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沈砚之与林时雨决定兵分两路，各自负责探查东西两个方向。出发前，沈砚之郑重地将传信符交到林时雨手中，神情严肃地叮嘱道：“若有紧急情况，立刻用此符传信。”
然而，在前行的途中，林童突然凑到林时雨身旁，脸上挂着看似关切的笑容，说道：“哥，要不这传信符我帮你拿着吧。万一你到时候忙起来，顾不上，有我帮你盯着，也能以防万一不是？”
那时的林时雨，心思单纯，压根没多想，竟真就把传信符递给了林童。这林童，十足的小骗子，表面上装得一脸诚恳，实则心怀鬼胎。
……
沈砚之这一行人来到了林家村，这里正是林时雨最初现身之处。然而，岁月的侵蚀与过往的变故，使得这个村庄早已在很久以前就遭遇灭顶之灾，如今只剩一片荒芜。
在那被霜雾重重笼罩的废墟之中，气氛压抑而寂静。沈楸不经意间，用剑尖轻轻挑起了一截已然褪色的红绳。仔细看去，绳结处还缠绕着几根乌黑的长发。
刹那间，他的思绪仿佛被拉回到往昔，想起林时雨束发时，总会有几缕俏皮的碎发不听话地垂落下来。此刻，沈楸只觉喉间涌上一股如铁锈般的涩意，心中五味杂陈。沉默片刻后，他缓缓转身，将那截红绳小心翼翼地塞进怀中。
就在这时，竹沁悠的声音打破了这份寂静：“你们快过来看啊，大师兄，这里有个小孩……”说着，他快步上前，轻轻将小孩抱起，脸上原本带着的怜悯与关切，在触碰到孩子身体的瞬间，陡然凝固。
他的眼神中先是闪过一丝惊愕，紧接着被深深的悲痛所取代。
“这孩子……已经没了气息。”竹沁悠声音颤抖，带着难以抑制的悲伤。他缓缓低头，看着怀中小孩紧闭双眼，面色苍白如纸，那原本粉嫩的嘴唇此刻也毫无血色，已然没了任何生命迹象。
沈砚之与沈楸听闻，神色一凛，急忙快步上前。沈砚之凝视着孩子，眉头紧锁，眼中满是痛惜与愤怒。“究竟是何人如此残忍，连孩子都不放过！”他的声音低沉而冰冷，仿佛从牙缝中挤出。
沈楸握紧了手中的剑，关节因用力而泛白，眼神中杀意涌动：“必定是那些恶徒所为，若让我找到他们，定要他们血债血偿！”
竹沁悠轻轻抚摸着孩子的脸庞，泪水在眼眶中打转：“这孩子看上去不过几岁，本应天真烂漫，却遭此横祸……”他哽咽着，说不下去。
就在这时，原本看似已死去的孩子，身体突然剧烈地抽搐起来。竹沁悠下意识地想要去查看孩子的状况，却没想到，孩子竟从他怀里猛地挣扎起来，动作诡异且疯狂，双眼瞬间变得血红，张开嘴巴，露出尖锐的獠牙，朝着竹沁悠的脖颈狠狠咬去。
“小心！”沈楸大喊一声，来不及多想，手中长剑如闪电般刺出。只听“噗”的一声，剑身直直刺穿了孩子的身体。然而，孩子却像感受不到疼痛一般，依旧疯狂地扭动着身躯，那尖锐的牙齿离竹沁悠的脖颈仅有毫厘之差。
沈砚之目光一凛，立刻意识到这孩子已被人练成了小鬼。他迅速从怀中掏出一张符篆，口中念念有词，符篆瞬间燃起幽绿色的火焰。沈砚之将燃烧的符篆朝着孩子扔去，符篆精准地贴在孩子身上，幽绿火焰瞬间包裹住孩子的身体，发出“滋滋”的声响，伴随着阵阵令人毛骨悚然的尖啸。
在火焰的猛烈灼烧下，孩子的挣扎逐渐减弱，那股疯狂的劲头也慢慢消散。最终，孩子的身体软绵绵地垂了下去，待火焰熄灭之后，孩子竟化成了一摊灰烬，而在地上，赫然留下了一块玉佩，上面清晰地刻着一个“林”字。
沈楸面色铁青，猛地将剑从孩子的身体抽出，剑身上沾染的灰烬簌簌落下。他眉头紧拧，仿佛能夹死一只苍蝇，眼中燃烧着愤怒与不解的火焰，忍不住骂道：“这群丧心病狂的混账东西！小孩都已经死了，他们竟然还不放过，非要将其炼制成小鬼，简直毫无人性！”
沈砚之神色肃穆，缓缓蹲下身子，凑近那堆已成灰烬的孩子遗骸，眼神中满是审慎与思索。
片刻后，他缓缓开口道：“不过，从刚才的情形判断，这小鬼应该还未完全炼成。若是炼制彻底完成，以这等邪术催生出的小鬼，其实力绝非我们刚刚所应对的那般。真到那时，咱们应对起来，恐怕要棘手得多。这其中或许另有隐情，要么是对方在炼制过程中遭遇了某些变故，要么就是他们有意把这尚未成型的小鬼留在这儿。背后目的难以揣测，或许是存心设下陷阱，引我们入局。”
竹沁悠在一旁轻轻摇头，面露不忍：“可怜这孩子，还未好好看看这世界，就遭此厄运。我把她的骨灰装起来吧，日后找个寺庙，恳请高僧为她超度，希望她早日投胎，下辈子能投个好人家……”
沈砚之神情凝重，缓缓俯身，小心翼翼地拾起那块刻着“林”字的玉佩。他将玉佩置于眼前，目光紧紧锁住，仔仔细细地端详着。
“这玉佩瞧着材质平平无奇，却单单刻了个‘林’字，想来必定和林家村的村民有着千丝万缕的联系。可为何这孩子会被炼制成小鬼，又为何会在此处留下玉佩，其中定有蹊跷。”沈砚之喃喃自语，语气中透着浓重的疑虑。
听闻此言，竹沁悠像是突然被灵感击中，瞪大了眼睛，看向沈砚之，脱口而出：“嚯！大师兄，你说上次把小师弟掳走的那个人，和将这小孩炼制成小鬼的，会不会压根就是同一个人啊？”
沈砚之听竹沁悠这般一说，神色瞬间凝重起来，周身气息仿佛都为之一滞，再次陷入了深深的思索。须臾，他缓缓站起身，目光沉稳而锐利：“这般推测，并非毫无道理。就当下情形而言，这两件事处处都透着诡异，若幕后黑手当真为同一人，那这人的心机之深，手段之狠辣，恐怕远超我们想象。”
他的脚步猛地戛然而止，目光瞬间被远处某个点牢牢锁住，整个人像是被施了定身咒一般。恍惚间，一个熟悉的身影隐隐约约出现在视线中，与记忆深处那个模样悄然重合。
他的记忆似潮水猛地涌上心头，悠悠翻涌间，与小师弟的初次相遇，仿如就在昨日。
那是多年前，他刚刚行过弱冠之礼，便随着师尊一同下山历练。当他们行至落河之畔时，天空中飘起了如丝般的细雨，整个世界仿佛被一层薄纱轻轻笼罩，透着一股朦胧的诗意。然而，就在这如诗的雨幕中，一个瘦小的身影突兀地闯入了他和师尊的视线。
彼时的小师弟，不过是垂髫之年的孩童，身上仅穿着一件破旧不堪的单衣，那衣服松松垮垮地搭在他稚嫩的肩头，仿佛一阵稍大些的风便能将其吹落。
衣摆之下，是两条瘦得可怜、苍白且赤裸的小腿，脚趾因难耐的寒冷而冻得发紫，深深陷进那满是泥泞的地面之中。发梢上不断滴落的雨水，与脸上的泥污相互交融，顺着他单薄的胸膛缓缓蜿蜒，留下一道道浑浊的痕迹。
就在这时，五六个乞丐如同饿狼一般，气势汹汹地围了上去。为首的那个络腮胡大汉，一把扯住小师弟的衣领，将他整个人生生提离地面，露出了孩童腰腹间那一道道青紫的旧伤。
大汉双眼圆睁，面露凶光，恶狠狠地骂道：“小杂种，拿了老子的馒头就想跑？门儿都没有！”说罢，一张嘴，那带着浓浓口臭的唾沫星子，好似密集的雨点，“噼里啪啦”地喷溅在小师弟脸上。小师弟奋力挣扎着，瘦小的身躯扭动着，可那微弱的反抗，瞬间就被那群乞丐如雷般的哄笑声给彻底淹没。
紧接着，另一个乞丐飞起一脚，狠狠地踹向小师弟的膝盖，小师弟一个踉跄，重重地跪倒在地，可他那单薄的脊背，却依旧倔强地挺得笔直。
“扒了他的裤子瞧瞧！”在一片哄闹声中，一个乞丐伸出手，揪住小师弟湿漉漉的头发，猛地往后一拽。
就在小师弟仰起脸庞的刹那，他那原本蒙着一层盈盈水光的杏眼，陡然间弯成了月牙状。紧接着，那纤细仿若嫩藕藕节般的手指，如同一道划破长空的闪电，以迅雷不及掩耳之势，迅猛地扣住了眼前之人的脖颈，只见指节因发力过度，竟泛出了森然的白色。
顷刻间，一声清脆至极的“咔嚓”，好似利刃划破寂静，紧接着，一道沉闷的哼叫如闷雷滚过。众人惊目看去，那人的喉骨竟生生凹陷下去，像是被一股无形巨力狠狠攥捏。
小师弟却未就此停手，顺势再度发力一捏，动作干脆而狠厉。只听“砰”的一声巨响，仿若重物猛击，那人的头颅如同熟透到极致、不堪一击的西瓜，瞬间轰然炸裂开来。温热腥甜的鲜血如飞溅的水花，向着四周喷射而出，溅落在小师弟本就苍白的脸颊之上。
此时，细密的雨水仍在淅淅沥沥地下着，鲜血与雨水相互交融，顺着小师弟的脸颊缓缓蜿蜒，仿若一双无形的手，勾勒出一道道诡异而又骇人的纹路，在这雨幕中，显得格外惊悚。
“怪物！这小崽子是个怪物啊！”剩下的乞丐们惊恐万分，连滚带爬地拼命往后退。其中一个乞丐直接跌坐在泥水里，手指颤抖着指向小师弟，声音带着无尽的恐惧，疯狂地叫嚷着：“他、他把人脑袋给捏爆了！”
在这此起彼伏的尖叫声中，乞丐们吓得四散奔逃，溅起的泥水糊在了小师弟的脚踝上，却怎么也掩不住他那近乎透明的白皙皮肤所散发的光泽。
雨水冲刷过后，小师弟的小臂与胸膛泛着如同珍珠般柔和的光芒，凌乱的发丝间，露出的耳垂透着孩童独有的粉嫩色泽，显得软嫩可爱。
而他泛红的右眼眼角，有一颗泪珠，比周围的雨珠更大、更圆润，在微微颤抖的睫毛下倔强地悬着，折射出微弱而晶莹的光，宛如一颗稀世的宝石。
尽管雨水不停地落下，却始终未能将它冲落，反而在雨水的映衬下，显得愈发醒目。这颗泪珠，让小师弟看上去带着一种无辜又天真的神情，与周围血腥残酷的场景形成了极为鲜明的对比。
然而，那沾满鲜血的指尖，还在不停地往下滴落着暗红的液体，在他白玉似的脚背上蜿蜒汇聚，仿佛流淌成一条小小的血河，某些方面衬得他看上去仿若一只能勾人心魄的小魅魔。
他隐隐察觉到，身旁的师尊身体微微颤抖，幅度极小，若非他留意，几乎难以发觉。紧接着，师尊嘴里念念有词，声音细微得如同蚊蝇振翅：“找到了，我的东西。” 他下意识地抬头望去，却未见任何异常。虽说修真者耳聪目明，远超常人，可面对这般状况，他反复思忖、权衡，最终还是缓缓摇了摇头，心中暗自怀疑，刚刚那一幕或许只是自己的错觉。
然而，他并未察觉到，师尊看向小师弟的目光中，满是不加掩饰的贪婪，那眼神犹如饿极的猛兽盯上了猎物，仿佛下一秒便要将小师弟生吞活剥，连骨头都不剩下。
冷不丁地，小师弟毫无预兆地双眼骤然一闭，径直朝着地面直直栽倒。师尊似早有准备，小师弟身子刚有倾塌之势，他便如疾风掠影般飞身而出，恰到好处且稳稳地将小师弟接住，那娴熟的姿态，仿佛演练过无数次。
“我们先回宗门。”师尊说着，动作轻柔却又不失果断地将小师弟打横抱起，宛如对待稀世珍宝。那一瞬间，沈砚之只觉自己的心跳陡然漏了一拍，一种难以名状的复杂情绪在心底悄然滋生。
其后，师尊怀抱着小师弟，径直归至己身寝殿。旋即，对外宣称欲行闭关之举，明令任何人皆不得前来搅扰。
此事，阖门上下皆不知晓，唯沈砚之洞悉。
师尊闭关结束，一出来就突然宣布要收小师弟为徒。
沈砚之再度瞧见小师弟时，小师弟依旧如初见那般，脸上毫无表情。此刻，小师弟静静伫立在假山旁的庭院里，暖融融的阳光倾洒而下，将他那身崭新的鹅黄色弟子服照得亮眼。只见小师弟手中紧紧攥着一串糖葫芦，眼神自始至终牢牢锁定着师尊和师伯所在的那座山峰，以至于压根没察觉到沈砚之已然来到近旁。
沈砚之知道，这糖葫芦是师尊特地为小师弟买的。
