10、生海祸慧心解疑案 ...
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且说三人出了绣坊，沈蕙娘甚少见吴管事显出这等焦色，便问道：“吴管事来请我们，端的为着何事？”
吴管事答道：“两月前，绣庄头回揽了番邦客，往北边大渊国交了一批绣品。如今那大渊商贾道是绣品晕染混色，半件也卖不得的，便是全数退单运回，要绣庄将订金尾款一并奉还。”
沈蕙娘心中一凛，却见身旁陈金荣登时面色煞白，连步子也愈沉了几分。
三人脚不点地迳入库房来，端见十数只大箱敞口放着，里头绣品皆是上好绫罗绸缎作底，针线手艺亦不消说。
只是细细瞧来时，那绣面之上，却早是色泽杂晕、异彩混叠，绿叶竟染春花红，碧水倒生远山黑，乌糟糟的，只乱作一团。
方明照早铁青了面皮立在当中，这时见陈金荣进来，只冷笑道：“陈管事，你且好生瞧来！这单子是你从头到尾一手抓的，当日你亲自点头，教这批绣品上了货船，如今怎的却这等出乖露丑？”
陈金荣颤着手，向箱中拿起一幅山水绣图来细细看觑，将一张灰白的脸绷紧了，兀自出神。
沈蕙娘也取了一幅喜鹊登枝绣图在手，往那晕色处一捻，竟生生捻下一层浮色，露出其下灰白的绣线来。
半晌，方听陈金荣沉声应道：“请东家容谅几日，怎生出这岔子，定查明端的。”
方明照道：“自是应查。如今云外海那头还候着交货，倘或再有这等事，我明月绣庄外销的路子，只怕从此便断送了！”
当下吩咐了陈金荣回去清查，一面又与沈蕙娘道：“蕙娘，你且也帮衬着陈管事些。”
沈蕙娘应下了，却见陈金荣脸上一发难看起来。
沈蕙娘与陈金荣一道转到前厅去，将绣坊并染坊六十余工人召齐了。
陈金荣把那大渊商单之事，从头至尾告诉了一遍，下头工人听毕，个个面色凝重。
她叫过绣工工头孙秀君、染工工头苏良，再添两个平日里办事得力的，吩咐道：“事关绣庄根基，半点马虎不得！你几个且跟了我，专查这桩公案。文书册子、经手人等，一样也不可漏过。”
这厢交代罢了，她才把一双鹰眼定在沈蕙娘面上，只道：“沈管事，这云外海的单子，原是绣庄眼前的金山。眼下不过起了个头，大家又是初学，这时还须仔细些，后头便有甚计较，也都便宜。还劳请沈管事在绣坊盯紧了，莫出了岔子才好。”
沈蕙娘心知陈金荣面上挂不住，方不教她这后辈一道清查。她面上不显，垂首应过，只心中到底不曾真将这事丢开。
却说一连数日，那陈金荣领着孙秀君、苏良等几个，清查账簿、点卯查人、对质盘问，直将绣庄各处翻了个底儿朝天。
争奈此事端的邪门。
那批货所用绣线，自染坊交付绣坊时，捆捆根根，分明鲜亮齐整，断无半点差池。
待得绣工穿针引线，将绣品完工入库时节，亦是经了层层查验，千真万确盖了红戳，那绣品当真是光鲜照人的。
及至装上那大渊国货船前，库房众人皆拍着胸脯赌咒发誓，道是瞧得真切，那绣面上绝无如今这等杂色。
陈金荣几个熬得两眼通红，心火直烧肝肺，偏生半点症结也寻不出。
这厢沈蕙娘见得此状，明面依了陈金荣言语，只在绣坊中盯着那同心绣的活计，并不插手清查之事。
然则暗地里，她却早将心思活络开了，专趁着歇晌、放工时节，揣些茶点，寻那绣坊、染坊、库房几处，瞧着老实本分、口风紧实的工人，温声细语地攀谈。
如此这般，零碎敲打，倒真教她访出些门道来。
原来绣庄从前的绣品，皆在大周国中往来，装了船时，只经由州县间河湖运去。
这番将绣品运往大渊国，不独是头回接了番邦客单，也是头回走东边海上运输。
沈蕙娘自忖道：往日淡水中往来，端的无碍，现下往海上过时，却生风波，莫非是那咸水作怪？
沈蕙娘也不声张，先往染坊中支取了些绣线，再使了下人，往外头买得些粗海盐回来。
眼见万事俱备，晚夕趁着众人下工了，便在染坊中寻间僻静屋子，着手试验。
她先取了两碗水来。其中一碗化了海盐，成了好大一碗咸水，余下一碗仍是清水。
又取些绣线来，各往两碗中浸了，只瞧那绣线色彩可曾变化。
过得小半个时辰，端见那咸水已然变色。将绣线取出一瞧，果然已褪色了，触去时还将指上留了残色。
再瞧那清水中绣线，却是半点变化也无。
原来这晕色之事，果是海上盐汽所致。
翌日，沈蕙娘将绣坊活计安排停当，打听得陈金荣在染坊，迳来寻她。
入了染坊，只见陈金荣正同两工工头一处议事。
沈蕙娘上前见了礼，将昨日试验之事告诉了一遍，只道：“这绣线既是遇盐褪色，如今再要往海上交货时，这染色一序，少不得要寻个新方子应对才好。”
一语未了，陈金荣登时将脸沉下，把两道眉拧了，眼中寒光直定在沈蕙娘面上，瓮声瓮气道：“沈管事好大口气！这染色的法子，乃是我恩师周娘子耗尽心血所创，倘或有甚纰漏，岂能在绣庄中使来一二十年？”
端见她胸膛起伏，显是动了真气。
她身旁那染工工头苏良，生得矮胖敦实，这时也忙不迭上前，满面堆下笑道：“沈管事年纪轻，心思活泛些，也是有的。只是这方子，乃是我绣庄独一份的法宝。染出的绣线，端的光鲜亮眼，丝质柔顺，不知替绣庄挣了多少家业。旁人想仿还仿不来，怎的我们自家便要先丢开了？”
绣工工头孙秀君也接过话茬来，兀自疑道：“沈管事那碗中咸水的勾当，说来也巧，可究竟当得几分真？那海水盐汽，当真便能教好端端的绣品晕色么？”
沈蕙娘眼观鼻，鼻观心，见这三人同气连枝，正是铁板一块，晓得此事还须从长计议，当下也不争嘴，径自转回绣坊去了。
转眼便到掌灯时分。
沈蕙娘日间错开陈金荣几人，往染坊取了几罐染料，又与染工问明了方子。
现下转回府中，便往书房案上将染料一字排开，又取纸笔来，将所需原料一一列明，一样一样比对。
且说这明月绣庄所用染料，旁的原料皆是寻常花草，倒不稀奇，唯有一种唤作云贝膏的，是绣庄独创。
这云贝膏须取越州河中的霞云贝、金云贝、飞云贝各一只，将壳都磨了粉，按着定数掺水调和，以作固色之用。
沈蕙娘提笔将这云贝膏上画了圈儿，想着明日往工坊寻几个靠得住的，一同再做些试验。
忽听外头步声渐近，须臾珠帘哗啦一响，便见方宝璎撞将进来。
但见她腮边轻红微微、鼻尖薄汗点点，一身素灰的书院衣衫还未换下。
这时节，方宝璎手中正攥着一叠书笺，一双杏眼亮晶晶对着沈蕙娘，邀功也似笑道：“桂娘听得那大渊国商单之事，与我往书院藏书阁中闷了半日，抄得好些典籍与沈管事理会。”
沈蕙娘接过来一瞧，果见上头工整小楷，正是沈桂娘字迹，只将《百工图谱》一类典籍中，凡载有与染色技艺相关的，皆分门别类抄录来。
略翻一翻时，后头的几张笺子上，字迹却颇是跳脱随性，显非沈桂娘笔迹。
沈蕙娘自知是方宝璎手笔，不觉微笑，只将那书笺好生收下，抬头与方宝璎道：“有劳小姐费心，待我细细瞧来，必能与绣庄解困。”
方宝璎微微一怔，却是将嘴一撇，只道：“整日只知绣庄长、绣庄短的！谢我却不必。明日我请得徐世姐来府中，你且与我同去见她。”
沈蕙娘听得这话，蹙了眉道：“我瞧那徐小姐最是知礼厚道，全不似坏心之人，你又何苦整日歪缠？况且你如今成了家，又在书院进学，合该收心上进，做些正经事。成日家琢磨这做戏斗气的勾当，又岂是长久之计？”
她虽犹是声气柔和，却到底含着几分规诫之心。
听得这话，方宝璎登时柳眉倒竖、杏眼圆瞪，嚷道：“好个威风的沈管事！这才几日，便端起教训人的架子来了？我怎的便不正经了？我偏要你一道去！你若不依时，仔细我——”
她一面说时，一面抢步上前来。
匆忙行止间，冷不防将手臂碰倒了一个盛染料的罐子，那罐子立时往案上坠将下来，砸落在她脚边。
低头看时，便见得不单鞋袜，便连衣袍下摆，也生生教那靛青色的染料污了半边。
沈蕙娘忙伸手将她拉开，只问道：“那碎陶片不长眼，可飞着你不曾？”
方宝璎一瞧她满面关切，又一瞧那满地狼藉，只将唇一抿，兀自嗔道：“便飞着了我，却又怎的？姑奶奶怕它不成？”
沈蕙娘把眼将她一觑，端见她虽是好一副横眉竖眼模样，却掩不得眼底三分慌乱懊悔。
一时只平声静气道：“既只污了衣衫，倒也无碍。只是这染料，原是染坊特制，一罐也值得好些银子。更紧要一样，里头掺的云贝膏难得，如今泼了，明日工坊调配，又须得耽误功夫。”
方宝璎再强撑不得，只垂首闷声道：“谁稀罕这破玩意来？明日我教吴管事开了库房，凭你要十罐八罐，取了便了。”
她一面偷睃沈蕙娘一回，愈低了声：“摔了倒好，省得……省得你对着这些死物，倒比对着活人还亲热呢。”
沈蕙娘叹一口气，只道：“罢了。你方才说，明日要我去见徐小姐，是么？”
方宝璎抬眼时，正与她四目相对，当下扭过脸去，梗着颈子道：“你既是我娘子，与我一同见客，正是天经地义。”
只听沈蕙娘道：“我自会与你同去见徐小姐。”
方宝璎一怔，转面抬眸间，却见沈蕙娘步近她跟前来，向袖中取过帕子，与她拭了颊侧几点溅上的靛青。
帕面光洁柔滑，指尖力道亦是极轻，然而一拂之下，偏生教方宝璎颊上发起热来。
她定定瞧了沈蕙娘半晌，到底软了声气，问道：“你不恼我了？”
沈蕙娘松了手，答道：“你若当真有心与我作对，又何苦闷在那藏书阁中，抄了这许多书来？你虽淘气些，却也并非全不知事。”
一面收了帕子，又道：“只是此事，须是最后一回。往后便仍有此等做戏之事，我却再不依你了。”
方宝璎呆了一回，面上且嗔且愧，终是把眼将她一瞪，只道：“你便想再有下回时，也再没有了！”
说罢，扭身便往外走，吩咐过屋外侍人打扫，径自去了。
沈蕙娘仍立在屋中，瞧她背影远了，只暗自叹道：好个冤家。
