《清名本虚妄》无为谋府

58、碣石调·幽兰（五十七） 并非寻常之

　　廖怀怔愣地看向若嵁。

　　刘守拙则汗出如浆，嗫嚅着不知如何作答。

　　在这略显尴尬与意外的寂静中，若嵁却缓缓开口，语气寻常：

　　“廖公子来了。这位是西边官驿的刘驿丞，正与我说起驿中马匹有些不妥，恐耽误公文传递，心中焦虑，特来寻个心安。”

　　她轻描淡写地一笔带过，将刘守拙所为归结为“寻个心安”，既全了刘守拙的颜面与胆怯，也消解了廖怀的顾虑。

　　而若嵁话中的些许字眼，恰恰引起了廖怀的注意。

　　馆驿马匹无故病死，他正是为此事而来。

　　廖怀眉头一凝，立刻道：“西边官驿？马匹之事？我也正为此事想来请教霈然兄！”

　　他转向冷汗涔涔的刘守拙，语气缓和，“刘驿丞不必紧张，马匹接连倒毙，非同小可，本公子在街市亦有所耳闻。你且将详情再说一遍，正好与先生一同参详。”

　　刘守拙如蒙大赦，见廖怀态度恳切，并无怪罪之意，心下稍安，忙又将自己所知复述一遍，这次因有廖怀在场，说得反而比之前更条理些。

　　廖怀听罢，沉吟道：“果然如此。今日在茶摊也听闻此事，我亦觉得蹊跷，正想来找霈然兄剖析。”

　　语罢，他抬眸看向若嵁，“霈然兄，依你之见……”

　　若嵁将誊抄的纸张递给云徵收好，指引着廖怀二人坐下，末了，才语带引导地对刘守拙道：

　　“刘驿丞方才提及井绳断裂、夜半异响，此二事发生的时间，与马匹开始倒毙的时间，可能对应？”

　　刘守拙一怔，努力回想，蓦地睁大眼睛：“好、好像……第一匹马倒毙，就在井绳断裂那事之后两三日！夜半异响那次之后……隔天又死了一匹！”

　　“井绳之事，可曾细查？是自然磨损，还是有利器割痕？”若嵁追问。

　　“当时只顾着找备用井绳和打水，未及细看断口……后来断绳也不知所踪了。”刘守拙懊悔道。

　　廖怀闻言，眼中闪过锐光：“有人故意破坏井绳？这与马匹死亡有何关联？”

　　若嵁摇头。

　　“未必直接关联，或为试探，或为制造混乱，分散注意。真正要害，或在马匹本身，或在马厩之中。不过……”

　　廖怀与刘守拙二人下意识对视一眼，静待下文。

　　“既然草料、饮水皆已查换，兽医亦无定论，便需思量些不易察觉的手段。”

　　若嵁微微侧首，指尖轻叩案沿，似在整理思绪。

　　“譬如，马厩的墙壁、食槽、拴马桩，可曾细细检视？有无新近涂抹不明之物？夜间异响若为刮擦，是否可能是在某处做手脚？

　　再者，马匹倒毙前接触过的所有物件——鞍具、毛刷、甚至喂马人的手，是否都可能成为媒介？”

　　刘守拙听得连连点头，又面露难色：“先生思虑周全，只是……驿中人手本就短缺，又值人心惶惶，若要如此细致排查，恐力有未逮，也怕打草惊蛇。”

　　“那就更需谨慎。”廖怀接口，眼中已有决断，“刘驿丞，此事恐非你能独立处置。这样，我即刻调两名稳妥的亲信，以协助整饬驿务为由，随你回去。他们明面上帮你维持秩序，暗中则按霈然兄所言，细细查探。你需提供一切便利，但切莫声张。”

　　他转向若嵁，语气征询：“霈然兄以为如何？”

　　“廖公子思虑周详。”若嵁颔首，“排查需隐秘，亦需专才。李护卫。”

　　一直沉默立在门边的李趣，闻声抬眼。

　　“你随廖公子的亲信同去。”若嵁语气平淡，却不容置疑，“你眼力佳，身手好，于痕迹辨识或有独到之处。看看那些马匹倒毙之处，有无常人忽略的细微线索。”

　　李趣眉头蹙紧。回绝的话已至嘴边，忽而心念一转——

　　自落入燕王手中，他与首领便彻底失联。陆公手札是真是假尚难定论，若嵁此人又与陆氏有着说不清道不明的关联……

　　这般思虑翻滚，他唇边的话竟硬生生咽了回去，化为一字。

　　“……是。”

　　刘守拙见这位冷面护卫也肯出手，虽不知其来历，但观其气度绝非寻常兵卒，心中又多了一分指望，连忙躬身道谢。

　　廖怀行动迅捷，当即写下手令，唤来两名在参将府当差多年的老练家将，仔细交代一番。又对刘守拙叮嘱道：

　　“回去后一切如常，莫露异样。有进展随时来报。”

　　安排妥当，刘守拙千恩万谢地领着李趣和两名家将匆匆离去。

　　陋室内重归安静。

　　廖怀舒了口气，在若嵁对面坐下。来得次数多了，也不挑剔，径自倒了碗水喝，又给若嵁斟了一碗，才道：

　　“霈然兄，此事你怎么看？当真只是意外或疫病？”

　　“时机太过巧合。”

　　若嵁探手接过，待凉水润湿她干涩的唇，又缓缓道：“燕王刚走，大同府清洗余波未平，便有官驿马匹接连暴毙，且查无实据，流言四起。不像天灾，倒似人祸。且是精心设计，不欲令人立刻查明的人祸。”

　　“人祸？”廖怀心头一凛，面有惶然，“针对驿传？拖延或阻断消息往来？谁会这么做？”

　　“暂且不知。”若嵁搁下手中粗陶碗，猜测道，“或许，只是试探。”

　　“试探？”

　　“试探燕王走后，此地官府的应变能力，控制力，乃至……人心向背。”

　　若嵁的声音低沉下去，“马匹暴毙，流言滋生，若处置不当，恐慌蔓延，便显露出此地的虚弱与混乱。届时，真正想做的事，或许才会浮出水面。”

　　廖怀倒吸一口凉气，顿觉肩上压力沉重。“那……我们可能找出背后之人？”

　　“李趣或许能发现些什么。”若嵁道，“即便不能立刻揪出主谋，弄清手法，破除流言，稳定驿传，亦是当务之急。廖公子，你既已介入，便需有始有终。此事，亦可作为一块试金石。”

　　“试金石？”

　　“试出王知县，以及这苍梧镇新任的各位官员，对此等异事，究竟是何态度，又有几分实干之能。”若嵁语意深长，“毕竟，王爷要的，不是一个仅仅表面清静，实则暗流淤塞的苍梧。”

　　廖怀恍然，郑重道：“我明白了。霈然兄放心，此事我必盯紧。”

　　他顿了顿，想起另一桩心事，语气稍缓：“对了，红绡姑娘那边，今日遣人送来了雅集善款的最终明细，我已核对过，数目清晰。她办事，确实利落。”

　　若嵁微微颔首：“她自有她的长处。” 并未多言红绡之事，转而道，“赈济案证据送出，需沉住气，等待北平回音。坊市新规既已推行，便需督促那吏员持之以恒，莫要虎头蛇尾。”

　　“是。”廖怀应下，见若嵁似有倦色，便起身告辞，“霈然兄劳心，且歇息片刻。官驿那边一有消息，我立刻来报。”

　　廖怀离去后，陋室再次陷入宁静。

　　云徵小心地收拾着方才用过的茶碗。

　　若嵁静坐窗前，微风拂过耳畔的发丝，却并未如廖怀所言歇下养神。

　　她惯于多思虑，赈济贪腐也好，坊市新规的议论也罢，终究不过一场秩序更迭催生的副产品，算不得根本。

　　而官驿死马一事，却并非寻常之事。

　　正思忖间，若嵁耳廓微动，捕捉到一声与寻常市井嘈杂截然不同的细微声响。

　　一阵脚步声渐近，正自陋室斜后方的小巷缓缓靠近，最终停在了她这扇并不临街的后窗之外。

　　窥探者靴底分明已竭力放轻，奈何皮质硬挺，与潮湿的泥地相触，还是碾出了清晰的擦痕。

　　而这位不速之客的身份来历，若嵁已有眉目。

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　　与此同时，苍梧镇西郊

　　西边官驿地处二十里外，是通往大同府及其他边镇的重要节点。

　　驿站不过前后两进院子。

　　前院是驿丞办公，驿卒居住及招待过往信使的房舍，后院开阔，马厩、草料场与水井一目了然。

　　李趣随刘守拙及两名廖府家将抵达时，已是午后。

　　官驿笼在一片压抑的寂静中，偶有驿卒经过，也是脚步匆匆，神色惶惶，不敢往马厩方向多看一眼。

　　刘守拙依计行事，只道廖公子体恤驿务繁重，马匹耗损严重，特派两位经验丰富的军爷和一位……眼力好的帮手前来协理整饬，稳定人心。

　　驿卒们虽心思各异，却也不敢多问。

　　李趣甫一进入驿站，锐利的目光扫过四周。他并未急于直奔马厩，而是在刘守拙的陪同下，看似随意地走遍了驿站的每个角落。

　　马厩自然是重中之重。

　　隔间尚残留着淡淡的腐臭味与石灰消毒后的刺鼻气息。倒毙的马匹早已拖走深埋，空出的槽位格外扎眼。

　　李趣蹲下身，指尖拂过地面铺设的砖石缝隙，又仔细查看食槽内壁、拴马桩的表面，甚至俯身贴近墙壁，一寸寸摸索。

　　“可有发现？”一名家将低声询问。

　　李趣摇头。

　　“地面、食槽、木桩皆无异样。无新近涂抹的黏腻或粉末，也无利器新鲜划痕。”

　　但是，太干净了。

　　李趣皱着眉，又检查了剩余的草料和饮水。

　　草料是新换的干草，散发着正常的禾秆气息。水槽里的水清澈，打上来一桶井水，也未见浑浊或异味。

　　“井台和井壁也看过，”另一名家将补充道，“没发现可疑的投放痕迹。井绳……确实是断了，断口处磨损严重，但时日已久，看不出是自然磨断还是被割的。”

　　李趣走至井边，垂目看向幽深的井口，沉默不语。

　　若是自然断裂，那截断绳，为何不知所踪？

　　刘守拙见廖怀三人查验仔细，更不敢大意，当即将驿卒悉数召来问话。

　　那喂马的老驿卒惴惴上前，声音发颤，再三保证草料及饮水绝无问题，每次喂前自己必先察看。

　　而问及夜半动静，几名守夜的驿卒说法却参差：有的说似鼠窸窣，有的说像风掀物，可出去查看时，又总是一片寂然，毫无异状。

　　李趣追问：“马倒毙之前，可有过异常？譬如躁动不安、口流涎沫、不肯进食？”

　　老驿卒竭力回想，犹豫道：“好像……死的前一天，是有一匹不太吃料。别的……看着都还好好的，说不行就不行了……”