获。
原来自入了秋，北边京城里便盛行起唤作“玉霓裳”的绸衣。这玉霓裳要织成时，其所用生丝，专取江南产的玉蚕丝。故而早在七月时节，各处玉蚕丝的供货便教扫空了一回，此时更取不出余货来。
眼见着库房里生丝一日日耗着，这厢却寻不出个法子来，绣庄上下一时愁云密布。
好容易捱到第五日，方有个往北边去的伙计赶回绣庄来，与沈蕙娘、方宝璎回禀道：“小的往北边碧春镇上去，倒见得许多养山蚕的蚕户，此时正苦得紧！那玉霓裳正卖得火热，玉蚕丝价钱自然水涨船高。可那镇上产的山蚕丝却少有人买，囤在库房里，价钱也跌得如同烂泥！”
原来江南大小绣行，因着爱其细软光洁，素来用的是玉蚕丝所制的绣线。
那山蚕丝质地粗硬些，光泽也欠水滑，原多供应北方纺织所用。如今教玉霓裳在京城独占鳌头，自然便价贱滞销了。
沈蕙娘沉吟半晌，心下已有计较，当下与方宝璎道：“这山蚕丝虽平日里用不得，可如今也没法子。我且往那镇子上去瞧它一瞧，倘或有些合用之处，便收了来，也好紧着填库房。”
方宝璎点一点头，只道：“我也随你同去。”
说话间，沈蕙娘打眼一瞧方宝璎，只见她初担重任，又是几日焦心劳累，自是满面憔色，一双杏眼之下，犹沉两痕黛青。
一时心下疼惜，却犹是说道：“宝妹，眼下绣庄有事，母亲又病着，倒离不得个稳当人坐镇。你如今也历练了些时日，那等账目出入、工人支应的事，心中也有成算，正该在此处弹压着大家心气儿，照看母亲汤药。更要紧一桩事，防着那起子小人钻了空子，再与我们使些绊子。”
方宝璎听过时，于那独守绣庄之事，虽犹有几分担忧，却也知此事重大，躲避不得。
她将嘴一撇，却到底软着声气，说道：“罢了，你自去淘那宝贝山蚕丝去。家中有我，天便塌了也由我顶着，横竖砸不着你这精细人。只是路上仔细些，莫教那山沟子里劲风，将你这脸皮也吹坏了！”
沈蕙娘心中少松，面上这才见了些笑意，只柔声道：“辛苦少东家这几日。我将此事料理停当时，立时三刻便赶回来，报与你和母亲知道。”
方宝璎定定瞧她一回，却是扭过脸来，嗔道：“你再这般絮絮聒聒的，我便不肯放你去了！”
沈蕙娘当下便叫过采买管事来，教那管事与她点了两个素日里最是精明老练的伙计，一个诨号叫做“姜火眼”，一个诨号叫做“孟巧嘴”，相随前往碧春镇。
当日打点了些简便行李，揣足了本钱，走那旱路上，坐了马车迳出越州城，往镇子上去。
不消两日，到了地头。这碧春镇果如前日所言，市面萧条不已，蚕户满脸愁云。
沈蕙娘也不声张，只扮作寻常收丝的客商，与姜火眼、孟巧嘴一齐，不论零散山蚕蚕户家，或是有些规模的山蚕丝丝行，皆一一验看过去。
但见那满仓的山蚕丝，只如山一般堆积着。捻在手中，果然较玉蚕丝显得糙粝些。
沈蕙娘将那丝对了光线，细细瞧觑，又吩咐姜火眼取了些样丝，浸过水，揉了又揉，再晒干了观其韧性。
孟巧嘴则寻着几个愁眉苦脸的老蚕户攀谈，探问这山蚕丝特性与历年行情。
如此盘桓了数日，三个便将山蚕丝行市情形摸透了。
这日晚夕客店中，三个围坐房里。
姜火眼先道：“沈管事，这山蚕丝虽是粗了些，韧性却足。若肯教染坊那头下些功夫，用些药水多泡几道，再使巧劲揉搓梳理，未必便用不得。”
孟巧嘴接过来道：“何况这山蚕丝的价钱，当真低得没边寻去，只抵得上玉蚕丝三成！若论本钱，端的泼天便宜。”
沈蕙娘将那样丝在手中捻了几回，当下颔首说道：“明日便去，不拘大户小户，新丝陈丝，凡是品相尚可的，尽可收来。”
次日，三个果然往行市去，大行采买。
沈蕙娘掌眼，孟巧嘴谈价，姜火眼验货付银，好不雷厉风行。
不过一日功夫，便将镇上囤积的山蚕丝扫去七八成，约定下明日雇车运回。
是日恰逢着碧春镇上小集，三个便往集市上来，预备采买些路上吃食。
姜火眼、孟巧嘴各自去了。沈蕙娘行来，只见这小集不过卖些当地土货。
沈蕙娘买得些吃食，本无心流连，却忽见一处摊子上，摆着些玉雕的小玩意。
其中便有一把青玉的梳子，梳齿细密，梳面上雕得花间一双蛱蝶，比翼双飞处，端的活灵活现。
沈蕙娘记起前日时，方宝璎惯常使的梳子摔断了。又思想她近几日在家中独撑绣庄，必是烦闷得紧。倘或带些新巧玩意儿与她，想来也可教她欢喜。
当下立住了脚，只拿起那青玉梳子来，细细瞧觑。
摊主忙满面堆下笑来，兜揽道：“客官好眼力！这梳子原是药玉作成，颇有些温养的效用。”
沈蕙娘念着方宝璎向来身子金贵，一时愈发属意，便是付了银钱，将这青玉梳子仔细用手帕包了，贴身收在怀中，只待归家时节送与方宝璎。
且说沈蕙娘领着姜火眼、孟巧嘴，押着满满几大车山蚕丝，风尘仆仆赶回越州城中。
开帘相看时节，但见城中张灯结彩，往来行人个个喜气洋洋，正是一派热闹浮华景象。
原来这一日恰是八月十五，中秋佳节。
马车驶来方府门首，沈蕙娘吩咐姜火眼与孟巧嘴道：“且将几车山蚕丝先送往绣庄去入了库，再与你们管事回个话儿。”
下车入府来，她也顾不得歇整，迳往方明照屋中回话，与方明照瞧过样丝，又将那碧春镇上如何采买、山蚕丝有何好处，从头至尾详尽告诉了一回。
方明照犹盘桓在病榻上，这时拉过沈蕙娘的手来，面上虽也欢喜，却更显出些疼惜：“我的儿，这节骨眼上，倒是辛苦了你，瞧着也瘦了许多。且快去歇歇，今日中秋，晚间倒赶巧吃道团圆饭。”
沈蕙娘应了，退出屋来。
她怀中揣着那蛱蝶比翼的梳子，心头便念起方宝璎来。当下梳洗一回，只往绣庄寻方宝璎去。
争奈将绣庄里外寻遍了，却偏不见方宝璎人影。拉个伙计相问，只听伙计答道：“方才见着少东家往账房去了。”
沈蕙娘听得此话，便往账房中去。
跨过门槛，将眼把四下一瞧，却只见得一个账房伙计李娘子在里头，生得面宽额窄，眉凸眼凹。
这时节，李娘子正翘着脚，手上捏着一块酥饼，就着粗茶，直吃得满嘴渣子。
见得沈蕙娘进屋，她忙不迭将那酥饼往袖中一藏，一壁将油手在衣上蹭了几蹭，一壁立起身来，满面堆下笑道：“沈管事回来了？一路辛苦。”
沈蕙娘问道：“李娘子，少东家可在此处么？”
李娘子应道：“少东家？才走没一盏茶功夫呢。”
一面从鼻子里哼出一声来，又道：“风风火火闯进来，道是急用银子，也不说个名目，只教我支五十两现银与她。我瞧着是少东家，怎敢有个不依的？紧着与她取来了。那白花花的银子，揣在怀里便跑了，拦也拦不住。”
沈蕙娘心下疑惑，教李娘子取了账本来看。
那李娘子磨蹭半晌，方从柜底摸出那账本与她。
沈蕙娘略将那账本翻了一回。不瞧时便罢，当下一瞧，她只将眉头越拧越紧。
只见那账本之上，墨迹深浅不一，竟有好几处写着“少东家支取”。后跟着的数目更是扎眼，最少的也有二三十两，多的更有五十两。零零总总，只怕不下二百两银子。
末尾画押处，皆盖了方宝璎的私印。
沈蕙娘面沉如水，将账本放至李娘子面前，指头点着那几处账目，问道：“这几笔款项，支取了却是作何用处？这数目，可对得上平日绣庄花销的章程？”
李娘子“嗳哟”一声，一发笑起来，只道：“沈管事休要难为小的。少东家金枝玉叶的，要支取些自家银子，小的怎敢多嘴？您出外这几日，少东家自有她的去处。”
一面压低了声，又道：“那鸿宾楼的席面、春莺啭的大戏，少东家可是日日享受。便是城西那家得胜坊，门槛也快教她踏平了！”
李娘子所言这得胜坊，原是城中最大的赌场。
沈蕙娘听得这话，登时心头火起，沉声道：“李娘子休要浑说！少东家便是淘气些，却几曾往这等地方去？她从前贪玩时，尚且不碰赌，眼下已在绣庄管事了，又怎会沾上这等腌臜事？”
李娘子教她唬了一跳，只将眼一翻，冷笑道：“少东家不知事，沈管事怎的倒冲小的发起火来了？方才少东家揣着那五十两银子，正是往那得胜坊去了！您若信不过时，自去那处瞧瞧便了！”
