《琢玉》桥觅

86、086 十五万两的

　　她顿了顿，指向刘魁身后那些义愤填膺的苦力：

　　“刘东家说，他们抢了你们的活计，那我问你们，云州码头每日货物吞吐量，比三年前是多了还是少了？城中新建的货栈、作坊，是多了还是少了？”

　　“活计总量就在那里，有人不做，自然有旁人做。真正让你们找不到活计，拿不到足够工钱的，是这些刚刚脱籍、只求有口饭吃的异族人，还是那些趁机压低工价、盘剥克扣的工头东家。”

　　这番话条理清晰，直指核心，不少戊朝苦力的脸上露出了思索和动摇的神情。他们未必不懂这个道理，只是被煽动起来的愤怒和恐惧蒙蔽了眼睛。

　　刘魁脸色一变，正要反驳，卫琢却不给他机会。她转身，对着州府陪同而来的官员和驻军校尉，清晰开口：

　　“请大人立刻派人彻查，近日云州码头和作坊的用工薪酬，凡有恶意压价者，按律惩处，以儆效尤。同时，我愿以珠玉商号的名义张贴告示，城西旧漕仓即日招募力工，薪酬按市价公允支付，戊朝子民与乌恒族人一视同仁，按日结算，绝不拖欠。”

　　此言一出，不仅戊朝苦力们骚动起来，连那些乌恒族青壮眼中也露出了难以置信的神情。有活干，有公平的工钱拿，谁愿意在这里拼命。

　　卫琢又看向刘魁，语气转冷：

　　“刘东家，你聚众闹事，毁人房舍，伤人身体，已触犯律法。至于你是否散播谣言、煽动民乱，我会请州府大人仔细查证。”

　　“我珠玉商号与程家的旧账，不妨慢慢算，但若想用百姓的血，来做你博弈的筹码，我卫琢第一个不答应。”

　　刘魁被她气势所慑，脸色青白交加，在周围官兵虎视眈眈和手下人渐渐涣散的目光中，终究没敢再逞强。

　　事后，卫琢以抚北将军夫人的身份，督促官府落实招工和惩处，不仅如此，她还私下出资，请大夫为双方受伤者诊治，并补偿了被毁坏的房舍。

　　榆树巷的乌恒族人，许多是第一次见到这位传说中的卫夫人，看着她亲自查看伤情，用生硬的乌恒语安抚老人，那份震撼与感激，难以言表。

　　消息传回真定，少帝徐珩闻之，默然良久，对身边曹公公叹道：

　　“沈檀真是娶了位贤妻啊，她这份魄力与心思，若是男子，堪为宰辅之才。”

　　而经此一事，卫琢在民间，尤其是边地异族群落中的声望日渐高涨，那些关于她“牝鸡司晨、唯利是图”的议论，在这实实在在的民生关怀面前，也显得苍白无力起来。

　　可卫琢所面对的危机算计，远不只这些。

　　运河的水位涨了又涨，浑黄的河水裹挟着上游冲刷下来的泥沙断枝，拍打着两岸的堤坝。真定悬壶堂总号的后堂里，卫琢手里捏着一封发皱的快信，眉间蹙起。

　　信是运河兖州段分号的掌柜连夜派人送来的，字迹潦草，透着掩饰不住的惊恐。

　　“七月廿三，押运川黄连、麝香、犀角等共计十八车贵重药材之船队，于兖州黑石滩水域突遭水匪袭击，匪众数十，凶悍异常，护航镖师死三人，伤七人，药材尽数被劫，匪人遁入黑石岭，踪迹难寻。此批药材价值逾十五万两，为供应北境军及真定药铺，期限紧迫。”

　　十五万两，这几乎是悬壶堂小半年的流水，更是维系北境军需和真定各大药铺信誉的关键订单。

　　药材被劫，不仅意味着巨额损失，更是对军方失信，后果不堪设想。悬壶堂苦心经营多年的货真价实、守信重诺将轰然倒塌，消息一旦传开，舆论会如潮水般涌来，各种同行的手段几乎是可以预见的结局。

　　窗外一声炸雷，惨白的光瞬间照亮卫琢苍白的脸，豆大的雨点终于噼里啪啦砸了下来，打在瓦片上。

　　管事的女账房嘴唇发抖：

　　“夫人，库中现银加上各地分号能紧急调动的，最多不过八万两。北境军需衙门催货的单子三日后就到，仁济堂和保和堂那边也派人来问船期了…”

　　十五万两的窟窿，三日的缓冲期，悬壶堂就像一艘突然被凿穿了底的巨轮，正在冰冷的海水中迅速下沉。

　　卫琢闭上眼，深吸一口气。

　　空气中弥漫着雨水带来的土腥气和药材特有的清苦味道，她告诉自己，越是这种时候，越不能乱。

　　“立刻做四件事，第一，严密封锁消息，第二，飞鸽传书给我们沿途所有可靠的药材供应商，尽快筹措同样品类药材，能收多少收多少，第三，盘点库房所有存货，我亲自去谈延期，第四，准备我的名帖，我要见北境军需转运使。”

　　她的镇定迅速让慌乱的下属不再惧怕，众人领命，匆匆散去。

　　然而，筹措药材之事极不顺利，一直以来与悬壶堂竞争的程家似乎嗅到了什么风声，暗中作梗，联合了几家大的药材商，要么推说无货，要么将价格抬得离谱，库房盘点下来，能调用的替代品也远远不够。

　　去见北境军需转运使的结果更不乐观，那位姓王的转运使打着官腔，称若是交不出货，只能按律上报兵部处置，暗示卫琢可以通融，但需要“打点”，卫琢只冷着脸离开了官署。

　　一时，她竟不知如何是好。

　　回到府中，已是华灯初上，雨依旧未停，屋檐水连成线，织成一道珠帘。

　　卫琢独坐在书房，烛火将她疲惫的身影投在墙上，拉得很长。十五万两的缺口，像一只无形的巨手，扼住了她的咽喉，她可以动用沈檀的私产，甚至可以向宫中求援，以她的身份和以往的功劳，或许能度过此劫。

　　但那意味着她承认，离开了夫家或皇权的庇护，她依然不堪一击，也意味着她这些年建立的信誉和地位，将大打折扣。

　　她不甘心。

　　她对着账簿上刺目的红字出神，沈檀不知何时一身水汽地走了进来。他刚巡营回来，甲胄未卸，看到妻子眉宇间化不开的沉重，立刻屏退左右，走到她身边道：

　　“出了什么事？”

　　他虽掌北境军，可并非事事过他的眼，许多小事下属稍稍投机取巧，他也无奈。卫琢没有隐瞒，将事情原委低声说了一遍，沈檀听完，一拳砸在桌上，先是道：

　　“黑石滩那边虽不太平，但从未有敢动大军需商船队的亡命之徒，此事蹊跷。”

　　他沉吟片刻，又道：

　　“军需衙门那边，你说的那王转运使是兵部尚书的小舅子。此人向来贪婪，他敢如此拿捏你，怕是背后有人撑腰，算准了你不敢得罪军方，也一时凑不齐药材。”

　　他握住卫琢冰凉的手，安抚着继续：

　　“钱的事，我那里…”

　　卫琢摇头，目光坚定。

　　“不可。”

　　“你的银钱是沈家的，我不能动，而且，这次不只是金银的问题。”

　　沈檀看着她倔强的眼神，明白妻子心中的想法，他思忖一番，忽然道：

　　“我明日一早就启程去北境大营，军需是大事，但也不是他一个转运使能一手遮天的。我直接去见刘老将军，陈明利害，刘将军最重信义，且北境将士用的是你的药，他知道分量。”

　　“你放心，只要军方这边能宽限些时日，压力就去了一大半。”

　　卫琢心中稍安，点了点头。

　　沈檀又道：

　　“二哥经营朝中多年，耳目遍布，劫船之事若真有内情，非寻常水匪所为，他或许能知道些什么。”

　　“我这就让嵩洛设法递话进去。”

　　卫琢一怔，最终也没有反对。

　　沈植的消息来得比想象中更快，不过第二天傍晚，一个面貌寻常的汉子悄悄从角门进了府，递上一封没有落款的密信。

　　信是沈植的字迹，寥寥数语，却直指核心：

　　“黑石滩劫案匪首号‘翻江龙’，与漕帮副帮主有旧，漕运总督年迈，其子欲夺利，恐与程姓豪商有染。药材劫掠非为财，旨在毁汝信诺，可查漕帮近月异动及程家与漕督公子之往来。货物或未远遁，急于脱手变现。”

　　沈植此信的用处极大，卫琢细细思考，对方劫了价值十五万两的药材，不可能一直藏着，必然要尽快销赃变现，否则就是一堆烂草，且牵扯到漕帮内斗和豪商，并非铁板一块。

　　卫琢眼中光芒骤亮，立刻重新部署。她让沈檀通过军中关系，给北境刘老将军去信说明情况，并请他暗中关照，暂时压下兵部可能的下文。

　　另一边，她用商号这些年经营的所有人脉，尤其是与漕帮各派系有干系的管事老板，许以重利，只为打听两件事。其一，最近兖州一带有无陌生人大批量出货顶级药材，第二，漕帮内部，副帮主和漕督公子近来有何异常动作。

　　不过三日，线索便汇总而来，说兖州附近一个归属漕帮的小码头确有生面孔进出，似乎有大量货物囤积。而漕帮副帮主一系与漕督公子走得极近，正在排挤老帮主的人马，而程家一个外围管事曾与副帮主的心腹在酒楼密会。

　　时机稍纵即逝，对方也在急着脱手，卫琢做了一个大胆的决定。