《绣雨遮身》灯下抄书

4、一桩死账（三）

　　叶记盐号的门敞着，春娘的手揣在荷包里，荷包不大，是她自己做的，绣了半截兰草。指尖在里面摸索几下，捻出几枚铜钱来。

　　她把它们凑在手心里，默数了一遍——一共十五文，这本应是给赵致的稿费，赵致推辞不受。春娘轻轻一笑，眼尾带出几分得意。

　　“果然是个傻子。”

　　四宝正挑着两筐粗盐从侧门出来，青布褂子被汗水浸透，贴在黝黑的皮肤上。他放下担子，用袖子抹了把脸，目光却黏在春娘纤细的腰身上。

　　春娘走到他跟前，笑得恭敬："四宝哥，这么早就忙活呢？"她刻意将声音放软，像掺了蜜的糖水，"刘掌柜让我捎封信，请叶掌柜过目。"

　　四宝咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙。他伸手接过信时，粗糙的手指故意划过春娘的手心，又慢悠悠地捏了捏她的指尖。"春娘的手真是嫩得像豆腐，"他咂着嘴，"比盐号里那些粗使丫头强多了。”

　　春娘后退半步，脸上却堆出更甜的笑：""四宝哥说笑了。"

　　四宝把信随手塞进袖口，另一只手却搭上了春娘的肩膀。"急什么？进来喝口茶再走。"他的手掌热烘烘的，带着盐渍的粗糙感，顺着春娘的肩头往下滑。

　　"不、不用了。"春娘往旁边一闪，脸上的笑容有些僵硬，"布庄还有活计等着我呢。我只是传话罢了。"她福了福身，"信已送到，我先回去了。”

　　"什么东西！"她低声咒骂，"一个臭伙计也敢对我动手动脚..."春娘深吸一口气，抬头望向县衙方向，那里朱红色的大门在阳光下闪闪发亮。"等我成了官夫人，看你们谁还敢..."

　　春娘在墙角的水缸前停下，借着水面照了照自己的倒影。她摘下那朵已经有些褪色的绢花，从怀里掏出一个小纸包，里面是她偷偷攒钱买的一小盒胭脂。春娘小心地沾了一点，抹在唇上，又轻轻拍在脸颊。

　　她想象着自己穿着绫罗绸缎，戴着金钗玉镯的样子，嘴角不自觉地上扬。到时候，什么四宝，刘掌柜，就连叶掌柜见了她都得行礼问安。春娘整了整衣衫，昂首挺胸地向前走去，仿佛已经踏上了通往富贵的那条路。

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　　到家时，哥哥沈仲正在修柴门的门轴，蹲着，一边试一边叹气：“这门还是掉……明儿再想办法。”

　　嫂嫂宋氏坐在小灶边削土豆，肚子高高隆起，一身粗布衣裳挽得整齐，脸颊有些浮肿。

　　“你回来了？”沈仲头也没抬，“中午熬了点粥，锅里还有些，你自己热一下。”

　　又问得不紧不慢：“今儿是不是又跑绣坊了？掌柜怎么还使你跑东街？”

　　春娘走到锅边，揭开盖子，舀了点粥在碗里，回头笑：“掌柜叫我去送封信，催叶记的账。”

　　宋氏终于抬头，眼神略皱：“催账？你送信？”

　　“也不算我写的，”春娘笑，“是文渊阁的赵公子代笔，掌柜说写得中听。”

　　宋氏闷声道：“你别总在外头晃。你长得那样，旁人不说嘴我也怕……要是叫郑家人听了，回头觉得咱不识抬举，连那二两都没了。”

　　春娘放下碗，擦了嘴，语气也冷下来：“我哪儿惹他了？那老东西来绣坊自己眼睛没规矩，现在倒成我招惹的？”

　　沈仲低声道：“好了，都别吵。”

　　这句话一出，屋里顿了一下。

　　沈仲咳了声，终于道：“春娘，你别怪你嫂子，她是为你好。不是不让你出门，是怕招惹了是非，连这口锅都保不住。”

　　春娘没说话，坐下搓着手，手指都是湿冷的。

　　宋氏叹了口气：“不是我们盼你嫁过去，是郑家的人已经找来三次了。人管家是笑着进门的，话也说得好听，但你真以为他在请你过去坐花轿？”

　　她看着春娘：“前回你哥病倒，吃不起药，郑家账房送了二两银子来，说是‘绣坊帮工该有的赏银’，你哥拿了；去年换柴的时候，又送了一捆米，说是郑家仓里多出来的。”

　　“这些都不是白给的。”春娘一字一句说。

　　沈仲咬着牙：“那时你嫂子有了身子，我腰伤发作躺了一个月……那时候不拿不行，难道就靠着你每日的十文钱过活吗。”

　　春娘一怔，半晌才轻声问：“所以你们……应了？”

　　“没敢应。”沈仲看她一眼，声音低，“但也没法再推太久。你年纪大了，绣坊也不打算一直留你干外活。”

　　宋氏接话：“咱们要是再不交代，怕是连你哥的工也保不住。”

　　春娘的脸色慢慢变白，像锅边那层冷粥皮，一点点凉下去。

　　嫂嫂一把丢开刀子，“你现在是能嫁官家？还是绣坊肯给你开工头的价钱？你一天天出去打听消息，以为真能熬出头？”

　　春娘没回话。

　　她走到炉边，把粥舀了一碗，慢慢喝。屋里静极了，只听得灶火“哔哔啵啵”地炸着柴油渣。

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　　叶记盐号后堂，叶老爷刚处理完一单盐货，正靠着罗汉床歇脚，桌上摆着一碟龙井，冷了一半。

　　账房管事把昨天送来的信递上来，说了句：“锦芳绣坊的，说是给您的信。”

　　叶老爷没动，瞥了眼信封上的笔迹，不熟。

　　“谁送的？”

　　“一个女帮工，叫沈春娘。”

　　他抬手示意账房人退下，自己拆了信。

　　信写得不轻不重字句规整。最末一句写着：

　　“昔年所绣之帕，坊中仍存旧样一幅，愿奉作凭。”

　　叶老爷眼神立刻变了。他盯着这行字看了两遍，随后把信摊在桌上，站起身来。

　　他叫人唤来外头看铺的四宝，问：“那姑娘来送信时，可说了什么？”

　　四宝想了想：“没说几句，就说是掌柜交代，叫我交给您。”

　　“你回没回话？”

　　“我说知道了。”

　　叶老爷不语，片刻后说：“那姑娘你认得吗？”

　　“四五次来绣坊买丝线，认得。她长得招眼。”

　　“信是她自己写的？”

　　“不是。听说是文渊阁的书生代笔，约莫是那个赵致，他常常在文渊阁写信谋生。”

　　“别让她再进铺子，有事也别让她面交，明白？”

　　四宝点头。

　　叶老爷挥手让他退下，回到桌前，身边只留了叶老爷和老管事叶伯。叶伯凑近，看到那句“旧样尚存”，眼皮顿时一跳。他稳住声气，压低音量道：

　　“那图样……不是早就按规矩烧了吗？”

　　叶老爷淡淡问：“烧得干净？”

　　“干净。绣坊交上来的一共九件原稿，我们挑出五件做样式、四件对照，全部毁于后巷炉。图是我一张张点着进的。”

　　叶伯压低声音：“当年那批帕子交货后，咱怕绣坊私藏底样，特意回访过。刘掌柜当时说已经销了，还按您吩咐，把余下的样图挑出来，在后巷炉子里烧干净了。”

　　“盯着的是叶三，老实人，亲口说烧了三轮，灰都捻散了。绣坊的人也知道那一趟不寻常，谁都不敢留。”

　　叶老爷坐下，神色不变，只低声问了一句：

　　“那他们现在说‘尚存’，是自己忘了，还是有人替他们记得？”

　　叶伯想了想，压着声音说：“或许那丫头写信时没分寸，信口一提？”

　　叶老爷摆手：“不是她写的，是文渊阁赵致。字是他落的，语气拿捏得当，专在末尾提‘旧样’，这人有心。”

　　他缓缓端起茶盏，喝了一口，淡淡道：

　　“赵致这个人，不比寻常书生。他前几日还因祖宅事，跟郑家账房争执，闹了两天。”

　　叶伯一愣：“是那场地契的事？”

　　“正是。”叶老爷放下茶盏，神色沉了几分，“那宅子如今拖着没拆成，就是因他闹得凶。”

　　他起身走到窗边，望着外头黑了的天：“这会儿就写来信，又牵出三年前那档子货，你信巧吗？”

　　“那幅画上，鹤的嘴朝东，梅枝三瓣。你说，若有人认得那记号呢？”

　　叶伯脸上的冷汗涔涔冒了出来，他咽了咽喉咙：“若不是巧的……老爷，咱要不要请郑老爷过目？”

　　叶老爷摇头：“不急。郑老爷那脾气，不爱听废话。现在事情不明，贸然惊动，只怕反叫人笑我自己人先乱了阵脚。”

　　“这信既没直接点名，也没拿什么凭证，一句‘旧样’要查，还得先掂清是装傻，还是有料。”

　　他顿了顿，说道：

　　“你明儿一早走两趟：一趟去文渊阁，盯赵致，看他跟谁来往，哪家叫他抄书、写稿；另一趟去绣坊，别惊动刘掌柜，让人旁敲侧击一句——这信是谁出的主意。”

　　叶伯拱手：“记下了。”

　　叶老爷将信重新叠好，夹入账册后头，顺手压了块纸镇。

　　他脸上没什么表情，语气平平：

　　“图样都烧了的，哪来的‘尚存’。”